Том пожал плечами:
- К сожалению, их не было в библиотеке Лондонского музея...
- Ну конечно! Гильдия так называемых историков! Фу! Замшелые старые хрычи... Знаешь, я когда-то пытался вступить в эту несчастную гильдию. Их главный историк, Таддеус Валентин, отказал мне наотрез! Только потому, что ему не понравились мои американские находки!
Том был заинтригован. Не очень приятно было слышать, как высокоученых членов его Гильдии обзывают замшелыми старыми хрычами, но Валентин - дело другое. Валентин пытался убить Тома, он убил родителей Эстер. Если Валентин кого-то не одобрял, считал Том, значит, это хороший человек.
- А что вы нашли в Америке, профессор?
- Ну, видишь ли, Том, тут целая история. Хочешь, расскажу?
Том кивнул. В эту ночь, при таком сильном южном ветре, все равно нельзя уходить из рубки. Приятно будет послушать хорошую историю. Это поможет ему не заснуть. К тому же рассказы Пеннирояла пробудили какую-то частичку в душе Тома - воспоминания о прежних временах, когда жизнь была проще, когда он лежал, свернувшись калачиком под одеялом в спальне подмастерьев третьего класса, и читал при свете фонарика сочинения великих путешественников-историков - Монктона Уайлда, Чун-Мая Споффорта, Валентина, Фишейкра и Комптона Кларка.
- Да, расскажите, пожалуйста, профессор, - сказал Том.
Глава 4
ЗЕМЛЯ ОТВАЖНЫХ
Северная Америка, - рассказывал Пеннироял, - это Мертвый континент. Все об этом знают. Ее открыл в тысяча девятьсот двадцать четвертом году Христофор Коломбо, великий детектив и путешественник. Впоследствии там образовалась империя, которая одно время правила всем миром, но была полностью уничтожена во время Шестидесятиминутной войны. Сейчас это земля красных пустынь, населенных призраками, ядовитых болот, воронок от атомных бомб, ржавого железа и безжизненных скал. Лишь немногие дерзают побывать там. Археологи, такие, как Валентин и бедная матушка твоей приятельницы, отправляются туда в надежде извлечь какие-то обломки олд-тека из древних бункеров.
Тем не менее ходят разные слухи. Истории, которые рассказывают в подпитии старые небесные волки в захудалых воздушных караван-сараях. Байки о воздушных кораблях, сбившихся с курса и оказавшихся вдруг над совсем другой Америкой: зеленой страной, покрытой лесами, лугами и огромными голубыми озерами. Около пятидесяти лет тому назад некий пилот по имени Снори Ульвессон даже совершил посадку на одном из зеленых участков, который он назвал Винланд1 и занес на карту, а карту передал лорд-мэру Рейкьявика, но, когда современные исследователи начали искать ее в Рейкьявикской библиотеке, никаких следов, конечно, не нашли. Да и все рассказы сводятся к тому же: пилот годами разыскивает увиденное однажды место, но найти не может. Или же, посадив свой корабль, обнаруживает, что зелень, которая так маняще выглядела с высоты, на самом деле - всего лишь токсичные водоросли на озере, образовавшемся в воронке от взрыва.
1"Страна винограда" - так викинги называли Северную Америку, которую они открыли на пять веков раньше Колумба.
Но настоящие историки, Том, такие, как мы с тобой, знают, что в подобных легендах часто бывает скрыта крупица истины. Я собрал воедино все слышанные мною истории такого рода и пришел к следующему выводу: что-то во всем этом есть, стоило бы разобраться повнимательнее. В самом ли деле Америка мертва, как утверждают мудрецы вроде Валентина? Или в глубине ее, к северу от мертвых городов, которые посещают охотники за олд-теком, есть такие места, где реки, берущие свое начало от Ледяной пустоши, смыли всю отраву и Мертвый континент расцвел новой жизнью?
Я, Пеннироял, решил выяснить истину! Весной восемьдесят девятого года я отправился в путь вместе с четырьмя товарищами на своем воздушном корабле "Аллан Квотермейн"1. Мы пересекли Северную Атлантику и вскоре достигли берегов Америки, приземлившись недалеко от того места, которое на древних морских картах называется "Нью-Йорк". Там все было мертво, как нам и обещали: одни лишь громадные кратеры от бомб тысячелетней давности, чьи стенки сплавились от невыносимого жара, образовав вещество, известное под названием "термоядерное стекло".
1Аллан Квотермейн - персонаж приключенческих романов Генри Райдера Хаггарда "Копи царя Соломона" и др.
Мы снова поднялись в воздух и двинулись на запад, в самое сердце Мертвого континента. Тут и случилось несчастье. Разразилась буря почти сверхъестественной силы, мой бедный "Аллан Квотермейн" рухнул на землю посреди бескрайней отравленной пустыни. Трое моих товарищей погибли во время крушения, четвертый умер через несколько дней, отравившись водой из озерца, которое казалось чистым, но на самом деле, видимо, было заражено каким-нибудь мерзким химикатом Древних. Мой спутник весь посинел, и от него шел запах старых носков.
В полном одиночестве, едва волоча ноги, я побрел на север, пересек Равнину кратеров, где когда-то находились легендарные города Чикаго и Милуоки. Я уже не думал о том, чтобы отыскать зеленую Америку. У меня была только одна надежда - добраться до края Ледяной пустоши, где меня могли спасти кочевники-снегоходы.
В конце концов и эта надежда угасла. Ослабев от переутомления и обезвоживания, я лег на землю в иссохшей долине между двумя зубчатыми цепями высоких черных гор. В отчаянии я воскликнул: "Неужели так и окончит жизнь Нимрод Пеннироял?" И камни, казалось, отвечали: "Да". Я, видишь ли, простился со всякой надеждой, поручил свою душу богине смерти и закрыл глаза, ожидая, что открою их вновь уже бестелесным духом в Стране без солнца. Когда я очнулся, то лежал, закутанный в меха, на дне каноэ, и какие-то милые молодые люди на веслах везли меня к северу.
Это не были коллеги-путешественники с Охотничьих земель, как я предположил вначале. Это были туземцы! Да, в самой северной части Мертвого континента действительно живут люди! Прежде я принимал на веру традиционную версию - ту самую, которую тебе, несомненно, излагали в твоей Гильдии Историков: якобы немногочисленные бедняги, пережившие падение Америки, бежали по льду на север и там, смешавшись с эскимосами, стали прародителями современной расы снегоходов. Но теперь я понял, что кое-кто остался! Дикие, нецивилизованные потомки древней нации, чьи жадность и эгоизм некогда привели мир к гибели, - но у этих дикарей все же хватило человечности, чтобы спасти умирающего от голода несчастного по имени Пеннироял!
Вскоре я уже мог объясняться со своими спасителями при помощи знаков и жестов. Это были девушка и юноша, и звали их Допускается Машинная Стирка и Доставка В Течение Двенадцати Дней. Как я понял, они обнаружили меня во время собственной экспедиции на поиски термоядерного стекла среди развалин древнего города Дулута. (Между прочим, как мне удалось установить, у них в племени ожерелье из термоядерного стекла ценится так же дорого, как среди самых изысканных модниц Парижа или Движеграда. Оба моих новых знакомых носили серьги и браслеты из этого вещества.) Они блестяще владели навыками выживания среди ужасных пустынь Америки: умели переворачивать камни, охотясь за съедобными личинками, и находить пригодную для питья воду, распознавая особенности роста некоторых водорослей. Но эти заброшенные земли не были их родным домом. Нет, они пришли с севера и теперь, насколько я понял, возвращались вместе со мной к своему племени!
Вообрази мое волнение, Том! Поднимаясь с ними вверх по реке, я словно возвращался к истокам мира. Поначалу вокруг виднелись лишь голые скалы, среди которых местами выпирали полуразрушенные от времени камни или покореженные балки - все, что осталось от одного из грандиозных строений Древних. И вот однажды я начал замечать вдали пятна зеленого мха - одно, другое! Еще несколько дней движения к северу, и по обоим берегам реки стали появляться трава, папоротники, заросли тростников. Сама река стала заметно чище. Доставка В Течение Двенадцати Дней ловил рыбу, а Допускается Машинная Стирка каждый вечер готовила ее на костре, который мы разводили на берегу. А деревья, Том! Березы, дубы и сосны росли повсюду. Река впадала в обширное озеро, а на берегу стояли примитивные жилища племени. Какое зрелище для историка! Снова живая Америка, через столько тысячелетий!
Не стану утомлять тебя рассказами о том, как я жил среди этих славных людей в течение трех лет. Ни о том, как я спас прекрасную дочь вождя племени по имени Почтовый Индекс от голодного медведя, как она полюбила меня и как мне пришлось спасаться бегством от ее разъяренного жениха. Умолчу и о том, как я снова отправился на север, как шел по льду и в конце концов после многих приключений вернулся на Великие Охотничьи земли. Все это, когда приедем в Брайтон, ты сможешь прочесть в моем междугородном бестселлере "Великолепная Америка".
Том долго сидел, не говоря ни слова. Голова его была полна чудесных видений, которые нарисовал для него своим рассказом Пеннироял. Тому не верилось, что он никогда прежде не слышал о великом открытии профессора. Оно же, должно быть, потрясло весь мир! Это монументально! Какие же дураки сидят в Гильдии Историков, что прогнали такого человека!
Наконец Том сказал:
- Профессор, а вы больше не возвращались туда? Наверное, если бы снарядить вторую экспедицию, более основательно...
- Увы, Том, - вздохнул Пеннироял. - Я так и не нашел желающих финансировать повторную экспедицию. Не забывай, что вся фотоаппаратура и оборудование для сбора образцов погибли при крушении "Аллана Квотермейна". Уходя из племени, я захватил с собой несколько артефактов, но все они потерялись во время долгого обратного пути. Не имея доказательств, как мог я надеяться собрать деньги на вторую экспедицию? Как выяснилось, слово альтернативного историка - это еще недостаточно. Да что там, - сказал он с грустью, - есть люди, Том, которые и по сей день считают, что я вообще не был в Америке.
Глава 5
"ЛИСИЦЫ-ОБОРОТНИ"
Эстер проснулась на следующее утро, в рубке по-прежнему раздавался трубный глас профессора Пеннирояла. "Неужели он проторчал гам всю ночь? Да нет, вряд ли", - подумала она, ополаскивая лицо над маленьким умывальником в камбузе "Дженни Ганивер". Он успел выспаться, в отличие от бедного Тома, а теперь его снова выманил на палубу аромат утренней чашки кофе, который заварил себе Том.
Эстер повернула голову, чтобы смотреть в иллюминатор, пока будет чистить зубы, - все, что угодно, лишь бы не встречаться взглядом с собственным отражением в зеркале над умывальником. Небо было цвета заварного крема из пакетика, его пересекали полосы туч цвета ревеня. В центре этой картины застыли три крошечные черные крапинки. Пятнышки грязи на стекле, подумала Эстер, но, попытавшись стереть их рукавом, поняла, что ошибается. Она нахмурилась, принесла подзорную трубу и принялась рассматривать крапинки. Нахмурилась еще сильнее.
Когда она вошла в рубку, Том готовился пойти подремать. Ураган не утих, но они уже удалились от гор, и, хотя ветер будет замедлять движение, он уже не грозил отнести их в тучу вулканического пепла или разбить о скалы. Том выглядел усталым, но довольным и радостно улыбнулся Эстер, когда она, пригнувшись, вылезла из люка. Пеннироял сидел в кресле второго пилота с кружкой лучшего на "Дженни" кофе в руках.
- Профессор рассказывал мне о своих экспедициях, - взволнованно начал Том, уступая место Эстер за пультом управления. - У него были такие приключения, ты не поверишь!
- Возможно, - согласилась Эстер. - Но в данную минуту мне хотелось бы услышать только одно: почему на нас идет звено вооруженных кораблей?
Пеннироял испуганно пискнул и поскорее зажал себе рот рукой. Том подошел к иллюминатору левого борта и посмотрел, куда указывала Эстер. Крапинки приблизились, и стало совершенно очевидно, что это воздушные суда, числом три, идущие шеренгой.
- Может быть, это торговые корабли направляются в Воздушную Гавань, - сказал Том с надеждой.
- Это не торговый караван, - возразила Эстер. - Они идут боевым строем.
Том снял с крюка под главной приборной доской полевой бинокль. Расстояние до воздушных кораблей было около пятнадцати километров, но Том сразу увидел, что они быстроходны и хорошо вооружены. На баллонах виднелись зеленые опознавательные знаки, но в остальном они были абсолютно белыми. Это придавало им необъяснимо зловещий вид: словно призраки кораблей мчатся сквозь рассвет.
- Это истребители Лиги, - сказала Эстер напрямик. - Я узнаю их двигатели с раструбами. "Лисицы-Оборотни" Мурасаки.
В голосе Эстер слышался страх, и по очень основательной причине. Вот уже два года они с Томом всеми силами старались уклоняться от встреч с Лигой противников движения, потому что "Дженни Ганивер" принадлежала когда-то одному из агентов Лиги, бедной убитой Анне Фанг, и хотя, строго говоря, они корабль не украли, но Лига наверняка смотрела на это по-другому. Они рассчитывали, что уж на севере-то будут в безопасности - после падения неподвижного города на Шпицбергене силы Лиги здесь значительно ослабли.
- Поворачиваем, - сказала Эстер. - Будем двигаться по ветру, постараемся от них удрать или спрятаться в горах.
Том колебался. "Дженни" была намного быстроходнее, чем можно было подумать, судя по деревянной гондоле и двигателям, собранным из разного металлолома, но едва ли ей удастся удрать от "Лисиц-Оборотней".
- Бежать - значит признать свою вину, только и всего, - сказал он. - Мы ничего плохого не сделали. Я с ними поговорю, выясню, что им нужно...
Он потянулся к радиопередатчику, но Пеннироял перехватил его руку:
- Не надо, Том! Я слышал про эти белые корабли. Это не регулярные войска Лиги противников движения! Они подчиняются Зеленой Грозе, новой секте фанатиков, которая недавно отделилась от Лиги и обосновались на секретных авиабазах здесь, на севере. Эти экстремисты поклялись уничтожать все города без разбора, и всех горожан тоже. Великие боги, если они нас поймают, то перебьют всех прямо здесь, не выходя из гондолы!
Лицо путешественника приобрело оттенок самых дорогих сортов сыра, на лбу и на носу у него заблестели капельки пота. Рука, сжимавшая запястье Тома, дрожала. Профессор Пеннироял, переживший столько приключений, - неужели он боится?
Эстер подошла к иллюминатору как раз вовремя, чтобы увидеть, как с одного из приближающихся кораблей выпустили против ветра ракету, давая "Дженни Ганивер" приказ лечь на параллельный курс и позволить их людям перейти к себе на борт. Эстер не так уж безоговорочно верила Пеннироялу, но в этих кораблях все-таки было что-то угрожающее. Она была уверена, что они не случайно встретились на пути "Дженни". Кто-то специально отправил их на поиски.
Эстер коснулась руки Тома:
- Давай!
Том навалился на штурвал, разворачивая "Дженни" к северу, в ту сторону, куда дул ураган. Том переключил несколько медных рычажков - урчание мотора зазвучало тоном выше. Еще один рычажок - раскрылись небольшие полукруглые паруса из силиконового шелка между двигателями и боками баллона с газом. С их помощью "Дженни" получила дополнительное ускорение.
- Мы от них уходим! - крикнул Том, глядя в перископ на зернистое перевернутое изображение вида с кормы.
Но "Лисицы-Оборотни" были упорны. Они изменили курс вслед за "Дженни" и сумели заставить свои моторы прибавить мощность. Спустя час они подошли настолько близко, что Том и Эстер смогли разглядеть знак, нарисованный на их баллонах: не сломанное колесо Лиги противников движения, а зеленый зигзаг молнии.
Том окинул взглядом тускло-серый ландшафт внизу, надеясь высмотреть город или хоть поселок, где можно было бы попросить убежища. Но никаких городов видно не было, кроме парочки медлительных обиталищ лапландских крестьян, которые гнали стада оленей через тундру далеко-далеко на востоке, но до них невозможно было добраться раньше, чем "Лисицы-Оборотни" отрежут путь "Дженни Ганивер". Впереди горизонт заслоняли Таннхаузерские горы. Одна надежда - укрыться в их ущельях за тучами вулканического пепла.
- Что будем делать? - спросил Том.
- Не останавливаться, - сказала Эстер. - Может, получится оторваться от них в горах.
- А если они обстреляют нас ракетами? - заскулил Пеннироял. - Они ужасно близко! Что, если они откроют огонь?
- "Дженни" нужна им целой, - ответила Эстер. - Они не рискнут стрелять.
- Нужна "Дженни"? Да кому может понадобиться эта старая развалина? - От страха Пеннироял стал несколько вспыльчивым. Когда Эстер объяснила, что к чему, он завопил во все горло: - Это был корабль Анны Фанг? Великая Клио! Поскитт всемогущий! Ведь Зеленая Гроза просто-таки обожествила Анну Фанг! Они основали свое движение на пепелище Северного воздушного флота, поклявшись отомстить за гибель людей, убитых лондонскими агентами в Батманкх-Гомпе! Еще бы они не хотели вернуть себе ее корабль! Милосердные боги, что же вы мне раньше не сказали, что этот корабль краденый? Немедленно верните мне деньги!
Эстер оттолкнула его и подошла к столу, на котором были расстелены карты.
- Том, - окликнула она, разглядывая карту Таннхаузеров. - Вот тут, к западу, разрыв в цепи вулканов - Драконий перевал. Может, там есть город, где мы сможем встать на стоянку.
Они все летели вперед, поднялись выше, в разреженные слои атмосферы над горными пиками, один раз чуть было не зацепили столб дыма, извергавшийся из жерла молодого вулкана. Не видно было ни перевала, ни города. Прошел еще час. "Лисицы-Оборотни" упорно сокращали расстояние и вдруг дали залп; ракеты мелькнули мимо иллюминаторов и взорвались почти вплотную к правому борту.
- О, Куирк! - вскрикнул Том. Но Куирк - лондонский бог, и если уж он не потрудился спасти собственный город, почему он будет беспокоиться из-за потрепанного кораблика, затерянного среди сернистых испарений над Таннхаузерами?
Пеннироял попытался залезть под стол.
- Они стреляют в нас ракетами!
- Ах, спасибо, а мы-то удивлялись, что это за здоровенные штуковины там рвутся! - Эстер была очень сердита из-за того, что ее предсказание не сбылось.
- А ты говорила, они не станут стрелять!
- Они целятся в двигатели, - сказал Том. - Если попадут, мы остановимся, а они нас догонят и возьмут на абордаж...
- Неужели нельзя что-нибудь сделать? - набросился на него Пеннироял. - Отстреливайтесь, что ли!
- У нас нет ракет, - уныло ответил Том.