4
- Значит, ты влип? - сказал Шестилап.
Федоров взглянул на него испытующе.
Черт знает, как определить, в самом ли деле улыбается эта кошачья морда? Нет у его скакуна человеческой мимики. Не дала природа. Хвост? С хвостом вроде все в порядке. Никаких лишних движений. Уши? Тоже в норме.
- Ну, не сказал бы… - наконец промолвил Ларион. - Не сказал бы…
- Слова тут не нужны, - ответил Шестилап. - Действовать надо, лезть буром. И все будет в самом лучшем виде. Главное - первым запрыгнуть ей на спину и схватить зубами за шкирку, а там уже все окажется в лучшем виде.
- Стратег, - буркнул Федоров.
- Еще какой! Ты, главное, слушай, что тебе друзья говорят. Я плохого не посоветую.
- Я тоже. И сейчас говорю, что тебе надо заняться охотой, а не забивать голову не своими проблемами. Вникаешь?
- А я чем занимаюсь? - фыркнул Шестилап и тотчас, доказывая, что так и есть, исчез в полузасыпанном подвале ближайшего дома.
Выбрался он из него минут через пять, покрытый паутиной, но явно довольный, и сходу отрапортовал:
- Есть. Крысюк, вкусный и прежирный, зараза.
- Очень вкусный? - улыбаясь, спросил Ларион.
- Очень.
Шестилап сладко выгнулся, так, как это умеют делать только кошки, - всем телом. Лишняя пара лап ничуть этому не мешала. Да и как она могла помешать большому коту следовать своей натуре?
- И тебе его мало конечно.
- Мало.
- Тогда пойдем поищем еще. За два дома отсюда, кажется, был перспективный подвал. Наверняка в нем живет кто-то вкусный.
- Нет, я знаю, о каком доме ты говоришь. Из него вкусняшкой совсем не пахнет. Пойдем лучше в другую сторону. Вот там что-то есть. Чувствую.
- Ну, тебе виднее, - сказал Федоров.
Они прошли по улице в нужном направлении. Дом, в подвале которого Шестилап хотел поохотиться, и в самом деле выглядел нетронутым. Чувствовалось, что в него никто давно уже не заглядывал. Очень давно. Слишком близко он находился к городу.
- Я пошел, - сказал Шестилап. - Там точно кто-то есть.
- Будь осторожен.
- Кому ты это говоришь?
Крадучись, совершенно бесшумно большой кот двинулся к дому. Вот он ненадолго задержался у входа в подвал, принюхался и потом скользнул внутрь.
Федоров взглянул на солнце. Судя по всему, время приближалось к обеду. И можно поспорить, что часа два в запасе еще есть. Кстати, почему не осмотреть дом, в подвале которого охотится его котик? Сомнительно, конечно, но вдруг охотники за сокровищами из Пушкино что-то просмотрели? Чем черт не шутит, когда Бог спит!
Он еще раз посмотрел на дом, прошелся взглядом по пустым проемам окон, вытащил из-под куртки обрез, взвел курки. А солнце уже ощутимо припекало, и внутрь надо было зайти хотя бы для того, чтобы спрятаться от его жара.
Не забыв прежде оглянуться и убедиться, что никого поблизости нет, Ларион не спеша двинулся к дому. К ногам слегка прилипал старый асфальт, каким-то чудом сохранившийся перед домом. Очевидно, некогда его владелец приплатил рабочим, и те именно здесь поработали не спустя рукава, а как надо. Это здорово помогло его выживанию. С другой стороны, откуда хозяин дома мог знать, что в один не очень хороший день на нашу планету обрушится из космоса флот инопланетян-захватчиков? Кто вообще такое мог всерьез предполагать?
В доме было прохладно, пахло пылью и еще чем-то душным, сухим и сладким, словно на старом сельском кладбище. Комнаты были пусты. Со стен во многих местах отвалилась штукатурка. Половое покрытие исчезло без следа. Осталась лишь бетонная основа.
Пройдя несколько комнат, Ларион остановился и покачал головой.
По идее, следовало заглянуть еще на второй этаж, но и так было ясно, что он ошибся. Ничего тут подходящего не обнаружишь. Разве что в подвале? Только там охотится Шестилап и, попытавшись туда сейчас спуститься, ему помешаешь, конечно же. А время терять не хочется. Может, уйти в другой дом? А если коту понадобится помощь?
Он прислушался.
Чем бы там ни занимался в подвале Шестилап, сюда не долетало ни звука. Еще на втором этаже что-то тихо скрипело. Кажется, там в одном из окон сохранился обломок рамы. Больше издавать подобный звук вроде бы нечему. А не проверить ли?
Ларион поднялся на второй этаж и убедился, что догадка насчет обломка рамы оказалась верной. Ну и, конечно, здесь тоже было пусто, так, что и взглядом зацепиться не за что.
Федоров прошелся по коридору, заглянул во все комнаты и вдруг подумал, что, возможно, сыграл отбой слишком рано. Что-нибудь должно быть, обязательно должно. Надо лишь суметь найти. Не попробовать ли напрячься, хотя бы ради тренировки? Как он делал это некогда для того, чтобы просто выжить. Сейчас у него работы выше крыши и в этом нет нужды. Однако кто ему запретит именно так убить время?
По идее, начинать следовало снизу, но он решил ограничиться лишь вторым этажом. На его взгляд, более перспективным. Ну и, конечно, совершенно неважно, какая именно комната будет первой. Лишь бы ни одной не пропустить. А начать… можно и с той, в которой он сейчас находится.
- Гм, приступим… - пробормотал Ларион, выйдя в центр комнаты и внимательно оглядываясь.
Потолок, стены, пол. Пустота и безнадежность. Медленное умирание того, что было жилищем для людей. И где-то тут - осколки прежней жизни, так никем и не найденные. Будет ли жестокостью их забрать? Нет, ибо мертвым - мертвое, а живым - живое. Вполне возможно, сейчас в этом доме может храниться нечто, способное в будущем спасти его жизнь. И он ни одного шанса выжить упустить не должен. Да ему просто не даст это сделать самый элементарный инстинкт самосохранения.
Начал он с потолка и убедился, что плафона нет. Торчит один лишь черный обрывок провода, на котором он когда-то висел. Где достать хотя бы ящик, для того чтобы дотянуться до потолка - это уже потом. Первый этап - выяснить, спрятано ли что-нибудь на потолке.
Стены. Вот тут посложнее. Излюбленное место для тайников. Прежде всего потому, что в них прятать удобно, не надо сильно напрягаться, доставая спрятанное и возвращая его обратно в хранилище. Причем чаще всего тайники стараются закрыть мебелью. Убери ее - и многие потайные хранилища покажутся как на ладони. Здесь ни о какой мебели нет и речи. Но и следов вскрытого тайника тоже не видно. Стало быть, если он и есть, то запрятан весьма хитро.
Попробовать простучать хотя бы некоторые стены? Скорее всего, кто-то уже это делал. И потом: стук по стенам помешает Шестилапу охотиться, может спугнуть дичь. Значит, придется обойтись без него.
Проемы, дверные и оконные.
У одного из окон даже частично сохранился подоконник. Кто-то, пытаясь его выломать, оторвал большой кусок, но часть, утопленная в стене, так в ней и осталась. Дом ее не отпустил. К чему бы это?
Осмотр остатков подоконника не потребовал много времени. Тщательно ощупав их, Ларион признал, что скорее всего под ними тайника нет. Хотя почему бы не проверить? Крепко уцепившись за подоконник, он его слегка пошатал. Как ни странно, получилось. Очевидно, время и дожди, проникавшиеся в комнату, поскольку стекол не было, сделали свое дело. Кусок доски, которым подоконник некогда был, подгнил, стал мягче. Теперь извлечь его из стены стало легче.
Почему бы не попробовать?
Федоров принялся за работу. Минут через пять осторожного расшатывания обломок подоконника освободился настолько, что его стало возможно извлечь одним резким и сильным рывком.
В воздух взлетела пыль. Чихнув пару раз, Ларион стал осматривать кусок кладки, до сей поры скрытый подоконником, и испытал разочарование. Ничего там не было. Ни тайника, ни хотя бы бритвенного лезвия или монетки, засунутых между подоконником и стеной просто ради прикола.
Может быть, в этом доме даже и не жили? Вдруг он был построен совсем незадолго до нашествия? Ну что ж, в таком случае он просто ничего не найдет. Сейчас он может себе это позволить. Впрочем, поиск только еще начинается. Пока он осмотрел всего лишь одну комнату, да и ту не до конца.
Что еще осталось? Пол?
Он пошарил в углах, еще раз внимательно осмотрел места, в которые могла закатиться какая-нибудь мелочевка, двинулся на выход, но возле него остановился. Косяк. Самой двери уже не было и в помине, а вот косяк остался. И, конечно, его надлежало осмотреть. Как без этого?
Его внимание привлек крупный сучок, некогда почти неотличимый от остальной поверхности косяка, а теперь почерневший от времени, казавшийся слегка съежившимся, усохшим. Чужим он выглядел, совсем чужим. Ну а раз так, то почему бы его не проверить?
Вытащив из кармана перочинный нож, Ларион открыл его и попытался подцепить острием сучок. Гнилое дерево крошилось, лезвие соскальзывало, сучок шевелился, но покидать гнездо не собирался.
Хотя нет… Вот он подался, провернулся вокруг оси, словно шуруп. Собственно, большим деревянным шурупом он и оказался. Вывернув, Ларион внимательно осмотрел его и покачал головой.
Велика людская изобретательность. Особенно в сокрытии от других людей. Что же там, что? Вроде бы какой-то сверток.
Да, так и есть. Вытащив из открывшегося тайника рулончик толщиной с два пальца, Ларион снял с него обертку из плотной черной бумаги. Кажется, в такую до пришествия заворачивали фотопленку. Внутри, конечно, оказались очень плотно скрученные доллары. Никому теперь не нужные, ни на что не годные бумажки.
А только ли они?
Он еще раз исследовал тайник, поколупал в нем ножом и вытащил небольшую золотую брошь, усеянную камешками. Кажется, это были бриллианты. Не очень крупные по нынешним временам. Этой броши вполне может хватить на оплату проживания нескольких дней в гостинице. Ну и стол на все это время, конечно.
В общем, получается, он не зря потратил время. И скакуна подкормил и нашел нечто ценное.
Ларион задумчиво подкинул брошь на ладони.
Все верно - на большее рассчитывать нечего. В этом мире людей осталось мало, а золото пребывало в прежнем количестве. Оно почти обесценилось, правда, не совсем. Как раз настолько, чтобы вновь служить универсальной валютой. Доверия к радужным бумажкам не было ни грамма. Они теперь только на растопку годились. Любые.
Кстати, а где там Шестилап? Вроде бы пока в подвале. Значит, время на продолжение поисков еще есть.
Искушение.
Федоров хитро улыбнулся.
Везение не может длиться вечно, но испытывать его можно сколько угодно. Было бы для этого время и желание. А оно у того, кому только что повезло, обычно огромно. Хотя, конечно, если подумать трезво, то становится ясно, что шансы на повторное везение очень малы. Вот сейчас. Не может в этом доме быть еще одного тайника. Или все-таки - вдруг может?
Ларион сунул брошь в карман и снова прислушался.
Нет, показалось. Тишина и покой. Веселье можно продолжить.
Он вдруг словно бы увидел себя со стороны. Жалкий человечишка, который роется в развалинах, пытаясь отыскать еще одну побрякушку, стоящую неизмеримо мало сейчас, после того, как цивилизация рухнула. Годную лишь для того, чтобы обменять ее на еду, продолжив всего на несколько дней свою никчемную жизнь. В чем ее никчемность? Да в том, что мир, тот, в котором она была создана, никогда более не вернется. Сколько ни трепыхайся, ни цепляйся за его осколки, он исчез, в одну ночь уничтоженный совершено чуждым людям разумом. Может быть, они даже не очень злы, эти ведьмы? Просто они полностью уверены в своей правоте, праве решать судьбы, распоряжаться жизнями жителей этой планеты. Так же, как некогда считал человек, возомнивший себя единственным ее хозяином.
Собственно, с точки зрения природы ничего необычного не произошло, совершенно отстраненно, холодно думал Федоров. Просто на планете появился еще один вид существ, и он, этот вид, оказался сильнее, чем тот, который ранее был на ней. Ну а раз так, то почему бы не убрать тех, кто сильнее, с дороги, чтобы не мешались под ногами? И почему бы не изменить саму планету? Победители на это имеют право. Конечно, не сразу, постепенно, но это происходит. И неужели новые виды животных, растений, птиц, тот же Шестилап, наконец, - всего лишь следствие мутации от радиации, появившейся после ядерных ударов, которыми люди пытались уничтожить тарелки ведьм? Не так много их было. Слишком быстро инопланетяне напали.
И если так, то получается, они все же постепенно изменяют Землю, подстраивают ее под себя? Что будет дальше? Какие новые фокусы они придумают? Какие сюрпризы ждут людей, пытающихся спасти остатки цивилизации? И как им при этом выжить? Чем нужно для этого пожертвовать? И вообще: может, они уже обречены?
Он очнулся, отделался от этих мыслей сразу, словно они были всего лишь наваждением, кем-то на него насланным.
В доме по-прежнему было тихо. Ни души. Вот только откуда у него было ощущение близкой опасности, ни разу в прошлом не возникавшее просто так, без причины? Или это не более чем обострившаяся паранойя, вполне нормальная для того, кому часто приходится переезжать от одного города к другому?
Неподалеку, словно нехотя, едва слышно что-то звякнуло.
Словно бы коровье ботало. Да ладно! Откуда оно здесь?
Ларион не медлил. Взял обрез поудобнее (и, благо стоял рядом с дверным проемом) выглянул в коридор. Убедившись, что никого нет, он быстро и бесшумно двинулся к лестнице на первый этаж, и был уже совсем рядом с ней, когда справа от него снова брякнул коровий колоколец, тяжело, коротко.
Тело сработало само. Падая на бетон, вскидывая обрез, для того чтобы садануть в нападающего из обоих стволов.
Федоров заглянул в комнату, которая, по идее, должна была оказаться пустой. Не оказалась.
Вот только Ларион не выстрелил. Так и остался лежать на бетоне, изумленно пялясь на увиденное. Ибо вместо парочки особо хитрых бандитов, сумевших забраться в дом совершенно беззвучно, он увидел корову. Обычная буренка стояла на задних ногах, выпрямившись во весь рост, практически доставая головой потолок. Благо он был высок. А еще у коровы передние ноги заканчивались руками, как у человека. И ими она держала алебарду. Большую такую, старинную, остро наточенную алебарду.
- Оп-па… - пробормотал Ларион.
- Му-у-у! - ответила корова.
Резко, словно кто дернул за привязанные к ее конечностям невидимые веревочки, она шагнула к Федорову и рубанула, причем от души, целясь ему в голову. Широкое, остро наточенное лезвие прошло чуть ли не в волоске от лица успевшего резко податься назад Лариона.
- Му!
Корова сделала еще шаг и снова замахнулась.
Вот ведь пакость какая!
К этому моменту Федоров уже настолько пришел в себя, что даже догадался, с чем имеет дело. Он знал: таких созданий не бывает. Даже учитывая, что мир десять лет назад сошел с ума, все равно их быть не может. Значит, перед ним фантом. Кем-то наведенная иллюзия. Ларион даже догадывался, кем именно. Приходилось ему пару раз сталкиваться… Впрочем, сейчас это неважно. Главное то, что эта иллюзия отнюдь не безопасна. До тех пор, пока он ее видит, то автоматом воспринимает как нечто реальное. И пусть он сто раз говорит себе, что никакого вреда корова ему принести не может, если ударит его алебардой, но на том месте, куда попадет призрачное острие, запросто может появиться рана. А посему…
Избегая удара, он перекатился дальше по коридору, вскочил, попятился от рогатой воительницы.
Стрелять было бесполезно. Только зря патроны потратишь. Причинить вред иллюзии, конечно, не удастся. Прыгать со второго этажа? Это не очень высоко, но не хотелось бы, к примеру, подвернуть ногу. Что остается?
- Му-у-у-у!
Вот, блин, все-таки придется в худшем случае прыгать.
Пятясь в конец коридора и, по возможности, уклоняясь от выпадов алебардой, Ларион все-таки не удержался, ухмыльнулся.
Вот же бред! Кто бы мог подумать…
- Му-у-у-у!
Он метнулся в самую дальнюю комнату, пересек ее, запрыгнул в оконный проем. Глянул вниз.
Да, не близко. Вот она, любовь к высоким потолкам.
Тем временем проклятая корова, вместо того чтобы топать за ним по коридору, взяла и просто срезала путь - прошла сквозь стену. Иллюзия, что с нее взять! При этом вооруженная буренка оказалась от преследуемого всего шагах в трех. Сделать их было нетрудно. Алебарда вновь пошла на замах…
Пора!
Ларион прыгнул из окна и ловко приземлился на потрескавшийся асфальт. Удар по ногам оказался силен, но боли, свидетельствующей о переломе или растяжении, не было.
Слава Богу! Обошлось!
Он кинулся прочь от дома, добежал до каменного забора, некогда его окружавшего, а теперь зиявшего такими проломами, словно кто через него проезжал на танке.
Кстати, это вполне могло быть.
Федоров оглянулся.
Как раз в этот момент из стены дома высунулась алебарда. Мгновением позже показалась и вооруженная ею рогатая тварь.
- Му-у-у-у! - страстно вопила она.
Вполголоса выругавшись, Ларион покачал головой.
Получается, он теперь будет от этой любительницы сена бегать долго. Может, попытаться определить, кто такими безумными иллюзиями балуется? По идее, он должен быть совсем рядом. Где? Вот в чем вопрос. За углом? На первом этаже дома? В подвале?
Глядя на приближающуюся к нему с неумолимостью терминатора корову, Федоров подумал, что Шестилапу, который как раз сейчас охотится в подвале именно этого дома, почти наверняка нужна помощь.
А вот это уже было серьезно. Значит, надо не устраивать игру в догонялки с призрачной буренкой, а топать в подвал. Возможно, там его обрез пригодится, и даже очень.
Ларион бросился в сторону входа в подвал, то и дело поглядывая под ноги, чтобы не споткнуться о валявшиеся возле него обломки кирпичей. Сзади топала корова, но ему сейчас было не до нее. Он спешил на помощь коту. Ему почти наверняка сейчас приходилось туго.
Поворот, еще раз поворот, черный зев входа в подвал, ведущие вниз ступеньки.
Дверь была прикрыта, и Федоров резко рванул ее на себя. Теперь не медля следовало ринуться внутрь, уйти из освещенного прямоугольника входа. Он должен быть виден в нем как на ладони.
Ларион и собирался так сделать, но остановился, ибо прямо перед собой увидел морду Шестилапа. Тот, похоже, как раз пробирался к выходу. Живой и здоровый. Хотя нет: вон, кажется, на боку виднеется кровь.
Испустив вдох облегчения, Федоров привалился к стене, опустил ствол обреза.
- Серьезно ранен? - спросил он.
- Ну вот, - не ответив на его вопрос, проворчал Шестилап, - прибежал все-таки. Значит, они взялись за тебя тоже?
- Хозяева иллюзий?
- Да нет, какие там хозяева! Понты одни. Как и положено, крысы не без странных свойств, конечно, но вкусные… Даже очень вкусные. Крысы, в общем, упитанные и наглые. Поэтому и ловить их легче.
- Крысы?
- Они самые. Мы славно повоевали. Теперь можно уходить.
Огромный кот прошел рядом с Ларионом, слегка задев его мягким, покрытым густой шерстью боком.
- А кровь на боку?
- Ну дык кусаются. Слабо, правда. Был момент, когда я подумал, что придется драться всерьез, но нет, обошлось. Так и будешь тут стоять? Пойдем наверх.