* * *
Проспавшись после ночного загула, Старый Лис продрал глаза только к вечеру и, усилием воли согнав себя с кровати, отправился умываться. Приведя себя в порядок и обретя ясность мысли, он не спеша выбрался на террасу и, увидев слугу, попросил принести кофе. Рухнув в кресло, он глотнул принесённый напиток и, не удержавшись, издал стон наслаждения.
- Кажется, я знаю, какой подарок сделать вам перед отъездом, - услышал он и, оглянувшись, увидел улыбающегося араба.
- Вы и так сделали больше, чем я мог ожидать, - ответил Лис, заставив себя улыбнуться в ответ.
- Откровенно говоря, вы снова сумели меня удивить, мистер Олири, - сказал араб, опускаясь в соседнее кресло. - Не думал, что вам удастся так легко познакомиться с Марго, да ещё и обчистить сразу четыре казино.
- Последнее - просто случайность. И должен признать, что если бы не помощь вашего водителя, мне пришлось бы туго, - быстро ответил Лис.
- Перестаньте. Вам достаточно было сказать, что вы мой гость.
- И как же я могу это сказать, если не известно, под каким именем вас здесь знают? - удивился Старый Лис.
- А вам и не нужно это знать. Достаточно было сказать, что вы гость владельца мавританского домика, - улыбнулся араб. - Впрочем, всё кончилось, вы живы, здоровы, и даже с прибылью.
- Думаю, я должен отдать эти деньги вам, - помолчав, сказал Лис.
- Вы полностью восстановили счёт на выданной вам карточке, а всё, что вы сумели выиграть сверху, ваше, - отмахнулся араб. - Считайте это бонусом за хорошо сделанную работу. Но как вы умудрились познакомиться с Марго?
- Случайно. Она проигралась, и я одолжил ей фишки.
- А почему вы назвали себя старым идиотом, когда услышали, с кем всё это время веселились?
- Я подошёл к ней, только чтобы как следует рассмотреть. Она мне кого-то напоминала, но кого, я никак не мог вспомнить. А когда вы назвали её имя, всё понял.
- И что же вы поняли?
- Она сделала пластику. Не сильную. Так, чтобы только отдалённо напоминать ту, прежнюю Марго. Потому я и не смог сразу вспомнить, кто это.
- Странно, что вы сумели пережить это приключение, - помолчав, сказал араб.
- Почему? - растерялся Лис.
- Здесь ей дали прозвище каракурт, чёрная вдова. Очень часто мужчин, которых видели с ней, потом находили мёртвыми.
- Но зачем?..
- Всё просто. Неуравновешенная психика игромана. В постели она много болтает, а потом, сообразив, что сказала лишнего, начинает исправлять ошибку. К тому же, как я уже говорил, она возвела свою анонимность в абсолют.
- Но откуда вы это знаете? - не сдержал любопытства Старый Лис.
- Если вы спрашиваете, почему я жив, переспав с ней, то могу вас уверить, я с ней не спал, - рассмеялся араб. - А знаю я это только потому, что один из моих старых знакомых оказался с ней в одной постели. И мне пришлось спасать его от её подручных. Узнав, что этот человек под моей защитой, она отступилась.
- Судя по всему, она узнала вашего водителя и решила не рисковать. А может, потому, что мы так и не назвали друг другу имён, не говоря уже о том, чтобы отправиться в постель. В общем, можно сказать, что мне просто повезло, - усмехнулся Лис.
- Боюсь, после вашего впечатляющего выигрыша она не оставит вас в покое. Вы принесли ей удачу. Оказались заветным талисманом, и теперь она постарается сделать всё, чтобы удержать вас рядом с собой, - вздохнув, ответил араб.
- Только этого не хватало, - схватился за голову Лис. - Тогда я вынужден просить вас отправить со мной пару ваших ребят.
- Мы сделаем лучше. Мои люди отвезут вас в космопорт и проведут через VIP-зону, проводив до самой каюты. На судне она вас не достанет, - улыбнулся араб.
- Признаться честно, я впечатлён влиянием, которым вы пользуетесь на этой планете, - покачал головой Лис.
- Моей организации принадлежат несколько казино, пара отелей и ещё несколько предприятий поменьше. Поэтому власти стараются делать всё, чтобы такой меценат и налогоплательщик не покинул их сектор, - ответил араб, презрительно усмехнувшись. - Наше дело требует денег, а получить их я могу двумя способами. Легальным, заведя своё дело и создавая рабочие места, или нелегально, начав грабить все окрестные казино и банки. Но в этом случае я сразу стану объектом охоты всех полицейских сил Халифата. Они никого не подпустят к вымени своей дойной коровы.
- А ещё, темнее всего под свечой, - помолчав, добавил Старый Лис.
- Мне жаль, что вы не хотите стать одним из моих друзей, - вздохнул араб. - Человеку с вашими знаниями и способностями не место в службе охраны какой-то корпорации. Когда вы собираетесь уезжать?
- Откровенно говоря, я готов улететь прямо сегодня. Особенно после того, что услышал про вашу Марго, - развёл руками Лис.
- Понимаю, - рассмеялся араб. - Что ж. Завтра утром вас отвезут в космопорт. Я прикажу забронировать вам билет до Нью-Лондона.
- Благодарю вас, - вежливо улыбнулся Лис, чувствуя неимоверное облегчение.
- Не стоит. Единственное, о чём я вас попрошу, так это не менять номер вашего коммуникатора. Сложностей найти вас мне это не создаст, но подобную выходку я сочту неуважением к себе, - улыбнулся араб в ответ, но при этом в голосе его звякнула сталь.
- Я и не собирался его менять, - пожал плечами Лис. - Уж мне-то, как никому другому, известно, что просто сменить номер, или даже сам прибор, бесполезно.
- В таком случае до утра, мистер Олири, - кивнул араб и, легко поднявшись, ушёл в дом.
Чувствуя, что окончательно проснулся, Старый Лис с удовольствием поужинал и, устроившись в кресле с чашкой кофе и сигарой, до самой полуночи задумчиво любовался ночным южным небом. Спать он отправился в первом часу ночи, но при этом умудрился проснуться с рассветом. Быстро умывшись, Лис принялся собирать вещи, внутренне ликуя оттого, что ему в очередной раз удаётся выбраться из логова зверя живым.
Впрочем, осаживал он сам себя, радоваться ещё слишком рано. Прежде нужно оказаться как минимум в каюте межпланетного лайнера, отправляющегося в британский сектор. И при этом постараться избежать встречи с дамой, подверженной сразу нескольким пагубным привычкам, по имени Марго. Вот уж кого он сдаст властям с особым удовольствием, так это её. И дело тут было вовсе не в обманутых надеждах.
Преступления, совершённые ею, в том числе и в британском секторе, удивили всех следователей своими жестокостью и циничностью. В том, что совершила их именно она, Старый Лис не сомневался. Весомые улики полностью подтверждали это. Но сейчас главным было вырваться из Халифата. О том, что местная полиция и спецслужбы не церемонятся с любым, имеющим отношение к преступному миру, Старый Лис знал не понаслышке. Главное, чтобы при аресте были весомые доказательства.
Отбросив мысли о преступниках и властях, Старый Лис упаковал чемодан и, убедившись, что ничего не забыл, вышел на террасу, куда обычно подавался завтрак. Заспанный слуга, нещадно зевая и поёживаясь, подал кофе, горячие круассаны и сыр. Едва успев пригубить кофе, Старый Лис услышал лёгкие шаги, и в соседнее кресло опустился араб.
- Вам так не терпится покинуть наш сектор, что вы вскочили с первыми лучами солнца?
- Откровенно говоря, я уже устал от всех этих приключений. Что ни говори, а возраст берёт своё, - вздохнул Старый Лис.
- Вы не думали о том, чтобы воспользоваться процедурой фиксации? Ведь теперь у вас есть и время и средства для такой услуги, - неожиданно сказал араб.
- Думал. Но ещё чаще я задумываюсь над тем, а есть ли смысл в такой процедуре? - ответил Лис.
- Разве вам не интересно, что будет дальше?
- Не думаю, что в ближайшие тридцать - пятьдесят лет мир начнёт резко меняться. Скачок технического прогресса уже свершился, так что ожидать чего-то особо интересного не приходится.
- И поэтому вы решили оставить всё так, как предназначено природой?
- Не знаю. Я пока не решил для себя этот вопрос, - пожал плечами Лис.
Едва они закончили завтрак, как на террасе появился слуга и, поклонившись, сообщил, что машина подана, а группа сопровождения уже ждёт мистера Олири. Вещи в машину погружены, посадка на судно начнётся через сорок минут. Поднявшись, Старый Лис церемонно поклонился арабу и, не подавая руки, сказал:
- Надеюсь, вы не держите на меня зла. Видит бог, при других обстоятельствах и в другом месте я бы с удовольствием стал поддерживать наше общение.
- Понимаю, - чуть усмехнувшись, ответил араб. - И даже не стану обижаться. Но имейте в виду, мистер Олири, рано или поздно мы с вами всё равно увидимся. И думаю, скорее рано, чем поздно. Ведь игра ещё не закончена. Всего наилучшего.
- И вам того же, - выдохнул Лис и быстрым шагом вышел во двор.
Нырнув в открытую дверцу глидера, он бросил взгляд на двух широкоплечих парней, уже сидевших в машине, и, чуть кивнув, сказал:
- Надеюсь, мы не опоздаем?
- Не беспокойтесь, почтенный, - с кривой усмешкой отозвался водитель и, плавно подняв машину в воздух, с резким ускорением повёл её в сторону космопорта.
Поездка до космопорта и посадка на лайнер прошли без проблем. Запершись в своей каюте, Старый Лис мысленно проклинал законы, запрещавшие перевозку любого оружия, кроме охотничьего, даже бывшим работникам спецслужб. Но время шло, а его никто не беспокоил. Наконец по громкой связи было объявлено о взлёте, и Лис, проверив замок, устроился в разгрузочном гамаке.
Дождавшись разрешения на свободное перемещение, Старый Лис выбрался из гамака и, облегчённо переведя дух, решил отправиться в ресторан. Слегка отметить счастливое избавление от бандитов, террористов и других маньяков. Заперев каюту, он выяснил у проходившего мимо стюарда, на каком ярусе находится искомое заведение, и, еле слышно насвистывая, отправился праздновать. Из-за всех этих треволнений у него вдруг разыгрался аппетит.
Выбрав столик, Старый Лис сделал заказ и, дожидаясь подачи, потягивал аперитив. Но не успел он допить свой мартини, как рядом с его столом появилась какая-то женщина и странно знакомый голос произнёс:
- Вы не будете против, если я составлю вам компанию?
Вскинув взгляд, Старый Лис с удивлением посмотрел на стоящую у его столика девушку и, пожав плечами, ответил:
- Ну, если вам так интересно обедать в обществе старика, то прошу.
Усевшись, девушка, не глядя в меню, сделала заказ подошедшему официанту и, дождавшись, когда тот уйдёт, тихо сказала:
- Решили отметить удачное завершение поездки, мистер Олири?
Поперхнувшись мартини, Старый Лис отставил бокал и, повернувшись, начал пристально изучать её. Быстро сопоставив несколько данных и прибавив кое-что, он понял, с кем имеет дело. Девица из казино, в чьё декольте он так удачно вылил свой бренди. Только теперь выдающиеся прелести той красотки трансформировались во вполне нормальный размер, а волосы из пепельных окрасились в каштановые с рыжеватым отливом. Менее броский макияж - и перед ним другой человек.
- И кто же вас послал? - настороженно спросил Старый Лис.
- Вам просили передать привет, - улыбнулась девушка и, положив руку на стол, чуть развернула кисть.
Заглянув в её изящную ладошку, Старый Лис с облегчением разглядел маленькую голограмму, на которой был изображён следователь, который вёл его дело. Кивнув, Старый Лис улыбнулся и, покачав головой, сказал:
- Выходит, прикрытием меня всё-таки обеспечили?
- Вы были очень настойчивы, - улыбнулась девушка.
- У вас есть связь с вашим начальством?
- Конечно.
- Тогда слушайте внимательно. Я узнал много такого, что им нужно знать. А теперь по порядку. Первое. Араб продал все заряды, которые приобрёл у корпорации, так что строить обвинение на этом бесполезно. Фактов нет. Далее. Все эти заряды он продал представителям неизвестной в Лиге цивилизации. Они расплатились с ним слитками чистейшего урана просто неимоверной концентрации. Вес каждого слитка - пять с половиной килограммов. Сами эти представители больше всего напоминают вставших на задние лапы крокодилов. На лапах по три пальца, снабжённых длинными когтями. Морды заметно короче, чем у настоящих крокодилов, но зубы не уступят. Они явно плотоядные. Шкура грубая, но гибкая, без роговых пластин, зеленовато-бурого цвета с фиолетовым отливом. Похоже, эти рептилии собираются приобрести ещё партию такого же оружия. Они заявили, что их раса находится на грани большой войны, но я в это не верю.
- Откуда информация про ещё одну покупку? - быстро спросила девушка.
- А вот это, пожалуй, самый интересный момент, - усмехнулся Старый Лис. - Они пытались получить такое оружие у женщины по имени Марго. Хуанита Мария Люсия Санчес, выходец из латиноамериканского сектора Лиги, разыскивается за множество тяжких и особо тяжких преступлений. Сделала пластическую операцию и теперь припеваючи живёт в халифатском секторе.
- Вы сможете её опознать? - быстро спросила девушка.
- Вы и сами её сможете опознать. Это именно та женщина, с которой я был в казино, - усмехнулся Старый Лис, с удовольствием наблюдая, как вытягивается миловидное личико собеседницы.
* * *
Весь перелёт до точки нахождения судна, подвергшегося нападению, Влад молчал, рассеянным взглядом блуждая по тактическому монитору, куда выводилась картинка с внешних камер наблюдения. Дежурная вахта, отлично знавшая, что произошло, то и дело бросала на замершую словно камень фигуру разведчика сочувственные взгляды. В один момент потерять всю семью - это было страшно даже представить.
Наконец дежурный навигатор встрепенулся и, ткнув пальцем в экран, громко сказал:
- Радар засёк объект, формой и массой подходящий под описание. Расстояние - полтора часа лёта.
- Сторонние объекты? - быстро спросил капитан судна.
- Не наблюдаются, - покачал головой навигатор.
- Ушли, - глухо произнёс Влад. Это было его первое слово за много часов. - Капитан, прикажите приготовить скафандры для работы в пространстве.
- Уже готовы, - тихо ответил капитан и, помолчав, добавил: - Может, не будете торопиться?
- Мне нужно осмотреть судно, - упрямо покачал головой Влад.
Понимая, что спорить с ним бесполезно, командир корабля тяжело вздохнул и, повернувшись к комендору, приказал:
- Отслеживайте любое перемещение вокруг объекта. Вполне возможно, что они ещё не успели прыгнуть.
- Успели. Это обычная тактика пиратов. Налететь, ограбить и сбежать. Время для грабежа у них было. Сигнал опасности подать успели только один раз, значит, пытались уйти от преследования, - всё так же глухо проговорил Влад.
Никто из присутствовавших в рубке не нашёлся, что ответить ему. Дождавшись, когда корабль окажется недалеко от замеченного объекта, разведчик вышел из рубки и, пройдя в арсенал, принялся облачаться в скафандр. Привычные действия немного отвлекли его от тяжёлых мыслей. К тому моменту, когда корабль подошёл к ограбленному судну, разведчик уже был готов выходить. Тело Влада моментально вспомнило всё необходимое для выхода в открытый космос. Словно и не было этих долгих двух лет, которые он провёл вдали от службы.
Эсминец застопорил ход, и матросы начали сноровисто готовить страховочные фалы и буксирный трос. Оставлять судно в открытом пространстве было глупо. Любой случайный удар куска космического мусора мог вынести корабль на трассу, и в этом случае недалеко до беды. Капитан подал команду готовности, и Влад, шагнув в шлюзовую камеру, привычным жестом захлопнул забрало шлема. Рядом с ним стояли трое разведчиков. Всем идти на осмотр судна не имело смысла.
Закрепив на поясе карабин страховочного фала, Влад привычно оттолкнулся от борта эсминца, по пологой дуге перелетел к борту разбитого корабля. Закрепившись у внешнего люка шлюзовой камеры, он развернулся и, подняв руку, сделал напарникам знак. Вскоре магнитные ботинки его напарников звонко стукнули о борт корабля, и Влад, указывая на люк, сказал, активировав привычным движением внешнюю связь:
- Люк вынесли залпом из тяжёлых бластеров. Им не дали даже шанса на побег. Идите внутрь, а я обойду эту калошу по внешнему периметру. Попробую понять, чем их остановили.
Разведчики один за другим нырнули в тёмный провал шлюза, а Влад, перебравшись на верхнюю часть судна, медленно направился к носу. Спустя полчаса он уже точно знал, что тут произошло. Опытному бойцу с первого взгляда стало понятно, что выстрел был только один, причём последствия его были просто смешными. Любой военный командир корабля после такого выстрела увёл бы судно в сторону или постарался бы ещё сильнее разогнаться, чтобы уйти в прыжок. Там пираты не смогли бы их достать.
Убедившись в правильности своих выводов, Влад вернулся к шлюзовой камере и, войдя в корабль, принялся вызывать друзей.
- Влад, отсюда вынесли буквально всё, - услышал он в ответ и вздрогнул, вспомнив свой разговор с Кудасовым.
- Это точно. Под метёлку всё выгребли, - добавил второй разведчик.
- Трупы есть? - спросил Влад, понимая, что искать тут больше нечего.
- Чисто. Похоже, всех пассажиров и экипаж первым делом перегнали на пирата, а потом начали трясти само судно.
- Проверьте всё, - приказал Влад.
- Бесполезно. Эти твари заглушили двигатели. Отключили подачу воздуха и разблокировали все двери. Не понимаю только, зачем.
- Всё просто. В вакууме легче переносить вещи, - вздохнул Влад, чувствуя, как кровь стучит в висках.
- Влад, предлагаю оставить дальнейший осмотр нашим парням, когда судно туда оттащат. В любом случае труп нам ничего не даст, - предложил Андрей, выбираясь откуда-то из бокового коридора.
- Добро. Возвращаемся. Нужно узнать, кто был капитаном на этой посудине.
- А что не так? - насторожился напарник.
- Они застопорили ход после первого же попадания, - коротко пояснил Влад.
- Понял, - кивнул Андрей.
Он и вправду сразу всё понял. Показавшийся из другого коридора Арсен, подобравшись поближе к друзьям, доложил:
- От некогда роскошной игрушки осталась одна скорлупа. Но двигатели и генераторы в порядке. Запускать, правда, нельзя. Внешнего люка нет, а отсек не блокируется. Не знаю, какой болван конструировал эту игрушку, но любой дырки в корпусе достаточно, чтобы её разорвало пополам от перепада давления.
- Выходит, они сначала перекрыли обшивку вокруг люка, а потом вынесли сам люк? - быстро спросил Влад.
- Скорее всего, использовали стыковочный рукав. Закачали воздух и начали действовать. А после перевода пассажиров просто стравили весь воздух из отсеков, - кивнул Арсен. - Переборки не деформированы, значит, делали это постепенно.
- Идём обратно. Пока будем дожидаться эсминца, посмотрим карту. Нужно понять, куда они могли уйти с таким грузом, - сказал Влад и, развернувшись, выбрался на обшивку.
Вскоре все трое внимательно изучали карту звёздных систем, выдвигая возможные версии. Собрав всех разведчиков в кают-компании, Влад устроил настоящий мозговой штурм. Пришедший сюда же капитан эсминца сбежал уже через десять минут. Он никак не мог понять, как эти ветераны могут наизусть помнить карты целых созвездий. Их познания в астронавигации повергли офицера в шок.