* * *
Как и предсказывал Дэмлин, новость об истреблении парогноида в Северном фронтире открыла мне двери в высшее общество. Я вернул расположение короля, министров и банкиров, вернул себе Марго. Я прославил себя, как когда-то дед и отец; колонки светской хроники вторую неделю пестрели громкими заголовками и статьями обо мне, я жутко устал от внимания газетчиков, хотя не скрою, оно пришлось по душе. Торжественный прием король назначил на десятый день после гибели парогноида. Естественно, списки приглашенных по распоряжению Его Величества дворцовая канцелярия согласовывала со мной.
Граф Боремус Дэмлин Оргэйл прибыл ко дворцу в точно указанное время, минута в минуту. Его сопровождал лишь один слуга (таково было требование протокола безопасности), несший кожаный тубус для документов. Но бог с ним, с тубусом, – граф и слуга были одеты под старину, напудрены и накрашены, в париках. Как же я забыл о этом пунктике Дэмлина? Исправлять ситуацию было поздно, попросить вернуться графа в гостиницу и переодеться значило смертельно оскорбить его. Ладно, стены королевского дворца видели и не такое, выдержат еще раз. Когда закончится торжественная часть, все непременно напьются, разбредутся по углам, сбившись в компании по интересам, и перестанут замечать необычного графа, а я улизну с Марго на верхние этажи в опочивальни.
В принципе, все случилось, как я и думал, кроме одного. Граф каким-то образом быстро завладел вниманием короля; свита, начавшая было потешаться над гостем в броском наряде, тут же прикусила языки, а у меня окончательно отлегло от сердца. По велению монарха Дэмлину даже стул поставили возле трона, что было неслыханной редкостью. Видать, беседы графа здорово увлекли короля.
Через час многие напились, я тоже хватанул лишку и не заметил, как оказался вместе с Марго на высоком балконе над залой, где проходил прием. Очнулся я, когда понял, что взобрался на перила с ногами, стою, обнимая колонну, и возбужденно рассказываю спутнице, как было дело в Северном фронтире. Естественно, многое пришлось приукрасить – женщины любят красивые рассказы о подвигах.
На голове у меня обнаружился инфраскоп, на бедре – кортик-пистолет. Я вспомнил, что перед приемом демонстрировал инструменты королю. Рассказ надо было срочно сворачивать, пока я не сорвался от испуга с перил – высота до пола в зале раза в два больше, чем в замке Дэмлина. Наконец, мне стало понятно, почему я поднялся на балкон: хотел быть предельно точным, описывая события Марго.
Вино, бравада, желание выглядеть в глазах женщины героем сыграли со мной злую шутку. Я почти мгновенно протрезвел и почувствовал, как задрожали колени. Пролепетав пару невнятных фраз, махнул неопределенно рукою в зал, переходя к финалу своей истории, и спрыгнул с перил. Закончив наконец рассказ, я в жарком порыве притянул к себе Марго и поцеловал ее.
– Ты мой герой, Рид, – прощебетала фрейлина. – Ты такой храбрый, такой мужественный и решительный!
Ее нежные пальчики касались моего лица, пока я, прижавшись спиной к колонне и прикрыв глаза, делал вид, что принимаю похвалы и знаки внимания, – хотя на самом деле все это время пытался отдышаться и справиться с приступом страха высоты.
Марго сняла с меня инфраскоп и попросила показать ей, как работает устройство. Я воспользовался моментом – пусть развлекается, хоть какая-то передышка. Помог ей закрепить инфраскоп на голове, подтянул ремешки, достал из кармана спички, зажег ацетиленовый фонарь и вновь привалился к колонне плечом. Порекомендовал Марго не глазеть на короля, беседующего с Дэмлином на подиуме, где был установлен трон, а уделить внимание стенам напротив, за которыми находились опочивальни, куда не только мы отправлялись по завершению основной программы на приемах.
– Ой, Рид, – Марго подалась назад и вытянула руку, – смотри! Граф будто из железных бочонков состоит.
Я не сразу въехал в смысл сказанных ею слов. Взглянул вниз – публики в зале заметно поубавилось, основные мероприятия давно прошли, многие разбрелись по дворцу.
– Ой! – снова воскликнула Марго. – А слуга графа тоже какой-то не такой.
– Ну да, – машинально кивнул я, – они в замке все…
И тут до меня окончательно дошло. Я сорвал с головы Марго инфраскоп, приник к окулярам.
Дэмлин будто ждал, пока я замечу его, пока раскрою его тайну. Ну как же я раньше ничего не понимал?!
Граф схватил короля за шею, сдернул с трона. Слуга сбил на пол стоявшего рядом гвардейца; второй успел выхватить саблю из ножен, но на этом его миссия завершилась – телохранитель отлетел к стене. Громко хрустнул сломанный позвоночник.
– Теперь я – король! – выкрикнул Дэмлин.
Усмехаясь, он опустился в тронное кресло, по-прежнему держа Его Величество за горло, – причем на вытянутой руке, силу которой мне довелось как-то испытать на себе во время первой встречи с графом.
Еще бы, у него же скелет из железа, он – парогноид, тот, кто устроил бунт в королевстве, тот, кого не уничтожил мой дед, кого искал всю жизнь отец!
Слуга графа сбежал с подиума в зал, вытряхнул на ходу из тубуса свиток, ловко развернул и начал декламировать древний манускрипт, дающий право Боремусу Дэмлину Оргэйлу взойти на трон, если тот отнимет жизнь нынешнего короля силой и обманом.
Марго в ужасе умоляла спасти короля, шея которого вот-вот должна была хрустнуть под стальными пальцами графа. Единственное, что пришло мне в голову, – встать на перила, допрыгнуть до круглой кованой люстры и спуститься по цепи, свисавшей из центра обруча, где крепились лампы, как можно ниже к полу. На конце цепи виднелась еще одна люстрочка поменьше, от нее до пола всего два человеческих роста, не разобьюсь; а если пойду в раскачку под потолком, так вообще приземлюсь на ступенях перед троном.
Весь этот отважный план промелькнул в голове быстрее секунды. Страх был сильнее желания спасти короля, но долг и репутация, честь семьи, имя рода Сиверсов все же заставили меня вскочить на перила.
По телу пробежала дрожь – боязнь высоты напомнила о себе. Следующие действия я совершил благодаря Марго, признавшейся в любви и пообещавшей выйти за меня, если я предотвращу смертоубийство.
Когда было надо, она проявляла нешуточные способности к убеждению и демонстрировала отменный дар предугадывать мои мысли. Чего греха таить, я хотел видеть Марго своей женой; но прыгнул все-таки не поэтому, а чтобы не опозориться перед ней.
Схватился за обруч, съехал по цепи – люстра как раз отклонилась ближе к трону. Я разжал пальцы и приземлился точно на ступени между слугой, читавшим манускрипт, и графом, готовым убить короля. Выхватил кортик. Дэмлин демонически захохотал.
Видимо, мой героический вид не произвел на него сильного впечатления. Пожалуй, он прав: кортик против парогноида – словно булавка против мешка с соломой.
– Ты не остановишь меня этой зубочисткой, – сказал Дэмлин, поднявшись навстречу. – Ты увидишь, как умрет король! – Он ткнул в меня пальцем, отведя другую руку с сипевшим предсмертным хрипом Его Величеством. – Ты будешь виновным в его смерти, ведь это ты помог мне проникнуть во дворец, Сиверс Рид. Имя твое запятнано кровью, теперь на нем будет и кровь короля!
– Угу, – вырвалось у меня.
А что я мог еще сказать в такой момент. Сдвинул края гарды, услышав щелчок взведенных курков, и утопил кнопку на рукояти, нацелив кортик графу в живот.
Шаровидные пули я заменил, как и планировал, по возвращении в столицу: хотел похвастать перед Марго, показать, как остроконечный комок свинца с щепоткой горючего пороха пробивает железную банку и подпаливает залитое в нее горючее. Провести, так сказать наглядную демонстрацию во всей красе: вот, мол, как на самом деле умирают парогноиды. Но никогда не думал, что сделаю это по-настоящему.
Выстрел. В области живота на жилетке графа появилась дырка. Он поднял на меня полный удивления взгляд и выпустил короля. Из дырки вырвалась искра, за ней повалил дымок. Я отпрыгнул в сторону, увлекая Его Величество подальше к стене.
Взрыв. Куски плоти и обломки трона ударили мне в бок и спину, волосы на затылке опалило. Мы повалились на пол. Его Величество что-то вопил, но я некоторое время прижимал короля к полу, не давая подняться.
Наконец, дым развеялся и подиум опустел.
Трон частично разрушило взрывом парогноида. Я, довольный собою, сел, взглянул на балкон, с которого недавно спрыгнул на люстру. Рядом заворочался король. С криками "Ваше Величество" через зал к нам устремились слуги и подданные. Среди них была и Марго. Но люди не успели к нам подбежать: слуга графа заступил дорогу.
После взрыва хозяина в слуге было сложно не признать парогноида. Одежда сорвана и опалена, в прорехах взгляду открывались стальные гнутые пластины. Часть черепа снесло осколком – ровный срез давно сгнившего мозга представлял куда больший интерес для королевских медиков, чем для меня.
Я пошарил рукой у бедра и нащупал пустые ножны. Кортик-пистолет я обронил, когда перед взрывом метнулся к королю.
Парогноид с горящими глазами двинулся в нашу сторону. Король задохнулся от страха, не в силах отдать приказ толпе. Правда, подданные не питали желания ввязываться в драку с мертвецом, и отхлынули назад. Только Марго продолжила движение немного наискось, удаляясь в сторону трона.
Уж не собирается ли она там укрыться? Но кто тогда взорвет парогноида?
Обгоревшая зомби-машина приблизилась к нам на расстояние вытянутой руки. Схватила обоих за горло.
И тут громыхнул выстрел.
Стальные пальцы разжались. На этот раз король проявил чудеса сообразительности и не заставил себя спасать, рванув к Марго, опустившей кортик-пистолет. Единственным местом, где мы могли укрыться от взрыва, был подиум.
Мне, конечно, в очередной раз досталось. В спину прилетела жаркая струя воздуха, волосы на затылке окончательно спеклись; я упал в объятия Марго и потерял сознание.
* * *
В больничных покоях я не провел и дня. История с Дэмлином, использовавшим меня, чтобы проникнуть во дворец и занять трон, принесла новую славу. Не для всех я стал героем: кто-то считал, что Сиверс Рид провернул хитроумный план, чтобы получить награды и пожизненную пенсию. В газетах меня смело обвиняли в том, что я заранее знал, кто такой на самом деле граф Боремус Дэмлин Оргэйл, что я был с ним заодно, а в подходящий момент предал его и спас короля… И они отчасти правы, но ничего никогда не докажут, потому что вскоре я подотру следы в замке Дэмлина. Там наверняка остались еще парогноиды и мастерская графа. Мне предстоит стремительный поход в Северный фронтир – король благословил меня на подвиг и в помощь открепил от столичного гарнизона гвардейский полк имени моего деда.
Ну что ж, придется вновь наведаться в именное гнездо Боремусов-Оргэйлов. Никому, даже ушлым газетчикам, было невдомек, что я первым разыскал Дэмлина и подкинул древний манускрипт, а с ним и идею использовать меня, чтобы проникнуть во дворец. Бедственное финансовое положение сыграло только на руку; таким способом я вынудил графа поверить в мою наивность и неосведомленность, сумел разыграть безвыходную ситуацию, оказавшись в которой, любой готов принять чужие правила и условия. Граф же надеялся убить короля и вернуть трон, поэтому принял все, как должное, не учтя второстепенные факторы. Я просто оказался хитрее – пристрелил его, главного парогноида, на глазах у всех и тем вернул былую славу роду Сиверсов. Ведь Сиверс Рид, наследник великих предков, о которых была пара слов в том самом манускрипте, хранящемся теперь за подкладкой моего сюртука. И пусть я не так велик, как предки.
Зато я хитрее.
Александр Юсупов
Прокляты и забыты
Мёртвые птицы валялись по всему вольеру. Перья на их шеях топорщились от сильного, холодного ветра. Скворцов в растерянности оглядывался по сторонам, всхлипывал и сокрушённо качал головой. Потоптавшись на месте, он перешагнул через ограду вольера и направился к небольшой луже, около которой сидел на корточках высокий, крепко сбитый мужчина лет сорока.
– Миш, ну как же так?! Мы же их как деток! – запричитал Скворцов, встав около него. – Витамины из Германии выписывали, тёплый пол сделали! Как такое могло случиться?!
– Свинец! – веско ответил мужчина и поднялся, скривив лицо от досады.
– Какой свинец? – удивлённо ахнул Скворцов.
– Под озером был закопан контейнер со свинцовыми шариками. Видимо, остался от предыдущих владельцев. За долгие годы вода размыла крышку. Когда мы решили провести реконструкцию вольера и высушили озеро, птицы нашли шарики, приняли их за камушки, наклевали себе в зоб и отравились. Идиотская случайность. Здесь никто не виноват, Иван Петрович. Так получилось. Нужно убрать тушки и тщательно очистить вольер от свинца. Мне очень жаль.
Скворцов хотел сказать что-то, но не справился со слезами, махнул рукой и, отвернувшись в сторону, пошёл прочь. Михаил присел над одной из птиц и, достав скальпель, аккуратно сделал разрез.
– Господин Солин? – раздался отрывистый бас позади него.
Зоолог поднял голову и увидел мужчину в строгом чёрном костюме. Коротко стриженный, гладко выбритый, без единой складочки на рубашке, незнакомец воплощал образцовую аккуратность.
– Полковник Рысин, – представился мужчина, когда Солин подошёл к ограде вольера. – Можете уделить мне пару минут?
– Конечно. Давайте поговорим по пути к ветблоку.
Они пошли по асфальтовой дорожке, и Солин невольно отметил идеальную осанку собеседника.
– Вы свободны сегодня после работы? Скажем, часов в семь.
– Вообще-то я хотел задержаться в зоопарке до ночи. У нас скоро роды у гориллы, надо бы понаблюдать за ней.
– Найдите кого-нибудь, кто сможет понаблюдать вместо вас. Насколько я знаю, в зоопарке есть штатный ветврач.
– Есть-то есть… только вот слишком молодой. Он роды принимал на прошлой неделе у тарпана, чуть в обморок не упал…
– И всё-таки я настоятельно прошу освободить сегодняшний вечер!
– Простите, но для чего?
– Скажем так, один высокопоставленный офицер, мой непосредственный начальник, хочет встретиться с вами.
– Пусть приезжает сюда – понаблюдаем за гориллой вместе, – улыбнулся зоолог.
– Ваш юмор неуместен, – нахмурился Рысин. – Машина будет ждать у арки сегодня ровно в семь вечера.
– Там стоянка запрещена – нарвётесь на штраф.
– Не забудьте, сегодня ровно в семь.
Солин ухмыльнулся и покачал головой.
– Послушайте, полковник, мне плевать, во сколько и где вы будете меня ждать! Я уже объяснил, что должен сегодня присмотреть за гориллой, так что перенесите свой визит на другой день.
Рысин подошёл вплотную к зоологу, стряхнул пёрышко с его плеча и спокойным, значительным тоном попросил:
– Пожалуйста, не опаздывайте.
* * *
Ровно в семь вечера Солин вышел из-под арки зоопарка и сел в чёрный, блестящий воском "мерседес".
– Искренне рад, что вы приняли наше приглашение, Михаил, – блеснул улыбкой полковник.
– Не примешь тут! Директор чуть ли не на коленях упрашивал, – буркнул Солин в ответ.
– Моё начальство умеет убеждать. К тому же дело не терпит отлагательств.
Выскочив за город, машина промчалась по широкому четырёхполосному шоссе и вскоре подъехала к шлагбауму перед массивным двухэтажным особняком. Шлагбаум поднялся, "мерседес" мягко скользнул во двор и остановился у крыльца.
– Выходите, Михаил! В машине с вами говорить никто не собирается, – улыбнулся Рысин.
Двое молодых офицеров провели Солина в просторный полутёмный кабинет с портретом президента в позолоченной раме и попросили подождать на диване. Он просидел в тишине минут двадцать, прежде чем двери открылись, и на пороге появился мужчина в штатском, с острым, "орлиным" носом. За его спиной неслышно ступал Рысин.
– Здравствуйте, Михаил, – поздоровался незнакомец.
– Добрый день.
– Меня зовут Алексей Дмитриевич, я – генерал-полковник российской армии, в моём непосредственном подчинении находятся войска радиационной, химической и бактериологической защиты.
– Очень приятно.
– Взаимно. Простите, что оторвали от важных дел, но нельзя терять ни секунды – вопрос очень серьёзный!
– А в чём, собственно, дело?
– Хм. Садитесь поближе к столу. Нам предстоит обсудить один очень деликатный вопрос. Хотите выпить?
– Не отказался бы.
Алексей Дмитриевич достал из сейфа бутылку "Курвуазье", плеснул в три бокала и приветливо улыбнулся.
– Давайте, за знакомство.
Генерал с Солиным выпили, Рысин поставил бокал на место нетронутым.
– Что вам известно про вирус Z-71/19? – спросил Алексей Дмитриевич, опускаясь в кресло.
Михаил вздрогнул, с ненавистью сузил глаза и ответил лишь спустя несколько секунд:
– Этот вирус год назад убил мою жену и сына, генерал.
– Мы в курсе, – мягко сказал Алексей Дмитриевич. – В курсе. Поэтому наш выбор пал именно на вас.
– Какой выбор? – не понял Солин.
– Расскажите ему, – кивнул генерал Рысину.
Полковник повернулся к гостю и спросил:
– Что вам вообще известно о вирусе и заразившихся им людях?
– Да почти ничего, как и всем остальным. Вирус появился где-то в Африке пару лет назад, начал быстро распространяться. Патогены передаются со слюной заражённых после укусов. Укушенный человек через несколько часов после заражения превращается в кровожадную тварь ("зомби" в простонародье). Насколько мне известно, большинство государств держат своих заражённых на арендованных островах под усиленной охраной. В странах победнее строят "лепрозории" прямо на материке. Источник заразы, вроде бы, уничтожен.
– В принципе, всё верно, – подтвердил полковник, – но давайте я расскажу подробнее, чтобы вы понимали, о чём идет речь. Примерно два года назад в представительство Красного креста в Конго поступили сведения о странной форме лихорадки, зафиксированной в тропиках. Согласно нашим данным, там находилась американская исследовательская лаборатория, которая разрабатывала бактериологическое оружие под прикрытием завода по утилизации ядерных отходов. Лаборатория питалась энергией от портативного реактора, находившегося в пристройке. По невыясненным причинам реактор взорвался, один из вирусов вырвался из лаборатории и мутировал от радиации. В результате на свет появилось страшное, неконтролируемое оружие. Попадая в организм человека, патогены перестраивают нервную систему и воздействуют на мозг.
– Перестраивают?
– Да. Человек теряет память, разум, деградирует до уровня годовалого ребёнка, а самое главное – сознанием завладевает неуёмная жажда плоти. Неважно, чьей – животной или человеческой. Короче, люди превращаются в мощных, безжалостных, плотоядных убийц!
– Вы представляете, что будет, если эти убийцы вырвутся на свободу и попадут на густонаселённый континент? – вмешался генерал.
– Представляю, только не пойму, почему их нельзя просто уничтожить?
Полковник усмехнулся и выпил свой коньяк.
– Ха! Наша б воля, ублюдки давно бы купались в напалме, – кстати, в паре стран так и поступили. Но, к сожалению, есть одна юридическая загвоздка! Дело в том, что биологически "зомби" вовсе не "зомби".
– В смысле?
– Ну не мертвяки! Это обычные живые люди, просто поражённые вирусом, который заставляет организм мутировать, но оставаться жизнеспособным. Понимаете, куда я клоню?