Очередным сюрпризом для меня стало отсутствие на рабочем месте Техно. Оказалось, она взяла выходной, и, не оставив никаких координат, канула в лабиринт орбитального комплекса. Как и следовало ожидать, персонал мастерской не дал мне идентификационного номера сетевого доступа моей новой подруги, а хозяин заведения вообще не особо часто озарял своим присутствие будни оружейной богодельни, да и знакомства с ним я свести попросту не успел. На всякий случай я оставил для Техно информацию об арендованном для "Блохи" ангаре и один из заведенных в сети адресов для связи. Будущее в размере почти трех с половиной суток казалось мне большим серым пятном неопределенности.
Следующие несколько часов я бездумно скитался по сегменту станции, где прописалась "Блоха". Сегмент оказался "международным", то есть тут не наблюдалось засилья какой-то из определенной ветви или ветвей разумных. А население, как постоянное, так и временное пестрило всеми формами и расцветками. Зачастую встречались весьма странные заведения и не менее странные посетители. Со скуки я перебрался в соседний сегмент, оказавшийся туррутским. Жизнь туррутского мирка протекала при родной гравитации с атмосферой и "иновидцев" в нем особенно-то не привечали. Неприязнь нельзя было назвать открытой, но мне постоянно казалось, что я нахожусь не в своей тарелке. В пару заведений меня попросту не пустили, мягко намекнув, что эти места связаны с некоторыми видовыми особенностями. Могу сказать определенно, что вернулся я в "международный" сегмент с превеликим облегчением.
Порядком нагулявшись по проспектам, улицам и переходам, я осел в заведении, которое с натягом можно было назвать "клуб по интересу". И интерес тут выражался в просмотре различных состязаний. В центре огромного практически сферического помещения находилась не менее огромная голографическая сфера, в которой на момент моего появления транслировались какие-то бои. Гравитация, как и атмосфера, в помещении отсутствовала, так что посетители вольны были размещаться, где заблагорассудится. Залу опоясывало кольцо автоматических хранилищ продуктов и синтезаторов. Имелось и несколько барных стоек, где работал "живой" персонал. За время, пока я висел в баре, тематика состязаний сменилась всего один раз и то не слишком сильно. Видимо, тут имелись свои дни для фанатов разных видов состязаний.
Тут-то и застала меня Светлана:
- Мило, - сказала она. - Ну что бы еще могли смотреть мужики? Узаконенный мордобой.
- Где ты тут видишь морду, Солнце? - вяло отозвался я. - Тут бы хоть разобраться есть ли она вообще.
- Сути это не меняет, - фыркнула Светлана. - На демонстрацию модной одежды не похоже. Кстати, тебя тут видеть хотят в ангаре.
- Налоговая инспекция принесла очередной штраф? - продолжал я созерцать состязания.
- Да, - согласилась Светлана. - Она самая, как раз та, ради которой ты распушил свой гипотетический хвост.
- Техно? - удивился я. - Уже иду, открой ей "Блоху", пусть подождет.
- Она не хочет, - изобразила Светлана детскую обиду. - Я уже предлагала и конфетку и плюшевого медвежонка. Сказала, что подождет в баре на ангарной площади. До начала какой-то модной тусовки, куда ты собираешься быть приглашенным, осталась еще парочка часов.
К услугам посетителей станции имелись различные транспортные средства. Я воспользовался самым удобным в этом случае, хотя, как ни странно не самым дорогим. Гравитационная капсула доставила меня в нужное место минут за пятнадцать. Используй я бесплатные движущиеся гравитационные эскалаторы, оказался бы на месте часа через полтора. Сама по себе транспортировка в капсуле показалась мне не слишком приятной, хотя и каких-либо неудобств я не испытал. Возможно, такой транспорт не понравится существам с патологической боязнью закрытых объемов, но в эру космических полетов это, похоже, не слишком актуально. И все же, спрос рождает предложение. А на этот вид транспорта, судя по цене, спрос оставался на уровне "так себе".
Техно трудно было с кем-то спутать, как, видимо, и меня. Не успел я добраться до центра небольшой площади, как она изловила меня.
- Привет, пропажа, - поздоровался я. - Что-то случилось? Могла бы индик оставить.
- Ничего не случилось, - ответила Техно. - Зачем тебе мой номер, ты же местной сетью не пользуешься?
- Ну, мог бы со стационара связаться, - сказал я. - Кинула меня на произвол иномирян. Прямо не могу поверить, что ты просто соскучилась.
- Нет, конечно, - ехидно фыркнула Техно, - практично решила попользовать тебя немного. Готов?
- Убивать младенцев, грабить пилигримов и насиловать девственниц не буду, - поставил я условия. - Хотя, на счет последнего надо подумать.
- Ладно, - согласилась Техно. - Про пугало тут ничего не сказано. Хочу пригласить тебя на одно мероприятие. Не знаю, как его лучше назвать...ну, к примеру, вечеринка затерявшихся.
- Согласен, - ответил я. - А это как, где и с кем?
- Первое увидишь сам, - усмехнулась Техно, - второе - пожалуй, я тебя сама провожу, а третье - это как раз про нас с тобой. Это своего рода развлечение, вечеринка для всех существ, оказавшихся вне своего привычного ареала обитания, вот как я или ты. Это будет встреча скитальцев с различных уголков обитаемых миров.
- И что там так много разных диковинок? - удивился я.
- В общем, да, - согласилась Техно. - Но местные зачастую мастерят себе невообразимые скафандры, прикидываясь совершенно невероятными пришельцами из глубин космоса.
- Их как-то отличают? - спросил я удивленно.
- Ну, в этом и есть одна из особенностей праздника, узнать, кто тут не в своей личине, - хлопнула Техно в ладоши. - Идем, меня уже знакомые ждут. Друзей тут у меня не много, но все же есть.
- Может, прыгнем на моем боте? - предложил я.
- Ты что!? - удивилась Техно. - Там же ангарные парковки уже давным-давно расписаны и трафик очень жесткий, оно тебе надо напрягаться? Да и потом все равно добираться с орбиты на комплекс, челнок-то сам не отгонится на место орбитальной стоянки. Давай на такси, это сейчас не дорого, из-за праздника маршрут туда-обратно чуть ли не в три раза дешевле.
- Ладно, - согласился я. - На такси так на такси. А что это такое масштабное действо?
- В этот раз да, целых восемь сегментов, - Техно от нетерпения сделал прыжок с каким-то пируэтом. - В прошлый раз было всего три. А самый большой праздник проходил в десяти сегментах.
- Часто они случаются? - уточнил я.
- Ну не очень, - смутилась Техно. - Если честно, я так и не поняла, по какому принципу их организовывают, просто беру информацию в сети.
- Ладно, очень даже любопытно, веди меня, боевая подруга, - улыбнулся я сам себе.
*****
Сам праздник я бы назвал карнавалом. Имелась тут разная "музыка", хотя не всегда она казалась приятной, бушевало море света, различного внемузыкального звука и еще чего-то. Как говорится, имел бы те органы чувств, описал бы. Можно было сказать однозначно, народ отдыхал. Все имеющиеся бары выставляли обязательную бесплатную программу угощений, так что тут можно было не заботиться о больших растратах. Но вот многие сопутствующие услуги оказались очень даже платными, и цены на них кусались гораздо выше обычного. Самым простым примером могли служить номера гостиниц.
Веселился народ по-разному: от традиционно понятных мне каких-то игр, представлений и конкурсов до совершенно не опознаваемых действ, связанных, по-видимому, с некоторыми особенностями иных разумных видов. Как и стоило ожидать, кое-где образовывались кучки гуляющих одного вида и там, как правило, случалось наиболее бурное или наоборот умеренно-спокойное веселье. Друзей моей спутницы я толком рассмотреть не успел. Двое выглядели гуманоидами, хотя не силуки и не людьми. А один тип показался мне совершенно не знакомым видом, возможно, персонаж находился в маскарадном костюме. Мы бегло представились друг другу и, перекинувшись лишь несколькими словами, окунулись в вечеринку. Техно принимала в этом мероприятии самое активное участие, я же оставался скорее созерцателем.
В какой-то момент она, вынырнув из вихря, похоже, имевшего аналог земной карусели, отвлекла меня от разговора с исключительно странным, но вполне удобоваримо мыслящим существом:
- Шерш, там броня, такая же, как ты собирал на верстаке! Неужели она настоящая?!
- Муляж, скорее всего, - спокойно ответил я, извинившись перед собеседником или собеседницей.
- Ну не похоже не муляж, - яростно возразила Техно. - Если бы я не видела частей от нее, не за что не догадалась бы. Вряд ли кому пришло бы в голову такое вот совпадение. Ты не хочешь глянуть?
- Если интересно, давай посмотрим, - решил я пойти настречу моей подруге.
Техно резво протащила меня через шумную толпу народа. Изрядно покрутившись, мы протиснулись к другой стороне небольшой площади. У небольшой лавчонки в глаза мне сразу бросились знакомые очертания. Спиной ко мне стоял гуманоид в облачении легкой десантной брони КСС. Но удивление не успело до конца родиться, дал о себе знать знакомый окрас плечевых фрагментов.
- Настоящая, - подтвердил я, - этого бурундука я хорошо знаю.
- Откуда!? - удивилась Техно. - Давай подойдем! Я хочу на нее посмотреть.
- Пойдем, - согласился я.
Саныч явно кого-то ждал, ну сами подумайте, что мог делать человек посреди круговерти карнавала один, стоя практически у стеночки?
- Привет, Саныч - поздоровался я.
- Серега! - обрадовался Саныч обернувшись, - во, молодец, бабу себе нашел! А я-то думал уже тебя отыскать, а то тут такое, а ты там один сидишь, как филин...
- Знакомься, даму зовут Техно, - представил я свою спутницу, - это Саныч, мой сослуживец.
- Привет, детка, - махнул Саныч лапищей, - Командира не обделяй, а то он злой потом ходит.
Что могла ответить Санычу Техно, я не узнал. Она, похоже, полностью обомлела, осматривая сошедшую с захламленных полок броню, пребывающую в целости и практически первозданности. Саныч в это время нес какую-то чепуху, а я с отвисшей челюстью пялился на идущую в нашем направлении совершенно земную женщину. И мне, в тот момент накрытому по самые уши удивлением, не показалось странным, что на ней нет скафандра.
- О, а вот и моя подруга, - заулыбался Саныч через прозрачную личину брони, легко подхватывая подошедшее диво рукой. - Так, ребятки, у вас своя свадьба, у нас - своя. Не будем друг другу мешать.
И не оставив нам даже малейшей возможности что-то возразить, мой земляк канул в водоворот толпы. Добрых пяток минут мы с Техно стояли мраморными истуканами посреди бушующего веселья.
- Откуда эта броня? - первой спросила Техно.
- С "Ботаника", - автоматически ответил я, - а кто это был с Санычем?
- Где это Ботаник? - спросила Техно, - я думала, что это уже пыльная история...
- Кто это был? - повторил я вопрос.
- А, это... - очнулась Техно. - Да кто его знает, скорее всего, кто-то из метаморфов, им обычно и скафандры не нужны. У нас на комплексе встречаются, мне кажется они разных видовых групп, хотя я не интересовалась, их слишком мало. Кстати, для твоего сослуживца это оказалось либо сильным везением, либо огромными растратами.
- Почему? - задал я очевидный вопрос.
- Думаю, ты сам справишься с ответом, - ткнула меня в район лопаток Техно. - Где это Ботаник?
- А... "Ботаник".... Это...Ладно, - сдался я. - Это была такая оказия. Знаешь, подписались мы как-то на контракт, в общем, история давняя. Не хотелось бы рассказывать.
- Ладно, понимаю, - согласилась Техно, - а она и правда настоящая?
- Правда, - развел я руками.
- А посмотреть ее можно будет? - не унималась Техно.
- Не уверен, - пробурчал я. - Если метаморф, то не уверен...
Карнавального запала Техно хватило часов на восемь, потом она явно начала сдавать и еще через пару часов мы неслись на такси сквозь относительную темноту космоса к нашему сегменту. Хоть Техно и протестовала, я ее проводил до жилья. Скажем честно, конура оказалась еще та, практически под стать суровому внутреннему аскетизму "Блохи", только значительно меньше.
- Видишь, тут даже второе место для ночлега не найти, - пьяно огорчалась Техно, - так что тебе придется в гостиницу. Ты не обижайся, я не со зла.
- Да ладно тебе, - согласился я. - Пошли ко мне на бот, там места на порядок, как минимум больше, если не на два. Будет и тебе и мне нормальное место для сна.
- Не-е-е, - раскрыла в мою сторону ладонь Техно, - знаю я вас...
Что и кого она знает, мне выяснить не удалось, Техно элементарное начала засыпать стоя. Раздевать я ее не стал. Сняв некоторые части скафандра, я запустил систему кондиционирования и ушел на "Блоху".
*****
- Ну что, как там праздник? - спросила Светлана. - Чего с подружкой не остался?
- Нормально праздник, - ответил я, - Саныча видел, он, кстати, не выходил на связь?
- Он всегда на связи, как и ты, - усмехнулась Светлана.
- Извини, отвык, - согласился я в своем промахе. - Как там у него дела?
- Похоже, лучше, чем у тебя, - откровенно подтрунивала Светлана.
- Да, радуйся, радуйся, женушка, - показал я язык в пространство рубки бота, - девственница она, наверное. И вообще, я не сильно-то и настаивал. Ты, кстати, новости по броне какие-нибудь имеешь?
- Хороших нет, - ответила Светлана. - Шлем, похоже, не в себе окончательно.
- А что там, если объяснить кратенько? - полюбопытствовал я.
- Похоже, шлем до сих пор думает, что его хозяин жив и находится в критическом состоянии, - сказала Светлана. - Мы уже для интереса пробовали его частично перекомплектовать. Скорее всего, починить нормально не получится.
- Ух ты! - удивился я. - Это же может быть везением!
- В чем? - уточнила Светлана.
- Если он "думает", что хозяин жив, значит, может случиться вариант оживить какой-нибудь модульный планшет, скорее всего, командир этой разведгруппы имел не самый последний уровень допуска. Есть какая-нибудь возможность?
- Идея неплохая, - согласилась Светлана, - хотя, осуществить ее может быть и не получится. Попробуем.
- Вернемся к броне, - напомнил я.
- Не вариант, - ответила Светлана. - Если сильно хочешь, могу попробовать максимально оптимально совместить элементы брони Содружества и скафандра Техно. Не знаю, пока, что там получится, нужен сам скафандр для изучения, хотя бы в "Блохе". Сможешь уломать свою девственницу - будет вариант попробовать.
- Смогу, - усмехнулся я. - Она за эту броню, не задумываясь, даже девственность своего хозяина отдаст.
*****
Магазин оказался закрыт, как и подавляющее большинство его собратьев по улице. Оказалось, что на время карнавала по всему комплексу объявили трехдневку праздников. И большинство жителей оставили свои заботы и работы до окончания веселья. Я уже строил планы взятия закрытого заведения измором, когда дверь открылась. Охранник узнал меня, а возможно хозяин оставил какие-то распоряжения на мой счет или же я уже "прописался" тут, как жених, ухажер или сожитель Техно. В общем-то, значения это не имело, меня впустили.
- Привет, - сказала хмурая мордашка Техно, когда открылась дверца шлюзового тамбура. - Я вижу, что ты в порядке, чего не стоит говорить обо мне. Может, зайдешь позднее?
- Нет, не зайду, - сказал я, ехидно улыбаясь, - времени у меня мало, а я еще даже не продвинулся в планах твоего соблазнения. Как ты думаешь, может, тебя опять напоить сегодня?
- Перестань дуть с космической помойки или катись к метаморфу своего сослуживца, - махнула Техно своей миниатюрной ручкой, - сиди тут в кормушке, раз уж завалился в такую рань, пойду я себя в порядок приведу. Можешь заказать чего-нибудь. Ассортиментец там не очень, зато за счет заведения.
- Ого! А у вас щедрый хозяин, - удивился я.
- Размечтался, - донеслось откуда-то из глубины жилого "пенала", - он с лихвой компенсирует это в других областях быта работников. Ты чего приперся-то, не догулял вчера что ли?
- Беспокоюсь о ближнем, - усмехнулся я. - Может, у меня к тебе предложение...
- Слушай, иди ты в надпространственную дырку, - возмутилась Техно. - Я же тебе сказала, что не интересуюсь транс-видовыми связями.
- Вот ведь зациклило подругу, - подумал я, добавив в слух, едва сдерживая смех, - Мы тут вчера поспорили с Санычем, ну ты помнишь вчерашнего монстра в броне, отдашь ли ты мне свою девственность в обмен на классный бронескафандр...
- Болтун, - огрызнулась Техно из санотсека. - Где ты тут собираешься хотя бы просто приличный скафандр для силуки отыскать? Нет, соблазнитель из тебя никудышный, я бы сказала, как из клизмы лазерный пробойник...
- Во как... - удивился я, услышав, на мой взгляд, исконно земное понятие "клизма". - Хотя, кто его знает, может, перевод неточный, или у них такое дело тоже практикуется.
Я решил не слишком спешить и проверить реакцию на любознательность:
- "Ботаник".
Пауза сначала висела легким непониманием, постепенно перерастая в махровое недоверие, способное, как обычно говорят, породить работника органов правопорядка страны Россия планеты Земля. Я уже стал подумывать, что перегнул палку в шутках, но тут в проходе жилого "пенала", который был бы корректнее назвать "пролаз" появилась мордашка Техно, прошептавшая единственное слово:
- Отдам...
*****
По дороге к ангару с "Блохой" Техно не произнесла ни слова. Если честно, это молчание меня слегка тяготило. Не знаю, что уж там происходило в голове моей знакомой, но мне жутко не хотелось ее обидеть. И уж на что я надеялся отдельной милостью, так это на то, что она не приняла мои слова об оплате всерьез. Внешне "Блоха" не отличалась особым изяществом, а уж сделанные нами переделки превратили ее по сравнению с благородными обводами "Клопа" в маленького монстрика. На мой взгляд, вся ее остававаяся девственная красота была отдана в угоду функциональности.
- Добро пожаловать на борт, - поклонился я, указывая на открытый шлюз бота, - она не кусается и внутри благороднее, чем снаружи.
- Ты меня не обманешь? - спросила Техно, обратив на меня свой взгляд, укрытый стеклом скафандра.
- Нет, - коротко ответил я и пошел в шлюз первым.
Техно позволила передать свой видавший виды скафандр в манипуляторы управляемого Светланой киборга только после того, как я ей честно рассказал для чего это нужно.
- И все-таки ты - обманщик, как и следовало ожидать, - выдала Техно немного грустно, - как ты вообще будешь что-то делать, не имея кусков старой брони купленной мной?
- Я уже переписал их каталожные номера, а вся остальная информация есть у нас в базе данных, - ответил я. - Когда закончится моделирование и расчет усовершенствований, и понадобятся все фрагменты. Только для полной интеграции нам придется отослать твой скафандр и эти фрагменты на мой корабль.
- А как же я? - удивилась Техно.
- А ты будешь моей гостьей, - улыбнулся я.
Техно что-то пробурчала себе под нос, видимо, совершенно уверенная, что я не услышу. Но моя броня легко предложила мне перевод тех кусков фразы, которые были произнесены. Говорилось же там о каких-то извращенцах и их роли в развитии черных дыр, которые в наиболее правильном переводе на родной язык уместнее было бы назвать просто "задницами".