Ответ не заставил себя долго искать. Все остальные оказались слишком старыми для жизни под землей. Люди под землей без должного медицинского ухода, недоедания, болезней стареют значительно быстрее тех, кто живет на поверхности, имея все блага цивилизации.
Старость не радость. Старикам уже не хватает скорости, выносливости, резвости и, как следствие, они попадаются во время охоты, не могут достаточно быстро бегать от "крысоловов" по тоннелям, погибают в стычках, таких, как сегодняшняя.
Конечно, молодость заменяет опыт, но он спасает немногих.
Лишь "призраки" доживают до настоящей старости в пятьдесят-шестьдесят лет. Они настоящие мастера выживания и маскировки, их просто невозможно обнаружить. Потому, собственно, их и прозвали призраками. Потом и они быстро дряхлеют и умирают, зачастую кончая с собой, чтобы не страдать от голода.
"Значит, и мне грозит скорая поимка… и отправка на Зону", - осознал простую истину Сиволапый.
Это понимание заставило Сиволапого испытать нехорошее чувство обреченности, так что его бросило в жар, а потом в холод, что он аж поежился.
- Нет… меня не взять… не взять! - яростно зашептал он.
- Что, босс? - повернулся к нему ближайший подручный по кличке Пестун, не очень умный, но надежный и преданный помощник. По крайней мере, от него не стоит ждать какого-то хитрого подвоха и ножа в спину.
- Ничего… дай соку.
- Держи.
Сиволапый промочил горло ананасовым соком, и ему стало чуточку полегче. У него появилась идея, как обмануть судьбу и не попасть в клетку с последующей отправкой на Зону.
- Дай и мне… - попросила деваха, доставшаяся Сиволапому по наследству от предыдущего вожака.
Сиволапый поморщился и отдал остатки сока. Девка не в лучшей кондиции, но других нет, а на безрыбье и рак - рыба. Конечно, если выпить, то вообще лебедем станет, но злоупотреблять спиртным "крысам" не рекомендуется. Не успеют убежать в случае облавы. Многие так попались "крысоловам" пьяными в зюзю.
- Эй, братва! - привлек Сиволапый к себе внимание своих людей.
Шушукавшиеся "крысы" замерли и обратили взоры на своего вожака.
- Что, босс?
- Скольких достойных бойцов мы потеряли за последний год?
"Крысы" немало удивились подобному вопросу, о чем свидетельствовали взлетевшие на лоб брови большинства.
- Много… семерых, - сказал кто-то.
- Восьмерых, босс, - дал точный ответ Пестун.
- Восьмерых, - подтвердил Сиволапый. - А скольких мы потеряем еще? Скольких поймают проклятые "крысоловы" и отправят на Зону?!
"Крысы" недоуменно переглянулись между собой, не понимая, что это с их боссом сегодня творится. Уж не расклеился ли он со всем сопутствующим набором последствий?
- Ты это к чему, босс? - нахмурившись, наконец спросил вожака боец по кличке Боров.
- Я это к тому, что нас рано или поздно ждет одна и та же судьба.
- Это понятно, босс… но к чему ты об этом заговорил? Я что-то не догоняю…
- К тому, что я, кажется, знаю, как нам избежать подобной участи.
- Как?! - загалдели со всех сторон "крысы" и даже придвинулись поближе к вожаку, чтобы не пропустить ни одного его слова.
- Мы должны стать силой. Реальной силой, такой, чтобы "крысоловы" и думать не смели спускаться под землю в наши владения!
- Да!
- Верно! - поддержали его "крысы".
- Для этого мы должны объединиться. Стать одной большой стаей, Стаей с большой буквы, с единым вожаком - "крысиным" королем. Сейчас под землей множество маленьких стаек, которая каждая сама за себя, и "крысоловы" гоняют нас как хотят. Да еще мы между собой то и дело махаемся, играя этим только на руку нашему врагу, ослабляя друг друга… Это неправильно. Мы как одинокие прутики развязанного веника, и "крысоловы" ломают нас одного за другим. Если мы объединимся, то уже сами можем ломать сунувшихся к нам "крысоловов"!
Снова "крысы" поддержали своего вожака согласными криками. Будущее теперь виделось им всем в гораздо более приятном свете.
"Крысам" так понравилась идея объединения стай, что они даже не видели возможных отрицательных моментов такого развития событий. Сам Сиволапый минусы своего плана различал, но в данном случае плюсов было больше, и главный из них тот, что именно он станет тем самым "крысиным" королем, будет сидеть в самом безопасном месте подземелья под защитой рядовых "крыс" и в случае чего всегда успеет унести ноги. А это самое главное. "Крысоловы" до него не никогда дотянутся, и он не отправится на Зону и будет жить на Земле в свое удовольствие еще очень и очень долго.
А жить он будет действительно в свое удовольствие, потому что как только он окажется в безопасности, ему не составит труда обеспечить свой быт приятными мелочами, которых лишен сейчас.
"И даже… женщиной, - совсем уже размечтался Сиволапый. - Настоящей чистой женщиной, а не этой грязной подстилкой".
Женщину вдруг захотелось так сильно, в полную силу разыгрались эротические фантазии, что Сиволапому даже пришлось сменить позу, чтобы кое-что, выросшее между ног и начавшее давить на штаны, не выдало его настроения и желаний. Его "королева" могла понять это неправильно и начать приставать, а ее он сейчас хотел меньше всего.
"Ничего, скоро у меня все будет, - подумал он. - Совсем скоро…"
17
Прошло несколько дней. Все это время с утра до ночи "крысы" усиленно занимались с Эриком рукопашным боем, в жестком полуконтакте вбивая в него все приемы, что постигли сами своим потом и кровью и получили от уже канувших в Лету "крыс", в свою очередь бывших их наставниками. Волей-неволей Махову приходилось быстро учиться, потому как каждый урок добавлял ему синяков, ссадин и порезов. Никто его не жалел, и если Эрик плохо усваивал однажды данный урок, не мог отбить удар, то каждый последующий пропущенный тычок становился больнее предыдущего.
- Ты не должен обижаться на нас, - говорил Махову Шульц, проведя очередной болезненный прием с подсечкой, когда Эрик в сердцах что-то обидчиво пробормотал. - От того как хорошо мы тебя выучим и как быстро ты все усвоишь, зависит то, как долго ты проживешь под землей. В стае все друг от друга зависят: ты от нас, мы от тебя. И если ты окажешься слабым звеном, туго придется всей стае. Ты понимаешь это?
- Да…
- Это хорошо, потому что нам не нужны слабые звенья. Если ты в кратчайшие сроки не достигнешь кондиции, мы сам прогоним тебя. Лучше мы будем меньше, но крепче, чем больше, но рыхлее. Усек?
- Усек.
- Тогда продолжим…
Через неделю добытые в прошлом налете запасы еды, несмотря на тщательную экономию, начали подходить к концу, и следовало решать: переходить "крысам" на подножный корм или же идти на новую охоту. Но с последним дела обстояли плохо. Набеги "крыс" на магазины в последнее время участились, и "крысоловы" буквально так и сновали то тут, то там, иной раз проходя в опасной близости от стоянки стаи.
Посовещавшись, все решили, что лучше еще некоторое время переждать, пока все не уляжется.
"Крысы" пошли охотиться на крыс.
Махову сделать рогатку так и не успели, и он получил от Шульца оружие все еще находящегося в плохом состоянии Крикуна.
- Ему она сейчас все равно не нужна, - сказал вожак. - А ты пока потренируешься…
Эрик охотился в паре с Табуном. Они зашли в совсем уж вонючие галереи канализации, где крыс просто видимо-невидимо. Они вообще не обращали никакого внимания на людей, передвигаясь с места на место по своим делам.
"Крысы" этим не преминули воспользоваться. Первым, как более опытный, стрелял Табун. Он натянул резину, зажмурил левый глаз и выстрелил. Раздался легкий щелчок с присвистом - и тут же запищала особенно крупная крыса. Табун подскочил к ней в одну секунду и добил ее прутом.
- Промахнулся…
- Почему? Ты же попал.
- В идеале крыса должна издыхать. А эта столько шуму наделала, что все разбежались.
Эрик оглянулся. Крысы не то чтобы разбежались, но, со смертью сородича почувствовав в людях угрозу, теперь старались держаться от них подальше. Все-таки, что ни говори, а крысы умные животные.
- Давай ты.
- Сейчас.
Махов сделал все, как его учили. Вложил подшипник, сделал захват, натянул, прицелился и отпустил. Метательный снаряд ударился в полуметре от намеченной цели, чуть не задев соседнюю крысу.
- Ну-у… уже гораздо лучше.
- Спасибо, - усмехнулся Эрик и пошел подбирать снаряд. Метательные подшипники ценились высоко, и разбрасываться ими не стоило.
Сделал свой выстрел Табун - и снова работа оказалась не чистой. Крыса громко пищала, и ее снова пришлось добивать.
- Что-то у меня с глазомером прямо беда после той драки, - пожаловался Табун, цепляя очередную крысу к своему поясу. - Целюсь в голову, а попадаю черт-те куда.
- Пройдет.
- Думаешь?
- Уверен.
- Ладно, пойдем дальше. Сегодня нам еще минимум восемь штук подбить надо.
Охота продолжилась и закончилась только когда норматив был выполнен, на что ушло два часа. Крысы буквально шарахались от людей, стоило им только завидеть "крыс".
К концу охоты отличился Эрик. Ему наконец-то удалось подстрелить одну крысу, что вызвало у него бурю восторга и снисходительное покачивание головой Табуна.
Охота оказалась самой приятной и легкой частью работы. От дальнейших обязанностей Эрик буквально воротил нос. Ведь нужно еще освежевать эти тушки, и ладно бы только той крысы, что подстрелил он сам, но эти обязанности в стае были распределены по-честному, и ему следовало содрать шкуру и выпотрошить внутренности у пяти крысиных тушек.
- Что морщишься? - спросил Табун.
Он ловко подсекал ножом кожу, делал надрез вдоль живота (так, чтобы не вывалились кишки) и лапок и одним движением сдирал шкурку.
Махов ничего ответить не мог, у него в горле стоял ком, и чувствовалось, что еще немного - и его просто-напросто вырвет.
- Противно, - наконец признался Эрик.
- Ничего, привыкнешь. Давай ты.
Эрик старался сделать все так, как делал его напарник, но опыта явно не хватало, и он то протыкал шкуру, то резал слишком глубоко и все заливало кровью, то рвал шкуру, когда стягивал ее с тушки, то вспарывал крысе брюхо и оттуда вываливались внутренности.
Но и эта работа вскоре осталась позади.
- Теперь осталось самое неприятное, - предупредил Табун, но Эрик уже и сам понял, что нужно было сделать. - Вытащить внутренности.
- И как это сделать? - напрягаясь, спросил Махов, предчувствуя, что ответ ему, мягко говоря, не понравится.
Ожидание его не обмануло.
- Как-как, руками… - ответил Табун и в подтверждение своих слов разрезал крысе брюхо и начал одной рукой вытягивать кишки, а другой, с ножом, их отрезать.
- Я на ми… нут… ку, - вскакивая, предупредил Махов.
- Далеко не уходи…
Табун лишь усмехнулся, услышав специфические звуки опорожнения внутренностей не с той стороны.
Махов, утершись, вернулся на место.
- В норме?
- Не совсем…
- Значит, в норме. Давай.
Внутренности оказались все еще теплыми, склизкими. Превозмогая в себе отвращение, Эрик их вынул и стал отрезать, стоявший в воздухе специфический запах буквально сводил Махова с ума. Но наконец тушки промыли в воде, и охотники двинулись к стоянке.
- И что теперь с ними делать? - спросил Эрик, все еще не веря, что это можно есть.
- Сейчас зажарим и съедим, - просто ответил Табун.
- А на чем жарить? У нас же ничего нет.
- На огне. Насадим на прутики - и все дела.
- Будете разводить костер?
- Нет. Слишком заметно, хотя было бы недурно. В угольках… м-м… пальчики оближешь.
Махов дернулся от нового рвотного позыва, и Табун, не удержавшись, засмеялся.
- Нет, не на костре, - отсмеявшись, сказал он. - Там неподалеку есть газовая труба, туда кто-то еще до нас врезал самодельный вентиль… зажжем газ и поджарим на огне.
Табун с Эриком пришли одними из последних. На том самом вентиле уже горел огонь, и несколько человек уже жарили свою добычу, держа ее наколотой на пруты, медленно поворачивая для равномерной готовности.
Те, кто приготовил, уже уплетали мясо за обе щеки.
- Табун, как такое можно есть?
- А что такого?
- Но это же крыса!
- Ну и что? Ты же ел говядину, свинину, другое животное мясо. Крыса такое же животное…
- Ну не знаю…
- Просто все дело в стереотипах.
- Как так?
- Просто нам, да и мы сами вдолбили себе в голову, что крыса - это отвратительное животное, нечистое и все такое прочее. А между тем оно практически ничем не отличается от других тварей Божьих, и, следовательно, ее можно есть.
- Но я слышал, что они заразные, переносят всякую инфекцию и вирусы…
- Переносят… - согласился Табун. - Но на себе, потому и руки мыли особенно тщательно. А мясо оно что, такое же, как у всех. Но если привередничаешь, то пожарь подольше.
Махов не нашелся, что возразить.
Через полчаса ожидания подошла и их с Табуном очередь жарить своих крыс. Эрик делал все, как его напарник, и когда тот сказал, что готово, он осторожно попробовал мясо на вкус.
"Мясо как мясо, - сделал вывод Эрик и принялся его поедать с таким же азартом, как и остальные "крысы". - Может, разве что соли да приправ не хватает вроде перчика да укропчика…"
18
Прошла еще неделя, и от вида крыс Эрика уже начинало мутить, но теперь по другой причине, а не от омерзения при потрошении. Жутко хотелось нормальной еды, но добыть ее все еще не представлялось возможным. Полицейские патрули так и шастали по коллекторам, выискивая "крыс".
Махов вот уже несколько раз слышал возглас дозорных: "Шухер!", и каждый раз после этого стая снималась с насиженного места и уходила в совсем уж глухие места, на самодельных носилках унося с собой раненого Крикуна, который до сих пор не мог передвигаться самостоятельно.
Да и на охоте "крысы", бывало, сталкивались с "крысоловами" почти нос к носу, но стая пока обходилась без потерь, и ее члены уходили всеми возможными способами, разбегаясь кто куда, заскакивая в самые труднопроходимые и узкие трубы.
Махов с Табуном сами однажды, будучи на охоте, чуть не попались полиции.
- Живот! - шипяще позвал Табун Эрика, который собирался подстрелить очередную крысу.
В последнее время он так наловчился, что теперь уже мало чем уступал остальным членам стаи в снайперских качествах.
- Чего? Ты мне обед спугнул…
- Лучше обойтись без крысиного обеда, чем отведать тот же обед, но в виде тюремной баланды.
- В смысле?
- "Крысоловы" рядом.
Эрик подполз к Табуну и посмотрел туда, куда указал ему напарник. Там до боли знакомо маячили лучики света полицейских фонариков.
"Крысы" замерли на своих местах, наблюдая за тем, как мимо проходит группа полицейского патруля. Махов весь съежился и чуть не вскрикнул и не выдал себя и напарника, но удержался.
По спине ползла наглая крыса. Эрик чувствовал эти переступающие по позвоночнику лапки, но не шевелился, чтобы никак не выдать себя даже тогда, когда почувствовал, как голую шею защекотали усики грызуна и влажный нос. Того и гляди на зуб попробует…
Махов остался невозмутим, тем более что "крысолов" остановился и подозрительно огляделся, посмотрев в ту самую дыру в трубе, где прятались Эрик с Табуном.
Напарники инстинктивно пригнулись и остались незамеченными.
Когда полицейские отошли достаточно далеко, Эрик наконец-то встрепенулся, с проклятиями сбрасывая с себя любопытную крысу. Та с визгом убежала прочь.
- Что-то они долго шастают… - грустно сказал Табун. - Раньше они никогда дольше недели на ушах не стояли, а уже третья пошла.
- Может, одна из стай как-то перегнула палку во время набега на какой-нибудь магазин?
- Все может быть, и не удивлюсь, если в этом виновны люди Сиволапого. Что-то уж больно много он мнить о себе стал.
- Вот уж действительно…
- Ладно, пошли дальше охотиться.
- Пошли. Мне не терпится подстрелить ту тварь, что по спине у меня, как по бульвару, гуляла!
- Как же ты ее узнаешь? - со смехом спросил Табун. - Они ж все одинаковые!
- Узнаю… будь уверен, - убежденно ответил Эрик, целясь из уже своей собственной рогатки в очередную крысу.
Охота подошла к концу, и у каждого на поясе висело по пять крысиных тушек. Теперь их надо быстро освежевать. Для чего они отправились на более сухое место, не такое, как здесь, где повсюду грязная вонючая вода.
- Твою мать… - прошептал Табун, поворачивая в очередной перекресток.
- Чтоб их… - поддакнул Эрик со смесью разочарования, досады и страха.
Прямо перед ними в десяти-пятнадцати шагах находились "крысоловы". Фонарики у них были отключены и двигались они в темноте, ориентируясь при помощи очков ночного видения.
"Наверное, их новая тактика, - пронеслась в голове Эрика мысль. - Сначала идут с фонариками, обозначив себя, а потом возвращаются вот так, с ночниками".
Казалось, что и полицейские были не готовы к тому, что прямо перед ними, словно из-под земли, быстро возникнет парочка "крыс".
"Крысы" сориентировались первыми.
- Живот, шухер! - выкрикнул Табун.
- Стоять!!!
Но напарники уже рванули назад, на ходу отстегивая ремни с добычей, чтобы ничего не мешало бегу, ведь вес одной крысы достигал полкилограмма. И каково, если их на поясе целых пять штук?
- Направо! - указывал Табун направление движения. - Налево!
И так несколько раз. Полицейские бежали очень резво, но, видимо, их что-то сковывало. Может быть, численность, а может быть, тяжелая амуниция и боязнь свалиться в воду, поскользнувшись на скользком от какой-то слизи бетоне. Как бы то ни было, они не успевали. А когда приближались достаточно близко, то открывали огонь из своих автоматов с электрическими пулями, генерирующих при ударе разряд тока, способный свалить лошадь, не то что человека. Но "крысы" успевали проскочить в очередной поворот, и вспышки голубоватого света сверкали у них за спинами.
- Налево! - в очередной раз крикнул Табун, и Эрик было повиновался, но напарник вдруг толкнул его в противоположную сторону.
Эта уловка дала еще несколько драгоценных секунд, прежде чем полицейские поняли, что купились на направляющий крик "крысы", оказавшийся обманным.
- Куда мы бежим?
- Здесь будет технологическая труба, в ней мы сможем оторваться!
Напарники пробежали еще метров сто.
- Давай сюда! - Табун открыл какую-то крышку в стенке.
- Сюда?! - не поверил Эрик. - Да мы ж тут не пролезем!
- Пролезем! Давай, не время спорить!
Эрик, понимая, что делать нечего, полез в трубу. Она оказалась такой узкой, что в самом широком месте зазор оставался настолько мал, что между плечом и стенкой едва прошел бы кулак, а ведь еще здесь проходили различные кабели, которые и без того усложняли продвижение - того и гляди запутаешься.
- Получите, твари! - услышал Эрик голос Табуна и понял, что тот отстреливается из рогатки.
- Табун!
- Уже иду…
И действительно напарник полез в трубу, а в нее с гулким звуком ударилось несколько пуль. Табун даже умудрился закрыть крышку, Эрику только оставалось гадать, как он это сделал.