Акил, на самом деле, больше уже не мог ничего чувствовать, какая-то его часть управляла машиной, но на самом деле его беспокоил только пронзительный вой в ушах. Это был момент, определявший, выживут они или нет. Железные Воины должны были уже знать их позицию. Они точно видели луч лазпушки, который словно палец указывал на их машину. Если эскадрон просчитался в планировании засады, или они сами промедлят сейчас, то умрут здесь.
"Коготь" ускорялся, отступая.
Тридцать ярдов, потом поворот. Рутина царила в мыслях Акила, пока машина дёргалась и брыкалась, передавая отдачу ему в руки. Рядом с ним Удо продолжал проклинать врагов, одновременно ликуя от убийства.
- "Коготь", "Спартанец" двигается к вашей позиции, - раздался голос Брела, ровный и лишённый эмоций, словно говорил механизм.
- Подстрели его, - прорычал Акил.
- Пока нет шанса на хороший выстрел, - сказал Брел.
Убийство было для Брела уже приевшейся рутиной. Они находили патруль, место для засады и ждали. Цель всегда выбирал разведчик, но именно Брел приносил смерть попавшим в засаду. Тахира больше не спрашивала его предложений, а просто подтверждала их. Расположение и углы атаки имели решающее значение. Когда разведчик поражал первую цель, "Тишина" должна была быть в нужном месте, чтобы сразу же добить её и разнести на куски.
Они играли в неприятную игру, постоянно рыскали в поисках оставшихся сил противника. Они поражали цели при благоприятной возможности, но едва они делали первые выстрелы, вся задача сводилось к простому выживанию. Разведчик больше других подставлялся в эти моменты, но это был как раз факт, из числа мало беспокоивших Брела. Тахира и "Фонарь" оставались позади, пока сжималась пружина засады, тепловые и энергетические сигнатуры "Палача" были слишком яркими, чтобы он мог делать первый выстрел, а его вооружение было слишком ненадежным, чтобы бороться с чем-то крупнее среднего танка. Резерв, страховка, убийца возможности. "Фонарь" может и именовался "Палачом", но реальным убийцей в эскадроне была "Тишина".
Бей один раз, сильно и отступай. Эта была система, сохранявшая им жизнь и позволившая уничтожить восемь машин Железных Воинов.
Брел наблюдал, как "Спартанец" приближается к "Когтю". "Тишина" была почти в километре от зоны убийства, и он опирался на данные тепловизора и ауспика, для отслеживания хода битвы. "Спартанец" отображался ярким кирпичом, тащившим за собой тепловой шлейф пылающих обломков "Хищника". Выживший "Хищник" нёсся, маневрируя по широким дугам, его башня вновь поворачивалась, чтобы прикрыть тыл "Спартанца". Они были хороши - ни колебаний, ни паники. Они выбирались из засады напрямик, в укрытие, чтобы контратаковать.
Брел почувствовал, как его рот скривился, и почти покачал головой своим собственным мыслям.
Конечно, они были хороши. Это же Космодесант.
- Но здесь все мы - машины войны, - пробормотал он себе под нос.
- Могу сделать хороший выстрел по ведущему катку "Спартанца", - сказала Джаллиника. - Мы, возможно, не прикончим его, но покалечим точно.
Брел ощутил какой-то зуд на краю своих мыслей. Что-то было не так в этой засаде: фактор или возможность, которую он проглядел. Он сделал паузу, прислушиваясь к собственному дыханию, рассматривая, как цвета перемещались и размазывались на ауспике.
- Босс? - произнесла Джаллиника.
- Стреляй, - мягко ответил Брел. В его голове зуд неуверенности нарастал.
Тахира ждала. Прошло двадцать шесть секунд с начала столкновения. До этого они ждали семьдесят две минуты. Она знала это, как подсчёт, как дыхание, как сидение без движения, чтобы скрыть свой озноб.
Всё это было частью её действий сейчас.
- Заводимся, Тах? - спросил Макис.
- Нет, - ответила она, не пошевелившись. Казалось, что в "Фонаре" тихо, несмотря на отдалённый грохот артиллерии и двигателей.
- Они уже должны быть готовы к отступлению.
- Рано засветимся, нас заметят и прикончат, - она сделала паузу, выключила вокс, потом включила его вновь. - Я думаю, что мёртвыми мы будем слегка менее полезными.
- Ладно, - ответил Макис, но тон его свидетельствовал о том, что думает он совершенно иначе. Вейл и бортовые стрелки промолчали. Возможно, они были согласны с Макисом, но, по правде, ей было плевать. Она водила их в бой в шести заданиях и девяти отдельных стычках, и возвращала их оттуда. Это значило, по её личному мнению, что их мысли её не заботили.
"Надо бы выучить настоящие имена бортовых стрелков, - подумала она. - Тот, что слева, вроде бы, Порн, а может быть - Вэнтин".
Она мысленно пожала плечами, это не имело значения. Как и то, был ли он хорошим стрелком, в любом случае она не была полностью убеждена в том, что спонсон починен, кто бы в нём ни был, его убьют скорее раньше, чем позже. Проще было не задумываться об их именах.
Рядом с ней Лахлан заёрзал в кресле, его молчание было угрюмым и абсолютным. Он едва говорил теперь, и на миссии и в убежище. Это немного беспокоило её, но потом её захватили собственные проблемы. Проблем у них у всех хватало.
- Тебе стоит взглянуть, Тах, - сказал он. Она услышала напряжённость в его голосе и резко повернула голову, чтобы посмотреть на него.
- Почему?
- Потому что мы, похоже, сейчас отправимся в ад.
Левый борт "Когтя" с силой врезался во что-то, и машину занесло. Акил ударил по тормозам и машина разведки резко остановилась. Его голову мотнуло вперёд, и верхняя часть лица ударилось о тепловизор. Он почувствовал привкус железа во рту и глотке, когда попытался вдохнуть.
Удо прекратил ликовать. Акил моргнул, глаза слезились, и кровь забрызгала внутреннюю поверхность окуляров.
- Нет, нет… - выдохнул он и схватился за контроллеры, - пожалуйста…
Двигатель взревел, и "Коготь" затрясся на месте, накрепко засев на том, обо что ударился. Он ощутил, как внутри распахнулся ледяная бездна, мороз продрал его по коже и забрался в мозг.
- Нет, пожалуйста, не сейчас…
Они все навидались подобного за прошедшие недели, и слушали истории в убежищах снова и снова. Застрять в аду на поверхности было хуже, чем прямое попадание, даже хуже разгерметизации. Порванные траки, сгоревшие силовые установки, увязшие корпусы - всё это означало медленную смерть для экипажа внутри танка. Без возможности выбраться наружу для ремонта или высвобождения машины, им оставалось лишь сидеть в своих бронированных гробах, пока кислород не закончится.
Рядом с ним Удо прижался окулярами к прицелу, высматривая что-то в наполненном пламенем и дымом тумане снаружи. Акил попытался сдвинуть машину вперёд, потом резко дал задний ход. Катки и траки бешено завизжали, перекрывая возрастающее рычание двигателя. Они не сдвинулись с места.
- Приближается! - крикнул Удо.
Сулан взглянул на пылающую отметку на тепловизоре. Силуэт "Спартанца" маячил, жар вырывался из его силовой установки. Он подал больше энергии, пытаясь сдвинуть машину назад, "Коготь" вновь затрясло. Противник полз прямо на них. Акил сбросил газ, почувствовал, как машина немного сползла, и вновь дал полный ход назад. Что-то поддалось, и траки "Когтя" заскрежетали по покрытому слизью щебню.
Бортовые лазпушки "Спартанца" открыли огонь. Сходящиеся лучи света ударили в обрушившуюся каменную кладку прямо перед носом "Когтя". Машина зазвенела, когда раскаленные добела куски пласкрита застучали по корпусу.
- Брел! - заорал он в вокс, но крик затерялся в грохоте взрывающегося металла.
Снаряд "Покорителя" поразил броню "Спартанца" в кормовой части. Дым и пламя вырвались наружу, и гигантский танк взбрыкнул, как взбешённое чудовище. Корма рухнула обратно в облаке дыма, бортовые лазпушки задёргались.
- Попался, - прошептал Брел. Огромный танк был всё ещё жив, но обездвижен. Он включил вокс.
- "Коготь", убирайтесь оттуда.
Орудия "Спартанца" могли ожить в любой момент, а уцелевший "Хищник" упорно двигался, стреляя на ходу. Тяжёлые снаряды падали в руинах, вспышки плясали вокруг позиции машины разведки. Брел отвернулся от вида снаружи.
- Поехали, Кал, - сказал он, и огромный водитель пробурчал подтверждение.
Рядом с ним Джаллиника выругалась. Он оглянулся на неё, в уши ему лился поток ругательств.
- В чём дело? - прокричал он.
Она перестала материться.
- Посмотри, - ответила он.
Он посмотрел.
- Ох…
Прямо на глазах Акила поршни открыли переднюю часть "Спартанца". Что-то двигалось внутри, что-то, тускло блестевшее в отсветах огня. Какую-то секунду Акил думал, что танк просто развалился от полученных повреждений, но из чрева "Спартанца" выбежали горящие фигуры.
Их было десять, десять ночных кошмаров закованных в тусклое железо и матовую сталь. Молнии бежали по их молотам, топорам и силовым когтям. Изогнутые пластины брони на их плечах двигались, как железные мускулы. Поначалу Акил просто таращился на них, взгляд его приковали к себе горящие глаза на тёмных лицевых пластинах. Он почувствовал, как его рот беззвучно корчится, произнося слово, услышанное им когда-то, но лишь сейчас он начал понимать его смысл.
"Терминаторы".
Заряд энергии мелькнул в смотровой щели, Акилы закрыл глаза секундой позже, на его сетчатки отпечатался бронированный силуэт. Он кричал, кричал и не мог остановиться. Взрывы забарабанили по корпусу. Лазпушка стреляла вновь и вновь.
- Я прикончил одного, - выдохнул Удо, - думаю, что одного прикончил.
Акил заставил себя открыть глаза. Терминаторы были в сорока метрах от них и стреляли на ходу, земля пенилась вокруг их ног. Взрывы и дульные вспышки смазывали вид. Он дёрнул на себя рычаги управления. Металл завизжал, машина разведки тряслась, на секунду задержалась на месте и вырвалась на свободу. Рычаги задрожали в его руках, когда траки пришли в движение от мощного импульса и выдернули их назад.
Терминаторы продолжали приближаться. Теперь он мог видеть полированные железные черепа на их грудных пластинах и гильзы, падающие с их комбиболтеров. Удо выстрелил вновь, но сильно промахнулся.
Акил застопорил левый трак. Машину занесло, правый трак развернул её. Акил налёг на оба рычага, и "Коготь" рванул вперёд. Он больше не видел Железных Воинов, руины перед ним были размытым пятном холодного щебня. Они протаранили стену и проломились сквозь неё. Удо выскочил со своего сиденья, карабкаясь к кормовым смотровым щелям.
- Где они? - прокричал Акил.
- Не вижу.
Акил полу развернулся на своем кресле, инстинктивно оглядываясь. Вновь отворачиваясь, чтобы посмотреть вперёд, он как раз успел увидеть остатки упавшей колонны за секунду до столкновения с ней.
"Коготь" пробурился сквозь ломанный пласкрит, задрался носом вверх и обрушился вниз. Акила швырнуло вперёд. Несколько секунд мир вокруг сжался до звенящей тишины и звука его собственного дыхания. Потом он осознал, что они больше не двигаются.
Руки взялись за контроллеры, одновременно он спросил:
- Ты их ви…
Оглушительный звон удара прокатился по машине. Бронеплита крыши прогнулась вовнутрь. Акил слышал, как сталь скрежещет по стали. Удо свернулся калачиком позади его кресла. Акил думал о молниях, бегающих по оружию терминаторов.
- Погнали! - крикнула Тахира. "Фонарь" был всё ещё не прогрет, и его двигатель протестующе взвыл в ответ на команды Макиса, побуждавшие его немедленно действовать. Слизь и грязь летели из-под траков, пока он прокладывал себе дорогу в сторону разведчика. Шарниры визжали, пока он набирал скорость. Им надо было быть ближе, намного ближе к ним, чтобы получить шанс на выстрел. Тахира бросила их по самому быстрому и короткому пути, чтобы заполучить этот шанс, прямо через грязевое поле к застрявшему разведчику, через зону поражения уцелевшего "Хищника".
"Глупо, так глупо", - Тахира мысленно ругалась.
- Лахлан, можешь стрелять?
- Позиция не самая лучшая.
- Когда сможешь?
Возрастающее рычание двигателя и грохот со звоном внутри "Фонаря" заполнили собой паузу.
- Пять секунд или вообще никогда.
Тахира посмотрела на ауспик. На левом фланге "Хищник" Железных Воинов прицепился к ним и маневрировал по широкой дуге, таща за собой тепловой хвост и ставя помехи. Через пару секунд он будет у них за спиной.
"Убойная позиция", - подумала она.
- Стрелок левого борта, огонь по готовности, - она подождала, но ответа не последовало. - Ты слышал приказ, кто бы ты, мать твою, ни был? Видишь цель - стреляешь.
- Понял, - спустя секунду ответил дрожащий голос.
- Хорошо, - огрызнулась она и переключила канал.
- "Тишина", говорит "Фонарь", - статика зашипела ей в уши. - Брел, ты слышишь?
"Хищник" Железных Воинов почти вышел на позицию для стрельбы. Если Брел не разберётся с ним, то все они - покойники. Она усмехнулась сама себе. Было поздновато думать об этом. Теперь уже выбора не было, вообще.
- Лахлан, стреляй.
Первый терминатор добрался до "Когтя" и забрался на крышу. Железный Воин выпрямился с щёлкающим шипением промасленных суставов и сервоприводов. Ни один человек не мог бы стоять на поверхности Талларна и оставаться живым, но это бронированное создание не было человеком - это был космодесантник, а броня, одетая на него, была создана, чтобы идти сквозь пламя битвы и холод космоса. Оголовок молота мерцал голубым светом в густом воздухе. Легионер секунду смотрел вниз, зеленые электрические глаза изучали верхнюю бронеплиту машины разведки. Он поднял молот.
Поток плазмы ударил терминатора в бок и сбил его с ног. Он перекрутился в полёте, мгновенье броня сохраняла свою форму, после чего расплавилась. Куски керамита взорвались от жара и подожгли воздух вокруг. Плоть Железного Воина внутри брони просто испарилась.
Плазма прокатилась по воздуху, от чего краска "Когтя" пошла чёрными пузырями. Ближайшие к разведчику Железные Воины исчезли, броня их смялась и превратилась просто в расширяющиеся сферы газа и огня. Некоторые из них прожили достаточно долго, чтобы повернуться и попытаться выйти из плазменного шторма, их фигуры медленно расплывались на ходу.
Ослепительно бело-голубой свет затопил внутренности "Когтя". Крыша от нагрева засветилась красным. Акил слышал крик и стремительные взрывы плазмы. Статика бурлила и барабанила ему по ушам, свет становился ярче, меняясь с белого на оранжевый. Он взялся за контроллеры и запустил двигатель машины. Он понёсся прочь с щебня, огонь плазмы расчищал ему путь.
Акил услышал отдалённые голоса по воксу, когда повернул "Коготь" на юг, подальше от зоны поражения.
- Веди нас в зону поражения, Кал, - сказал Брел. Последовала пауза, и Брелу не надо было видеть лицо водителя, чтобы понять, что тот в замешательстве. - Выполняй, Кал, прямо в её центр. Настолько близко к выжившему "Хищнику", насколько это вообще возможно.
Как только Брел увидел маневр "Фонаря", он понял, что задумала Тахира, и чего она ждала от него. Он выругался и секунду размышлял - стоит ли отдавать приказ. Спустя долгий выдох он покачал головой - наполовину от злости, наполовину - от восхищения.
- Есть, босс, - сказал Калсуриз после долгой паузы.
"Тишина" с грохотом начала движение, траки медленно вращались, постепенно набирая обороты, они неслись в зону поражения. Брел приклеился окулярами к перископу, перещёлкивая режимы с тепловизора на обычный. Туман здесь был тонок настолько, что он мог видеть танк Железных Воинов, идущий сквозь пар, как акула в мутной воде.
- Вот и ты, - прошептал он. - Джал, скажи им, что мы здесь.
Орудие "Покорителя" сверкнуло огнём, и "Хищника" на секунду скрыло грязевым душем и дымом. Когда Брел вновь увидел его, тот изменил курс, резко поворачивая, наводя куполообразную башню, орудия спонсонов тоже пришли в движение. Проклятье, он был близко, так близко, что его металлический корпус с полосками почти заполнил весь прицел. Он видел красные лазеры прицелов скользящие во мраке в поисках его и удалённого "Фонаря". "Хищник" мог сделать это, одна машина могла покончить и с "Фонарём", и с "Тишиной", если только не прикончить его первым. Тахира знала это, знала, когда с рёвом неслась по полю битвы, подставляя себя, как мишень, и она знала, что её единственный шанс выжить состоит в том, что Брел выдвинет "Тишину" туда же, и "Хищнику" придётся разделить своё внимание. Это был очень мужественный манёвр, но и невероятно глупый тоже.
Башня "Хищника" наводилась на Брела, поток ругательств Джаллиники, сражавшейся с главным орудием в попытках стабилизировать его для выстрела, заполнил его уши. Казённая часть распахнулась рядом с ним, оттуда вылетела дымящаяся гильза. Селк уже был наготове и заряжал новый снаряд. Блок стрельбы "Покорителя" захлопнулся на латунной гильзе снаряда со звоном удара по наковальне.
Брел следил за "Хищником". Машины были близко, слишком близко друг к другу. Это была не битва, это была рукопашная с кулаками из фугасных снарядов и стали. В такой драке победитель мог быть только один. Размытый красный луч света системы наведения "Хищника" превратился в точку в прицеле Брела, и он знал, что по ту сторону орудия "Хищника" пара глаз легионера смотрели прямо на него.
- Ладно, - прошептал Брел.
"Тишина" выстрелила мгновеньем позже "Хищника", грохот выстрела и звон попадания слились в громогласном металлическом рёве. "Хищник" исчез на глазах у Брела. Секундой позже обломки его корпуса забарабанили по внешней оболочке "Тишины", словно тысяча молотков. Джаллиника гикала, похлопывая по казённой части. Брел сохранял молчание, наблюдая за пламенем и кольцами дыма, подымающимися над взорванным остовом "Хищника", слушая.
Клац-бум, клац-бум, клац-бум.
- Они подбили нас, - сказал он.
И тогда все они услышали тоже - скрежет полуразорванного металла, похожий на стук сломанных железных пальцев по корпусу.
- Полная остановка, - сказал Брел, но Калсуриз уже перевёл двигатель на нейтраль. "Тишина" остановилась, покачнувшись, и металлический "клац-бум" исчез. Секунду никто из них не произносил ни слова. Все они знали, что произошло. Брел глубоко вдохнул стерилизованного воздуха.
Молчание нарушил Селк.
- Трак не порван, - произнёс он. Брел слышал, как заряжающий пытается совладать с голосом. - Нас бы развернуло, или его бы заклинило, будь он разорван.
- Он порван наполовину, - добавил Калсуриз, голос его звучал буднично, словно он обсуждал шанс хорошей карточной раздачи. - Вы можете слышать, как он скребет по кожуху, и дело не только в траке. Левый ведущий каток также подбит, или я - новый Регент Терры.
Джаллиника фыркнула от смеха и замолкла.
Брел выдохнул. Не было никакого смысла задавать вопросы, проносившиеся в их головах:
"Можем ли мы двигаться, или застрянем, проехав пару метров"?
- Брел, ты достал его, ты - самый лучший ублюдок из тех, что я видела, - голос Тахиры раздался по воксу, и он мог в нём слышать восторг от того, что она всё ещё был жива. Он закрыл глаза и откинул голову назад.
- Пожалуйста, - ответил он.
"Вот, значит, как это произойдёт, - подумал он. - Спустя все эти годы я задохнусь на поверхности мёртвого мира, потому что шальной снаряд порвал трак".
Он покачал головой.