- Терпение, братья. Не нужно спешить обмануть судьбу, - сказал Драйго. - Мы должны убедиться, что Обряды Наследования будут должным образом соблюдены, как приказал Малкадор Сигиллит, основывая наш орден.
Он увеличил интенсивность духовного света, сделав его похожим на маяк. Когда он снова заговорил, его психический голос отозвался далеко в пустоте.
- Гроссмейстер Тор, вы слышали всё из сказанного? - громко спросил Драйго.
Очень долго казалось, что не было ничего, кроме выжидающей тишины, кроме эфирного гула бушевавшей внизу войны. Неважно, со сколькими опасностями столкнулся Империум, неважно, сколько крестовых походов ведёт сейчас орден - один гроссмейстер и его воины всегда будут стоять на страже родного мира.
Корновин находился далеко, далеко от Титана и крепости-монастыря Серых Рыцарей, но Причастие сумело, несмотря ни на что, дотянуться до последнего из них. Голос Тора был резонирующим и бесконечно далёким.
++ СЛЫШАЛ. ++
- Прогностикары видят будущее?
++ НЕТ. ++
Драйго повернулся к остальным.
- Хорошо. Значит нас пятеро. Гроссмейстер Вардан Кай из Седьмого Братства, ты сказал, что принял решение, кто из нас станет новым лордом ордена. Назови его.
Кай не колебался ни секунды.
- Я называю Дристанна Кромма. Он единственный знает, где найти скрытые истины, с помощью которых можно повергнуть падшего сына всемогущего Императора. Не вижу никого, кто подходил бы лучше.
Кромм удивлённо посмотрел на него. Его духовная форма беспорядочно замерцала.
- И я, гроссмейстер Ворт Мордрак из Третьего Братства, поддерживаю выдвижение.
Прежде чем Драйго успел ответить, Кромм шагнул в центр группы.
- Братья, это - неправильно. Если судьбе суждено сбыться, то мне уготована роль короновать короля - я вооружу нового верховного гроссмейстера. Но не я буду им.
Покачав головой, Мордрак посмотрел на Драйго:
- Решение должно быть единогласным. Кромм отказался.
- Хорошо, я называю себя, - произнёс Фенрик, отпихивая Кромма.
Кай недоверчиво уставился на него:
- С какой стати, брат? Мне это не по душе.
- И мне, - добавил Мордрак. - Ты сказал нам, что сейчас не время для мести, но твои действия сильно попахивают тщеславием.
- Ты ждал, что кто-то из нас назовёт тебя? - с горечью спросил Фенрик.
Мордрак вздрогнул.
- Вряд ли. Я ранен. Я не иду ни в какое сравнение с Повелителем Смерти.
- Если любой из нас может быть… - снова взял слово Кромм.
В этот момент Драйго почувствовал холод. Пока пятеро гроссмейстеров выдвигали и отвергали кандидатов, он понял, что возможность остановить крестовый поход Мортариона ускользает с каждой секундой.
Ни у кого из них не было реальных оснований претендовать на звание верховного гроссмейстера, и ни один из них не подходил на эту роль: Кай - слишком порывист и неопытен; Кромм - слишком ценен, чтобы рисковать им в этой тщетной попытке. Ни Фенрик, ни Мордрак не позволят друг другу возвыситься без испытания. Драйго знал, что не его дело притязать на титул, но слова сорвались с языка:
- Я называю себя.
Все уставились на него. Фенрик усмехнулся.
- Невозможно. Разве ты не слышал нашего брата? Вот оно истинное "мстительное тщеславие", - насмешливо произнёс он.
Драйго мрачно покачал головой.
- Вовсе нет. Я не желаю этой чести и недостоин её. Я не знаю, что утверждается в пророчестве, и также я искренне не верю, что после гибели Геронитана нам удастся победить Мортариона здесь и сейчас. Всё пошло не так, как должно было или как было предначертано… Но, несмотря ни на что, я сражусь с демоном. Именно Шестое Братство подвело нашего повелителя на поле битвы и поэтому я искуплю вину, хотя и уверен, что прежде чем закончится день, семеро из вас соберутся ещё раз, чтобы назначить моего приемника.
Снова опустилась тишина. Драйго по очереди смотрел на каждого из братьев, ища малейший намёк на…
++ ПОДДЕРЖИВАЮ. ++
Кай обернулся на голос Тора.
- Насколько я понимаю, он не может выбирать, потому что не присутствует… - смущённо начал он.
Мордрак поднял руку.
- Он не может предлагать кандидата, но может поддерживать предложенного, что он и сделал. А раз сейчас на голосование выставлена кандидатура Кальдора, я призываю вас, братья, - пусть между нами не будет никаких секретов. Говорите, если видите Кальдора Драйго первым среди равных, лордом ордена и верховным гроссмейстером Серых Рыцарей.
Неудивительно, что первым ответил Кромм.
- Да. - Облегчённо произнёс он.
- Да. - Согласился Кай.
++ Да. ++ Хасимир.
- Да. - Мордрак.
++ Да. ++ Эллиат.
Все посмотрели на Фенрика, который неприветливо уставился на Драйго. Его пристальный взгляд был таким глубоким и серьёзным, что Драйго неожиданно решил, что он и в самом деле только что выкинул большую глупость.
- Не делайте так, чтобы я пожалел об этом… - прошептал Джалл, затем добавил громче, - да.
Кай с нескрываемым облегчением рассмеялся, но Фенрик прервал его, не дав заговорить.
- Стойте. Он должен ещё принести клятву, и для этого нам нужен Титановый меч.
Только сейчас Драйго в полной мере понял, что его ждёт.
Сцена 6: Оружейная - день
Громкий колокольный звон разносился по столице и защитники Корновина понимали, что близится время последней битвы. На серебряных доспехах трепетали новые пергаменты с клятвами и защитные манускрипты со священными писаниями. Проводили ритуалы психического колдовства. Клинки повторно освящали и готовили к бою.
Торв шагал рядом с капитаном Сервием и наблюдал за тем, как пять могучих перезарядивших оружие рыцарей-дредноутов поднимаются с монтажных лесов. Окружавшие их слуги и техножрецы расступились, и пилоты направляли военные машины назад и вперёд, торопливо проверяя настройку систем, прежде чем широкими шагами направиться к месту сбора.
Когда наконец-то из санктума гроссмейстера Драйго поступило сообщение, о нём сразу же узнали все. Кальдор больше не был гроссмейстером - он стал лордом, и сегодня Серые Рыцари под его началом одержат праведную победу.
Торв остановился, когда открылись огромные адамантовые двери базилики и увидел, как в сопровождении паладинов из них вышел новый верховный гроссмейстер. Приветствия стали громче. Кричали собравшиеся боевые братья, некоторые из смертных слуг даже становились на колени, когда Драйго со свитой проходили мимо.
Когда бывший гроссмейстер подошёл ближе, библиарий ощутил болезненное предчувствие, но Драйго мудро и понимающе улыбнулся ему и Северию.
- Братья, друзья. У меня есть новости… - приближаясь, начал он.
- Похоже, мы уже в курсе, повелитель. Вы же знаете, мало что ускользнёт от острого слуха капитана, - ответил Торв.
- И в самом деле, - рассмеялся Драйго. - Когда всё закончится, мне и брату-капитану Северию придётся заняться вопросами, которые касаются званий и повышений. Но сейчас мне больше нужна твоя помощь, Торв. На поле битвы мне нужны именно твои таланты.
Торв замешкался.
- Повелитель… Я… - Слова застряли у него в горле из-за какой-то начавшейся суеты. Взгляд сместился с Драйго на ворота оружейной и сутулую фигуру, что приближалась к ним сквозь толпу.
- Поиск - Драйго, гроссмейстер Шестого Братства. Поиск - Драйго, гроссмейстер Шестого Братства.
Это был сервитор Норстрандта. Торв закатил глаза и указал на него:
- Инквизитор уже несколько часов требует разговора с вами.
Драйго повернулся, скрестив руки на нагруднике. Он говорил громко и чётко, заставив всех замолчать и прекратить дела.
- Ты нашёл меня, герольд. - Смело произнёс новый верховный гроссмейстер.
Гул смолк, люди слушали. Сервитор замер - внутренние системы моментально узнали голос. Над ним снова появилась гололитическая голова инквизитора.
- Гроссмейстер Драйго. Полагаю, что уместно вас поздравить, гроссмейстер Тор прислал сообщение с Титана. Он сказал, что прогностикары осудили ваше назначение лордом ордена.
- Даже представить не могу, почему, - усмехнулся Драйго.
- Не сомневаюсь, что у них были на это причины. Но эта катастрофа дорого обошлась нам. Пока мы разговариваем, к стенам столицы приближается демоническая орда. Меня не интересует закулисная борьба и политика правящего совета вашего ордена. Я рассчитываю, что вы без промедления приступите к выполнению обязанностей лорда Геронитана, дабы мы смогли, наконец, очистить планету от этих ужасов. Во имя Императора.
Драйго нахмурился.
- Корновин? Планета уже потеряна. Речь никогда и не шла о её спасении.
Норстрандт моргнул.
- Неприемлемо. Меня заверили в вашем полном уважении и сотрудничестве…
- Милорд инквизитор! Вы забыли своё место! - Взревел Драйго, затем продолжил поучительным тоном. - Вы находитесь и действуете здесь только потому, что мы позволили вам это. Не вздумайте ни на секунду поверить, что вы - творец этой кампании или что ваши бесцельные усилия кто-то вспомнит. Лорд Геронитан - да живёт его имя вечно - позволил Мортариону опустошить целые сектора, дабы вынудить его принять бой на Корновине и мы одержали бы здесь и сейчас великую победу.
Лицо Норстрандта исказилось, черты увеличились в мерцающей проекции.
- Ты не будешь говорить со мной таким тоном, космический десантник! - Закричал разгневанный инквизитор. - Не забывай, кому ты служишь! Лорд Геронитан запятнал честь ордена, упрямо следуя тщеславному пророчеству. Больше я этого не потерплю. Не таким как вы…
Драйго выпустил болт из штурмового болтера прямо в грудь сервитора. Тот отшатнулся на полшага, прежде чем рухнул на пол, кровь и пневматические масла брызгали на каменные плиты, пока исковерканное тело дёргалось и вспыхивало.
Никто в зале не сдвинулся с места. Единственным звуком была далёкая артиллерийская канонада. Торв выглянул из-за наплечника Драйго.
- Это было… недвусмысленно. И ещё очень убедительно.
Драйго медленно выдохнул, хотя оставался напряжённым.
- Сомневаюсь, что это по большому счёту что-то изменит.
Библиарий кивнул Сервию и паладинам.
- Повелитель, мы готовы служить вам, и Братства ждут ваших приказов. Также прибыл транспорт гроссмейстера Кромма - он говорит, что у него есть "два оружия", с которыми вы пойдёте в битву. Вы хотите, чтобы я подготовил вашу силовую алебарду, которой вы обычно сражаетесь?
Драйго слегка улыбнулся, выпрямился и отдал честь своим последователям, сложив руки аквилой. Орудия грохотали всё громче.
- Нет. Она мне не понадобится.
Сцена 7: Арьергард - день
Городские орудия смолкли. Демоны кричали и вопили, упиваясь подорванным духом защитников и предвкушая грядущую резню. Неумолимо и непреклонно они оскверняли, отравляли и разлагали планету. И скоро падёт её последняя цитадель.
Они хлынули на равнины, окружая город, втаптывая в грязь брошенные, поражённые личинками трупы Серых Рыцарей, которые пали от отвратительных миазм Повелителя Смерти. Здесь Геронитан поступил безрассудно и именно здесь должен был оказаться Драйго.
Торв, Кромм и Драйго появились посреди чумной орды в нескольких футах над землёй, ударная волна от перемещения отшвырнула во все стороны гниющие тела демонов. Приземлившись, все трое болтерами и психическими взрывами отбросили врагов ещё дальше. Началась отчаянная рукопашная.
- Где он? - спросил сражавшийся Торв.
Драйго врезался в стаю жирных тварей, легко проломил хрупкий череп их чемпиона и свалил остальных метким огнём из болтера.
- Я ничего не чувствую. Их демоническое присутствие подавляет! - зло прорычал в вокс шлема Драйго.
Они втроём встали спиной к спине, двигаясь вместе и сражаясь. У них осталось совсем мало времени.
Сражавшийся парными фальшионами Кромм развернулся и снёс голову тощему ревенанту. Он ожидал, что гниющее тело упадёт, и оказался не готов к тошнотворной жидкости, которая внезапно хлынула из разорванного живота твари.
Она забрызгала лицевую пластину, шипя и испаряясь, разъедая печати на шее и наплечниках. Гроссмейстер покачнулся.
Драйго прикрыл Кромма, пока тот восстанавливал равновесие, но Дристанн неожиданно указал в грязь.
- Вот! Вот он!
Посреди поля битвы в грязи лежал клинок Геронитана - Титановый меч. Драйго схватил его и снял бронированный шлем.
- Быстрее, Торв!
Библиарий опустил голову и сотворил невидимую энергетическую стену, которая отделила их от орды и даже роев отвратительных насекомых, которые вспыхивали и шипели на её поверхности. Руки Торва в бронированных перчатках дрожали от напряжения, но щит держался.
Снимая повреждённый шлем, Кромм направился к Драйго, который опустился на колено. Он собрался принести клятву в окружении вопящих слуг Чумного бога.
- Кальдор Драйго, ты принимаешь свою роль? - начал церемонно, хотя и торопливо, Кромм. - Ты принимаешь мантию лорда ордена и верховного гроссмейстера, посвящая себя последнему приказу Сигиллита?
- Принимаю.
- Отринешь ли ты все остальные требования своей чести, все личные заботы и мелочное смертное соперничество? Используешь ли ты всё доступное оружие и все методы, уничтожая наших врагов, включая Последний указ?
- Отрину.
- Ты приносишь эту клятву без всяких мыслей уклониться и понимаешь, что только смерть положит конец твоему долгу?
Драйго крепко сжал клинок.
- И в этом и этим оружием также клянусь.
- Хорошо. Пора. - Торопливо закончил Кромм.
Он протянул руку и коснулся ладонью лба Драйго. Время словно замедлилось. Их души встретились.
Всё потускнело и стихло. Драйго почувствовал что-то - что-то холодное, острое и древнее. Дристанн передал ему знание, как кузнец ставит раскалённое белое клеймо, и он впустил в свой разум это обёрнутое слоями запутанных мыслей знание.
На малейшую долю секунды Драйго попытался увидеть, что это было, но оно обожгло его разум психической вспышкой сверхновой звезды, и он отступил. Как Кромм и сказал, его судьбой было нести это знание, но никогда не узнать, в чём оно заключается. И он предал забвению его в самых глубинах своей души, в самой неприступной части подсознания.
Вернулись цвета и звуки. Послышалось ворчание Торва.
- Лорд Драйго… я больше не могу сдерживать их! - с трудом произнёс библиарий.
Драйго надел шлем и крутанул мечом.
- Уходи! Забери его в безопасное место!
- Но я нужен вам…
- Я абсолютно уверен, что это больше не имеет значения. Просто уходи! Судьба ждёт.
Прежде чем Кромм успел возразить, он и библиарий исчезли. Щит упал и Драйго бросился на ожидающую орду.
Сцена 8а: Корновинские равнины - день
Мортарион вздрогнул от нетерпения.
- Говори же! Кто ты?
Задумавшись над вопросом, Драйго поднял Титановый меч.
- Я - Кальдор Драйго. Провозглашённый приемником лорда Геронитана, жизнь которого ты сегодня подло оборвал. Я - верховный гроссмейстер Серых Рыцарей - Шестьсот шестьдесят шестого ордена Адептус Астартес. Я - хранитель вечного огня и сижу на…
- Снова титулы. Хватит, - перебил его Мортарион. - Ты опираешься на имена и обязанности, которые тебе дали другие. Разве у тебя нет ничего своего, маленький ведьмак?
- Я - спаситель Акралема. Моей рукой повергнуты твари…
- Нет! - воскликнул примарх, снова перебив его. - Тебе не напугать меня рассказами о своих деяниях или достойных врагах, которых ты поверг. Я - больше! Я - сын полубога и апостол истинного бога! Я - Повелитель Смерти! Я - бессмертный!
В небесах пророкотал раскат грома, словно отвечая на слова князя демонов. Драйго стиснул зубы. Было ясно, что никакое крикливое хвастовство или мстительная клятва не ослабят потустороннюю решимость примарха. Вместо этого он обратил свой гнев в себя, увеличивая психические резервы. Душа Мортариона была запутанной и защищённой, поэтому вместо тщетных попыток пробить его ментальную броню Драйго расширил свои возможности для грядущего боя.
Судьба. Всё и всегда сводится к судьбе. Он уставился стальным взглядом на князя демонов.
- Я - копьё света, что изгонит тьму. - Голос Драйго креп. - Я стану карой всей демонической породе и дьявольским исчадиям. Сам варп познает отчаяние и моё имя.
Глаза Драйго ярко засияли за шлемом. Титановый меч вспыхнул с растущим психическим зарядом, вдоль клинка засверкало фиолетовое пламя.
- Я вызываю тебя, "Повелитель Смерти", - воодушевлённо продолжил Драйго, - я бросаю вызов тебе и всем твоим сородичам, и я не буду знать покоя, пока галактика не очистится. Близится божественное возмездие Императора за твои отвратительные грехи, и я - проводник Его истинной воли. Никто из нас, начиная с благороднейшего и могучего Януса, первого лорда ордена, не испытывал такого святого восторга и славы, какие познаю я.
Мортарион рассмеялся. Драйго никак не отреагировал.
- О, благородный и могучий Янус! - фыркнул Повелитель Смерти. - Благородный, могучий, непоколебимый, благочестивый и достойный Янус…
Драйго вытянул руку в карательном жесте и психический удар вспыхнул на оберегах Мортариона, как если бы хлестнули кнутом. Это было сделано с непоколебимой уверенностью дрессировщика, который наказывал непокорного зверя.
- Не произноси его имя. Ты - недостоин. Янус был первым из нас, кто стал противостоять силам Хаоса, и величайшим.
Примарх всё ещё лучился весельем, но в нём теперь проявилось возбуждение.
- Я - недостоин? - рассмеялся он. - Плевал я на имя "Янус". Ты похож на него сильнее, чем думаешь…
Драйго снова хлестнул кнутом психической силы, который рассёк воздух между ними. Он придал своему голосу властность и сверхъестественную решимость:
- Хватит. Ты больше не будешь о нём говорить.
Повелитель Смерти неожиданно задумался и опёрся на рукоять косы. Драйго чувствовал тяжёлый пристальный взгляд из глубин капюшона, усиленный десятью тысячами лет войны и предательства.
- Ну, конечно же, сомневаюсь, что даже в архивах Титана хранятся первичные данные… странствующих ангелов Сигиллита. - Заговорщическим шёпотом прошептал он. - Имена. Власть. Это работает в обе стороны. Осторожность. Скрытность. - На миг он замолчал. - Правда о прошлом Януса сотрясла бы все основы вашего жалкого ордена. В этом ты можешь не сомневаться. Предательство, трусость… ересь и брат, который охотно предаст своих ради жалкого полупридуманного искупления.
Драйго колебался меньше секунды, но Мортарион увидел тень сомнения в сердце Серого Рыцаря. Слова примарха превратились в отфильтрованный шёпот, проходивший сквозь дыхательную маску.
- Как я уже сказал твоему господину, прежде чем поверг его - вас всех обманули.
Затем исполинский князь демонов выпрямился, расправил кожистые крылья за плечами, взревел с адской яростью и атаковал.