- Пошевеливай задницей, Живот! А то они сейчас наши седалищные части тела в отбивную превратят!
Эрик заработал конечностями быстрее.
- Сейчас налево!
- Точно налево, а не как прошлый раз?
- Точно!
Махов свернул налево, вслед за ним прополз Табун. В начале трубы послышался скрежет, и Эрик понял, что полицейские открыли хитроумно забаррикадированную Табуном крышку трубы. В ту же секунду застучали выстрелы, и по трубе пронеслись рикошетившие пули, которые так и не достигли цели. Разрушаясь, они вырабатывали электрический разряд, который всполохами голубого света освещал внутреннее пространство.
- Оторвались…
- Точно? - не поверил Эрик.
- Точно. Но если будем и дальше сидеть, то они нам все выходы перекроют.
- Тогда чего мы сидим?
- Вот и я спрашиваю… чего сидим?
- Понял.
И Махов пополз дальше.
19
Напарники вернулись без добычи, но голодными не остались. С ними по-братски поделились другие "крысы", выслушав красочную историю Табуна. Все знали, что все, что он говорит, нужно делить на шестнадцать, но верили, тем более что рядом сидел второй непосредственный участник погони, который с небольшими корректировками, но подтвердил рассказ.
Прошло еще полнедели, и активность "крысоловов" заметно пошла на убыль. В галереях по всему городу не досчитались четырех десятков стай в полном составе. И почти половина потеряла от одного до пяти своих членов. В общем, "крысоловы" поохотились на славу, отловив от семисот до тысячи "крыс".
- Наверное, план по отлову за отчетный период выполнили и успокоились, - высказал, по мнению Эрика, здравую мысль Табун.
Они пришли в старую часть города делать для Эрика нож. Каждая "крыса" имела при себе нож. Они были самых разных размеров и форм. Считалось хорошим тоном сделать это оружие самому, да и украсть его в каком-нибудь оружейном магазине не так уж и просто, а точнее сказать: невозможно. Вот и Махову пришлось делать себе нож самому. Хотя почему не пользоваться столовыми? Их-то украсть гораздо проще. Но столовыми ножами "крысы" не пользовались.
Для этого Табун отвел его в тайник, где лежали различные инструменты, от отверток до рашпилей и пилок по металлу.
- Бери пилку, напильник и карандаш, - распорядился Табун.
- Зачем?
- Пилой будешь отрезать себе нужный кусок, а напильником - затачивать кромку лезвия.
- А карандаш зачем?
- Рисовать…
Табун привел его к стальной двери, от которой осталось только название - один ободок. Видимо, делать из нее ножи приходили не один десяток раз.
- Вот нормальный кусок. Начинай. И еще…
- Что?
- Не сломай пилку, а то…
- А то что?
- Шульц рассердится… Потом придется тебе новую воровать, а это непросто. Ладно, пили.
Пилить оказалось неудобно, поскольку стальной кусок ему достался над головой, но он умудрился его отрезать и, что удивительно, не сломать при этом драгоценный инструмент.
- Молодец. А теперь затачивай.
- Хорошо.
Эрик весь вспотел, но прежде чем затачивать, следовало еще очертить сам профиль будущего ножа и отрезать очень уж большие остатки пилкой, что он и сделал, всецело полагаясь на советы бывалого напарника.
Через четыре часа работа осталась позади, и Табун взвесил на ладони получившийся нож, проверяя его балансировку.
- Ну что ж, в целом неплохо. Теперь только ручку обмотать надо - и все дела.
Махов посмотрел на свои ладони, они все покрылись мозолями.
- Пройдет.
Теперь у него появился свой нож, и это как бы подтверждало его статус полноценной "крысы".
- "Крысы", у меня для вас хорошая новость, - сказал однажды торжественным голосом Шульц.
- Это какая же?
- Завтра мы идем на охоту в город.
Стая радостно загомонила. Крысиное мясо хоть и питательно и его всегда в достатке, но оно уже так приелось, что нестерпимо хотелось нормальной еды. К тому же питаться одним мясом вредно. Все страдали запором.
"Наконец-то!" - облегченно воскликнул Эрик. У него, как и у всех прочих, едва не лопались глаза от натуги, когда он ходил в туалет.
По такому случаю Махов на ночь съел совсем немного мяса, лишь только для того, чтобы живот его не доставал, и он смог бы нормально уснуть, не мучаясь от голодных колик.
- Подъем, лентяи! - скомандовал утром Шульц, и для Эрика сегодня этот побудный возглас вожака стаи прозвучал все равно что музыка. - Нам нужно пройти семь кварталов.
"Глядишь, до вечера доберемся", - прикинул расстояние Эрик.
- Чего сморщился, Живот? - заметил недовольную гримасу Эрика Шульц.
- А поближе никак нельзя? - спросил Махов.
- Все можно, - кивнул предводитель. - Особенно если хочешь попасться "крысоловам", так что я бы не советовал.
- Понятно.
- Хвост, остаешься с Крикуном.
- Понял.
Состояние Крикуна за прошедшие дни только ухудшилось. Он уже не бредил, просто лежал у стены, не подавая признаков жизни, и уже мало кто надеялся, что он выживет. Хотя никто не понимал, что с ним происходит. Все считали, что после такого ранения он уже должен был бы давно поправиться. Но, видимо, у него и вправду имелось кровотечение. О больнице даже никто не заикался. Хотя так оно, может, было бы лучше. Лучше уж больница с последующей высылкой на Зону, чем смерть в коллекторе.
- Еще вопросы есть? Тогда выдвигаемся.
20
Махов ошибся. До нужного люка стая добралась к трем часам дня. Несколько раз ушедшие вперед разведчики прибегали обратно, что могло означать только одно: впереди "крысоловы", и стае приходилось идти обходным путем. Однажды они прошли по чужой территории, но так и не встретили ее хозяев - "крысоловы" сработали чисто.
- Приготовились…
Шульц надел шапочку, поверх шлем и пополз наверх, чтобы выдавить люк. Остальные повторили его действия, и вскоре все оказались на улице.
Снова визжащие и разбегающиеся прохожие, скрип автомобильных тормозов. При этом Махов испытал какое-то чувство глубокого удовлетворения, но спроси его: в связи с чем оно возникло? Эрик ответить внятно не смог бы. Может, от ощущения силы, которую представляла собой стая? И оттого что их боятся жалкие "хомяки"?
Глупо…
Магазины защищались от воров всеми возможными способами, но от такого наглого налета "крыс" до сих пор так и не нашли защиты.
Вперед привычно ломанулись "ледоколы", или те "крысы", в чью задачу входила нейтрализация охраны. Их нападение было настолько стремительно, что никто из охраны так и не смог выхватить свои пистолеты. Но без рукопашной заварушки на резиновых электрошоковых дубинках не обошлось, но и из нее "крысы" вышли победителями. На полу, распластавшись, валялось пятеро охранников и две "крысы", коих то и дело сводило судорогами.
- Живот, Табун, помогите им!
Напарники резко свернули в указанном направлении. Махов уже знал несколько приемов, как привести в чувство пораженного электрическим разрядом, и вместе с остальными оставшимися невредимыми "ледоколами" они привели друзей в норму.
Боевая группа ушла назад, уводя к спасительному люку пострадавших и потому сейчас бесполезных товарищей, а напарники вернулись к своим обязанностям - к грабежу.
Эрик уже привычно набивал свою сумку продуктами, сейчас отдавая предпочтение фруктам и овощам, когда отвлекся на крик отбивавшейся от "крысы" женщины, не собиравшейся так просто уступать свою сумочку.
- Ма?
Эрик подскочил к "крысе", но в маске он не узнал, кто это был.
- Отвали от нее! - сказал он, отталкивая "крысу" от своей матери.
- Ты чего?
- Ничего, это моя мать.
- И что? Ты знаешь закон "крыс", Живот, - прошлой жизни нет, мы сами по себе.
- Знаю, и тем не менее - отстань.
Закон выживания был прост и ясен. Подавшись в "крысы", следовало оборвать все связи с внешним миром, теперь стая твоя семья и никто более. Закон такой суровый потому, что любая связь с внешним миром одного члена могла привести к гибели всей стаи. Это проверено временем.
- Ладно, Живот, будь сейчас по-твоему, - отступил "крыса", решив что разберется потом, сейчас и без этого дел много, а времени мало и становится все меньше.
- Привет, ма! Это я - Эрик!
- Сынок? Эрик!
- Да!
- Но что ты делаешь? Куда ты запропастился? Мы так испереживались все!
- Крысятничаю!
- Что? - не поняла она.
- Подался в "крысы", ма. Не беспокойся, у меня все нормально… но мне нужно спешить, полиция уже выехала и скоро будет здесь.
- Может, тебе что-то нужно? - засуетилась мать.
- Нет. Хотя - да, но не мне, а одному приятелю, - заторопился Эрик, поскольку на улице прозвучала команда к отходу: "Шухер!"
- Что нужно-то?
- Лекарства.
- От чего?
- Понятия не имею. Он получил сильный удар в живот и сейчас совсем плох. Посмотри в сети, что это может быть, и купи чего-нибудь.
- Но как мне тебе передать лекарства?
- Хм-м…
Это действительно вопрос.
- Живот, шухер! - прокричал Табун.
- Уже иду! Никак, ма. Просто купи в аптеке, что рядом с баром, где я раньше работал, и оставь там. Я как-нибудь заберу.
- Но это же опасно!
- Не боись, ма, все будет пучком. Продавщица там нормальная, я думаю, ей можно доверять. Просто купи и оставь у нее. А я уж что-нибудь придумаю.
- А что ей сказать?
- Да ничего. Скажи, что придет человек и попросит то, что ты купила. Думаю, там не так часто оставляют покупки, чтобы что-то перепутать или забыть.
- Живот, живее!!!
"Крысы" уже прыгали в люк, и Шульц ожесточенно махал рукой, призывая почему-то замешкавшегося Эрика.
- Все, ма, пока.
Эрик набил консервами мешок и выскочил на улицу.
- Что ты там застрял?!
- С матерью разговаривал.
- Живот, если мы попадемся, то это будет по твоей вине!
- Я успел, Шульц, не надо так нагнетать. Все равно бы сейчас у люка толпились.
- Пошел!
Полицейские сирены звучали совсем близко. Махов бросил мешок вниз и исчез следом за ним в колодце. Последним, как всегда, шел Шульц.
- Все-таки постарайся в следующий раз так не задерживаться, Живот.
Эрик догадался, что Шульц, остыв и все взвесив, понял, что Живот был прав насчет того, что он успевал и никого не задерживал.
- Обещаю, что больше такого не повторится, - сказал Махов. - Но и меня можно понять: встретить мать и не переброситься парой слов, да еще и не защитить ее от нападения…
- Ладно, проехали, - махнул рукой Шульц и пошутил: - А то я сейчас расплачусь.
21
Напарники находились в патруле, обходя свои владения, чтобы не допустить туда несанкционированного доступа "крыс" из других стай или предупредить свою стаю о приближении "крысоловов". Они проходили рядом с подвальными помещениями, ведущими внутрь зданий. Но чтобы проникнуть туда, надо было еще как-то открыть запертые бронированные двери, которые закрывались изнутри.
- Табун.
- Чего?
- А можно как-нибудь попасть в здание незамеченным? - как можно беззаботнее спросил Махов напарника.
- Зачем тебе? - подозрительно спросил Табун. - Тебе что, в чью-то квартиру захотелось залезть?
- Да так, чисто теоретически…
- Ты это брось, Живот. Если хочешь еще раз с родителями повидаться, то советую придумать какой-нибудь другой способ. И не забывай, этим ты ставишь под угрозу не только свою свободу, но и свободу всей стаи. Лично мне на Зону не хочется ни капельки.
- Что, все так плохо?
- Хуже некуда. Все люки оснащены сенсорами. Любое несанкционированное проникновение тут же включает маяки, и к тебе на свидание спешат патрули "крысоловов".
- Хреново…
- Вот и я о чем. Так что забудь.
- Хорошо-хорошо, уже забыл.
Эрик соврал. Он не забыл и стал придумывать другие способы, как можно пройти незамеченным через системы слежения. Но пока ничего путного придумать не получалось.
Отдаленный гром громыхнул неожиданно и подсказал Эрику решение его проблемы.
"Ну конечно, дождь!" - подумал он.
- Эх, какой дождь пропадает, - горестно сказал Табун, думая о своем.
Хороший ливень давал "крысам" неограниченные возможности для охоты. Целых дополнительные две-три минуты они могли безнаказанно шарить по магазинам, зная, что даже если сигнал в полицию пришел, то они ничего не смогут сделать, потому что водители не в силах разглядеть ни зги, и весь транспорт на дорогах встает, отчего образовываются многокилометровые пробки, в которых стоят и полицейские патрули. Но проблема заключалась в том, чтобы угадать, когда именно пойдет дождь.
Вот и сейчас никто не угадал.
- Табун, где мы сейчас?!
- Зачем тебе?
- Нужно. Ну Табун, я тебя очень прошу! У меня сейчас нет времени тебе что-то объяснять! Время уходит.
- Перекресток двести семьдесят третьей и четыреста пятой улицы, - недоуменно ответил Табун.
"И откуда он только все знает?" - уже в который раз удивился Эрик. Для него оставалось загадкой, как опытные "крысы" ориентируются под землей, ведь никаких надписей он не видел.
- Мы практически на месте! Всего-то каких-то триста метров!
- На каком месте?
- На нужном!
Эрик рванул к ближайшему выходу на поверхность.
- Ты что задумал, Живот?! Шульц нам шкуры спустит!
- Не спустит, - ответил Махов, уже открывая люк. Дождь только-только начался, и, подождав, когда он уплотнится, Эрик выскочил на улицу.
- Проклятье! - выругался Табун. - Погоди, я с тобой!
Табун едва не упустил Махова из виду. Дождь стоял стеной.
- Скажи хотя бы, куда мы?
- В аптеку!
- Зачем?
- Ясен пень, за лекарствами.
Напарники петляли между вставшими автомобилями, а чтобы сократить расстояние и сберечь время, перепрыгивали через капоты, заставляя водителей в страхе вжиматься в свои кресла, не понимая, что там происходит и что долбануло по их машине.
"Крысы" попали в аптеку, когда небо уже начало проясняться, но Эрик был уверен, что их не засекли. Кроме того, аптека, на его счастье, оказалось пустой.
Продавщица в страхе отшатнулась назад.
- Что вам нужно?!
- Ты, главное, не кричи и не вызывай полицию. Я за пакетом пришел.
- За пакетом?
- За пакетом, - подтвердил Махов. - Пару дней назад одна женщина должна была купить здесь лекарства и оставить, так сказать, до востребования.
- Вспомнила… Но я так поняла, что должен был прийти один человек, а вас двое.
- Так получилось, что нас двое, а не один.
- Живот, что за лекарства? - спросил Табун.
- Для Крикуна, а то не ровен час скоро коньки откинет.
- Понятно.
- Ну так где пакет? - спросил Эрик.
- Ах да, извините…
Продавщица засуетилась, и на прилавке оказался внушительного вида пакет.
- Так много? - удивился Махов. - А инструкции по применению там есть?
- В каждой коробочке аннотация, от чего и как принимать.
- Ну да… совсем уже одичал…
- Живот, нам пора, - напомнил Табун, с опаской поглядывая на улицу через стеклянную дверь.
Махов его понимал. Пешеходы уже зашевелились, и вот-вот какой-нибудь страждущий мог войти в аптеку, и если он что-то закричит, может подняться тревога. И вообще удивительно, что здесь никто не укрылся от грязного дождя.
"Наверное, никого поблизости просто не было, - решил Эрик. - Потому и заскочить никто не успел".
- Спасибо за покупку, приходите еще… - сказала продавщица заученную фразу, уже на последних словах понимая, что сказала что-то не то - это ярко иллюстрировало ее выражение лица.
- Всенепременно, - широко улыбнувшись, ответил Махов.
- Все, Живот, шухер.
- Пока, - попрощался Эрик.
- До свидания…
Как и ожидалось, Шульц оказался не в восторге от действий Живота с Табуном. Однако нужно было что-то решать. Ведь Живот уже второй раз нарушил закон "крыс", но с другой стороны, он это сделал не для себя, не в корыстных целях, а для того, чтобы помочь одному из своих товарищей, члену стаи.
- В следующий раз подобные действия согласовывать со мной, а то совсем бардак начнется. Ты понял, Живот?
- Понял, Шульц… извини.
- Проехали. Но раз уж достал лекарство, то иди, лечи раненого.
- Один момент…
- Везет тебе, - усмехнувшись, сказал Табун, когда они пошли к Крикуну.
- В смысле?
- Второй раз лишь предупреждением отделался. На Шульца это прямо не похоже.
- А что он обычно делает?
- Розгами по заднице лупит… больно, честно тебе скажу. По своему опыту знаю…
- За что он тебя так?
- На воровстве попервости попался, - легко признался Табун.
- Ладно, давай лучше лечением займемся.
22
Следующий набег получился крайне неудачным. Команда "Шухер!" прозвучала практически сразу же, как только "крысы" вломились в магазин, и они, не успев даже раскрыть свои мешки и побросать туда хоть что-то, бросились назад. Видимо, полицейские патрули проезжали слишком близко. Впрочем, такое случалось очень часто, и по статистике только один набег из десяти становился удачным, просто на практике Эрика это случилось в первый раз.
- Отходим, отходим! - кричал Шульц, уже видя, как буквально в двадцати метрах от люка тормозит патрульная машина и из нее выскакивает пара полицейских с явным намерением выхватить свои пистолеты и открыть огонь.
Махов прыгнул в люк и успел заметить, что рядом с ним разорвалась с голубой вспышкой электрическая пуля полицейского "бейра". Из такого же получил свое ранение Крикун от Сиволапого.
- Никому не двигаться! - прокричал полицейский в мегафон, но на него, естественно, никто не обратил внимания.
- Живее! - кричал Шульц.
Он уже видел, как притормозило еще несколько машин, и кто-то из полицейских бубнил в рацию, вызывая на место "крысоловов", чтобы те отрезали "крысам" пути к отступлению.
Стая бежала прочь от несчастливого места, буквально всем своим нутром чувствуя, как их обкладывает со всех сторон полицейский спецназ.
- Впереди "крысоловы"! - вернулся ушедший вперед разведчик, и стая ринулась в боковой проход, куда впереди всех снова побежал быстроногий Спринт.
Потом то один, то другой, то сразу несколько человек убегали вперед, проверяя возможные пути отступления, и Шульц, полагаясь на свою интуицию, выбирал, как ему казалось, наиболее безопасный маршрут.
Погоня продолжалась минут десять. Уже несколько раз только чудом стае удавалось запутать следы, но везение, как известно, не может длиться бесконечно, и вскоре на хвосте у "крыс" оказались "крысоловы".
Лучики их фонариков плясали после каждого разветвления все ближе и ближе. Вот уже прозвучали предложения сдаться, но Шульц ничего не ответил, в его случае молчание означало только одно - отказ.
"Что-то тут не так… - вдруг подумал Эрик Махов, вспоминая, как он с Табуном едва унес ноги от полицейского патруля, столкнувшись с ним нос к носу в темной галерее. Те для передвижения не пользовались демаскирующими их фонариками, обходясь очками ночного видения. - Почему бы и в этом случае им не воспользоваться ночниками, а не выдавать свое местонахождение лучиками?"