Сцена 3: Причастие - неизвестно
Они встретились на астральном плане.
С тех пор как конклавы завершились и целых пять полных Братств уже прибыли на Корновин, редко когда два гроссмейстера шли в бой плечом к плечу. Этого требовал великий замысел Геронитана - Мортарион собрал под своим знаменем всех военачальников и чемпионов Чумного бога с сотни секторов вокруг и для того, чтобы встретиться с ним в открытой битве, требовалась вся мощь Серых Рыцарей.
Духовное я Драйго парило посреди бесконечной пустоты, освещая её своим мысленным взором и отбрасывая тьму бледным психическим светом. Его душа, лишённая смертных ограничений и усталости плоти, продолжала одинаково сильно болеть от гнева и горя, и всё же это выпало именно ему.
Причастие необходимо созвать. Это путь ордена даже в неразберихе войны.
Первым отозвался Кромм. Драйго почувствовал его приближение, хотя физическое тело гроссмейстера находилось, скорее всего, в нескольких сотнях километров.
- Брат Драйго, Второе Братство разделяет твою боль, - произнес, приближаясь, Кромм. - Величайший из нас пал от клинка жнеца, и мы сами стали меньше.
Драйго принял его соболезнования, искренне склонив голову.
- Дристанн. Брат. Скорби вместе со мной.
Оба они вознесли свой психический взор над кружившимися облаками - метафизическим эхом конфликта, охватившего Корновин. Хотя едва ли здесь вообще было уместно говорить о таких понятиях как низ или верх. Пронзаемые блеклыми молниями и тусклыми актиническими вспышками облака бушевали и бурлили далеко внизу.
Они смотрели на планету со стороны, словно бессмертные, которые наблюдали за делами людей, хотя и знали, что скоро туда вернутся, как бы не закончилась их встреча. Каждый вспыхнувший и погасший уголёк, что кружился в суматохе, был очередной смертью, отзывавшейся эхом в эмпиреях. Каждый удар молнии был вестником зловещего оружия или психического удара.
Приблизился ещё один Серый Рыцарь, в отличие от Драйго и Кромма его душа пылала болью и агрессией.
- Какое нечестивое предательство лишило нас его? Я не поверил бы этому, но вижу правду, написанную в ваших душах, ясно, как днём, - произнес, подходя ближе, Кай.
Седьмой гроссмейстер Вардан Кай позже всех был принят в их непоколебимые ряды. Единственный конклав, на котором он присутствовал, был тот, где его провозгласили гроссмейстером, и возможно мрачная формальность происходящих событий ускользала от него.
- Укажите мне место, где мы нанесём ответный удар, и я приведу туда всё своё Братство, - произнёс рассерженный на их молчание Кай.
Несмотря на смелость заявления, Драйго видел за его словами неуверенность и боль.
- Не волнуйся, брат. Мы отомстим. Обещаю тебе, - успокаивающе сказал Драйго.
- Отомстим? - раздался голос.
Слово почти физически донеслось до них и все трое обернулись.
- Сейчас не время для мести, брат Драйго - слишком многое под угрозой. Это ты вызвал нас сюда, поэтому не стоит говорить со мной о такой мелочи, как месть.
Это был Джалл Фенрик, почтенный гроссмейстер Первого Братства. Каждый тщательно выверенный слог его мысли был подобен удару молота. Но удару молота, который нанесли с изяществом мастера-ремесленника, обрабатывающего хрупкий кристалл. Его присутствие сильно ощущалось при любом психическом разговоре, но из-за смерти Геронитана, оно стало гораздо воинственнее. Остальные, возможно, опустились бы на колено перед ним, если бы подобный жест имел хоть какой-то смысл в этом плане существования. Вместо этого Кромм шагнул вперёд, приветствуя Джалла.
- Спокойнее, брат. Смерть Линуса тяжело сказалась на них, - примирительно произнёс Дристанн.
- Тяжелее чем на нас? Мы сражались вместе почти три века. Когда придёт время, никто не будет скорбеть о его утрате сильнее нас с тобой.
- И меня.
Драйго почувствовал присутствие своего старого наставника ещё на поле боя, и всё же он последним достиг Причастия. Ворт Мордрак возглавлял Третье Братство на противоположной стороне клещей, сжимавшихся с севера, а Драйго наступал с юга, когда Геронитан сделал последний роковой ход.
- Господин Мордрак, вы выглядите уставшим. Надеюсь, вам удалось благополучно отвести ваших воинов? - спросил Драйго.
- Теперь я твой брат, а не господин. Все, кто собрался здесь - братья. Только сейчас мы словно лишились отца…
Его духовный свет дрогнул, пронзённый багровыми линиями боли и переживаний. Драйго долго смотрел на него.
- Хмм, ничего такого, с чем бы я ни смог справиться, - хмыкнул Мордрак.
- Хорошо, брат Мордрак.
Внизу продолжали грохотать психические штормовые облака, а Драйго обратился далеко в пустоту:
- Брат Хасимир, брат Эллиат, вы ответите на призыв и примете участие в Причастии?
Когда эхо его слов пропало в бесконечной тьме, пять Серых Рыцарей устремили сверхъестественные чувства вовне, всматриваясь в несуществующий горизонт и ожидая ответа.
Эллиат ответил, его голос дрожал и был тих.
++ Восьмое Братство изо всех сил спешит на Корновин, братья. ++
Фенрик и Кромм были самыми опытными в психическом общении и выискивали в небесах малейший след приближения его духовного света. Но раздавшийся всего несколько секунд спустя ответ гроссмейстера Хасимира, стал для них неожиданностью.
++ Также как и Пятое, хотя мне стыдно, что нас не было рядом с благородным Геронитаном, когда ловушка захлопнулась. ++
- Я вижу его! - указал далеко в пустоту Кай. - Лексек, ты далеко?
++ Часы. Дни. Враждебный ветер сбивает нас с курса в варпе. ++
++ И нас. Без сомнений это работа Тёмных богов. ++ Добавил Эллиат.
Фенрик бросился к Драйго.
- Это - знак! Семеро отозвались. Ты знаешь, что это означает. Мы должны связаться с Титаном! Обряды Наследования предельно ясны в этом вопросе. Мы можем отказаться от обычной процедуры и выбирать заочно!
В замешательстве Драйго посмотрел на Мордрака. Старый Серый Рыцарь, казалось, не заметил его взгляд.
- Семь из восьми. Никогда бы не подумал, что это возможно в такой дали от Святой Терры… - прошептал гроссмейстер Третьего Братства.
- Я не считаю, что сейчас уместно говорить о наследовании, но брат Фенрик прав. - Обратился ко всем Кромм. - Мы должны попытаться связаться с Титаном. Мы должны решить, как действовать дальше, учитывая, что без сомнений здесь, на Корновине, действуют и другие силы. Лорд Геронитан многим рисковал, и груз ответственности лёг на нас. Теперь нам предстоит решить, были ли многочисленные жертвы напрасны.
Сцена 4: Оружейная - день
Отступившие от кордона за линию фронта, рыцари Шестого Братства начали перегруппировку. У всех, кто сражался вдали от столицы и на флоте на орбите, приказ отойти вызвал растерянность и ужас.
Что-то изменилось, когда Геронитан пал. Что-то нарушило предопределённый ход событий.
Торв снял латную перчатку и увидел, что рука дрожит. Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться и сосредоточиться. Он видел бесконечные варианты будущего, как и все его братья библиарии. Они распутали пряди судьбы и подтвердили, что именно здесь и сейчас надо напасть на Повелителя Смерти. Они были так уверенны. Могли ли они ошибиться?
Сервы-оружейники разомкнули печати брони и сняли забрызганный кровью нагрудник, поставив его на стойку для доспехов. Засохшая на металле кровь - кровь Геронитана - была гнилой, отравленной прикосновением косы Мортариона, и отвратительно воняла.
Торв почувствовал, как запах стал ещё сильнее, когда один из подошедших сервов стал обрабатывать броню струёй пара, смывая нечестивую мерзость. Другой читал защитные обереги против мора, окропляя очистительными маслами посеребренный доспех.
Библиарий осторожно оглядел временную оружейную. В то время как обескровленные полки СПО продолжали сдерживать демоническую орду, Братства отступили в последний бастионный анклав. Повсюду в тени главной базилики города он чувствовал безысходность, боль и отчаяние. Но пока смертные гвардейцы и сервы ордена рыдали и безучастно шли исполнять свой долг, боевые братья готовились.
Серые Рыцари понесли ужасную потерю, но, несмотря на произошедшее, они занимались своими ранами и обновляли клятвы. Если им снова придётся сегодня сражаться - они будут готовы.
В то же время, если им прикажут оставить планетарную столицу Корновина, то они выполнят приказ без церемоний или проволочек. По правде говоря, всё зависело от результата Причастия гроссмейстера Драйго. На чаше весов - жизни миллиардов.
Когда сервы сняли правый наплечник, Торв снова уставился в грязный пол. Он не мог встретиться взглядом с братьями, которые обычно искали в нём силу, как на поле битвы, так и вне его.
Он был псайкером среди псайкеров, его способности улучшали и оттачивали, так же как юстикара обучали метко стрелять из болтера или сражаться мечом. Мощный психический талант был его самым доверенным оружием, но сегодня он подвёл его. Он подвёл верховного гроссмейстера.
Библиарий не решился коснуться разумов братьев сверхъестественными чувствами, как часто поступал в прошлом. Он не посмел рискнуть увидеть в их душах скрытую истину. Он бы не вынес безмолвное обвинение в том, что смерть лорда Геронитана была его виной.
Мрачные мысли прервал приближавшийся отвратительный сервитор инквизитора Норстрандта. Закованные в металл ноги шаркали и лязгали, пока сервитор шёл вдоль рядов стоек с оружием и низких скамеек, на которых сидели Серые Рыцари, сопроводившие его появление раздражённым шёпотом. Облачённый в пышное убранство адепта регента, он служил неуклюжим скрипящим напоминанием о нездоровой паранойе инквизитора.
- Поиск - Драйго, гроссмейстер Шестого Братства. Поиск - Драйго, гроссмейстер Шестого Братства. - Раздался скрипучий механический голос из решётки встроенного в грудь передатчика. Если принять во внимание отсутствие у сервитора головы, зрелище становилось совсем омерзительным.
- Поиск - Драйго, гроссмейстер Шес…
- Гроссмейстер Драйго не принимает посетителей, - перебил его Торв. Затем поднялся и разогнал ближайших оружейников. - Вместо него вы можете поискать капитана, хотя я сомневаюсь, что он согласиться общаться с вашим герольдом, инквизитор.
Безголовый сервитор остановился. Он вытянул левую руку, встроенные в ладонь линзы замигали, пытаясь сфокусироваться на библиарии.
- Назовите себя, - произнёс он.
- Брат-библиарий Торв. Шестое Братство. - Вздохнул Серый Рыцарь.
Несколько секунд раздавались щелчки и жужжание, прежде чем сервитор крепко встал на ноги. Замерцал встроенный в обрубок шеи гололитический проектор и над плечами появилась нечёткая проекция человеческой головы, которая уставилась на библиария.
Она повернулась на механическом теле, но бессвязно, словно они были какой-то нелепой марионеткой. Даже несмотря на искусственный свет и мерцавшее изображение, Торв узнал худое лицо по назойливой ухмылке. Кода человек заговорил, его голос был таким же безжизненным и безэмоциональным, как и у сервитора.
- Брат Торв.
- Инквизитор Норстрандт.
У библиария не было настроения для дипломатии. Не сегодня. Норстрандт, похоже, это не заметил. Он нетерпеливо фыркнул.
- Где гроссмейстер Драйго? Это ожидание неприемлемо.
Все вокруг замолчали, космические десантники начали перешёптываться. Торв сжал губы в жёсткую линию. Несколько ближайших к герольду Серых Рыцарей встали.
- Все благородные гроссмейстеры участвуют в Причастии. Как я уже вам сказал, гроссмейстер Драйго сейчас никого не принимает.
Норстрандт прищурился. Голова потрескивала, по ней пробегали помехи.
- Видимо, мне стоит напомнить, что каждая секунда вашего промедления приближает этот мир к гибели. Благородные Серые Рыцари так просто сдадут очередную планету Великому Врагу? Неужели ваша скорбь по лорду Геронитану является достаточным оправданием неисполнения святого долга?
Торв сердито уставился на гололит, едва сдержав возмущение.
- Если вы и в самом деле обеспокоены судьбой планеты, то, может быть, вам стоит лично ступить на неё, вместо того чтобы удостоить нас этим… бездушным представителем. Некоторые могут усомниться в вашей преданности Ордо Маллеус. Вы призвали Серых Рыцарей на войну, но сами командуете нами, преспокойно оставаясь в безопасности.
Его слова надолго повисли в воздухе. Астартес понял, что в оружейной стало тихо как в склепе. Внимание всех воинов ордена, сервов и слуг было приковано к собеседникам. Инквизитор снова фыркнул.
- Брат Торв, твой вид был создан для того, чтобы сражаться и умирать на службе бессмертному Богу-Императору. Если бы все мы были благословлены в Его глазах, как ты, - презрительно ответил Норстрандт.
Наконец инквизитор отвёл взгляд. Внутри спроецированного гололитом изображения появилась его рука, когда он поправил бусинку вокса в ухе.
- Пусть твой гроссмейстер свяжется со мной, когда перестанет кричать в пустоту, и мы посмотрим, останется ли на Корновине хоть что-то, что можно спасти.
Резкая вспышка и проекция исчезла. Один механический удар сердца сервитор-глашатай стоял неподвижно, затем дёрнулся и направился прочь.
Торв медленно выдохнул, подавив желание метнуть ему в спину копьё психической энергии. Он справился с яростью, чувствуя, как она покидает душу вместе с кровью Геронитана, которую смыли с брони.
Но вместо холодной уверенности керамита и адамантия полированных доспехов, после ухода гнева остались только вина и боль.
Сцена 5: Причастие - неизвестно
Конечно же, лорд ордена не пожелал поделиться со всеми братьями планами завершающего удара. Не было секретом, что проклятая душа Мортариона набирает силы, но никто не предвидел размах и масштаб нечестивого крестового похода примарха.
Из пяти присутствовавших гроссмейстеров только Кромм оказался посвящён в приготовления лорда Геронитана к войне. Теперь, когда его не стало, желание верховного гроссмейстера сохранить тайну уступило необходимости выработать план действий или найти любой способ достичь всё ещё возможной победы. Кромм говорил, остальные слушали.
- Этот бой всегда был судьбой Линуса. Он знал это. Говорили, что его избрали из тысяч просителей ордена, дабы он исполнил величайший долг, и только его сочли достойным. Даже его имя было предсказано и создано, чтобы стать полной противоположностью Повелителю Смерти - безупречная оппозиция несовершенному созданию.
- Несовершенное только из-за того, что примарх был когда-то живым существом, а не родился в импереях, - неодобрительно произнёс Драйго.
- Да. Он нечто вознесшееся, поглощённое тьмой - называй, как хочешь. Как князь варпа и слуга Чумного бога - он меньше чем демон, но всё же одновременно и гораздо больше. Линус Геронитан знал, что только он обладает силой ритуально связать и уничтожить Мортариона на материальном плане, и что его собственное имя стало смертельным словом. Также он знал, что возможности для этого боя будут крайне редки.
Шагнув вперёд, Кромм сотворил перед ними похожую на земной шар сферу, засиявшую в темноте. Огромные дрейфующие континенты и неконтролируемо разросшиеся города появились на её поверхности.
- Корновин. - Нахмурился Фенрик. - Предопределённая цепь событий вела нас к месту, где мог состояться ритуальный бой.
- Вы спросите, почему его план потерпел неудачу? Какая изменчивая превратность судьбы смогла изменить столь великий ход событий? У меня нет ответа, я знаю только, что после долгих ночных совещаний с прогностикарами наш брат в одиночку направился к Санктум Санкторум. - Продолжал Дристанн Кромм. - Знамения были мрачными. Повелителя Смерти не победить ни силой одних рук, ни простой хитростью, ни даже самой мощной псионикой. Мортарион защищён от любого колдовства - какой бы иронии в этом не было - даже сейчас он ещё верен старым путям. Его тёмная и набожная вера похожа на веру древнейших ксеносов ещё тех времён, когда человечество не шагало среди звёзд.
- Причём тут ксеносы, - перебил его Кай. - Их тривиальные истории меня не интересуют. Лучше скажи, почему наш брат решил стать мучеником вместо того, чтобы попросить любого из нас сражаться рядом с ним в этой наиважнейшей битве.
Фенрик и Мордрак сердито уставились на Кая, но Кромм не обратил на него внимания.
- Геронитан пришёл ко мне, чтобы я помог в его поиске. Он похвалил меня за усердие и подавление Раксоского восстания и сказал, что если кто-то и знает, где искать в архивах, то это Дристанн Кромм.
Гроссмейстер колдовал свои воспоминания перед ними, его мысли выглядели словно пикты, вытянутые из глубин разума. Драйго и остальные наблюдали, как кружится шквал былых изображений и тайной символики - некоторые из этих гексаграмматических симметрий он узнал, но большую часть нет. Неизвестные, накопленные за тысячелетия знания, которые Серые Рыцари сохраняли и собирали.
- Мы обратились к самым древним записям и пророчествам ордена - нас основали в тёмные времена, братья, и я знал, что в мудрости Первых Лордов мы найдём скрытые истины о потерянных сынах Императора. - Мгновение он молчал, прежде чем продолжил. - Нам удалось узнать тайну, на которой зиждился план Геронитана.
Нетерпение Драйго росло. Прямо сейчас враг наступает, осталось слишком мало времени для таких бесполезных театральных сцен.
- Скажи же нам. Скажи нам, что вы нашли. Мы можем воспользоваться этим без возглавлявшего нас верховного гроссмейстера?
- Это - сложный вопрос, а не что-то вроде болтерной гильзы или охоты за дезертиром, - неохотно ответил Кромм. - Это - ересь. Это - богохульство. И одновременно… это - средство, с помощью которого мы можем уничтожить его.
Именно в этот момент заговорил долго молчавший Мордрак.
- Поэтому мы и здесь - решить провозглашать или нет приемника, который завершит ритуальный бой. Если Мортариона надо победить - ты откроешь эту тайну, брат. Или мы оставим это дело, как невыполнимое.
Осторожно поглядев по сторонам, Кромм отступил, словно не решаясь произнести слова вслух.
- Мортарион… Мортарион - это не то имя, которое выбрал для четырнадцатого примарха благословенный Император. Он дал ему иное имя, хотя я никогда не произнесу его, - прошептал глава Второго Братства.
На собравшихся гроссмейстеров опустилась тишина. Мордрак ахнул.
- У него есть истинное имя… и ты знаешь его? - благоговейно спросил он.
- Знаю. В некотором смысле.
- Прошу тебя, брат, - назови его! Чем это будет, как не оружием, которое получит каждый Серый Рыцарь на поверхности… - рассмеялся Кай, правда в его словах чувствовалось отчаяние и неуверенность.
- Нет. - Психический голос Фенрика эхом отозвался в пустоте, и Драйго мог поклясться, что даже его далёкая физическая оболочка задрожала от силы Джалла. - Это знание - не для каждого. Верховный гроссмейстер несёт бремя множества секретов, но не меньше у него и тайного оружия.
- Да. И я дарую это знание только новому главе ордена, дабы он закончил начатое Линусом Геронитаном, - согласился Дристанн.
Из далёкой тьмы снова донёсся голос гроссмейстера Эллиата:
++ Его нужно выбрать сейчас. Жаль, что мы с Хасимиром не успеваем, и не будем голосовать, чтобы ускорить избрание, хотя я свой выбор уже сделал. ++
- Как и я, - кивнул Кай.