- Я не хочу менять верховного техножреца линкора.
- Что-о?! - взвыл от удивления верховный техножрец крепости. - Ты в своём уме, ксеноброн? Такие вопросы решать не тебе.
- Я знаю. Но ещё я знаю мудрость, силу и опыт этого техножреца. Если мне разрешат, я сделаю всё, чтобы он не чувствовал себя плохо на корабле, - ответил Альказ, упрямо склонив голову.
- Очень скоро он не сможет передвигаться. Это значит, что он не сможет находиться в рубке во время атаки и не сможет проводить моления для духа машины. Или ты думаешь, что благоволение духа корабля простирается так далеко, что он откажется от жертвы?
- Я так не думаю. Но я также склонен считать, что духу корабля важен не сам процесс принесения жертвы, а его результат. Совершить сам ритуал может любой назначенный вами техножрец. Важнее молитва, с которой к духу обращается верховный. А разум моего верховного острее абордажной сабли. А что до перемещений, достаточно сделать носилки и взять на борт десяток рабочих особей. Они и станут его ногами. Любой верховный техножрец - это, прежде всего, мозг. Знания и опыт, которые можно получить, только прожив долгую жизнь. Поэтому, я прошу вас испросить разрешения на подобное дело у духа крепости или планеты, если требуется. Я почему-то уверен, что это важно, - решительно ответил Альказ, сам не понимая причины своей уверенности.
Внимательно слушавший его верховный техножрец только растерянно покачал головой, не зная, что ответить дерзкому капитану. Наконец обретя дар речи, он злорадно усмехнулся, и Альказ понял, что именно собирается предложить ему верховный.
- Только не говорите мне, что я сам могу испросить разрешения у духа планеты, - быстро произнёс Альказ, не давая оппоненту открыть рот. - Вы лучше меня знаете, что с такой просьбой к нему может обратиться только особо посвящённый техножрец. А я всего лишь воин. И даже благоволение духа крепости не позволит мне донести свою просьбу так высоко.
Не ожидавший от него такой проницательности техножрец замер с раскрытой от удивления пастью. Спустя несколько ударов сердца он очнулся и, сообразив, что выглядит глупо, сидя с обалделым видом, угрюмо прошипел:
- Я попытаюсь передать твою просьбу.
- Этого мало, - покачал головой Альказ. - Вы должны любой ценой добиться разрешения. Это важно.
- Это ты так считаешь или дух твоего линкора? - иронично спросил верховный.
- Спросите его сами, - не удержался Альказ.
- Я вполне допускаю, что ты избранный, но даже если это так, никогда не переступай черту, разговаривая с техножрецами, - жёстко прорычал верховный.
- Я делал и делаю только то, что должно принести пользу империи и Ксене, - не менее жёстко отрезал Альказ.
Его начало бесить упрямство и нежелание техножреца воспринимать вполне очевидные вещи.
- Хорошо. Я спрошу совета у духа крепости, и если он согласится с тобой, подам такое прошение в совет верховных техножрецов, - взяв себя в руки, ответил верховный.
Тем временем адепты и послушники уже накрыли стол, основным блюдом на котором были ещё тёплые, надкушенные сердца принесённых в жертву рабов мягкотелых. Техножрецы расселись за столом в соответствии с иерархией, и в трапезной наступила почти полная тишина, нарушаемая только хрустом разрываемой плоти и щёлканьем жующих челюстей. Альказ неспешно съел предложенное ему блюдо и, убедившись, что больше продолжать разговор верховный техножрец крепости не намерен, поднялся. Тут же оказавшийся рядом с ним послушник жестом предложил следовать за собой.
Почтительно склонив голову, ксеноброн развернулся и уверенно направился к выходу.
- Завтра ты получишь звание генерала и станешь командующим пограничного флота, ксеноброн, - неожиданно прозвучал голос верховного, и Альказ, растерявшись, споткнулся на ровном месте.
- Это шутка? - спросил он, медленно разворачиваясь.
- Это правда. Верховный управляющий подписал приказ о твоём назначении ещё в тот день, когда ты поднялся на борт своего корабля с оружием. Твой линкор станет флагманом пограничного флота. А теперь иди. Тебе нужно привести себя в порядок и подготовиться к новому назначению.
Понимая, что совет этот совсем не лишний, Альказ ещё раз поклонился и, с трудом сдерживая радостный рык, поспешил в отведённую ему каюту.
* * *
Как выяснилось при следующей встрече, переговоры с правительством Халифата зашли в тупик, и переданные Лисом сведения оказались как нельзя кстати. Вспомнив, что на Новом Вавилоне араб является одним из самых известных бизнесменов и столпов общества, Старый Лис только покачал головой и, презрительно фыркнув, тихо протянул:
- Никогда не знаешь, что именно прячется за толстым кошельком.
- Вы это о чём? - тут же отреагировала Кетти.
- Не обращайте внимания. Так, мысли вслух, - отмахнулся Лис.
- Ваш куратор сказал, что вы смело можете заниматься своими делами - на тех же условиях.
- У меня уже есть куратор? - удивился Старый Лис. - Интересно. И что же это за условия?
- В случае появления араба сообщить об этом по одному номеру. Номер я вам дам.
- А я надеялся, что вы его всё-таки арестуете. Или, на худой конец, просто уничтожите, - вздохнул Лис.
- В связи с появлением в этом деле новых фигурантов принято решение приостановить операцию.
- Вы про крокодилов? - уточнил Лис.
- Именно.
- А они-то здесь при чём?
- Похоже, они не только оружие у террористов закупают.
- А что ещё? - насторожился старый служака.
- Вы их видели. Как по-вашему, чем они питаются? - помолчав, спросила девушка.
- Ну, судя по строению челюстей и зубам, они явно не вегетарианцы, - криво усмехнулся Лис.
- А кто их нашёл? - продолжала задавать вопросы девушка, явно подводя его к какой-то мысли.
- Стоп. Плотоядные звери, регулярно контактирующие с пиратами. Если вспомнить, что во всех средствах массовой информации вопят о регулярных нападениях пиратов на мирные суда и исчезновении огромного количества пассажиров, то получается, что пираты продают пленников им, - сделал вывод Старый Лис и содрогнулся от собственного предположения.
- Это вы сказали, - с лёгкой улыбкой ответила Кетти.
- Только этого не хватало, - покачал головой Лис.
- Что вам известно об этом пирате?
- Араб представил его как капитана Максвелла. Это всё, что я знаю.
- Опознать его по голограмме сможете?
- Да.
- Тогда полистайте вот эту книжку, - усмехнулась девушка, доставая из сумочки электронную книгу, какие обычно брали с собой в путешествия.
Активировав экран, Старый Лис вывел из списка единственный файл и, открыв его, принялся быстро пролистывать голограммы. К его удивлению, это был весьма обширный список преступников, с кратким описанием их данных и подвигов. На двадцать третьем пункте Лис остановился и, возвращая книгу девушке, уверенно сказал:
- Это он.
- Отлично, - кивнула Кетти, быстро помечая нужную страницу. - Вы сильно облегчили нам работу.
- Рад стараться, - не удержался Лис.
- Не надо ёрничать. Захвачено судно с комиссией Совета Лиги, на котором находилось семьдесят детей с планеты Спокойствие. Наши аналитики считают, что ваш приятель имеет к этому самое непосредственное отношение, - ответила девушка, кивая на книгу.
- Похоже, этой планете суждено стать моим проклятием, - угрюмо проворчал Старый Лис.
- Ничего, переживёте, - не осталась в долгу Кетти. - Думать надо было, когда нанимались на работу в корпорацию.
- Не хочу оправдываться, но моя работа в корпорации заключалась совсем не в том, чтобы усложнять жизнь наёмным работникам, - вздохнул Лис. - Мой отдел отслеживал связи нанимаемых на работу в центральный офис служащих - для пресечения промышленного шпионажа. Делами планет и поселенцев занимались другие.
- А оружие? - не унималась девчонка.
- А что оружие? - не понял Лис.
- Кто оружием тогда торговал?
- Поверьте, не я, - грустно усмехнулся Лис. - До определённого момента я вообще считал, что это какой-то правительственный заказ. Ведь ни посредников, ни заказчиков мне проверять не поручали. А так бывает только в том случае, когда корпорация работает на какое-то правительство. Я даже груз при транспортировке не сопровождал. Точнее, мои люди. О характере производства я узнал, когда закрутилась вся эта история. Потому и пришлось в срочном порядке выкручиваться из ситуации. Знай я об этом раньше, исчез бы при первых признаках опасности.
- Не очень-то по-рыцарски, - усмехнулась Кетти.
- Да плевать мне на рыцарство, - отмахнулся Лис. - Эти зажравшиеся подонки набивали кошёлки, а я должен за них рисковать своей шкурой? Обойдутся.
- А если бы знали? Как поступили бы тогда? - с интересом спросила Кетти.
- Сдал бы их всех к чёрту, - решительно отрезал Лис. - Эти болваны так и не поняли, что в один прекрасный день это оружие может быть применено против них самих. Такими вещами шутить нельзя.
- Неужели бы и вправду сдали? - не поверила девушка.
- Кетти, я десять лет выискивал и давил таких, как они, обеспечивая спокойную жизнь простым обывателям. И теперь, оказавшись перед выбором сдать пособников или промолчать, сделал всё, чтобы они не избежали наказания. Вот почему я передаю все свои наработки именно вам. Если кто и может уничтожить всю эту организацию, то только ваша служба.
- И это говорит подданный Британской империи? - иронично пропела Кетти.
- Девочка, я был офицером службы безопасности империи и отлично понимаю, кто может совершить подобное, а кому просто не хватит сил, средств и решимости, - тяжело вздохнув, ответил Лис. - К моему стыду, мои бывшие сослуживцы вынуждены подчиняться правилам игры, которая придумана не ими. Но её правила навязаны им, и они подчиняются.
- Что это значит? - не поняла девушка.
- Это значит, что арест совета директоров корпорации был бы невозможен, не вмешайся в это дело твои соотечественники. А значит, и всего этого дела просто не было бы. Моим сослуживцам просто не позволили бы арестовать этих людей, уничтожить такого колосса, приносящего огромный доход казне государства. Какая разница, что где-то на переходе погибнут несколько десятков людей? Главное, чтобы корпорация приносила регулярный доход в виде налогов. Дикость, конечно, но дело обстоит именно так.
- И поэтому вы решили сыграть на нашей стороне?
- Да. Это нужно остановить. И сделать это могут только русские. Точнее, ваша империя. Никто не решится спорить с таким гигантом, обладающим не только финансовыми, но и человеческими ресурсами. Достаточно вспомнить того "дракона", что оказался на Спокойствии. Сосланный, брошенный всеми, но при этом всё ещё верящий в то, что ему придут на помощь. И, как оказалось, его вера вполне обоснована. А самое главное, несмотря на все свои обиды, он продолжает служить родине. Мои соотечественники так не умеют. У нас это редкая порода людей, - ответил Старый Лис, грустно улыбнувшись.
- Ну, может, вы и правы. Мне действительно не хватает опыта, чтобы правильно оценить соотношение сил, о котором вы говорите, - подумав, ответила Кетти. - В любом случае добытые вами сведения очень важны. Спасибо.
- Не за что, - кивнул Лис. - Так что там с этими крокодилами?
- А что с ними? - не поняла девушка.
- Вам хоть что-то удалось узнать о них?
- Почти ничего, - покачала головой Кетти. - С ними был только один короткий контакт. Да и тот закончился дракой. А самое смешное, что дрался с ними тот самый "дракон", который оказался на вашей планете.
- Вот уж действительно судьба, - развёл Лис руками.
- Что вы планируете делать дальше?
- Для начала наведаюсь на свою старую квартиру, приведу в порядок дела, а потом попробую обосноваться на Райском уголке или подобной курортной планете. Надоело мёрзнуть. Тепла хочется, - признался Лис неожиданно для себя.
- Хорошо. Занимайтесь своими делами, но помните: как только араб снова появится, вы должны будете об этом сообщить.
- Я сделаю, - устало кивнул Лис. - Но я хотел бы попросить вас об одолжении.
- Говорите, - кивнул девушка, моментально подобравшись.
- Я составлю завещание на имя Саманты. Той самой девушки, которую вы так невзлюбили, и хотел бы, чтобы вы позаботились о передаче ей всего моего имущества в случае моей смерти.
- Очень интересно. Позвольте спросить, почему именно она? - не сдержала Кетти чисто женского любопытства.
- Я уже говорил, ей сильно досталось в жизни, и я подумал, что получив второй шанс, она не должна прозябать в нищете. Родных у меня нет, а оставлять всё нажитое государству нет никакого желания. Думаю, даже на закрытой планете эти деньги помогут ей устроиться с максимальным комфортом.
- А с чего вдруг такое упадническое настроение?
- Это не настроение. Скорее, это умение помнить о том, что рано или поздно всё заканчивается.
- Сколько верёвочке ни виться, а конец всё равно будет, - вспомнила девушка подходящую случаю поговорку.
- Именно, - кивнул Лис.
- Хорошо. В конце концов, это совсем не сложно. Достаточно будет просто оформить банковский перевод.
- А вот этого делать как раз совсем не надо, - быстро ответил Лис. - По переводу легко можно отследить и самого человека.
- Будем надеяться, что к тому времени отслеживать уже будет просто некому, - хищно усмехнулась девушка. - А если даже и отследят, что ж, как говорится, добро пожаловать в ад.
- Для женщины вы слишком жёстки, - не удержался от шпильки Лис.
- А вы варить меня собираетесь? - не осталась в долгу девчонка.
- Нет. Эту миссию я оставлю вашим крокодилам.
- Ну, это мы ещё посмотрим, кто кого сварит, - тут же ощетинилась девчонка.
Это прозвучало так по-детски, что Лис, не удержавшись, захохотал в полный голос. Сообразив, над чем он смеётся, Кетти насупилась и слегка покраснела.
- Простите, - кое-как успокоившись, произнёс Лис. - Не смог удержаться.
- Нравится подсмеиваться над начинающими? - угрюмо поинтересовалась Кетти.
- Нет, просто у вас прозвучало это так воинственно и так наивно, что я вспомнил школу. Начальные классы. Ещё раз простите. Не хотел вас обидеть.
- Ну, обидеть меня не так-то просто. А вот смеяться надо мой лучше не надо. Целее будете, - проворчала девушка и, сняв сумку со спинки своего стула, добавила: - Если будут какие-то новости, я сообщу. А пока нам лучше пару дней не пересекаться.
- Как скажете, - кивнул Старый Лис, которому уже было всё равно.
Он понял, что действительно устал от всей этой истории. Что, разобравшись с делами, действительно отправится куда-нибудь подальше, чтобы попробовать начать всё сначала.
* * *
Избавившись от зверей и дождавшись, когда огромный линкор иных уйдёт, Максвелл приказал проверить состояние живого груза и начать разворот для выхода на разгонную траекторию. Пора было возвращаться в обитаемые миры и приступать к осуществлению собственного плана. Он давно уже мечтал заставить страны Лиги отказаться от своего решения не платить выкуп за захваченных пассажиров гражданских судов.
Сдвинув это дело с мёртвой точки, он выбил бы себе и всем джентльменам удачи источник постоянного, бесперебойного дохода. Бросать своё дело, чтобы осесть где-нибудь на убогой планетке, копошась в крошечном огородике и подыхая от скуки, он не хотел. Впервые оказавшись в открытом пространстве в возрасте десяти лет, он заболел космосом. С трудом окончив школу, поступил в навигационное училище и, не доучившись полгода, оказался в тюрьме за нанесение тяжких телесных повреждений представителю власти - избил полицейского по пьяной лавочке. Отмотав срок на тюремной планете, он устроился матросом на грузовой корабль и во время третьего рейса оказался в числе захваченных пиратами заложников. Понимая, что избежать прогулки по доске можно только одним способом, Максвелл, недолго думая предложил свои услуги навигатора захватившим их судно пиратам.
Ещё через неделю, совершив первое убийство, чтобы доказать свою лояльность пиратам, Максвелл стал полноправным членом экипажа и с тех пор начал рваться к власти над этими людьми. Он понял, что это именно то, что ему было нужно. Свобода, сила и власть. Свобода от законов и правил, сила, которую боятся все обыватели, и власть над их жизнями, когда можно казнить или миловать по собственному усмотрению. Единственное, чего ему не хватало, так это денег. Жадность, была самой яркой чертой его характера и самой сильной страстью.
Спустя два стандартных года, освоившись на борту капера, он бросил вызов капитану и, зарубив его, стал безраздельным властителем корабля под романтичным названием "Красотка". С этого момента Максвелл занимался только тем, что служил своей собственной страсти. Золото, деньги - всё то, что имело хоть какую-то ценность, обращалось в наличность, которую Максвелл тратил очень не охотно. Только в том случае, если того требовало обслуживание корабля.
Полученный от зверей уран был высшего качества, и кусочек весом полкилограмма можно было продать за огромные деньги. Ведь это было топливо для всех типов судов. Почему звери так легко отдавали его, Максвелл не задумывался. Принцип действия двигателей их кораблей его не интересовал. Как не интересовали и сами звери. Единственный, кто был интересен капитану Максвеллу, был сам Максвелл.
Сигнал навигационного компьютера вывел капитана капера из состояния созерцательной задумчивости. Вздрогнув, он оглянулся на дежурного навигатора и, удивившись выражению его физиономии, мрачно спросил:
- На что ты там вылупился?
- От узла связи прямо на нас прёт какое-то корыто. Судя по габаритам, военный корабль, но точно утверждать не возьмусь. Что делать?
- Его скорость?
- Судя по выхлопу, идёт с крейсерской скоростью. И мощности такие, что нам с вами и не снилось.
- То есть оторваться мы не сможем? - на всякий случай уточнил капитан.
- Исключено, - задумчиво покачал головой навигатор.
- Ну, если нельзя удрать, значит, надо увернуться, - решительно ответил Максвелл и, повернувшись, громко скомандовал: - Приготовиться к маневру уклонения. Угол - сорок градусов влево. Дифферент семь градусов. Канонирам увеличить заряд накопителей до максимума. С момента начала маневра - залп всем орудиям правого борта.
- Капитан, а палить-то зачем? - удивлённо спросил навигатор.
- Чтобы сбить их с траектории. Масса этой калоши в три раза больше нашей, а значит, и времени на разворот им потребуется больше. Сразу после залпа - разгон к узлу перехода. Навигаторам рассчитать параболу выхода на точку прыжка.
Раздав указания, Максвелл снова склонился над монитором навигатора, внимательно отслеживая появляющиеся данные. Убедившись, что менять траекторию идущий навстречу корабль не собирается, он, не разгибаясь, отдал ещё одну команду:
- Экипажу: боевая тревога. Всем по местам. Похоже, это спасатели за нашим трофеем.
- С чего вы взяли, капитан? - насторожился навигатор.
- Военный корабль в этих местах - большая редкость.
- И что? - не понял навигатор.