- Все нормально, - пробормотал Федоров. - Не дрейфь, обойдется.
- Страшно…
- Терпи.
А ведьмы уже были совсем близко, и Ларион почувствовал, как у него от их присутствия по коже пробежал холодок, словно кто его огладил ледяными ладонями. Еще он словно бы услышал тихий шепот. Вот только разобрать нельзя было ни слова. Просто шепот, череда невнятных звуков, на слова похожих. Кстати, вслушиваться в них совсем не следовало. Опасность в них таилась. Какая именно - он не знал, просто чувствовал: опасность.
- Сейчас накинутся, - проскулил Шестилап. - Сейчас снова поглотят.
Уши у него от страха, совсем как у обычной кошки, были прижаты к голове.
Ничего, подумал Ларион, пусть боится. На самом деле это не вредно. А трогать его ведьмы не станут. Совсем у них нет для этого никакого резона. Хотя откуда он знает, как они думают и какой у них здесь, на Земле, резон?
Ведьмы остановились в шаге, не больше, возможно решив подождать, пока их подруга разберется с бандитом. Много времени это не заняло. И она присоединилась к товаркам тотчас, как с несчастным было покончено. Подплыла, пристроилась рядом с ними, образовав полукруг, в центре которого оказались Ларион и его животное.
Так они и стояли несколько мгновений почти неподвижно, то ли принюхивались к ним, то ли их разглядывали, а может, при этом еще и совещались. Любопытствовали, в общем.
Федоров ждал. А что ему оставалось? Сидеть и надеяться, что пронесет, как не раз до того было. Вот только сейчас вроде бы ничем обычным не пахло. С другой стороны, появись у ведьм намеренье убить, они бы его уже упокоили. Значит, пока еще все действительно в норме.
Это обнадеживало. Настолько, что он даже вспомнил мысль, и ранее приходившую ему в голову при встрече с ведьмами, - вполне логичную, если подумать.
Если предположить, что эти столбы всего лишь поле, ширма, защита, - то как находящиеся внутри них выглядят? Или это у них скафандры такие? А может, все-таки - тела? Из чего они тогда состоят? Хоть приблизительно бы знать.
Одна из ведьм выпустила щупальце и оно медленно, слегка извиваясь, двинулось к Лариону. Остановилось на расстоянии ладони от его лица, словно наткнувшись на невидимую стену.
По телу Шестилапа прошла дрожь. Вот это было совсем нехорошо. Тревожило. Ну как потеряет голову, сработают доставшиеся от предков инстинкты и он, по кошачьей привычке, попытается перевернуться на спину для того, чтобы обороняться когтями? Шестью лапами это, конечно, удобнее, но толку-то сейчас все равно никакого. А вот оседлавшему его от такого маневра может и не поздоровиться.
- Держись, котяра, держись, - едва слышно прошептал Ларион. - Они только проверяют реакцию. А она у нас хорошая. Нас так просто на испуг не взять.
Шестилап ничего не ответил, но, кажется, слегка успокоился, овладел собой.
И тотчас, словно отброшенное толчком невидимой ладони, щупальце отпрянуло назад, поспешно втянулось. А еще мгновение спустя ведьмы двинулись прочь.
Федоров смотрел, не отрываясь, как они выплыли на дорогу и там выстроились в колонну с интервалом шагов в пять. Потом стали подниматься по склону все так же, на равном расстоянии друг от друга, точно посередине дороги. Что-то было в этом неживое, машинное. Поневоле рождалось предположение, что они роботы.
И все-таки, подумал Ларион, очень сомнительно, что это роботы. Хотя с ведьмами ни в чем уверенным быть нельзя, но нет, чувствовал он, инстинкты подсказывали, что все-таки ведьмы живые и мыслящие существа. Слишком странно они временами себя вели. Нелогично. Не сейчас, конечно, но были, были случаи…
Он вдруг сообразил, что все еще сжимает в руке обрез, и спрятал его под куртку. Скорее всего, он теперь до самого города не понадобится.
- Ушли? - спросил кот.
- Да, конечно, - ответил Ларион. - Упылили, как и не было. Можешь глаза открывать. И вообще, приходи в себя потихоньку, теперь можно отправляться дальше.
- Ты прав - нечего тут задерживаться.
- Я всегда прав. Это ты у нас - лев.
- От дурака и слышу.
Криво ухмыльнувшись, Федоров случайно взглянул на то место, где лежали останки пойманного ведьмой бандита и сразу посерьезнел. Нечто серое, формой смахивающее на коровью лепешку, там виднелось. И только-то.
Ну вот, подумал он, веселились люди, стреляли друг в друга, играли в любимую игру - войнушку. А потом, как в старом анекдоте, пришел лесник и всех выгнал. Если точнее, то лесники.
Собственно, ничего удивительного в этом нет. Десять лет назад ведьмы проделали подобное на всей планете. В течение одного дня. Пришли, сделали, и никто их остановить не смог - ни танки, ни пушки, ни ракеты. Просто пришли и вынесли всех подряд, убив большую часть жителей Земли.
2
Трупы он увидел сразу. Они висели на въезде в город, на видном месте, шагов за пятьдесят до пересекавшей улицу баррикады. Трупов было достаточно, чуть ли не полный набор. Судя по прикрепленным к груди каждого фанерным щитам с пояснениями, среди них были мародер, несколько разбойников, торговец негодным товаром и даже карточный шулер. Одет он, кстати, был именно так, как и положено шулеру, - очень хорошо, солидно.
Ларион только покачал головой.
Даже не раздели. Побрезговали. Серьезный городишко Пушкино. Следует отложить в памяти и постараться не забывать.
- Слышь, - вполголоса сказал он Шестилапу. - Запомни: говорить ты не умеешь. Именно здесь это может оказаться опасным.
- А в предыдущем городе… - пробормотал гигантский кот.
- Это было там. А здесь ты немой, на всякий случай.
- Так все плохо?
- Пока не знаю, но чувствую: стоит поостеречься. Если ошибусь… Ну, там видно будет.
- Хорошо, ты хозяин.
- Вот именно, - подтвердил Ларион. - Правильно мыслишь, котяра, кстати говоря.
Он легко ударил Шестилапа пятками по бокам и тот неспешно двинулся к баррикаде. А возле нее уже стоял часовой, крепенький такой, средних лет, в камуфле и с калашом в руках. Выглядел он очень уверенно, а автомат держал всего лишь одной рукой, небрежно, за цевье. Обычно так ведут себя, если рядышком есть еще парочка товарищей наготове. Вот они мух ловить не собираются, держат нежданного гостя на мушке и готовы, если только тот рыпнется, открыть такую пальбу, что мало не покажется.
- Стой!
Ларион послушно остановил Шестилапа, замер, ожидая дальнейших приказов.
- На землю!
Почему бы и нет?
Он спрыгнул на землю, встал так, чтобы прятавшимся за баррикадой были хорошо видны его руки. Пустые, понятное дело.
- Оружие есть? - спросил мужичок в камуфляже.
- Есть, - ответил Федоров. - Обрез и нож. Для самообороны. Ничего серьезного, нарезного.
- Точно?
- Как Бог свят.
- А если найду?
- Обыщи.
- Только без сюрпризов, ладно? Учти: тебя на мушке держат - и если что, даже зверь твой не поможет. Завалим как мамонта.
- Само собой, - ответил Ларион. - Имеете право.
- Иду.
Из-за баррикады появился еще один охранник, забрал у первого автомат и тотчас спрятался.
Вполне разумный поступок, между прочим. Оружие будет только мешать обыскивать, а в случае подвоха может оказаться у гостя в руках, усилит его огневую мощь.
- Жду, - сказал Ларион.
Он медленно понял руки над головой, показывая, что к обыску готов и никаких фокусов выкидывать не собирается.
Минут десять спустя, убедившись, что никакого неназванного оружия у него нет, не забыв заглянуть в притороченный к седлу тюк с инструментами, несколько расслабившийся охранник вытащил из кармана пачку сигарет, предложил одну Федорову. Тот не стал чиниться и, закурив, поинтересовался:
- Все на этом?
- Почти, - улыбнулся охранник. - Есть еще вопросы.
- Готов ответить.
- Их немного. Кто? Откуда? Зачем?
- Ларион Федоров, кочую, чиню все, что требует починки, при наличии запчастей или материалов, из которых их можно сделать. Если нет ничего похожего, почти всегда могу что-нибудь придумать. В общем, странствующий ремонтник.
- Ремонтник, значит? Это хорошо. Работы найдешь вдоволь. Если и в самом деле можешь что-то починить, получишь за труды.
- Отрадно слышать.
- Животное разумно?
- В пределах, отпущенных обычному зверю. Под седлом ходить обучено, еще кое-каким штукам, но не более. Зовут Шестилап.
- Смирное?
- Конечно.
- Ест мясо? Учти, оно у нас дорогое.
- Я с утра подстрелил ему пару ушастиков. До завтра будет сыт. Потом я его на кормежку выведу. Вокруг города в подвалах всякой живности должно много встречаться.
- Шестилап, говоришь?
- Он самый.
Охранник повернулся к гигантскому коту, заглянул ему в глаза, спросил:
- Мяса хочешь?
И замер, словно во что-то вслушиваясь. Потом удовлетворенно хмыкнул и, резко повернувшись на каблуках, неторопливо пошел к баррикаде. Сделав пару шагов, он бросил через плечо:
- Можете войти в город. Законы стандартные, оружием без нужды не размахивай. И вообще, советую вести себя разумно. Обратил внимание на тех, кто думал, будто вокруг одни лохи? Места там еще много, а веревки город не пожалеет.
- Видел и все понял, - сказал Ларион.
Так оно и было. Меньше всего ему хотелось неприятностей. Вот выпить немного да уснуть на кровати и в безопасности - сильно и даже очень сильно.
- Умница, - сообщил охранник.
Из-за баррикады вышли еще двое, годами постарше. Один из них вернул товарищу взятый на хранение автомат. Тот повесил его на плечо и приглашающее махнул рукой. Заходи, мол, гостем будешь.
Федоров, так и не сев больше в седло, взял Шестилапа под уздцы и двинулся к проходу в баррикаде. До него оставалось не боле пары шагов, когда обыскивавший его охранник сказал:
- Да, кстати, за вход в город положена плата. Вклад в общее благосостояние.
- Что именно? - спросил Ларион.
Он тут же остановился, почувствовал, как кот тихо ткнулся ему в спину носом. Дескать, не бойся. Если что, я тоже наготове.
- Обычно мы берем что-нибудь ценное. Но, судя по тому, что я видел, все твое имущество - инструмент для починки. А какой настоящий мастер отдаст хотя бы одну свою железяку?
- Значит, какой вывод?
- Сразу отсюда отправишься к мэру Жукову, сообщишь о желании в виде платы за возможность у нас остановиться что-нибудь починить. Найдется работа, там ее много. Учти: обмануть никого не удастся. Народу здесь мало и всем все известно.
- Это понятно, - сказал Ларион. - Не совсем ясно с платой.
- Да? А что с ней не так?
Ему это показалось или в голосе собеседника послышалась некая агрессия? Не очень это хорошо, конечно.
- Я еще не вошел в ваш город - значит, взимать ее пока не за что?
- Ну да.
- Хотелось бы узнать о ней поподробнее. Сколько времени, хотя бы примерно, я должен отработать? Насколько трудная починка потребуется?
- Не боись. Солдат ребенка не обидит.
- А все-таки… - гнул свое Ларион.
Честно говоря, плата его интересовала не очень. Он знал, что является хорошим мастером, а хорошего мастера сильно зажимать никто не будет. Себе дороже. Не ровен час пройдет слух - и чини потом всякую технику сам, руками, растущими не из того места. Много начинишь? И склады, оставшиеся нетронутыми во время нашествия, благо оно было и в самом деле всего один день, после которого от рода человеческого остались жалкие остатки, они ведь не бездонные. Да, на десять лет основного хватило, и еще есть, но чем дальше, тем все более ценными будут становиться люди, умеющие что-то починить, приладить, собрать. Ссориться с ними не один разумный мэр не станет. Значит, насчет платы его не надуют. Попытаются, конечно, припахать по полной, но, если он скажет "нет" - настаивать не станут. Да и обрез при нем оставили. Значит, это не из тех городов, где могут посадить на цепь и превратить в раба.
Заартачился Ларион по другому поводу. Не понравилось ему как тот, с кем он сейчас разговаривал, смотрел на Шестилапа. Будто знал, что такой зверь может говорить, словно в этом был почти уверен. Откуда? И вообще, не слишком ли тот уверенно держится для обычного охранника баррикады? Да и другие охранники (теперь, подойдя поближе, Ларион и их увидел) смотрели на его собеседника не как на товарища, а так, словно он был начальником. Кто он?
Федоров так прямо и спросил:
- Ты кто вообще? С кем я разговариваю?
- Что-то ты слишком быстро сообразил этот вопрос задать. Не слишком ли для ремонтника?
- Не слишком. Нарвешься в одном-другом городе на полных уродов - сразу научишься.
- Логично, вообще-то. Только уроды разговаривать не приучены. Взяли тебя на мушку - и вот ты уже никуда не денешься. Не так ли?
- Так.
- Ну а раз так, кончай заниматься мозгоклюйством. Заходи, ты нам нужен: у нас водяной насос, который воду из скважины качает, барахлит. Не нравится мне это, и даже очень. Посмотришь его, подшаманишь и - гуляй, казак. По рукам?
- А ты, значит…
- Нет, я не мэр, я его помощник, Анатолий Щербак.
- Чего же сразу, Анатолий, не объявился? Зачем к мэру посылал?
- Не слишком ли ты любопытен, паря? Давай, проходи. Не хочешь - мотай на все четыре стороны. Не держим. Однако гарантирую: дня два-три будешь ночевать в чистом поле. Если, конечно, не надумаешь сунуться прямиком в столицу. Только там сейчас не очень весело. Я бы сказал, даже мрачно. Там две орды сразу гуляют, красиво и весело.
- Понятно, - сказал Ларион.
- Выбирай. У меня мало времени.
Ехидный ответ насчет времени так и просился на язык, но Федоров его придержал. Слишком затягивать этот разговор было не в его интересах.
- Насос, говоришь? - переспросил он.
- Да, он самый. И на этом - все. Обещаю. Дальше будешь работать за плату. К мэру теперь, раз такой догадливый, можешь не заходить.
- Добро.
Он прошел через баррикаду, мимоходом отметив, как слегка расслабились ее охранники, и, буквально чувствуя спиной слишком внимательный взгляд помощника мэра, двинулся по улице. Сзади, ступая почти бесшумно, двигался Шестилап. Впереди Лариона ждала работа, а к вечеру - отдых. Он знал: здесь должны варить пиво. И если качают воду из-под земли, из скважины, оно, можно поспорить, окажется неплохим. И вообще, может быть, ничего плохого здесь не произойдет, даже, может, его нехорошие предчувствия не оправдаются? Не каждый раз им сбываться, не каждый.
Вот только с каких это фиников его на входе в город встретил не обычный охранник, а второй по значению в нем человек? Совпадение? Возможно, вполне возможно. Почему он тогда сразу не представился? Это было бы логично. Впрочем, в любом случае, время все покажет. Оно, как говорят ирландцы, самый честный парень.
3
С насосом все оказалось не то чтобы плохо. С ним было странно.
Нет, то, что агрегат кто-то пытался чинить, было понятно чуть ли не с первого взгляда, стоило только заглянуть внутрь. Причем сказать, что этот неведомый ремонтник совсем ничего не умел, язык не поворачивался. Незнакомец и разобрал где надо так, что обошелся без зубила или кувалды, и все, что запихнул внутрь, было изготовлено вполне себе на уровне. Вот только сообразить как все эти мелкие и, на первый взгляд, соединенные совершено без смысла детальки двигаются да при этом еще и качают воду, оказалось совсем не просто. Кроме того, Ларион никак не мог отделаться от чувства, что сделано это устройство по какому-то совершенно не человеческому принципу. И, понимая это, он даже не стал его разбирать. Просто осторожно тыкал отверткой в одну деталь, потом в другую, смотрел, как они передвигаются, что двигают при этом, пытался прикинуть, к чему это приведет. Не помогло.
Тогда он вернул на место все, что перед этим снял и еще раз убедился, что насос качает. Плохо, медленно, но качает.
Загадка, можно сказать, неразрешимая. Или он рано сдался?
Почесав в затылке, Ларион слегка отодвинулся от насоса и пробормотал:
- И кто же его ремонтировал? Поглядеть бы хоть одним глазком.
- Интересно, да?
Спросил это мальчонка лет девяти-десяти, этакий типичный нахаленок, приставленный к нему ушлым Щербаком якобы для помощи - инструмент подать, подержать какую-нибудь деталюшку. На самом деле, конечно, пацан выполнял при нем еще и роль соглядатая. Обижаться за это не стоило. Мало ли кто и с какими намереньями бродит от города к городу? Известная осторожность тут просто необходима.
- Очень, - с чувством сказал Федоров. - Задать бы этому мастеру пару вопросов.
- Неприятных?
- Почему неприятных? - совершенно искренне удивился Ларион. - Любопытно мне посмотреть на того, кто так думает. Просто посмотреть.
Тут он наконец встретился с мальчишкой взглядом и смущенно кашлянул.
Ну да, конечно. Где были его глаза и почему он сразу не догадался?
Они помолчали.
Потом Федоров спросил:
- Как зовут?
- Солон, - с достоинством ответил юный мастер. - Солон Коноров.
Ларион откашлялся снова. На этот раз, чтобы скрыть улыбку.
- Отец давал имя?
- Мама. Отца нет. Его ведьмы съели, давно уже, лет пять назад.
- Солон… Гм. Умная она у тебя, стало быть, мать твоя?
- До пришествия была учительницей истории.
- Понятно. А чинить где научился? Кто научил?
- Сам. Мне мама выменяла у торговцев пару дорогих книжек. "Что как устроено" одна называется, а другая, более ценная, - "Справочник юного выдумщика". Я хотел "Учебник слесаря-ремонтника". Да как же его достанешь сейчас? Дорого стоит. У одного торговца был, мэр за него предлагал два автомата и ведро патронов. Тот только посмеялся. Так и унес книгу. Продал, наверное, в каком-нибудь другом городе.
- Давно это было? - спросил Ларион, вспомнив о руке, торчавшей из воды.
За такую ценность сейчас запросто могли и убить. Это не приключенческие и фантастические романы, которых набирай возами - никому не нужны. Это полезная книга. Вещь очень редкая.
- Да с год уже, - сообщил Солон. - Он ее точно продал. Так что и искать нет смысла. Наш мэр потом локти кусал, когда я сказал, зачем она мне была нужна. Да поздно. Вылетела птичка, не поймаешь.
- И ты, значит, раз книга от тебя ускользнула, стал придумывать все сам?
- Типа того.
Солон шмыгнул носом, провел по нему пальцем, который, конечно же, оказался перепачканными машинным маслом, и в результате обзавелся усами не хуже гренадерских.
Ларион тяжело вздохнул, добыл из кармана чистую тряпицу, утер мальчишке лицо и сказал:
- Ладно, раз ты такой весь из себя умный-разумный, давай, показывай и объясняй, что там у тебя и как действует. Вот этот спиральный поводок, к примеру, зачем? Мне кажется, он лишний.
- Не-е-е… - протянул Солон. - Не лишний он. Тут все схвачено. И вот каким образом…
Через полчаса объяснений и наводящих вопросов Федоров сумел уяснить принцип действия чудного механизма. Еще полчаса ушли на раздумья. Можно было вернуть в насос родные детали, благо юный ремонтник оказался еще и хозяйственным. Не выкинул их, припрятал до времени. А можно было попытаться улучшить необычную конструкцию, довести ее до ума. Второе, конечно, было труднее, но зато и интереснее.
- Ну, рискнем здоровьем? - наконец приняв решение, спросил Ларион.
- А ты готов? - отозвался Солон.