Края обложки были прошиты тонкими полосками мягкой кожи ягненка. Матрена выплела одну из них и трясущимися руками завязала на левом запястье девушки.
- Поначалу этот амулет защитит тебя! Но насколько его хватит, сказать не могу.
Ника знала, как дорога эта книга знахарке. Книга была семейной реликвией. Ее передавали из поколения в поколение, и именно из-за нее убили мать Матрены.
- Я никогда не рассказывала тебе, как эта книга вернулась ко мне, - поймав благоговейный взгляд девушки, сказала Матрена. - Присядем на дорожку!
Опять, как много лет назад, Ника завороженно слушала свою наставницу. А та рассказывала про деревенского бобыля, жизнь которого не задалась, и он потихоньку спивался. По осени, когда дачные собутыльники разъезжались, ему становилось совсем невмоготу. Однако той осенью ему повезло: по деревням ездил антиквар, которому бобыль сплавил свой семейный иконостас. На вырученные деньги он гулял аж до самых заморозков. А как деньги кончились, скрутило его не по-детски. Начал он шарить по пустым дачам, да и нашел бутылку спиртовой морилки. Опохмелиться-то он опохмелился, а на следующее утро чуть не спятил.
Проснувшись в нетопленном доме, он синими от холода руками затопил печь. Огонь согрел руки, но синева не прошла. Из засиженного мухами зеркала на него смотрело синюшное лицо висельника. Поход в туалет окончательно добил его: в синих пальцах грустно висел сморщенный баклажанчик! В отчаянии он схватил топор и понесся на выселки.
- Я тебе на всю зиму дров наколю, - вбежал он к дряхлой знахарке, - только изгони из меня дьявола!
- Никак морилки опился! - глянув на него, улыбнулась бабуля. - Присядь, милок. Найдем мы на твоего дьявола управу!
Старушка достала старинную книгу и начала ее листать, что-то пришептывая себе под нос. И тут в синего дровокола вселился дьявол посерьезнее.
"Будут еще иконы, звони!" - вспомнил он напутствие антиквара.
Мужик не сводил глаз со старинной книги: "Куда же я засунул клочок бумаги с телефоном маклака?"
"Место тихое, от деревни далече, - нашептывал ему бес. - Дело верное!"
Недолго думая, бобыль тюкнул бабулю обушком по голове, да и был таков. На улице сорвал пленку со старого парника и завернул в нее книгу. Спрятал сокровище под ватник и побежал в лес.
"Хоть уже и темно, но в поселок лучше вернуться с другой стороны, - рассудил убийца. - Да и топор надо закинуть куда подальше!"
Среди деревьев он не сразу заметил хлопья первого снега. Природа не простила душегуба. В тот год ранний снег занес все пути-дороги. Знакомые тропинки спрятались под пуховым одеялом, а холодный лес стегал его голыми ветвями.
"Это ничего! Пойду на шум дороги!"
Но дорога молчала, и он продолжал плутать по белому лесу. Когда сил совсем не осталось, вдали замерцал слабый огонек. Воспрянув духом, душегуб из последних сил побежал на свет. Сердце его готово было выпрыгнуть из груди, в ушах били медные колокола, а поджилки тряслись, как у паралитика.
Он уже еле дышал, когда уперся в частокол забора. Из глубины двора манило одинокое окошко. Оставив под забором книгу, бобыль побрел вдоль ограды в поисках калитки. Ноги уже не слушались. Он на что-то наступил и неуклюже завалился на бок. Только теперь мужик разглядел прислоненную к забору косу, лезвие которой было припорошено снегом. Душегуб в ужасе поднял ногу и понял, что не чувствует пальцев вовсе не из-за холода. В свете окна отчетливо виднелась нога без половины ступни…
- Прямо под нашим забором его и нашли, а книгу уже я нашла, когда приехала, - закончила Матрена страшную историю. - А в книге этой и сейчас есть капельки крови моей матушки. Как раз на странице со сборами от отравлений, - еле слышно добавила она.
Обе они прослезились.
- Так что береги эту тесемочку! - уже бодрым голосом напутствовала старуха вступающую на тропу войны викканскую сестру.
- Как же я забыла про амулет?! - Ника залезла под рукав полушубка и нащупала кожаную полоску.
Она высвободила ее и спустила на запястье.
"Не может же такая маленькая тесемочка нести столько белой энергии?! - пыталась она объяснить свое недавнее спасение. - Неужели Матрена так зарядила ее?"
Глядя на амулет, Ника снова вспомнила слова знахарки о Вашингтоне.
"Так вот почему черной энергии становится больше. Ничего удивительного - мы приближаемся к вражьему логову!"
Ее страхи тут же улеглись. Чужеродные потоки уже не пугали.
"У меня есть амулет!" - она подняла руку и показала невидимым врагам.
Успокоившись, она уже не пряталась от незнакомой энергии, даже наоборот! Она попыталась поглубже ощутить ее природу.
"А не такая уж эта энергия и незнакомая! Где-то я уже сталкивалась с чем-то похожим!" - думала она, беспокойно ерзая в кресле.
- Что ты сидишь как на иголках? - открыл глаза Денис и передразнил героя "Двенадцати стульев": - Ну, дайте же, наконец, поспать!
"Иголки? Иголки. Иголки! Ну конечно! - обрадовалась Ника. - Какой же мой Диня все-таки молодец!"
Она вспомнила, где и когда встречала похожую энергию. И многие странные вещи, происходившие в то время, вдруг стали обретать смысл.
Случилось это еще во времена работы на скорой и началось как-то обыденно и незаметно. Работала с ними добродушная и приветливая девица с кавказским именем Заира, которое означало "гостья". Она училась вместе с Денисом и вместе с ним же попала сюда по распределению. Он никогда не рассказывал ей о Заире, но по станции ходили упорные слухи о том, что когда-то они были в довольно близких отношениях. Ника не поднимала этого вопроса: "Зачем ворошить то, что было до меня? Я и сама ангелом не была!"
Заира спокойно воспринимала отношения Дениса с Никой, и девушки частенько болтали на кухне о том о сем. Но все изменилось с уходом заведующего. Никому даже в голову не приходило, что его бегство было каким-то образом связано с коротким визитом хозяйки "сумочной", и лишь Заира стала изредка бросать подозрительные взгляды в ее сторону. Между ними вдруг выросла стена отчуждения. Теперь их общение ограничивалось только "здравствуй" и "до свидания". У Ники сложилось впечатление, что Заира ее тайно ненавидит, а порой просто боится.
Как-то незаметно бо́льшая часть женского коллектива перестала заглядывать в "сумочную". Даже любительницы посплетничать стали ее редкими гостьями. Именно тогда Ника впервые почувствовала какое-то тяжелое облако вокруг себя, которое нельзя было ни впитать, ни сбросить. В перерывах между дежурствами это облако постепенно рассеивалось и особенно не докучало. Ника подумала, что это частицы ауры боли и страдания, подхваченные врачами на вызовах.
"Может быть, это и есть мое предназначение, - размышляла она. - Если я могу оттянуть на себя негатив от наших докторов, так можно и потерпеть!"
Оглядываясь назад, Ника поняла, как обманывалась. Уж больно окружающая ее сейчас энергия напоминала ту ауру. В ту пору она пребывала в наивном неведении и единственное, чего опасалась, - оттолкнуть этой аурой любимого.
И однажды, когда он пришел из водительской комнаты сам не свой, она решила, что сбылись ее опасения.
- Нам надо поговорить! - пробурчал Денис.
Они закрылись в "сумочной", и Ника приготовилась к худшему.
- Сейчас ко мне подошел наш новый шофер и без обиняков сообщил, что у вас с ним что-то было! - сообщил Денис.
- Какой шофер? - с облегчением спросила она.
- Да тот, который только что вернулся из армии.
- И ты поверил?
- Конечно, нет! Но зачем ему это нужно?
- По-моему, я знаю, откуда ноги растут, - решительно заявила Ника. - Не зря же "сумочная" считается хранилищем не только медикаментов, но и сплетен!
Она знала, что этот сексуально-озабоченный солдатик домогался многих, но лишь Заира без раздумий прыгнула с ним в постель.
"Видимо, хорошо скрываемая ревность в конце концов взяла верх. Что ж, наступило время ответного удара!"
Она давно заметила, что когда дежурит Заира, сильнодействующее успокоительное льется рекой. Подозрения ее подкреплялись повторными вызовами к неврастеникам, которых только что обслуживала бригада Заиры. Хоть этот препарат и обладал свойством усиливать действие алкоголя и наркотиков, к строго контролируемой группе лекарств он не относился. Поэтому криминала здесь не было, и Ника держала свои догадки при себе.
"Знание - сила! - она улыбнулась про себя. - Теперь мы убьем сразу двух зайцев: отомстим интриганке, а заодно выведем ее на чистую воду!"
Ничего не подозревающая Заира охотно отправилась на вызов к хорошо знакомому эпилептику. Поднимаясь по лестнице вслед за врачом, она не сомневалась, что пара драгоценных ампул уже у нее в кармане. Доктор мельком взглянул на лежащего без сознания мужчину и не раздумывая назначил инъекцию того самого успокаивающего. Затем плюхнулся в кресло и начал заполнять краткую историю болезни. Жена больного послушно стояла рядом, тихо отвечая на вопросы.
- Судороги прекратились пять минут назад. Может, его в больничку? Это уже третий приступ за неделю!
Фельдшерица в это время мило улыбалась и готовила инъекцию. Энергично шурша пакетом со стерильным шприцем, она отработанным движением скинула две заветные ампулы в карман халата. Доставая шприц, она почувствовала легкое дуновение из пакета. Воздушный ручеек, мягкий и убаюкивающий, затек под рукав халата и приятной негой разлился по телу. Пока она набирала в шприц обычное снотворное, все ее существо оказалось во власти неизвестной стихии. Ей захотелось так же, как врач, развалиться в мягком кресле и в полной мере насладиться накатившим блаженством. Словно во сне она собирала медицинский чемоданчик и даже прищемила себе палец, защелкивая замки. При выходе споткнулась о порог и чуть не упала. Озабоченная хозяйка квартиры с удивлением смотрела вслед еле передвигающей ноги фельдшерице. Заира с трудом поспевала за врачом. Как маленький олененок бежит за белой попкой своей мамы, так и она старалась не упустить из виду белое расплывчатое пятно халата врача.
"Я что-то забыла!" - крутилась в голове тревожная мысль.
Заира через силу пыталась вспомнить что. Еле слышное побрякивание добытых ампул в кармане мешало сосредоточиться. Их трели убаюкивали ее, заставляя забыть о непонятной тревоге. Она беззаботно отдалась их власти и, как только ее обширный зад коснулся кресла в салоне скорой, тут же отключилась. Но вместо приятных сновидений ее взялся атаковать один из знакомых наркоманов: он тянулся к ее карману и хриплым голосом орал что-то нечленораздельное. Вдруг он страшно завизжал и с неожиданной для его изможденного тела силой стянул ее с кресла!
Открыв глаза, Заира обнаружила себя на полу салона резко затормозившей скорой. Из хрипящей рации доносились грубые крики диспетчера:
- У больного, которого вы только что обслужили, опять эпилептический припадок!
Спустив ноги на ступеньку салона, Заира так и ехала обратно, сидя на полу.
- Что же вы не дождались действия лекарства и дергаете нас? - начал врач прямо с порога.
- Какого лекарства?! - перешла в атаку женщина. - Вот этого?!
Она разогнула пальцы и поднесла ладонь к лицу доктора намного ближе, чем полагается по этикету. А проще говоря, под самый нос!
Заира с ужасом смотрела на предательские ампулы.
"Не может быть! - думала она. - Я не могла оставить подмененные ампулы!"
Доктор обернулся и что-то сердито спрашивал, но она его не слышала.
"Я знала, что она ведьма! Знала же! Как я могла так опростоволоситься?!"
Фельдшерицу переполняла бессильная злоба, от медлительной девушки с заплетающимися ногами не осталось и следа.
- Какие у вас проблемы?! - Заира проворно смела ампулы с ладони опешившей женщины и влетела в квартиру.
Ее глаза горели ненавистью и пригвоздили к стене вошедших вслед за ней. В комнате вдруг стало душно, лоб врача покрылся испариной.
- Где твои судороги?! - прошипела Заира в сторону женщины.
- Они прекратились прямо перед вашим возвращением.
- Врешь! Не прекратились!
Заира склонилась над больным так низко, что ее черные волосы коснулись лица еще не пришедшего в себя мужчины. Послышалось тихое шипение. Прямо на глазах пряди разгневанной девушки превратились в несметное количество маленьких черных змей, которые извивались и пытались укусить больного. Хозяйка квартиры вскрикнула и осела вдоль стены. Рядом глухо упала папка с бланками историй болезни. Врач еще держался, но было видно, что хватит его ненадолго.
- Ты должна это видеть! - вновь зашипела фельдшерица и сунула ватку с нашатырем под нос упавшей в обморок женщине.
Та поморщилась, отдернула голову и открыла глаза. Она с ужасом смотрела, как та же ватка оказалась под носом ее мужа. В следующее мгновение мужчина снова бился в судорогах.
- Чтобы помалкивали в тряпочку! - медленно произнесла взлохмаченная Заира, переводя безумный взгляд с жены эпилептика на врача и обратно. - Иначе изведу!
Ника с нетерпением ждала возвращения оплошавшей бригады. Повторный вызов означал одно: обманщицу поймали за руку.
"Ну, теперь-то она оставит нас в покое! Ей надо будет думать о том, как удержаться на рабочем месте, а не о мелких пакостях!"
Каково же было ее удивление, когда бригада вернулась безо всякого скандала и Заира легко списала очередные две ампулы сильнодействующего препарата. Никто, кроме Ники, не обратил внимания на то, что врач был не в своей тарелке и все оставшееся дежурство тянул одну сигарету за другой. Каждый раз, когда он проходил мимо, Ника чувствовала огромную ауру негатива. Она пыталась вытянуть ее из врача, но ее попытки разбивались о невидимую стену. Создавалось впечатление, что он находится внутри какого-то кокона, сплетенного из не ведомой ей энергии.
Облако похожей энергии прилипло и к ней самой. Оно разрасталось и уплотнялось. Не прошло и пары дежурств, как это облако превратилось в плотный кокон. Он уже не рассеивался, как раньше. Кокон мешал дышать, и Нике казалось, что он хочет задушить ее. В порыве отчаяния она выплеснула часть своей энергии. Кокон не исчез, но немного раздвинулся и стал меньше докучать.
"Ага! Попался!" - ликовала Ника.
Ночью она вышла на пустынный двор подстанции и, разведя руки в стороны, начала медленно освобождаться от своей черной энергии. Стенки кокона стали отступать. В какой-то момент связующие нити неведомой темной силы разорвались, и надутый до предела кокон лопнул!
Наутро Ника с удивлением заметила, что персонал подстанции перестал ее сторониться, и жизнь в "сумочной" вошла в прежнее русло. Зато жизнь Дениса из этого русла вышла.
Подрабатывая ночами, он все чаще опаздывал в институт. То его под утро отправляли на сложный вызов, то они застревали на правом берегу Невы из-за разведенных мостов, а то перед самой пересменкой где-то за городом ломалась их машина. На подстанции уже привыкли к злоключениям студента-недотепы, поэтому его очередной конфуз ничего кроме дружного смеха не вызывал.
Как-то ночью по дороге на вызов он мирно подремывал в салоне. Вот машина остановилась, хлопнула дверца сидевшего спереди врача. Денис взял чемоданчик и вышел. Секундой позже он с удивлением моргал вслед удаляющейся скорой.
Забавная картина одинокого стоящего на ночном перекрестке человека в белом халате с чемоданом в руке еще долго веселила подстанцию. Бригаде же, которая обнаружила пропажу фельдшера со всеми медикаментами только на вызове, было не до смеха. Хорошо, что больная оказалась застарелой неврастеничкой и экстренная помощь не потребовалась. А виной всему оказались жареные семечки, которыми Заира щедро поделилась со всей ночной сменой. На светофоре врач просто открыл дверцу, чтобы стряхнуть на улицу шелуху с халата.
- Зато будет что вспомнить на пенсии! - отшучивался Денис и смеялся вместе со всеми.
Но однажды возникла совсем нешуточная ситуация, которая без помощи Ники могла бы обернуться бедой. В один из воскресных дней, когда Денис работал без врача, у него в машине сломалась рация. С одной стороны, конечно, были лишние проблемы с поиском телефона, чтобы получать вызовы, зато, с другой, меньше дергал диспетчер. Но оказалось, что отсутствие связи может быть опасно для жизни!
На подстанции в тот день царила обычная рабочая атмосфера, в которую плавно вписалось появление здоровенного детины с жалобами на боли в сердце. Так уж легла карта, что на кухне заканчивала обед бригада Заиры. Им-то и достался этот больной. Смотрового кабинета на подстанции не было, и приходящих больных осматривали в широкой передней с обшарпанным диваном. Усадив мужчину в центр дивана, Заира с доктором устроились по бокам. Пока детина с трудом описывал характер болей в груди, фельдшерица стряхивала со своего халата мух, настигнутых перегаром больного. Закончив с мухами, она взяла запястье пациента, пытаясь нащупать пульс.
В этот момент глаза детины начали наливаться кровью. Речь стала отрывистой и раздраженной. Он весь напрягся, заиграл желваками. Врач резко встал с дивана.
- Валим! - он схватил Заиру за руку и, не обращая внимания на необычный колючий холодок, исходивший от ее пальцев, втянул внутрь подстанции.
Торопливо захлопнул дверь и крикнул:
- Вызывайте психиатров!
Диспетчер никак не могла попасть пальцем в диск телефона. Ника услышала отборную ругань в прихожей и сильные удары в дверь. Сердце забилось от волнения: "Сейчас должен вернуться Диня! Без рации его никак не предупредить!"
На глазах у удивленных сослуживцев она подошла к двери и, дохнув себе в ладонь, взялась за трясущуюся от нервных рывков ручку.
- Ты что делаешь?! - в ужасе крикнула старшая медсестра.
- Он же больной! - обернулась Ника. - А лечить больных - наша работа!
- Это работа психиатров! Они за это надбавку получают!
Сделав вид, что удовлетворена ответом, Ника отпустила ручку и вернулась к себе в "сумочную". В тот же момент пляска святого Вита за дверью прекратилась. В наступившей тишине послышался шум подъезжающей машины. Хлопнула дверца, и в коридоре послышались неторопливые шаги. Дверь вновь затряслась, но вместо нечленораздельной ругани прозвучал удивленный голос Дениса:
- Вы чего закрылись?
- Ты там никого не видел? - спросили его пленники поневоле, приоткрывая дверь.
- Нет. А мы что, ждем линейно-контрольную службу? - пошутил он.
- Ху же!
- Санитарно-эпидемиологическую станцию?
- Здесь псих где-то бегает!
А псих действительно бегал, но не здесь. Пугая прохожих, он несся к ближайшему водоему, яростно размахивая рукой. В его белогорячечном сознании рука была объята пламенем, и пальцы чернели прямо на глазах.
- Черт меня дернул взяться за раскаленную ручку в этом вертепе докторишек! - орал он, бешено вращая глазами.