Из числа обороняющихся около трех сотен стрелков заняли места на крыше модуля, еще пять десятков прильнули к бойницам, что успели вырезать, остальным же пришлось довольствоваться неглубокими лежанками снаружи, положив стволы на невысокие каменистые холмики выдолбленного грунта. Чисто символическое укрытие. Большего просто не добиться, даже работая лопатами, ломами, топорами и прочим инструментом.
Эрик Махов расположился в своей лежанке, положив УВК-15 на небольшой пластиковый ящик, заполненный собранным по окрестностям камнем и грунтом, который ему удалось выдолбить.
"Крысы" тем временем перешли с ленивого шага на легкий бег. Это позволило им рассредоточиться по большей площади. Большинство "крыс", как и предполагал Эрик, оказались безоружными, тем не менее они тоже принимали участие в атаке не только для численности, но и на тот случай, если придется поднять оружие павшего товарища.
За километр до модуля "крысы" перешли на быстрый бег и яростно закричали во всю глотку, заставляя защитников нервничать еще больше, судорожно сжимая оружие и трясясь от страха.
Вперед вырвались машины: "круизеры", грузовики и автобусы, набитые людьми.
- Огонь! Огонь!
Свинцовый град обрушился на "крыс". Тут и там стали падать атакующие, заплясали пылевые фонтанчики. Но потери противника оказались крайне незначительными. Стрелковая подготовка у обороняющихся и так хуже некуда, подавляющее большинство впервые держало в руках реальное оружие и тем более стреляло и не просто стреляло, а по живым людям, что само по себе психологически непросто, несмотря на то что это враг. А уж когда в крови, зашкаливая все нормы, бурлит адреналин, из-за чего трясутся руки, в глазах мутится, к горлу подкатывает тошнота, слабеют ноги, какие-то мышцы непроизвольно отказывают, вследствие чего часть людей позорно писается и какается, результат стрельбы и вовсе становится просто удручающим. Люди в итоге вообще стреляют куда попало, не целясь, высаживая весь магазин одной косой очередью, а потом долго трясущимися руками не могут вставить новый. Это не виртуальная стрелялка, где можно сохраниться и ожить, потеряв несколько очков, тут все реально и смерти тоже реальные. Лишь очень немногие из обороняющихся действительно на что-то оказались способны, как правило, они прошли какую-то военизированную подготовку.
Эрик планомерно засадил автоматную очередь по несущемуся прямо на него "круизеру". Замутилось стекло, лопнули шины, и машина, резко развернувшись, опрокинулась, разбрасывая десант, и полетела кубарем, превращаясь в груду мятого железа и битого пластика солнечных панелей, давя и плюща попавшихся на пути "крыс".
Атака развивалась стремительно. Другие машины смогли прорваться на расстояние в двести, а то и все сто пятьдесят метров и высадить десант.
"Крысы", выскочив из транспорта, мгновенно рассредоточились, залегли на земле и открыли ответный огонь, заставляя вжиматься в свои ячейки слабовольных защитников, из-за чего даже такая бестолковая стрельба потеряла свою плотность.
У многих обороняющихся банально сдали нервы, и они просто тряслись от звуков выстрелов. Кто-то даже побежал. Никто не хотел умирать.
Вторая волна "крыс" почти без проблем продолжила стремительное наступление. Эрик стрелял как заведенный, снимая одну "крысу" за другой, но их было слишком много, чтобы он один мог остановить их всех. А именно такое у него сложилось впечатление, что он сражается в одиночку.
К тому же Эрика, такого бесстрашного, активного и результативного засекли и обрушили на него огненный шквал. Вокруг вздыбились фонтанчики пыли, пара-тройка пуль звонко впились в ящик с грунтом, и волей-неволей Махову пришлось залечь и не отсвечивать, чтобы не словить пулю в голову.
Все больше защитников не выдерживало такого натиска и бежало с поля боя, надеясь спастись внутри такого с виду надежного модуля, а то и вовсе где-то в каменной пустыне. Правда, добежали до дверей совсем немногие. Большинство погибло еще на полпути, пули "крыс" настигали их в спины. Но это ничему не учило других беглецов, и они продолжали покидать свои позиции, некоторые даже бросив оружие. Еще больше сжалось в комок в своих ячейках, трясясь, что-то надрывно крича и плача, не в силах что-то предпринять.
Махов в этот момент остро пожалел, что не остался дома - в сто семьдесят девятом модуле или, в крайнем случае, не улетел с Элен. Решение остаться здесь было и впрямь глупейшим. Оборона с такими горе-воинами заранее была обречена на поражение. Но делать нечего, он тут, посреди побоища и сейчас он может только сражаться, защищая свою жизнь.
С другой стороны, какая разница здесь или "дома" принять бой? Колонисты-"хомяки" везде одинаковы, и результат сражения с "крысами" у любого другого модуля будет таким же, как и здесь.
Эрик отстреливал скупые очереди, и почти каждая находила свою цель. "Крысы" подламывались и падали недвижимыми, либо корчились смертельно раненными.
Те, кто находился в модуле и стрелял через бойницы и с крыши, все же смогли взять себя в руки и то только потому, что чувствовали себя в большей безопасности. Это обстоятельство несколько сбило темп наступления противника, заставило его залечь в ста метрах от цели, но не остановило продвижение совсем. "Крысы" в принципе не могли вести позиционную войну. Для них это все равно что проигрыш, стоит только дотянуть дело до рассвета.
Эрик возле одного из "круизеров" увидел "крысиного" командира, что-то втолковывающего своим бойцам, показывая при этом на крышу. Махов хотел его подстрелить, но тот спрятался от крайне плохо подготовленной очереди другого стрелка. А потом ему стало не до командира "крыс", требовалось сдерживать планомерное продвижение врага, когда один отряд прикрывает, а другой ползет вперед. Завязалась слишком плотная перестрелка.
А дальше случилось то, чего никто из обороняющихся не ожидал. Правду говорят: голь на выдумку хитра. Имея очень мало оружия и боеприпасов, при этом понимая, что им будет противостоять более многочисленный противник, "крысы" что-то придумали, что-то крайне убойное.
Добравшись до защитников на расстояние броска, они стали забрасывать своих противников "коктейлями Молотова". Вот только взрывы оказались очень мощными.
"Что за черт?!" - изумился Эрик, когда его осыпало камнями от близкого и довольно мощного взрыва.
Лишь по запаху, пробившемуся даже через фильтры противогаза, он определил, что это ракетное топливо из тормозных двигателей. Значит, "крысы" как-то добрались до него, залили в колбы, в которых раньше плескались медицинские препараты, заправленные в блоки криогенных камер, присобачили фитили - и вот пожалуйста, первые гранаты.
Но это еще оказалось не всё. На одном из грузовиков у них оказался самый настоящий миномет, самодельный, конечно, сварганенный из хорошо усиленной скотчем трубы, чтобы ее не разорвало. В трубу, капнув чуть-чуть быстро испаряющегося ракетного топлива, заложили склянку (калибром побольше) "коктейля Молотова" с зажженным фитилем, и она тут же, после гулкого хлопка, взмыла в воздух, оставляя чуть дымный след.
Вслед за первой миной с хорошей скорострельностью (и когда только успели наловчиться так стрелять?) взлетела вторая и третья.
Неизвестно, удачная случайность это или же парни действительно некоторое время тренировались, но одна из колб упала точно на крыше, и там грохнул сильный взрыв, буквально сдувший несколько стрелков вниз. Еще не меньше дюжины, пылая и мечась в безумии, свалились сами.
Махов хотел выдать очередь по продолжающим увлеченно стрелять минометчикам, но "крысы", почувствовав вкус победы, ринулись в решительную атаку. Пришлось стрелять по ним.
В какой-то момент Эрик почувствовал сильный удар в голову в районе виска и уже в следующее мгновение упал, потеряв сознание.
4
С первой же секунды, как только вертолет коснулся земли, Элен горько пожалела, что улетела, поддалась на уговоры Эрика. Ее так и подмывало вновь сесть за штурвал, поднять вертолет в воздух и отправиться обратно.
"Надо было остаться там, вместе с ним", - говорила она себе.
И в то же время Элен понимала, что так правильно. Останься она у сто восьмидесятого модуля - и Эрику пришлось бы несладко. Мужчины вообще не умеют делать сразу несколько дел, так и Махов не смог бы эффективно воевать и одновременно приглядывать за ней, чтобы с ней ничего не случилось. Так и до беды недалеко. Делать сразу два дела, значит, не сделать ни одного.
- Успокойся, - обняла ее за плечи Маргарита, хрупкая женщина, жена Антона Николаевича.
Сам Ремезов сидел у передатчика, через усиливающиеся помехи ведя интенсивные переговоры с другими модулями, объясняя людям, какую опасность представляют "крысы", уже начавшие нападения на посадочные модули добропорядочных колонистов. Но, как видно по выражению его лица, переговоры шли не ахти как удачно.
- Все будет хорошо…
Элен только кивала, смахивая выступившие слезы.
- Зачем ему вообще понадобилось там оставаться?! - спросила она Маргариту, будто та знала ответ. - Зачем? Что он один может сделать?! Все остались, так почему он не остался?!
- Значит, он не такой, как все… Или ты хотела, чтобы он был таким же, как все? Трусливым с трясущимися поджилками?
- Нет, но…
- Никаких "но". Тут или один вариант, либо второй, третьего не дано. Либо он не такой, как все, и действует соответствующим образом и идет на помощь тем, кому помощь требуется, либо он такой, как все, и остается в модуле покорно ждать своей судьбы.
- Но ради меня…
- Может, ради тебя он и пошел туда… - сказала Маргарита. - И потом, подумай и ответь честно, не мне - себе, если бы он остался, не стала бы ты тогда думать, что он испугался, струсил, прикрылся тем, что один человек ничего не изменит, или тем, что не должен оставлять тебя…
- Нет…
- Может, не сегодня, не завтра, даже через месяц ты так не подумала бы, но рано или поздно такая мысль появилась бы. Этот червяк сомнения разъел бы тебе душу, и однажды в запале какой-нибудь ссоры ты бросила бы ему в лицо обвинение в трусости…
- Ни за что!
- Может быть, и не сказала бы, - легко согласилась женщина, - но все равно стала бы относиться к нему иначе, с пренебрежением, потихоньку, помаленьку, сама того не замечая… Что тогда стало бы с вашими отношениями?
- Все равно… - буркнула Элен.
Маргарита только мягко улыбнулась.
- Проклятые "крысы"…
Успокаивающего действия Маргариты надолго не хватило. Элен не находила себе места, то и дело вскакивала и мерила комнату шагами. Не проходило и пяти минут, как она приставала к Антону Николаевичу с одним и тем же вопросом:
- Что-нибудь слышно от сто восьмидесятого?
Ремезов только отрицательно качал головой. С началом боевых действий связь с атакованным модулем оборвалась. Не до связи.
Только в очередной раз сработала автоматическая система оповещения, зачитав модулированным голосом то, что и так уже было написано на всех экранах:
- Внимание! Выслушайте предупреждение! Через час ожидается воздействие потока частиц солнечного ветра! Предполагаемая сила магнитного возмущения предварительно оценивается четвертым-пятым уровнем. Пик активности может достигнуть шестого уровня. Внимание! Дополнительное напоминание! При силе магнитного возмущения со второго по третий уровень рекомендуется отключать все неэкранированные электронные приборы во избежание порчи электронных систем. При силе магнитного возмущения с четвертого по пятый уровень рекомендуется отключать все неэкранированные электронные приборы, а также электронные приборы с экранированием первого класса во избежание порчи электронных систем. При силе магнитного возмущения с шестого по седьмой уровень следует отключать все неэкранированные электронные приборы и электронные приборы с экранированием второго класса включительно, во избежание порчи электронных систем. При силе магнитного возмущения с восьмого по девятый уровень следует отключать неэкранированные электронные приборы и электронные приборы с экранированием третьего класса включительно, во избежание порчи электронных систем. Особое внимание! При силе магнитного возмущения наивысшего десятого уровня следует отключать все электронные приборы!
"Проклятая планета, - подумал Ремезов, сокрушенно покачав головой. - Мы тут всего ничего, а это уже третья магнитная буря… И ладно бы легонькие, так нет, все со второго по шестой уровень… И голова чугунная".
- Такое впечатление, что начинается сезон солнечных ветров… - поморщившись, прошептала Маргарита, потерев пальцами виски.
- Я тоже об этом подумал, - кивнул жене Антон Николаевич. - И такое впечатление, что сила магнитных бурь с течением времени будет только возрастать, и вряд ли наша десятиуровневая шкала сможет их все измерить.
- Боже…
- Да. Видимо, и впрямь начинается летний сезон солнечных ветров. И все наверняка из-за того, что газовый гигант слишком близко от звезды, подходит все ближе и все сильнее воздействует на своего хозяина, возмущая его, дестабилизируя, заставляя выбрасывать сгустки плазмы…
Незаметно подкрался рассвет.
Элен в который раз вопросительно взглянула на Ремезова, тот вновь отрицательно мотнул головой.
- Может, сами свяжемся?
- Я уже пробовал…
- Я сейчас сама полечу!
- Куда! День уже наступает! Забыла о предупреждении?! Нас сейчас накроет магнитная буря пятого уровня! Взлетишь - и вся твоя электроника в вертолете сдохнет! У него экранирование всего-то первого класса. Да и смысла уже нет… Если не связались… - Ремезов замолчал, но потом все же договорил: - Значит, не могут, потому как передатчик в руках врага.
- Я хочу знать, что с Эриком!
- Ну и что ты сможешь узнать? Сама только в плен попадешь, если все же сможешь долететь… Он либо… убит - и тогда ему уже все равно… либо жив - и тогда он в модуле. Твой полет просто бесполезен.
- Тогда свяжитесь с "крысами" и узнайте! Мне нужно знать! Если он жив, предлагайте им все, что они захотят в обмен на него!
- Хорошо… - не стал спорить Антон Николаевич и засел за передатчик, забормотав сквозь все усиливающийся треск помех, перерастающий в непрерывный режущий уши шум, что как нельзя лучше характеризовали буйство надвигающегося солнечного ветра. Еще немного - и связь вообще станет невозможна. А там и передатчик лучше совсем отключить от греха подальше.
- Сто восьмидесятый, это сто семьдесят девятый, ответьте…
На этот раз неожиданно для всех динамики ожили всего на десятом вызове.
- Сто восьмидесятый на связи!
По тому, как прозвучал голос, всем и сразу стало ясно, что за передатчиком сидит "крыса". Модуль захвачен.
- Чего надо, сто семьдесят девятый?!
- Я хочу узнать… о судьбе Махова Эрика. Погиб он или… в вашем плену.
- А больше ты ничего не хочешь?!
- Если он у вас, то мы готовы щедро заплатить за его освобождение.
- Вот как?! И что же вы можете за него такого предложить?
- Лекарства от местных болезней и первые прототипы вакцин. Думаю, это довольно хороший и дорогой, доступный далеко не всем товар в наших условиях. Не правда ли?
- Что верно, то верно… - задумчиво согласился "крыса". - Мы проверим.
"Крысы" проверяли долго. Элен вся извелась, но вот захватчики вышли на связь, хотя треск от помех стоял уже невыносимый - солнечный ветер накрыл Сахару, и его мощность будет только расти.
- Такого среди пленников нет, - признался собеседник, даже не став играть и выдавать еще кого-нибудь за нужного человека, и скоро стало ясно почему. - Если у вас действительно есть вакцины, то ждите нас очень скоро, мы не заставим себя долго ждать!
На этом связь оборвалась.
- Только не это! - вскрикнула Элен. - Этого не может быть! Он не мог погибнуть!
Ремезов и его жена промолчали. Утешения и уверения в обратном сейчас бесполезны.
- Я все равно лечу к ним!
- Зачем?! - хором воскликнули Антон Николаевич и Маргарита.
- Я должна…
- Это бессмысленно! Одумайся! Ты просто попадешь к ним в плен! Подумай, что они с тобой сделают! Ты даже не долетишь, если вообще сможешь завести свой вертолет! Или он сдохнет в любой момент. Хотя, ты знаешь… можно и слетать, - вдруг подозрительно покладисто заявил Ремезов, чем немало удивил не только Элен, но и жену.
- Правда? - с подозрением спросила девушка.
- Да.
- Обещаете?
- Клянусь. Как только позволят условия, как только магнитная буря уляжется, мы обязательно слетаем и постараемся на месте выяснить судьбу твоего… друга. А теперь иди, успокойся, и как только солнце начнет клониться к закату, а вместе с этим затихнет магнитная буря, мы взлетим. Наберись сил. Иди… отдыхай.
Элен, недоверчиво поглядывая на Ремезова, ушла отдыхать.
- Что ты задумал? - спросила Маргарита.
- Ничего особенного. Если уж взрыв неминуем, то его надо хотя бы сделать направленным… Слетать все равно надо, хотя бы на разведку. Покружим над сто восьмидесятым модулем, она убедится, что дело с поиском тела безнадежно, кругом "крысы", волей-неволей успокоится и не наделает каких-нибудь глупостей. Мне в будущем нужен вменяемый пилот. Других ведь нет.
- Ясно.
5
Очнувшись, Эрик Махов почувствовал, что кожу на голове с левой стороны что-то стягивает, стоило поморщиться, как это что-то стало трескаться. Появилось жжение.
Маска противогаза на лице отсутствовала. На зубах противно скрипела пыль Сахары. И эта убийственная жара…
Яркий свет заставил зажмуриться. Эрик осознал, что уже очень давно лежит на солнцепеке весь в засохшей крови. Секунду спустя он вспомнил, что видел краем глаза стрелка с рогаткой. Это его снаряд ударил в висок и вырубил Эрика, а не пуля. Пуля, естественно, вышибла бы ему мозги… Но сейчас ему по-любому грозит смерть от обезвоживания и перегрева. Губы уже растрескались. В носоглотке дикая сушь. Слюны нет.
Махов осмотрелся. Людей, по крайней мере живых, вокруг нет, все попрятались в посадочном модуле. Вокруг лежат только мертвые, уже успевшие вздуться на такой жаре. Вот и его сосед Патрик Холидей смотрит в небо немигающим взглядом с пробитой в нескольких местах грудью.
Махова тоже посчитали мертвым, и неудивительно, ведь кровь залила полголовы. Но нужно спасаться. Еще немного - и он умрет от обезвоживания.
Рядом с Патриком вдруг приземлилась черная тень. Сфокусировав взгляд, Эрик увидел устрашающее местное летающее существо размером с орла с перепончатыми крыльями, телом чем-то отдаленно напоминающее мифического грифона.
Существо прилетело на трупный запах из каньона и, крикнув, кусанув труп, чуть помотав головой, оторвало изрядный кусок мяса вместе с одеждой своим острым частоколом зубов. Проглотив первый шмат, существо откусило еще один кусок и вновь начало торопливо глотать, аж давясь.
Приземлилась еще одна тварь, и после короткой драки с первой принялись совместно поедать свою добычу. В воздухе захлопали крылья других любителей падали. Тут и там раздавались писклявые крики. Одна из тварей приземлилась рядом с Эриком и скачками направилась к нему, расправив крылья и открыв зубастую пасть.
- Кыш, тварь!!! - вскрикнул Махов, слабо взмахнув рукой и отшатнувшись.