После пяти часов беспрерывного обсуждения ветераны нашли четыре возможные точки, где могут базироваться пираты. И ближайшая к Спокойствию точка была в поясе астероидов за созвездием Велигара. Гиблое место, попасть в которое можно только одним способом. Самым малым ходом с включённой на полную мощность метеоритной защитой. К тому же любое судно малого тоннажа изначально было обречено там на гибель.
Слишком слабым был силовой щит, закрывавший такой кораблик, и слишком частыми попадания метеоритных обломков. Крейсер, который они ждали, мог бы попасть туда без особых для себя проблем. Судно такого класса имело защиту, вполне достаточную для подобного путешествия. Их совещание прервало появление вестового, сообщившего разведчикам, что ожидаемый корабль вышел из подпространства и начинает торможение. Предполагаемое время стыковки - через три часа.
Удивлённо переглянувшись, разведчики дружно повернулись к матросу.
- Чего? - растерявшись, спросил он.
- Твой навигатор ничего не перепутал? Сюда лететь сколько?
- Сигнал идентификации соответствует названному, - развёл руками матрос.
- Ладно, подождём. А там видно будет, что за корабль и откуда взялся, - зловеще протянул Арсен.
Вскоре названное судно уже разворачивалось для стыковки с эсминцем. Настороженно следивший за каждым маневром корабля Влад ритмично сжимал кулаки, и продолжалось это до тех пор, пока он случайно не раздавил в протезе тангенту внутренней связи. Как она попала ему в руку и откуда взялась, разведчик так и не понял. Впрочем, и не особо интересовался. Только глухой хруст вывел его из этого напряжения. Отбросив обломки, Влад кинул виноватый взгляд на капитана эсминца.
Сделав ему знак, что всё в порядке, офицер снова всмотрелся в обводы подходящего судна и, помолчав, уверенно заявил:
- Это они. Я видел этот крейсер на базе во время формирования экипажей.
- Их вроде два должно быть, - мрачно протянул Андрей.
- Не бузите, мужики, сейчас состыкуемся и всё узнаем, - ответил капитан эсминца, не отрывая глаз от монитора.
С крейсера перебросили стыковочный рукав и, закачав в него воздух, объявили о готовности принять представителей планеты.
- С богом, мужики, - выдохнул Влад и, сорвавшись с места, решительно шагнул в шлюз.
Спустя десять минут все разведчики стояли перед капитаном крейсера - в форме космофлота империи с полковничьими погонами на плечах.
- Командир крейсера "Громовой" капитан первого ранга Егоров, - представился офицер.
- Капитан косморазведки в отставке Лисовский. Он же подполковник службы безопасности империи, - представился в ответ Влад. - Это мои сослуживцы.
- Десять "драконов"?! - удивился каперанг. - Это сурово. Граф Кудасов приказал принять на борт роту "медведей". Они прибудут на втором корабле. Вместе с ними должны прислать и специалистов по расследованию особо тяжких преступлений в пространстве. Что у вас тут произошло?
- Нападение на корабль, принадлежащий Совету Лиги, - коротко доложил разведчик.
- А при чём тут обитатели планеты? - не понял каперанг.
- На судне были наши дети, - угрюмо ответил Арсен.
- Какие дети? Откуда? - удивился Егоров.
- Наши дети. Семьдесят человек. Их должны были отвезти на этом судне в империю для передачи на обучение. Точнее, семьдесят два. Моя жена была беременна, - ответил Влад, пытаясь сглотнуть комок, вставший в горле.
- Вы уже осматривали корабль? - после паузы спросил Егоров.
- Да. Типичное пиратское нападение. Приказали лечь в дрейф, выстрелом по носовой части заставили остановиться, вынесли наружный люк шлюзовой камеры и начали грабёж. Убитых мы на судне не обнаружили. Значит, это либо товар для торга, либо будущие рабы. С судна сняли всё, что только можно было быстро открутить или оторвать.
- Ну, хоть какая-то надежда, что ещё живы, - вздохнул Егоров. - Граф приказал связать вас с ним сразу, как только вы окажетесь на борту.
- Знаю, - коротко кивнул Влад.
Пройдя следом за капитаном в рубку связи, Влад привычным движением надел на голову гарнитуру и, кивнув связисту, нетерпеливо посмотрел на монитор. Быстро что-то переключив, связист проверил уровень сигнала и кивнул Владу. Монитор осветился, и разведчик с заметным облегчением увидел своего начальника.
- Встретились? - быстро уточнил Кудасов, увидев знакомую физиономию. - Докладывай.
- Пиратский налёт. Один выстрел, и сразу легли в дрейф. Тел на судне нет, но вынесено буквально всё, - в двух словах рассказал Влад.
- Значит, возможно, будут торговаться, - мрачно кивнул Кудасов.
- Я не собираюсь ждать, когда эти твари решат выдвинуть свои условия, - зарычал в ответ разведчик.
- И что ты собираешься делать? Носиться по всей Галактике до скончания века в поисках их логова?
- Нас здесь десять человек. Десять бойцов, которые знают все окраины этой проклятой бездны лучше, чем все ваши генштабы вместе взятые. Мы уже определили четыре возможные точки, где они могли обосноваться. Если империя возьмётся нам помогать, спасибо. Нет - я готов купить у неё нужное оборудование и оружие. Нам даже корабль не потребуется. Обойдёмся своей яхтой, - заявил разведчик так, что мрачно смотревший на него Кудасов сразу поверил: обойдутся.
- Не пори горячку, Влад. Сейчас на крейсер "Могучий" грузятся представители Совета Лиги, наши специалисты и рота "медведей". Дождитесь их, а потом принимайте на борт бойцов, специалистов и уходите, куда сами решите. Егоров рядом?
- Так точно, ваше сиятельство, - отозвался каперанг, выдвигаясь в зону действия камеры.
- С этой минуты вы и ваш корабль поступаете в полное распоряжение подполковника Лисовского. Учтите, "медведи" также будут в его распоряжении. Обеспечьте разведчиков всем необходимым. Если чего не хватит, возьмите на "Могучем". Если и там нет, купите по пути.
- Способ оплаты? - уточнил Егоров.
- Выписывайте чеки. Мы всё оплатим, - отрезал Кудасов и, повернувшись к разведчику, добавил: - Влад. Об одном прошу, не пори горячку. Думайте, прежде чем голову в пасть крокодилу совать.
- Нет никакой горячки, ваше сиятельство. Только ждать указаний от всяких дерьмократов мы тоже не станем. Они занимаются своим делом, а мы своим.
- Ты их только не убивай, а дальше - по обстановке, - скупо улыбнулся Кудасов.
- Понял, - кивнул разведчик, не принимая шутки.
Сеанс закончился, и Влад, повернувшись к Егорову, спросил:
- Все слышали?
- Все.
- Не напрягает младшему по званию подчиняться?
- Меня всегда напрягало дураку подчиняться, - усмехнулся в ответ каперанг.
- А что, приходилось?
- А куда от них в нашем богоспасаемом отечестве денешься?
- Согласен. Тогда прикажи расселить нас, а потом вместе сядем и подумаем, что нам потребоваться может.
* * *
Сцена, разыгравшаяся в трюме корабля, не доставила ксеноброну удовольствия, но помогла чуть лучше узнать людей. То, с какой яростью и упорством женщина пыталась защитить своего ребёнка и как мальчишка, ещё ребёнок, осмелился взяться за оружие, несмотря на полный трюм вооружённых бандитов, сказали ему больше, чем всё, что он знал до этого. А главное, его очень удивило то, что остальные люди, молодые, здоровые мужчины, побоялись вступиться за них, тогда как остальные дети уже ввязались в драку с противником заведомо сильнее.
Это означало, что люди делились не только по гендерной, расовой и ещё какой-либо принадлежности. Это означало, что в некоторых так называемых странах умели воспитывать настоящих бойцов. В том, что среди людей такие были, он не сомневался. Напоминанием об этом был шрам, оставленный рукой такого бойца из расы людей. По всему выходило, что одних людей нужно опасаться больше, чем других. Погрузившись в размышления, Альказ вышел из рубки и, пройдя в свою каюту, спросил, плотно закрывая за собой дверь:
- Верховный, что ты знаешь о делении людей?
- О каком делении? - не понял техножрец. - Разве они не живородящие?
- Я не о способе размножения. Только что я увидел одну странную сцену, - ответил Альказ и принялся подробно пересказывать ему всё увиденное.
- Кажется, я начинаю понимать, - кивнул верховный.
- Так что ты об этом знаешь? - переспросил Альказ.
- Я слушал тебя очень внимательно и теперь понимаю так, что ты хочешь спросить, почему одни люди осмеливаются сражаться, а другие ведут себя как покорные рабы. Я попробую объяснить. Ты уже знаешь, что люди разделены между собой территориями. У них это называется государствами. Так вот. В тех государствах, где главным достижением считается богатство, люди слабы. Вспомни, что говорил капитан Максвелл. Имея много металла, он станет уважаемым и почитаемым членом общества.
В некоторых же государствах, где больше ценятся не деньги, а качества самого человека, вырастают именно такие бойцы. Не спрашивай меня, отчего так происходит, но это правда. Однажды наш корабль захватил торговое судно. Людей там было мало, но их загоны были пусты, и они просто вынуждены были атаковать. Так вот полтора десятка членов экипажа, сопротивлялись так яростно, что наши боеособи растерялись и вынуждены были отступить. Командир корабля приказал уничтожить судно вместе с экипажем, чтобы сохранить нашу тайну.
- А ты знаешь, в каких именно государствах растят таких бойцов?
- Нет. Узнать это нам не удалось. Вся беда в том, что сами люди не желают признавать себя слабыми и ничтожными. Они все хорохорятся и делают вид, что им не страшно, проявляясь по-настоящему только при реальной опасности. Ну, это ты сам видел.
- Видел. Но теперь я думаю, что нам нужно точно знать, где есть такие бойцы. Если нам предстоит война с мягкотелыми, то первый удар нам нужно нанести именно по этому государству. Иначе, объединившись с ним, все остальные просто раздавят нас. Ведь слабые всегда объединяются вокруг сильного. Не будет лидера, не будет и сопротивления.
- А ведь ты прав, - помолчав, удивлённо ответил верховный. - Но как это узнать?
- Не знаю. Может, следует допросить пленных? Узнать, кто из какого сектора? Но в таком случае нужно начать с детёнышей, - ответил Альказ, пожимая плечами.
- Сами мы не можем допрашивать их, - напомнил ему верховный. - Но наш капитан может выделить нам человека из своего экипажа.
- Зачем вам такой человек? - спросил Максвелл, входя в каюту без стука.
- Мы хотим допросить ваших пленников, чтобы понять, кто из какого сектора.
- И зачем вам это знать? - не понял пират.
- Ради лучшего познания человеческой психологии, - туманно пояснил техножрец.
- Нет смысла терять на них время, - отмахнулся изгой.
- Ну почему же? Наоборот. Я, например, так и не понял, почему эти дети не боятся вас и готовы вступить в бой, а здоровые мужчины ведут себя, как сломленные рабы?
- Имперские дикари, - презрительно фыркнул пират. - Никакой утончённости и осознания ситуации. Одни инстинкты, как у животных.
- Вот как? А мне показалось, что как раз они и есть настоящие люди, а животные - все остальные. Причём животные из разряда низших в пищевой цепочке. Трусливые, покорные, - усмехнулся в ответ Альказ, намеренно выводя капитана из себя.
- Вы прирождённые воины, потому и цените только смелость и умение убивать, - зло ответил пират.
- Правильно. Именно поэтому мы и хотим знать, где живут такие люди.
- Но зачем? - не унимался Максвелл.
- Возможно, нам придётся нанимать боеособей, и поэтому мы хотим знать, куда именно стоит лететь.
- Ну, в Российской империи бойцов много, - нехотя ответил пират. - В халифатском секторе, где мы были, тоже. Можно попробовать набрать бойцов в Сёгунате и латиноамериканском секторе. Остальные - просто стадо. Выхолощенные вырожденцы. Там даже солдаты трусливые.
- Интересно. И почему же так выходит? - спросил верховный.
- Понятия не имею, - фыркнул пират. - Но боюсь, что нанять бойцов в этих странах у вас не получится.
- Почему? - удивился Альказ. - Разве воинская честь у них не ценится?
- Воинская честь в цене только у военных, но служат они своим странам. Все остальные, кто согласится воевать за вас, это наёмники. Но среди них мало выходцев из названных секторов, - подумав, ответил изгой.
- Ничего не понимаю, - покачал головой Альказ. - Люди, способные по-настоящему сражаться, не желают этого делать. А те, чьё место только в рабском загоне, идут в наёмники? Как такое может быть?
- Всё просто. Кто уверен в своих силах, тому нет нужды кому-то что-то доказывать. А те, кто боится, пытается убедить всех, что ему не страшно, - пояснил верховный.
Недоумённо пожав плечами, ксеноброн поднялся и, пройдясь по каюте, спросил:
- Вы уже приказали лечь на нужный курс?
- Разгоняемся для прыжка, - кивнул пират и напоследок добавил: - Приказать, чтобы вам прислали свежего мяса?
- Не надо. Мы вернёмся к привычной жизни на борту своего корабля, - решительно возразил верховный.
Дождавшись ухода пирата, Альказ повернулся к техножрецу и недоумённо спросил:
- Почему вы отказались?
- Не нужно показывать им, что мягкотелые входят в наш рацион питания, - решительно ответил верховный. - Ещё слишком рано открывать им такие тайны.
- Похоже, они это и так знают. Что мы будем делать после возвращения в империю? - помолчав, спросил Альказ.
- Думаю, Верховный управляющий и Большой совет верховных техножрецов найдут нам применение, - усмехнулся техножрец, вытягиваясь на кровати.
- Я всё больше убеждаюсь, что мы не должны воевать с ними, - тихо произнёс ксеноброн.
- А я уже говорил тебе, что подобное решение принимать не нам, - равнодушно выдохнул верховный. - Прекрати изводить себя ненужными мыслями. Делай то, что должен, а дальше будет видно. Главное, что на твоей стороне дух твоего корабля. Он поможет тебе в сложных ситуациях и будет хранить до тех пор, пока ты верно служишь ему. А теперь давай просто отдохнём. Нам ещё многое предстоит.
Тихо выдохнув последнюю фразу, верховный плавно, словно с трудом, свернулся в клубок и, прикрыв глаза первым веком, уснул. Понимая, что нарушать его отдых не имеет права, Альказ нехотя опустился на свою койку и, прикрыв глаза, начал вспоминать всё уведённое, снова и снова пытаясь проанализировать поведение людей. С каждым разом, с каждым днём, проведённым рядом с этой странной расой, он всё больше убеждался, что презрение, с которым он относился к мягкотелым, было преждевременным. Презирать такого противника глупо. Вспомнив, что его ненависть к людям была основана на ранении, полученном в первом столкновении с мягкотелыми, Альказ постарался отбросить эмоции и оценивать шансы ксеносов на победу в возможной войне трезво. Как оказалось, с каждым днём шансы эти становились всё меньше.
Единственное преимущество, которое имели боеособи ксеносов, - рукопашная схватка. Когда воины сходятся клинок на клинок, клык на клык. Но для этого нужно, чтобы мягкотелые отказались от своего ручного оружия, которым они владели совсем не плохо. А если вспомнить, что те люди, с которыми ему пришлось столкнуться в самый первый раз, орудовали своим оружием просто виртуозно, то мечтать о том, что они откажутся от такого преимущества, бесполезно.
Сам того не замечая, ксеноброн уснул. Их разбудил капитан Максвелл, ворвавшийся в каюту без стука. За такую грубость он был моментально выброшен Альказом в коридор. Ксеноброн атаковал, ещё не открыв глаз, и только в последний момент успел сообразить, кто перед ним, услышав сдавленный вопль страха. Удержав руку с растопыренными когтями, он ударом в грудь снова вышиб пирата в коридор и, захлопнув дверь, замер, пытаясь усилием воли унять боевую ярость.
Проснувшийся от шума техножрец, тяжело поднявшись со своего места, тихо спросил хриплым от сна голосом:
- Что произошло?
- Наш капитан забыл правила вежливости и осмелился дотронуться до спящего ксеноса, - коротко поведал Альказ.
- Надеюсь, он жив? - спросил верховный, не скрывая иронии.
- Жив, хотя, кажется, немного помят.
Словно в ответ на его слова, в дверь осторожно постучали. Рывком распахнув её, Альказ навис над изгоем и, не скрывая злости, прорычал:
- Капитан, если вам надоела жизнь, то есть более лёгкие способы расстаться с ней, нежели прикасаться к спящему ксеносу.