Перед ним стоял "призрак". Эрик сразу понял, что захоти "призрак" его убить, убил бы давно, а так он, похоже, просто играл с "крысой", следуя за ней по пятам в каком-то десятке метров. "Призракам" тоже иногда хочется развлечься, вот и развлекаются как умеют на свой манер. Вопрос в том, как давно он с ним играет? Впрочем, это не суть важно. Важно то, что это последнее, что видит "крыса" в своей жизни, если видит "призрака" так близко от себя.
- Ч-что тебе надо? - спросил Эрик с плохо скрываемым страхом.
Эрик не видел лица "призрака" под капюшоном его плаща, сделанного из крысиных шкурок, и оттого он казался еще страшнее.
- Что тебе от меня нужно?! - уже откровенно в страхе закричал Махов, чувствуя, как у него подкашиваются ноги, и он просто не в силах убежать.
"Призрак" ответил молчанием и лишь стал сближаться с Маховым.
- Защищайся, - наконец проговорил он своим глухим скрипучим голосом, доставая устрашающих размеров нож.
- В благородство решил поиграть?! - с неожиданной злостью ответил Эрик. - Игрушку нашел, размяться захотелось?!
- Что-то вроде того…
Доставать оружие дальнего боя было уже поздно, и Эрик судорожно выхватил свой клинок, казавшийся детской игрушкой по сравнению с ножом противника.
"Призрак", словно играючи, начал с традиционной разминочной серии ударов, проверяя мастерство противника.
У Махова были неплохие учителя, да и жизнь под землей сама по себе тот еще учитель, и он уходил от ударов, отбивая клинок "призрака" то своим ножом, который он держал в правой руке, то левой рукой, принимая удар на пластиковый щиток, или прутом, что также находился в левой руке.
Впрочем, прут "призрак" вскоре выбил ногой с разворота, и если бы Махов не отскочил, то нога пришлась бы ему в голову, гарантированно отправив его в нокаут.
- Неплохо, - проговорил "призрак" после еще одной серии выпадов, слизывая с лезвия своего ножа кровь.
Эрик только прошипел от боли. Запястье левой руки, оказывается, рассечено, и из раны обильно течет кровь. Он ее постарался остановить, быстро намотав платок, висевший у него на шее - один из отличительных признаков стаи.
"Призрак", кажется, даже специально дал Эрику время перевязать рану. Для него это игра, и чем дольше она продлится, тем ему интереснее и веселее. Ведь будни так серы.
- Псих…
После очередного выпада "призрака" Махов перешел в контратаку, понимая, что вечно защищаться нельзя, иначе противник найдет слабое место в обороне, которых у него полно, и убьет.
- Очень неплохо… - снова сказал противник, уходя в сторону. - Особенно учитывая твой небольшой стаж…
Вот только Эрику почему-то было не до признательных смущений в ответ на похвалу. Он продолжал атаковать и, как ему показалось, в длинном выпаде он достал своего противника, по крайней мере, ощущение того, что его нож что-то порезал под плащом, было очень реальным.
Махову на секунду показалось, что "призрак" улыбнулся, однако инстинкты восприняли это как угрозу и заставили тело резко податься назад, что спасло ему жизнь. Длинный нож, пробив пластиковую накладку, проткнул плечо.
Эрик спешно отскочил назад.
"Призрак" перешел в атаку, и Эрику ничего не оставалось делать, как снова защищаться. Он повелся на очевидный отвлекающий маневр и едва не пропустил боковой удар под сердце, но реакция его в который раз спасла, и он отбил нож рукой. "Призрак" же ударил его в грудь ногой, и Эрик отлетел на пару метров, измазавшись в вонючей грязи на дне коллекторной трубы.
Он быстро встал, потому как "призрак" больше не давал ему передышек и продолжал атаковать. Удар за ударом нож "призрака" пробивал доспех, доставая до тела и нанося колотые и резаные раны.
Эрик отбивался, уже плохо соображая от боли и кровопотери. Левая рука, получившая рану в самом начале, быстро немела и вскоре отвисла, словно на нее повесили неподъемную гирю. А "призрак" продолжал забавляться уже жестче и злее.
Эрику пришло понимание того, что в прямом контакте психованного противника не одолеть, а раз силы не хватает, то нужно действовать как-то по-другому.
Казалось, что удар ногой с разворота у "призрака" коронный. Махов не стал уклоняться от него, и очередной жесткий удар ботинком в грудь отбросил Эрика на бетонную стену коллектора, после чего он бессильно рухнул на пол животом вниз.
Эрик, тяжело дыша, сплюнул кровь, сжимая так и не выпущенный из рук нож, укрытый отворотом куртки. Он ждал.
"Ну что ты медлишь?! - думал он. - Иди же, иди и сделай то, что должен!"
"Призрак" постоял в нерешительности какое-то время и наконец поверил, что противник обессилен и больше не способен к сопротивлению, а значит, игра закончена, и подошел к жертве.
Эрик буквально кожей ощутил, что "призрак" наклонился над ним, теперь все зависело от того, как он поступит с ним: прикончит в спину или же, согласно байкам - ударит в сердце. Для этого его придется перевернуть.
"Вот сейчас и выясним, врут байки или нет…" - подумал Махов, силясь унять бешено колотящееся сердце, которое словно не могло настучаться в груди, перед тем как в него войдет холодная сталь и остановит движение.
"Не врут", - решил Эрик, почувствовав, как пальцы "призрака" сжались на его раненом плече, заставив Эрика поморщиться от боли и промычать что-то нечленораздельное.
Сильная рука стала переворачивать его на спину, и Махов, дернувшись со всей силы, выбросил вверх руку с зажатым в ней ножом.
- Оч-чень… не… плохо… - прохрипел "призрак", встав в полный рост и отступив на пару шагов, пытаясь свободной рукой вынуть из груди инородный предмет, с чудовищной скоростью высасывающий жизнь из его тела, делая "призрака" стопроцентным призраком.
- Я знаю… - ответил Эрик, прилагая неимоверные усилия, чтобы встать.
Махов встал на ноги с одновременным падением "призрака", словно получив для этого его силу.
Правда, простоял он недолго и через пару шагов рухнул на колени, прислонившись к бетону коллекторной трубы и даже не пытаясь подняться. Он понимал, что раны нужно перевязать, но сил уже ни на что не осталось, да и желания особого тоже… Все надоело. Все потеряло всякий смысл, если он вообще существовал.
Состояние полной апатии чуть разбавил вид появившихся на грани видимости крыс - он осознал, что они с ним сделают. Но тут силы окончательно оставили Эрика и он провалился в беспамятство.
28
Махов очнулся от острой боли, пронзившей его тело. Сразу же вспомнились приближающиеся крысы, это они его жрут, живьем! Он постарался отбиться, но тщетно…
- Успокойся и не дергайся! - услышал Эрик человеческий голос.
Его руки прижали к полу, впрочем, он уже и не думал сопротивляться.
- Тихо… мы обрабатываем твои раны и перевязываем…
На кожу Эрика что-то полилось, и его снова пронзила острая боль. В нос ударил запах алкоголя.
- Такой продукт на тебя переводим, впрочем, ты того достоин, раз завалил "призрака". Ведь это ты его завалил?
- Да…
- Чьих будешь?
- Стая Шульца, но…
- Что "но"?
- Повязали всех… нет больше никого.
- Вот как?
Эрик промолчал. Он понимал, какие мысли сейчас в головах у его спасителей.
- Возможно, что нас Сиволапый сдал…
- Вот как? Почему?
- Мы не захотели идти под его командование… Двое ушли, а на оставшихся "крысоловов" натравили.
- Ну это только твои догадки…
- Да…
Махов слышал, как зашушукались между собой члены стаи. Расслышать что-то конкретно ему не давал шум в ушах, возникший из-за кровопотери и общей слабости.
- А вы стая Сломанного Клыка?
- Верно.
Эрик расслабился. Если бы он попал в стаю, подконтрольную Сиволапому, если не к нему самому, то дело было бы совсем паршивое. А Сломанный Клык вроде бы еще сам по себе.
- А вообще тебе повезло, парень… и "призрака" завалил, и мы вовремя подоспели. Ты бы только видел, что крысы с "призраком" сделали! Уже косточки обгладывали. Некоторые крысы к тебе уже принюхивались, да смущались, что ты еще живой… дергался, когда тебя кусали.
- Благодарю…
- Да не за что. Отдыхай. Мы уже с тобой закончили, все раны продезинфицировали и перевязали. Потом договорим.
Эрик закрыл глаза и тут же провалился в сон.
Все обошлось. Допрос с пристрастием ему никто учинять не стал. Может, тому причиной явилось то, что он завалил "призрака", коих ой как не любили. И потом две стаи не раз пересекались и среди них нашелся человек, и не один, которые подтвердили, что да, был в стае Шульца этот малый, новенький, с Табуном чаще ходил.
Шло время, Махов достаточно быстро поправлялся и вскоре уже встал на ноги.
- У нас останешься? - спросил сам Сломанный Клык.
- Хотелось бы, - искренне ответил Эрик. - Куда, собственно, еще податься?
- Почтем за честь получить в свою стаю такого бойца, как ты, - протянул руку вожак. - Мало кто может похвастаться, что завалил "призрака". Очень мало.
- Да он играл со мной… хитростью его одолел.
- Играл в свою игру, да проиграл. Только это имеет значение. А хитростью или умением ты его сделал, так это не важно.
Так Махов стал членом новой стаи, и жизнь потекла своим, привычным уже чередом: обходы территории, расширенной за счет исчезнувшей стаи Шульца (ее поделили между собой сразу три стаи), разведка, налеты на магазины, мелкие столкновения с соседями, побеги от "крысоловов"…
Что-то случилось с Эриком в схватке с "призраком", но после этого он все больше находился в задумчивом состоянии, был где-то далеко, редко принимал участие в разговорах и большую часть времени молчал, из-за чего вскоре получил соответствующее прозвище - Молчун.
Махов все это время недоумевал: почему Сиволапый не пытается наложить свою лапу на стаю Сломанного Клыка? Конечно, она небольшая, всего пятнадцать человек вместе с самим Маховым, но достаточно сильная.
Тут могло быть несколько причин. Первая - нужно как-то переработать уже взятые под контроль стаи, ассимилировать их, если так можно выразиться. Вторая - уже начались трения между главарями, каждый хотел влезть повыше по иерархической лестнице. Так что Сиволапому сейчас не до втягивания новых стай в свою банду. Но если он справится со своими проблемами, то новый этап расширения границ влияния не заставит себя ждать.
"Неужели он действительно настолько сильно съехал с катушек, что решил открыто потягаться с властью? - размышлял Эрик, просто не понимая, зачем Сиволапому становиться единоличным подземным правителем. - Или он действительно просто-напросто тупо хочет стать "крысиным" королем?!"
29
Сиволапый на пути к объединению "крысиных" стай всего подземелья под своей властью в самом начале столкнулся с проблемами. Конечно, глупо было думать, что все пройдет гладко, и все вожаки маленьких стаек вот так просто отдадут всю власть в другие руки. Гладко получается только в мечтах, на бумаге да после приема пургена…
Вожаки запротивились, особенно те, кто его знал, слишком часто с ним пересекался, с кем граничила стая Сиволапого. Взять, к примеру, того же своевольного Шульца.
Имелись, правда, перебежчики. Из них Сиволапый решил сформировать своеобразную гвардию. Что ни говори, а перебежчиков нигде не любят. Так что они будут особенно преданы своему хозяину.
Умом Сиволапый понимал, что тот же Шульц прав, и если сильно усложнить жизнь городским властям, они проведут полномасштабную облаву и переловят до девяноста процентов всех "крыс". А там, кто знает, может, и он попадет в те самые пресловутые девяносто из ста? Ведь все может случиться…
Этого Сиволапому не хотелось до чертиков.
"Что ж, может, и впрямь имеет смысл пересмотреть стратегию и тактику? - подумал "крысиный король" на досуге. - Может, правильнее на первых порах, по крайней мере, сделать так, чтобы у "крысоловов" не имелось повода спускаться под землю слишком часто? Не тревожить поверхность… но это можно сделать только если некому будет вылезать на поверхность. А что?! Это мысль!"
Недолго думая, Сиволапый решил избавиться от неприсоединившихся соседей руками перебежчиков, что только еще сильнее привяжет их к нему.
"Но это все же не решение проблемы в глобальном плане", - понимал Сиволапый.
Если слишком часто использовать такой метод, его могут осудить свои, так что тут нужно действовать аккуратнее, изредка и тайно. Требовался новый рычаг для воздействия на свободолюбивых соседей.
Мысли Сиволапого неожиданно для него самого свернули в другую колею. Причем в такую, в какую он хотел бы попадать как можно реже из-за невыполнимости желаний. Воображение необычайно ярко рисовало порнографические картинки, естественно, с ним в главной роли, в которой он представал настоящей секс-машиной. А уж в каких позах - так это древние камасутры просто отдыхают!
- Проклятье… опять…
Сиволапый встряхнул головой, пытаясь согнать образы, вставшие перед глазами:
"Это просто невозможно выносить… Хоть лезь наверх и хватай первую же попавшуюся бабу… или со своей "королевой"…"
Но как бы ни велико было желание получить чистенькую, Сиволапый прекрасно отдавал себе отчет в том, что начнется под землей после подобного похищения. Собственно говоря, что начиналось всегда после такого глупого поступка со стороны "крыс" - "крысоловы" носились за своей добычей неделями.
Похищение женщин, как правило, и становилось тем спусковым крючком, после которого начинались операции по масштабным облавам с привлечением спецназа из соседних городов. Так рисковать нельзя. Но что-то нужно делать, потому как привычные способы сброса сексуального напряжения уже не помогают.
И как всегда решение оказалось до безобразия простым и элегантным. Сиволапый даже удивился, что ему оно не пришло в голову раньше. Но тут, видимо, все дело в желании: как только чего-то серьезно захочешь, сразу же находится способ это получить.
"Этим я убиваю сразу двух зайцев, - подумал Сиволапый, несколько отвлекшись от своих сексуальных желаний и вспомнив о своих изначальных планах. - Получаю не только желаемое, но и рычаг для воздействия на соседей! Я их просто куплю этим с потрохами! Я не только буду сманивать их тем, что станем Силой в случае объединения, но и покажу им эту Силу!"
- Пестун… - хрипло позвал Сиволапый.
- Да, босс?
- Ты как-то говорил, что в стае Часовщика есть хороший программист…
- Было дело, - кивнул подручный. - Есть.
- Он мне нужен.
- Зачем?
- За тем! Приведи его! Срочно!
- Нет проблем, босс… Я сейчас же пошлю за ним. Через четыре часа будет у тебя.
- Давай.
Четыре часа тянулись необычайно долго, будто стоит только появиться программисту - и все его проблемы будут решены, тут же появится объект желания.
Наконец привели программиста с рюкзаком за спиной. Он оказался довольно щуплым, даже странно, что такой решился податься в "крысы", на первый взгляд даже не скажешь, что он на такое способен. Впрочем, кто только и чего именно не делает, чтобы не оказаться в числе пассажиров космических кораблей, летящих черт-те куда.
- Вот он, - подвел парня к Сиволапому Пестун. - Трояном кличут.
- Ты хороший программист, Троян? - спросил "крысиный" король.
Компьютерщик, помедлив, кивнул и добавил немного смущенно:
- Смею надеяться…
- Какие-нибудь сайты взламывал?
- Да, - неожиданно расплылся тот в улыбке.
- Это хорошо. А сейчас сможешь взломать?
- Вполне…
- У тебя для этого все есть под рукой?
- Да, - показал Троян на свой рюкзак. - Прихватил, когда делал ноги.
- Совсем замечательно.
Сиволапый аж мелко задрожал от предвкушения, так что едва унял себя.
- Мне нужно, чтобы ты сделал следующее… Если сделаешь, то получишь награду одним из первых.
Когда Сиволапый рассказал, что конкретно требуется от Трояна и что в случае удачи он получит в качестве награды, на программиста аж смешно было смотреть. Он, трясясь от возбуждения, глотая слова, заикаясь, тут же потребовал, чтобы его отвели к ближайшему месту, откуда он сможет войти в Сеть и начать работать.
Когда Трояна отвели куда требовалось, стало ясно, что подгонять и угрожать этому парню не стоит, он и так из кожи вон вылезет, лишь бы добиться успеха, так увлеченно и самозабвенно он работал, как, наверное, не работал еще никогда.
30
Впереди кто-то шел, ясно давая о себе знать, постукивая прутом по стенкам тоннеля.
Эрик и его напарник Слюнявчик вышли из укрытия, дабы встретить гостей как полагается. При этом следовало соблюдать максимальную осторожность, чтобы не попасть в руки "крысоловов", выдававших себя таким стуком за "крыс". Всякое бывало…
- Стой! - выкрикнул Слюнявчик, когда впереди показалась троица. - Кто такие?!
- От Сиволапого! - прозвучал в ответ какой-то знакомый Эрику голос. - У Сиволапого к вашему вожаку есть дело.
- Дело-тело, - приглушенно хмыкнул второй, и двое из трех глухо засмеялись.
Тот, что стоял посередине, никак не отреагировал на рифму. Может, ему странная шутка не показалась смешной, как, впрочем, и дозорным, не уловившим в ней ничего смешного.
Слюнявчик несколько растерянно посмотрел на Махова. Эрик тем временем подумал, что Сиволапый закабанел. Раньше-то он лично приходил делать предложения о слиянии стай в Стаю, а сейчас мосты налаживать шестерок посылает.
- Какое еще дело?! - спросил Слюнявчик.
- Мы уполномочены провести первичные переговоры и еще должны доставить подарок.
- Какой еще подарок?
Троица подошла ближе.
- Вот ее! - хохотнул Григ.
Эрик узнал его и Чесоточника, выступавших в роли послов Сиволапого.
Сам Махов постарался сделать так, чтобы бывшие товарищи по стае Шульца, а ныне смертельные враги, его не узнали.
- Вот это да! - задохнулся от вида женщины, пусть грязной, измученной и какой-то квелой, но все же женщины. - Ты видишь, Молчун! Баба!
Махов кивнул. Он увидел и с каждой секундой чувствовал, как в душе разрастается ненависть. Они похитили женщину и наверняка не одну, насиловали, доведя ее до состояния бездушной куклы, и вот теперь дарят ее, как какую-то вещь, для дальнейшего насилия! И это началось с возвеличивания Сиволапого. А что он устроит дальше?!
- А то! - хмыкнул Григ. - Она останется у вас независимо от результатов переговоров. Знайте щедрость Сиволапого!
Слюнявчик аж затанцевал на месте. Гормоны у парня взыграли не на шутку. Того и гляди бросится на женщину прямо сейчас, на виду у всех. Но он все же сохранил самообладание настолько, чтобы не опозориться. Только под усмешки посланцев побольше накинул спереди одежды.
- Ну так что, ведете, или нам уходить?! - спросил Григ, прекрасно понимая, что их проведут.
- Ведем, конечно!
Махов, изменив голос, произнес:
- Ее что, похитили?
- И да, и нет.
- Что это значит? Ведь такой кипеж поднимется… от "крысоловов" не протолкнуться станет, когда поймут, что ее похитили "крысы".
- Не будет "крысоловов", - засмеялся Григ. - Я же сказал, что и да, и нет. Ее, конечно, умыкнули, но для всех она типа сама сбежала.
- Это как?