* * *
Вот уже больше часа они ехали в северном направлении. Пестрая листва за окнами постепенно сменялась темно-зеленой хвоей. Из-за поворота медленно выплыл массив высоких сосен. Капли только что прошедшего дождя застряли в иголках и, как бриллианты, отражали лучи пробившегося сквозь тучи солнца.
- Смотри, совсем как у нас под Ленинградом! - воскликнула Ника. - Давай прогуляемся там! Пожалуйста, ну, пожалуйста!
- По-моему, мы делаем дело, - неохотно отозвался муж.
- Ну, десять минут ведь ничего не решат!
Сосновый бор встретил их дурманящим запахом влажной хвои. Они бродили, обнявшись между стройных стволов, и Ника читала стихи, которых знала несметное количество. Неожиданно она прервалась на полуслове и показала на низко висящие шишки:
- Давай возьмем на память!
- Давай! - Денис обхватил ее за бедра и приподнял.
- Выше! Еще выше! - Ника извивалась, как селедка, но так и не смогла дотянуться ни до одной из них.
- Поменяем тактику! - он опустил жену на землю.
Найдя здоровенную палку, Денис подпрыгнул и со всей дури ударил по ветке. Вместе с шишками их окатило скопившейся в хвое водой. От неожиданности Ника крепко выругалась и сердито посмотрела на мужа. Одной рукой он отряхивал волосы, а другой победно протягивал ей добытый трофей.
"Ну, разве можно сердиться на эдакого миленка?" - нежно подумала она и улыбнулась. - В таком виде тебе никто щенка не продаст! У тебя теперь репутация подмочена!
- Значит, переговоры будешь вести ты!
Вопреки шутливым прогнозам их внешний вид не отпугнул радушных собаководов, и счастливые покупатели уехали домой с маленьким рыжим комочком, который уютно сопел у Ники на руках.
- Давай так: ты выбираешь кличку этой девочке, а я будущему мальчику!
- Тогда у тебя на коленках дрыхнет Пенни!
- Почему Пенни?
- Потому что она маленькая и рыжая, как одноцентовая монета. А в обиходе такая монета зовется пенни.
- В таком случае, моего кобелька будут звать Бакс.
- Мы что, крокодила покупаем?
- При чем тут крокодил?
- При том, что доллар плоский и зеленый.
- Нет. Его будут звать Бакс потому, что он будет в сто раз лучше твоей Пенни!
Но жесткое Бакс и Пенни у обожающей животных Ники не прижилось, и вскоре новоселы отзывались на клички Бася и Пеша.
Быстро разросшееся семейство сразу же приступило к поиску более просторного жилища. Денис закончил учиться. Теперь они жили не на стипендию, а на нормальную зарплату, и к малоимущим больше не относились. Поэтому уведомление об освобождении льготного жилья могло прийти в любой момент. Снимать квартиру не хотелось. Они мечтали о собственном доме. Времени было в обрез, а деньги на первый взнос за дом пришлось бы собирать долго. Но тут фортуна повернулась к ним лицом. Так, во всяком случае, считал Денис. Ведь он не знал о том, что его благоверная каждое утро наводила порчу на задний бампер их машины. Ника устроила так, что риск был невелик. Тянувшийся за их Понурком шлейф нехорошей энергии был настолько слаб, что моментально рассеивался быстрым воздушным потоком. Так что ловушка работала только на тихоходных улочках. Помог ли случай или тонкий расчет, но именно на тихих переулках в зад их видавшему виды Понурку два раза въезжали зазевавшиеся "чайники".
- И главное, все так удачно сложилось! - взахлеб рассказывал Денис. - Прямо перед самой покупкой дома!
- И не говори! - удивлялась вместе с ним Ника.
После каждой аварии они, не задумываясь, нанимали адвоката, и муж исправно ходил по врачам, кряхтя и жалуясь на боли в спине и шее. Первый урок, полученный от Арона, не прошел даром, и они вместе с ним успешно выбили из страховых компаний "чайников" деньги на предоплату за дом.
- С волками жить - по-волчьи выть! - не испытывая ни малейшего угрызения совести, говорил Денис.
- Хочешь жить, умей вертеться! - соглашалась Ника. - Чем мы хуже негров из Тимохиной байки?
Байка эта была о забавной автобусной аварии. Подъезжавший к остановке автобус занесло, и он зацепил фонарный столб. Ничего страшного не произошло, если не считать пары разбитых окон.
Проезжавший мимо Тимоха наблюдал занятную картину. Громко матерясь, водитель автобуса закрывал своим телом разбитые окна, как амбразуры, не давая неграм с остановки залезть через них в автобус. Как потом объяснили Тимохе, ларчик открывался просто:
- Все пассажиры, находившиеся во время аварии в автобусе, могут судиться с автопарком за причиненный моральный, а уж тем более физический ущерб. - втолковывал Тимохе диспетчер. - Так что негры с остановки просто хотели срубить деньжат по-легкому, а водитель защищал свою компанию от лишних расходов.
"Да-а-а! Будь те негры порасторопнее, могли бы, наверное, отсудить что-нибудь и себе на кооперативчик в трущобах! - улыбнулась Ника. - Ну а моих стараний должно хватить на первый взнос за дом в приличном районе!"
И точно! Хватило! И жилье им опять присоветовал Тимоха!
- У меня дружбан Паша живет в русском районе, так у него соседи свой коттедж продают. Если там внутренняя планировка, как у Паши, то лучшего дома вам не найти!
И Тимоха не обманул!
- Дом такой светлый и просторный! - взахлеб рассказывала Ника своим по телефону. - Там огромный участок для собак и даже гараж есть!
Однако о главном, о том, что дом стоит на пригорке и вокруг него витают тучи родной энергии, викканская воительница, конечно же, умолчала. Лишь одно обстоятельство беспокоило ее. Ника боялась, что муж забракует дом из-за проходящей мимо оживленной дороги. Но страхи были напрасны. Денис уже планировал, каким забором они будут обносить участок, деревянным или проволочным.
К майским праздникам все было готово к новоселью. Первым, по настоянию Лели, в дом запустили кота, и он тут же затерялся в бескрайних просторах нового жилища. Несколько дней его никто не видел, пока местонахождение потеряшки не выдал запах мочи из угла с коробками из-под посуды.
Прошел месяц, а мяукающий вредитель к новому дому привыкать не хотел. Да и не дом это был для него вовсе, а так, большая уборная. Прикинувшись слепым котом Базилио, он в упор не хотел замечать свой лоток и продолжал делать свое мокрое дело по углам. Но тут он жестоко просчитался. Процесс перепрофилирования семьи с содержания кота-производителя на собаководство шел полным ходом. Так что, несмотря на потрепанный покупкой дома бюджет, на кастрацию писающего мальчика хозяин с удовольствием отыскал скрытые резервы. Но и тут мохнорыл насолил хозяевам.
- С вас шестьдесят долларов, - неприятно удивили их в лечебнице.
- Мы же договаривались на двадцать пять!
- У вашего кота одно яичко не было опущено и сидело в брюхе. Так что пришлось делать полостную операцию.
- Вот, негодяй! - игриво возмутилась Ника. - Опустил меня на целую кофточку!
- Зря мы его все-таки не отдали Тимохе, - беззлобно ворчал Денис.
А тот как знал: бросил свое такси на напарника и умотал на полгода в Россию на поиски невесты.
- Никуда не денется! Напоим кошака до бесчувствия валерьянкой и ближайшим пароходом вслед за Тимохой! - с серьезным видом предложил Денис. - Бывает почта полевая, а у нас морская будет!
- Тоже мне, почтальон Печкин нашелся! Тогда и меня отсылай вместе с ним! - припугнула Ника.
Так субсидированный Тимохой кошак остался в Балтиморе и начал исправляться. Оказалось, что кастрация имеет удивительное влияние на зрение. После операции Базилио прозрел и сразу же отыскал свой лоток с песком!
Отправив на пенсию кота-производителя, Денис переключился на благоустройство нового жилища. Теперь дом то и дело оглашался криками и крепкими словечками хозяина в адрес молотка, все время норовившего стукнуть его по пальцам. Доставалось и другим инструментам, участвующим в членовредительстве. Очередную тираду в сторону пассатижей, прищемивших ему палец, прервал звонок в дверь.
- Диня! Завязывай упражняться в красноречии. Тимоха соседей привел знакомиться! - позвала Ника.
Волча чрезвычайно обрадовался своему другу, которого не видел целую неделю. Весело замахав хвостищем, он побежал здороваться, что, по собачьему этикету, означало обнюхать ширинку. Смущенный Тимоха отпихивал его морду:
- Хватит бесстыдничать! Иди лучше с соседями знакомиться! Это Паша и жена его Саша! Легко запомнить, но трудно не перепутать! - Тимоха был в своем репертуаре.
- Очень приятно! - расплылась в улыбке Ника.
Соседи стояли на крыльце и не решались зайти.
- Он не кусается? - спросила Саша.
Паша по-мужски молчал, но на всякий случай прикрывался бутылкой вина и коробкой конфет.
- Нет, он откусывает! - в комнату вошел Денис. - Почему, вы думаете, Тимоха его так активно отпихивал!
А тот уже справился с Волчей и заглянул на кухню.
- Не понял?! А где праздничный ужин?
Пес тоже вопросительно посмотрел на хозяйку.
- Ну-ка, Волча, скажи человеческим голосом: "Все, что есть в печи, на стол мечи!" - Тимоха энергично потер руки.
- Будет вам ужин! Давно уже вас дожидается! - Ника открыла холодильник.
В перерывах между руководством благоустройством дома она занималась кулинарными изысками, и теперь в холодильнике своего часа дожидались всякие вкусности.
- Чем на этот раз удивишь? - Тимоха заглянул ей через плечо.
- Ух ты, сколько всего! - подошел Паша. - Откуда? Из русского магазина?
- Сейчас! - оглянулся Тимоха. - Ты вон туда посмотри! - он показал на полку, забитую поваренными книгами.
- Жена у меня - звезда "удачного горшочка"! - похвастался Денис.
- Какого горшочка? - не понял Паша.
- У нас на работе такое тоже есть! - начала обстоятельная Саша. - Традиция эта пришла с первыми переселенцами из Англии и представляла собой совместную трапезу всего поселения. Каждая семья приносила горшочек с едой. Причем приносилось то кушанье, которое лучше всего удавалось хозяйке семейства. Отсюда и название "удачный горшочек"!
- Молодец, все по полочкам нам, серым, разложила! - Тимоха уже мыл руки.
- Вот-вот! - продолжил Денис. - Ника у меня повторений не любит, и я каждый раз приношу новое блюдо! Мне на работе все завидуют!
Хозяйка тем временем доставала кастрюли и плошки. Никто не заметил, как она застыла над одной из них. Ника вдруг вспомнила, как она наткнулась на рецепт для этого блюда.
В тот день мерный шелест страниц кулинарной книги завел ее в дебри восточной кухни. Она потерялась в необычных названиях продуктов и ингредиентов. Как в забытье, Ника бродила среди неизвестных приправ и ароматов, пока не наткнулась на красные лепестки клевера и проросшие ростки люцерны. При виде этих названий почему-то защемило сердце…
Прячась меж закопченных котлов на кухне замка, она развязала узелок, который только что передал младший братишка. Их неожиданная встреча больше напугала, чем обрадовала. Несмотря на болезнь и покидающие ее силы, Венди каждый день выбиралась из замка в надежде увидеть мать. Упорство ее было вознаграждено. Когда она в очередной раз плелась вдоль нестройного ряда попрошаек, ее вдруг окликнул проворно хромающий замарашка. - А где же корзина с объедками с герцогского стола, красавица? - услышала она знакомый голос.
- Какие объедки?! - зашикали на него. - Мы их уже сто лет не видали!
- Не видали или не едали?! - подтрунивал замарашка.
Венди с трудом узнала в весельчаке своего братишку. Ее глаза на миг загорелись радостью, но тут же помрачнели.
- А где же мама? - с тревогой спросила она.
- Они с отцом прячутся от ищеек герцога! Когда мы расставались, они передали тебе это, - он вытащил из-за пазухи небольшой мешочек и незаметно сунул ей в руки. - Мы тоже положили кое-что.
Мягкий бархат ласкал ладони. Она поднесла мешочек к лицу, его запах напомнил о доме.
- Что же сталось с нашим домом? - прошептала она.
Брат будто не слышал ее:
- Сестренка! Мы должны уходить! Отец наказал нам бежать в сторону восхода солнца.
- Я не смогу быстро идти и буду только задерживать вас!
- Ничего! Мы будем нести тебя по очереди!
- Без своих отваров я не протяну и дня. А потом я не одна!
- Мы не торопим. У тебя есть несколько дней на сборы.
Венди тронула брата за плечо:
- Не теряйте время, бегите без меня!
- Пока не наступит полнолуние, мы будем ждать тебя на берегу реки, в корнях упавшей сосны, - упавшим голосом произнес брат и захромал прочь, притворно опираясь на палку.
- Передай всем, что я люблю их и никогда не забуду! - крикнула она вслед.
Замарашка не обернулся. Незаметно смахнув слезу, он ускорил свой прыгающий шаг калеки. Венди долго смотрела ему вслед, мысленно прощаясь. Она стояла, прижав к груди драгоценный мешочек - последнее, что теперь связывало ее с семьей.
Уединившись на кухне, Венди бережно раскрыла любовно собранный гостинец. На самом верху лежали травы для настоев и паровых вдыханий, составленные отцом. Под ними были резные деревянные фигурки и украшения, присланные братьями. Из маленького шелкового платочка ей на ладошку выпало несколько капелек янтаря.
- От мамочки! - поняла Венди.
Слабые лучи света, проникающие в кухню, заиграли внутри камешков, и созвездие маленьких солнышек согрело ей сердце. Она грустно улыбнулась желтым зайчикам, прыгавшим на ее ладонях.
- Ничего, - ласково обратилась она к ним. - Когда-нибудь мы снова понежимся в теплом прибрежном песочке.
На дне узелка были припрятаны сушеные лепестки красного клевера и ростки люцерны.
"Не перепутай! - вспомнила она нарочито серьезный голос братишки. - Клевер дамам, люцерна кавалерам".
- Спасибо, что напомнил! - поблагодарила она, хотя прекрасно знала, что кому.
Рассказ брата про мытарства семьи сильно расстроил ее, и лишь известие об их волчонке хоть как-то скрасило грустную историю. Пока Венди готовила бесплодное варево для семьи герцога, она вновь и вновь возвращалась к рассказу о своем сером дружке.
"Твой волчок уже вырос в огромного волчищу! - звучал в голове голос братишки. - Он часто приходит… приходил к нашему дому и сидел на краю опушки. К нам не шел. Все тебя высматривал! Потом подвывал. Знаешь, тоскливо так!"
Забывшись, он по-мальчишески завыл, изображая волка.
- Тише! Тише! - оборвала его Венди и с опаской оглянулась на соседних попрошаек. "Ему бы еще в детские игры играть, а не со смертью!" - с лаской подумала она.
- Когда мы уходили, он как будто почувствовал и пришел, - продолжил брат. - Он долго следил за нашими сборами, а когда мы с родителями пошли в разные стороны, долго метался, за кем идти.
- Где же он теперь?
- Да где-то рядом. Он ведь, в конце концов, пошел с нами и был все время на виду, пока запах деревень вокруг замка не отпугнул его.
"Надо будет как-нибудь выбраться в лес да поискать моего серого дружочка", - думала Венди, помешивая варево из ростков люцерны.
Однако поиски своего питомца пришлось отложить: болезнь все сильнее душила ее, и о дальних прогулках не могло быть и речи.
Полнолуние наступило и прошло. На душе стало спокойнее: "Теперь братишки будут с каждым днем все дальше от владений ненавистного герцога".
Переданных трав хватило ненадолго. Первыми закончились лепестки красного клевера.
"Красный клевер… Красный клевер… На каком же лугу мы его видели?" - вспоминала Венди свои прогулки с Дереком, ворочаясь на соломенном тюфяке среди кухонной утвари.
Так и не вспомнив, она заснула…
- Красный клевер? - очнулась Ника и оторвала голову от помятой страницы поваренной книги. - Как можно есть манты из лепестков клевера? - она не заметила, как задремала, и теперь с удивлением глядела на часы.
Несмотря на упущенное время, Ника все же успела приготовить задуманное. Необычное видение тогда долго не отпускало ее. И вот теперь, доставая из холодильника манты, она вновь вспомнила свой чудной сон о красном клевере.
Манты, конечно же, были не с клевером, а со свининой, и ушли за милую душу. Да и весь первый совместный ужин с соседями прошел на ура и закончился деловым соглашением. Выпив под конец трапезы принесенную бутылку вина и приговорив коробку шоколадных конфет, мужчины заговорили о крыше.
- Страховая компания отказалась страховать наш дом без новой крыши, - пожаловался Денис. - А без страхового полиса банк грозится аннулировать ипотеку. Так что хочешь не хочешь, а делать надо!
- Страховая, страховать… - поднялся Тимоха. - Столько страху нагнали! Пойду лучше телек посмотрю.
- Я еще прежним хозяевам предлагал вместе крышу менять, - обрадовал их Паша. - Две крыши сразу делать намного дешевле.
Как коренной хохол, их сосед обладал хозяйской хваткой и торговался с бригадиром кровельщиков за каждый доллар, чем спас и так трещавший по швам бюджет новоселов.
Теперь их жизнь напоминала дружную коммуну. Денис с Пашей сидели на новой крыше, и сосед придирчиво принимал работу кровельщиков, как будто это был его собственный дом.
- Правильно говорят, что дом надо выбирать по соседям! - задорно кричала снизу Ника. - Смотри, как нам повезло с Пашей!
- Чего ж ты хотела! - весело отвечал Денис. - Кулацкую жилку не пропьешь!
Закрыв вопрос с крышеванием, они спустились на землю и приступили к ограждению участка. Вокруг заднего двора начал расти забор из зеленой проволоки. Он так гармонично вписывался в окружающий пейзаж, что привыкший бегать на соседний участок Волча не раз налетал на уже поставленные секции. Ника не могла дождаться окончания работ, зная, какое облегчение принесет это бесхитростное сооружение. Тогда не надо будет вечерами выгуливать собак, искусно жонглируя тремя поводками.
Лето и осень прошли в приятных хлопотах, и Денис с Никой не заметили, как подкралась зима, а вместе с ней и хлопоты неприятные.
Началось все с гололеда.
- Ну, гололед и гололед, - решили бы они раньше. - Пусть у дворников голова болит!
Но не тут-то было. Теперь земля возле дома принадлежала им, а вместе с ней и обледенелые дорожки. Денис провозился с ними все утро, а в сторону тротуара даже не взглянул. И напрасно! Именно оттуда и подкралась беда.
После жаркой войны со льдом он с таким аппетитом уплетал приготовленный Никой завтрак, что аж за ушами пищало! Из-за этого писка он не сразу услышал завывание сирены скорой помощи под их окнами. А вскоре у входной двери послышался скрип снега, и раздался нетерпеливый стук. На пороге стоял припорошенный снегом негр и, медленно пережевывая слова, пытался что-то сказать. За его тучной спиной парамедики возились вокруг лежавшего на земле человека.
- Мой товарищ поскользнулся на твоем нечищеном тротуаре и сильно пострадал, - толстый негр неторопливо вываливал кашу из тягучих слов. - Если не хочешь неприятностей, заплати нам пару штук баксов, и мы в расчете.
- Ты что, обкурился, что ли?! - не понял Денис. - Пешеходная дорожка принадлежит муниципалитету, с них и спрашивай!