Он поискал оружие, чтобы обороняться, но не нашел. "Крысы", конечно же, забрали винтовку и его противогаз.
Тварь инстинктивно отскочила назад и обиженно крикнула. А потом вновь, уже осторожнее, стала приближаться.
Махов очень сильно обрадовался, что твари прилетели именно сейчас, а не пять минут назад, когда он еще был без сознания. Иначе жрали бы его теперь живьем.
- Пошла прочь!
Осознание того, что его сейчас могут сожрать живьем эти чудовища, придало Эрику сил, и он пополз к машинам, коим несколько часов назад самолично пробил шины. Это его единственный шанс выжить и набраться немного сил. Ползти к модулю, который несомненно захвачен "крысами", сейчас глупо. Жаль только, что на машине никуда не уехать.
Дверцы легко открылись и выдохнули из салона "круизера" еще более жаркую волну воздуха, чем снаружи. Но Эрик все равно залез внутрь, снаружи за ним уже плелся целый караван покрикивающих и хлопающих крыльями грифонов.
К счастью, ключи оказались в замке, и Эрик включил кондиционер. Тот нехотя стал выдавать более прохладный воздух.
Ожил бортовой компьютер и порекомендовал отключить электронику в связи с вовсю бушующей магнитной бурей, так как это могло сжечь электронику. Но у Эрика выбор был небольшой, точнее совсем отсутствовал, и он проигнорировал предупреждение.
К счастью для него, экранировка электронных систем держала удар магнитной бури. Видимо, ее все же сделали с хорошим запасом. Кондиционер продолжал ровно работать, выдавая порции прохладного воздуха.
Проблемы возникли только с тонировкой стекол. В какой-то момент затемнение моргнуло и сползло, сделав стекла абсолютно прозрачными. Это, конечно же, создало проблемы в плане температурной комфортности, но все равно лучше, чем снаружи.
Крылатые существа, тем временем дерясь между собой, жрали тела людей, разрывая их на части.
Насытившись, так что их животы раздулись от проглоченной пищи, грифоны с трудом поднимались в воздух и, покрикивая, улетали к каньону. Видимо, даже они плохо переносили дневное солнце и спешили при первой же возможности убраться прочь, под защиту отражающей лучи паровой завесы.
Почувствовав некоторое облегчение, Эрик даже подумал о том, чтобы все же попробовать уехать прочь на спущенных колесах. Медленно, кое-как, но уехать все же можно. В конце концов он обещал Элен вернуться…
Он повернул ключ зажигания и… ничего. Мотор не желал работать. На экране возникла поясняющая надпись. Оказалось, что во время боя был поврежден главный блок распределения энергии на двигатели.
- Проклятье… надо перебираться в другую машину…
Машин кругом достаточно. Большинство, правда, сильно повреждено во время боя, выбиты стекла, корпуса все в дырочках от пуль, пробиты колеса, но это все не смертельно.
Махов вылез из машины и забрался в соседнюю, но в ней отсутствовал ключ. В следующей тоже. В третьей ключ имелся, но она почему-то не заводилась, даже бортовой компьютер не включался. Так, едва не теряя сознание, Эрик обошел все машины, пока в конце концов не оказался в первой, где по-прежнему работал кондиционер.
Ни одна машина не желала трогаться с места. В иных работал только кондиционер, но он там просто бесполезен из-за отсутствия стекол.
- Проклятье… - прошептал Эрик, и тут его сознание поплыло.
Организм, мобилизовавший все ресурсы для собственного спасения, почувствовав, что тело наконец в относительной безопасности и больше ничего предпринять невозможно, вновь отключился.
6
В следующий раз Махов очнулся, когда кто-то открыл дверь машины, и он чуть просто не вывалился наружу.
- Это еще что за явление?! - удивилась "крыса". - Эй, Слон, смотри, что я тут нашел!
"Крыса", позвавшая слона, схватила Эрика за отворот и выдернула из машины, бросив в пыль. Махов попытался встать, но удар в живот снова припечатал его к земле.
- А-а… еще один "хомяк", - трубным голосом пробасил, по всей видимости, Слон, комплекция подтверждала прозвище.
- Что с ним делать?
- А чего с ним можно сделать? Он совсем дохлый… На кой он нам нужен? Пока его в божеский вид приведешь, кучу ресурсов израсходуешь. А толку может быть ноль, видно же, что боец. Такие опасны. В расход его.
- Понял. Эй, вы двое! - вновь крикнула безымянная "крыса". - Берите его - и за мной.
Махова подхватили под руки и куда-то поволокли.
Повсюду хозяйничали "крысы", расхаживая с оружием в руках, понукая своих пленников, заставляя их шевелиться с большей скоростью. Сейчас шла уборка территории: собирали трупы, точнее то, что от них осталось после пиршества грифонов, и бросали в грузовики.
"Наверное, потом в обрыв сбросят, - подумал Эрик. - И меня туда же…"
Но нет, как оказалось, его бросили к прочей куче раненых. Все они изнывали от жажды и мучились в догадках относительно своей дальнейшей судьбы. Впрочем, Эрик слышал достаточно, чтобы понять: ничего хорошего их не ждет, что-то "крысы" придумали иезуитское в своей сущности. Эрик даже фантазировать на эту тему не хотел.
Прошел, наверное, еще час. Все трупы убрали и действительно сбросили в каньон, но это понятно - хоронить тела в таком каменистом грунте весьма проблематично, да и тел этих, как оказалось, немало, около тысячи, даже две. Около тысячи потеряли крысы при штурме. Обороняющиеся много меньше. Но потом "крысы" отыгрались, убивая в модуле направо и налево всех, кто им не понравился, в чем-то по глупости попытался сопротивляться и просто за косой взгляд.
Возле пленников начала собираться толпа, точнее "крысы" сгоняли уставших, перепуганных и изможденных людей, видимо, подготовив какое-то поучительно-развлекательное представление.
Из стана "крыс" вышел вожак вожаков - крысиный король.
- Итак, господа, - обратился он к толпе, - теперь все вы принадлежите нам. Вы наши рабы. Вы будете делать все, что мы вам прикажем, а кто воспротивится - того ждет мучительная смерть на солнце прикованным к столбу. Но у небольшой части из вас есть другая возможность: стать нашими товарищами по оружию и получать равные с нами порции воды, пищи и женщин… Чтобы воспользоваться такой возможностью, вам только и надо, что пройти небольшой и безболезненный проверочный тест на право стать нашими товарищами, - усмехнулся вожак, и часть стаи с готовностью поддержала его смехом. - Нужно взять вот эту винтовку и шлепнуть кого-нибудь из этих дохляков. Если вам такая мысль противна, то представьте, что вы оказываете им последнюю услугу, ведь они все равно обречены на смерть, мучительную, от ран, обезвоживания, а так вы оборвете их мучения. Это даже гуманно.
"Крысы" вновь засмеялись шутке вожака.
"Гуманист хренов… - подумал Эрик, с ненавистью глядя на "крысиного" короля. - Кровью вяжет, а потом пошлет их в первых шеренгах на очередной штурм".
Очередной целью, конечно же, станет сто семьдесят девятый модуль, а там… Элен.
- Ну есть среди вас желающие воспользоваться всеми доступными нам в данных условиях благами жизни?
Толпа молчала. Никто, понятное дело, не мог вот так просто взять и убить тех, кто еще совсем недавно вместе с ними сражался против "крыс", чтобы самому стать "крысой", даже если кто-то и хотел встать на сторону сильного. Пока еще моральные ограничения работали, но чем дальше, тем слабее они будут становиться.
- Такой простой способ предлагаю только раз, - уже жестче, без улыбок и игривых интонаций продолжил "крысиный" король. - Тем, кто все же надумает присоединиться, позже придется выдержать более трудное испытание, а именно - бой насмерть между претендентами. Так что выбирайте между возможностью оказать последнюю услугу раненым, оборвав их мучения, и возможностью погибнуть за право присоединиться к нашей стае в будущем.
Толпа после короткой паузы зашевелилась, это из ее центра выходил первый желающий. Эрик даже не очень удивился, когда узнал в нем своего "знакомого" громилу Мэтью Ллойда.
- О, молодец! За то, что ты вызвался первым, я награжу тебя тем, что ты станешь командиром группы новообращенных!
"Крысиный" король подал претенденту свою винтовку. Громилу, правда, тут же взяли на прицел, чтобы чего не учудил.
"Можете не напрягаться, - с горькой усмешкой подумал Махов. - Этот геройствовать не станет".
- Выбери того, кого ты хочешь избавить от страданий, - предложил "крысиный" король еще один элемент "связки". Дескать, претендент сам выбрал себе жертву, а не кто-то подсунул. Сильный ход.
Мэтью обвел раненых каким-то горящим полубезумным взглядом, и его взор застыл на Махове. Ллойд буравил его несколько секунд пристальным взглядом, а потом указал:
- Его!
Две "крысы" вломились в толпу раненых, те в страхе отшатывались, и выволокли Эрика, бросив его под ноги Ллойду. Махов был невероятно слаб, но ему все же хватило сил встать, сначала на колени, а потом и в полный рост.
Мэтью взял УВК-15 наизготовку, нацелив ствол точно в центр груди своей жертвы.
- Давай! - выкрикнул "крысиный" король. - Стреляй!
7
- Стой! - раздался властный и при этом какой-то знакомый Эрику голос.
Ллойд подчинился, поднял ствол кверху и вопросительно взглянул на хозяина.
- В чем дело? - недовольно обернулся на посмевшего прервать веселье "крысиный" король.
Эрик сосредоточил на нем все внимание и не без удивления узнал Шульца. Что и говорить, в душе мгновенно вспыхнула надежда на спасение. Ллойд непонимающе озирался, продолжая держать Эрика на мушке.
- Оставь его, Жгут, - сказал Шульц.
- Зачем?
- Моей просьбы, как твоего второго заместителя, мало?
- Недостаточно. Этот "хомяк" наверняка убил много наших.
- Много! - неожиданно встрял Ллойд. - Он стрелял так размеренно, скупо и точно, словно только тем и занимался всю жизнь, как стрелял!
- Захлопни пасть! - рыкнул на Мэтью Шульц. - Ты никто, и права на то, чтобы открывать рот без разрешения, у тебя нет!
- Тем не менее факт остается фактом, этот парень действительно убил многих "крыс", - произнес Жгут.
- Возможно, так и есть…
- Так в чем же дело?! Почему ты за него заступаешься?!
- Он состоял в моей стае еще на Земле.
- Вот оно как?! - искренне удивился Жгут. - Что же он тогда делает среди "хомяков"?
- Вот это я и хотел бы узнать. После того как нас схватили, он остался один…
- Вот тебе и ответ, - усмехнулся Жгут. - Сдал вас и получил билет…
- Глупости, - отмахнулся Шульц. - Чтобы воспользоваться своим билетом, ему достаточно было просто сдаться и покаяться, дескать бес попутал… К тому же нас сдал Сиволапый.
- А кто-то сдал Сиволапого, - сказал Жгут и взглянул на Эрика. - Ты?
- Я, - едва разлепив рот, подтвердил Махов.
- Впрочем, это ничего не меняет. Даже наоборот, ты - "крыса", пусть бывшая, стрелял по своим собратьям. За это ты втройне достоин смерти. Но, может, ты, Шульц, хочешь оспорить мое решение? Для этого тебе придется бросить мне вызов. Вопрос только в том, поддержит ли тебя большинство даже в случае победы? Вот если бы он не стрелял в нас, тогда другое дело, да и я бы и не настаивал на его смерти. А так… Жми на курок.
Мэтью Ллойд вновь вскинул к плечу винтовку, но вдруг из левой части его головы брызнул кровавый фонтан вперемешку с мозгами и обломками черепа. Грохнул выстрел. Но тяжелая пуля двенадцатого калибра улетела куда-то в сторону.
- Что за черт?! - воскликнул Жгут, быстро озираясь по сторонам.
Остальные "крысы", также ничего не понимая, ощетинились стволами, но врага не видели.
По земле заплясали фонтанчики. Несколько "крыс", оказавшихся у них на пути, упало убитыми или ранеными, и только после этого все начали с криками разбегаться кто куда.
Увлеченные зрелищем и спорами никто не заметил, как появился вертолет, и кто-то снайперским выстрелом выбил мозги Ллойду. Впрочем, кто именно стрелял, Махов не сомневался - наверняка сам Ремезов. Только он мог так выстрелить.
Началась суматоха. "Крысы" тем временем открыли огонь по закладывающему вираж вертолету. Эрик воспользовался тем, что на него больше никто не обращает внимания, и подхватил выроненную Мэтью винтовку.
Но что делать дальше? Где спрятаться? Бежать некуда. Да и нет смысла куда-то бежать и прятаться. Махов, осмотревшись, постарался найти Жгута. Такой ублюдок, выдумавший подобный ритуал обращения "хомяков" в "крыс", жить не должен по определению.
Вот он как на ладони. Что-то кричит, показывая на вертолет. В нетерпении и раздражении отобрал у кого-то из своих подчиненных винтовку и сам принялся стрелять длинными очередями.
Эрик прицелился и выстрелил.
Эпизод с Мэтью повторился в точности. Жгут, потеряв почти половину черепа и почти все мозги, рухнул в пыль.
Его бойцы начали оглядываться в поисках убийцы, но Эрик, бросив оружие, смешался с толпой и побежал к модулю. Около модуля он намеревался, все еще пользуясь суматохой, захватить целую машину и попытаться удрать. Шансов мало, но это единственное, что ему оставалось.
Почувствовав, что его кто-то схватил за плечо, Эрик начал проводить прием, но вовремя опомнился. Перед ним стоял Шульц.
- Надень маску… тебя в ней никто не узнает, да еще с оружием.
Эрик воспользовался советом и надел предложенную маску противогаза и взял винтовку Шульца. Сам Шульц вооружился пистолетом. "Крысы" действительно долго в нем не заподозрят чужого, ведь он, как они, вооружен и в противогазе, да еще вместе с другим членом стаи. И одеты они все одинаково. В дополнение ко всему Шульц набросил ему на шею платок - отличительный знак "крыс".
- Шульц…
- Все потом…
- Нет, сейчас.
- Слушаю.
- Ты теоретически можешь возглавить "крыс"?
- Встать на место Жгута?
- Да.
- Теоретически могу. Я был его левой рукой. Вес имею.
- Тогда ты должен стать королем. Иначе беда. Этот бардак нужно пресечь, иначе нам не выжить. Никому. "Крыс" с этой звериной психологией нельзя пускать дальше. Ты это сам понимаешь. Однажды ты так уже поступил, не пошел к Сиволапому. Этот шаг нужно повторить, Шульц, - быстро тараторил Эрик Махов. - Я знаю, ты сам прекрасно понимаешь это. Мы должны остаться людьми, а не "крысами". Мы не должны рвать друг друга, а наоборот помогать друг другу, ибо только благодаря взаимовыручке мы выживем. Если ты сможешь возглавить эту стаю, я даю слово, тебя снабдят всем необходимым для полноценной жизни. Трубами для получения воды из открытого источника на дне каньона, их запас имеется, правда, придется потрудиться, чтобы достать, но воевать и убивать для этого не понадобится. Тебя и твоих людей снабдят лекарствами и вакцинами, которые вот-вот будут готовы. Ты получишь информацию обо всех местных съедобных для людей видах растений и способах их приготовления. Но для этого нужно перестать быть животными. Мы должны действовать совместно…
- Я понял тебя, - сказал Шульц, все еще находясь в раздумьях.
Обстановка тем временем стала стабилизироваться. Стрельба прекратилась, беготня тоже, так как вертолет улетел.
Эрика насторожило другое: два десятка "крыс" погрузились в три машины и помчались на восток.
"Неужели их все же подбили?! - ужаснулся Эрик Махов. - Ведь не зря же они поехали?! Элен!"
Представить, что сделают с его девушкой эти отморозки, не составляло труда. Правда, ее еще мог защитить Антон Николаевич, если он в порядке, если они вообще живы…
Но тишина простояла не долго. Как только стало известно, что Жгут убит, все снова как с цепи сорвались.
- Так что ты решил, Шульц?
- Это будет трудно… В поединке против Слона - правой руки Жгута, если он выставит свою кандидатуру, а он это сделает, у меня мало шансов.
- Насчет Слона не беспокойся…
- То есть? Ты и его убил?!
- Нет. Он только что уехал, не ведая о смерти Жгута. Видимо, вертолет все же подбили, и он хочет получить трофеи. Если мне удастся уехать, я обезврежу его. Сдохну, но сделаю это. Даю слово.
- Хорошо… - кивнул Шульц после секундного колебания. - Я попытаюсь обеспечить тебе это.
8
Король умер, и стая теперь находилась в состоянии брожения. Убийцу прежнего вожака никто не искал - не до того. Сейчас важнее не потерять время в борьбе за власть, и если не возглавить стаю, то подняться как можно выше в иерархии. На самом деле эта, как и другие случайным образом объединенные посадочным модулем, стая состояла из множества мелких стаек, и вот они сейчас вновь обособились и вели поиск союзников, в спешном порядке заключая соглашения между собой, устанавливая новый порядок подчиненности.
Воспользовавшись этой суматохой, теряя драгоценное время, необходимое для собственных переговоров, Шульц провел Эрика к никем не охраняемым "крысиным" машинам.
- Давай, не подведи меня, - сказал он Эрику. - Убери Слона.
- Обещаю.
Шульц убежал вести свою политическую игру, а Махов, убедившись, что все в порядке, медленно тронул "круизер" и скрылся в мертвой зоне модуля, чтобы подольше оставаться незамеченным. Как только ему это удалось, начал быстро набирать скорость. Ему действительно следовало поспешить.
Эрик увидел три "круизера" Слона еще издали, и, как видно, там шла ожесточенная перестрелка. Несколько "крыс" уже валялись с простреленными головами и кишками.
Вертолет лежал на боку с поломанными винтами. Спасшиеся прятались за ним, никого к себе не подпуская.
"Все-таки они уцелели", - с облегчением подумал Махов, но все равно продолжил гнать во весь опор, ведь в таких перестрелках каждая минута на счету - все может решить один удачный выстрел, даже шальная пуля.
Увлеченные пальбой, "крысы" долго не замечали подъехавшую с тыла машину, и это им дорого стоило. Остановившись, Махов через опущенное окно выдал длинную очередь и сразил в спину сразу троих бойцов Слона.
Потом выдал еще одну очередь, но промахнулся. "Крысы" успели отскочить, но сделали это излишне резко и попали на прицел Ремезова, чем тот не преминул воспользоваться, быстрыми одиночными выстрелами сразив еще двоих. В итоге в общей сложности стая Слона потеряла больше половины своего состава.
"Круизер" Махова начали дырявить пули. Оставшиеся в живых "крысы" сосредоточили весь огонь на новом противнике. Эрику пришлось выскочить и спрятаться за двигательным отсеком.
Упав на землю и закрываясь колесом, Махов сделал еще несколько очередей, свалив еще двоих бойцов Слона. Попав под убойный перекрестный огонь, "крысы" все же растерялись, и наконец осознав, что ловить им здесь нечего, того и гляди их сейчас всех завалят, решили смотать удочки и удрать пока целы.
Открыв шквальный огонь по Эрику, шесть оставшихся "крыс" погрузились в две машины, что еще оставались на ходу, и резко стартовали прочь, ведя непрестанный огонь.