Стоявшие словно каменные истуканы члены его команды так же молча и бесшумно последовали за ним. Понимая, что яростью в данной ситуации ничего не изменишь, Влад усилием воли взял себя в руки и, кивнув друзьям, отправился следом. Пройдя за "нюхачами" в трюм, он внимательно наблюдал, как следователи облачаются в специально для них разработанные скафандры. Таких модификаций разведчикам видеть ещё не приходилось, и это с учётом того, что им пришлось повидать практически все модели.
Основное отличие заключалось в совершенно прозрачном колпаке, закрывавшем голову следователя. Обычно макушку и затылочную часть головы делали из металла, чтобы защитить наиболее уязвимые части. Здесь же всё было сделано так, чтобы обеспечить максимальный обзор носителю. На все триста шестьдесят градусов. Тяжело протопав ботинками скафандров, группа вошла в шлюзовую камеру, и Влад, дождавшись, когда дверь камеры закроется, тихо сказал:
- Надеюсь, мы не теряем здесь время попусту.
- Потерпи, братишка, - тихо ответил оказавшийся рядом Стас.
Благодаря своей гравиплатформе он мог передвигаться совершенно бесшумно. Понимая, что сослуживец пытается поддержать его, Влад кивнул и, опустив руку ему на плечо, ответил:
- Душа горит, братишка.
- Знаю. Самого от злости трясёт, - кивнул Стас.
Вспомнив, что одна из пропавших девочек была удочерена именно им, Влад вздохнул и, слегка пожав его пальцы, сказал:
- Не держи зла, братишка. Видит бог, я и в страшном сне такого предположить не мог.
- Ты сегодня головой нигде не стукался? - неожиданно спросил Стас. - Что тебе в башку взбрело? Кто вообще мог предположить, что рядом с планетой, которую охраняют два эсминца, появятся пираты? Выбрось дурь из головы и делом займись.
- Тоже верно, - грустно усмехнулся Влад, не сводя взгляда с двери шлюзовой камеры.
Они простояли там почти два часа, когда дверь шлюза открылась и группа проследовала в рубку управления кораблём. Вошедшие следом за ними разведчики с недоумением увидели, как все пятеро, держась за руки, сосредоточено молчали, пока Рашид быстро набирал что-то на навигационном компьютере. Нажав кнопку ввода, командир группы тяжело вздохнул, и следователи, опустив руки, устало качнулись. Судя по всему, попытка определить направление движения далась им очень тяжело.
Шагнув к монитору, Влад всмотрелся в цифры и, обернувшись к друзьям, негромко сказал:
- Похоже, мы были правы.
- О чём это вы? - тут же вклинился в разговор выброшенный Андреем наблюдатель.
- Мы пытались определить хотя бы приблизительное направление, в котором ушли пираты. И одно из них соответствует нашим выкладкам.
- Всё верно. Там есть узел выхода в подпространство, - добавил навигатор крейсера, сверившись со своими данными.
- И куда он ведёт? - повернулся к нему Влад.
- Система Волопаса.
- Двое суток. С учётом времени на разгон, переход, выход и торможение они должны быть ещё там. Думаю, после прыжка мы сможем догнать их на следующем разгоне. Или перехватить на попытке обратного прыжка, - сказал Рашид, внимательно рассматривая карту системы, которую навигатор вывел на монитор. - Второго узла в этой системе нет. Значит, они или пойдут обратно, или отправятся дальше в пространстве.
- Куда? - мрачно спросил Влад.
- До следующего узла. Или в пояс астероидов в семи парсеках за Светлой, - подумав, ответил Рашид.
- Прикажите начинать разгон, - попросил Влад, поворачиваясь к командиру крейсера.
- Сделаем так. Пройдём через узел парой, а после выхода "Могучий" останется контролировать систему. Если они отправились дальше, то в погоню отправимся одни, - ответил Егоров, задумчиво барабаня пальцами по консоли.
- Добро. Только давайте быстрее, - ответил Влад, которого уже начало потряхивать от бездействия и избытка адреналина.
Кивнув, Егоров принялся раздавать указания, а "нюхачи" и разведчики, выбравшись в коридор, принялись снова совещаться. Командир "медведей", помня о том, как пенсионеры вышвырнули из каюты наблюдателя, приказал своим парням отсекать всех посторонних от собравшейся группы. Так что любой из группы наблюдателей, наткнувшись на вооружённых бойцов спецназа, разом терял свой гонор и отступал.
Рашид, устало прислонившись к переборке, тихо рассказывал:
- Эмпатический фон очень сильный. Похоже, пассажиры и экипаж были сильно напуганы. Но меня насторожило не это. Среди нападавших был кто-то, кто обладает очень мощными способностями. Но это не человек. Такое впечатление, что я заглянул в эмоции машины или рептилии. Мысленный фон огромный, а эмоции ровные, словно холодные. Впервые сталкиваюсь с чем-то подобным.
- Что-то многовато стало неизвестных в этом деле, - задумчиво протянул Влад.
- Ты это о чём? - насторожился Рашид.
- Уровень твоего допуска? - спросил Влад, не отвечая на вопрос.
- Альфа десять, - еле слышно ответил "нюхач".
- Есть мнение, что пленных передают неизвестной расе для использования в пищу, - коротко ответил Влад, и стоящие рядом бойцы невольно вздрогнули.
- Слышал, - мрачно кивнул Рашид.
- И что думаешь?
- Из всех живущих в обитаемой Галактике, об их существовании знаешь только ты, те, кто был с тобой в поиске, и твоё начальство. Последних я сразу отметаю - по причине канцелярщины. Вживую их видели только вы, так что ответ на этот вопрос могут дать только те, кто с ними столкнулся, - туманно ответил "нюхач".
- Ты сам-то понял, чего сейчас наговорил? - мрачно сыронизировал Влад.
В ответ Рашид только развёл руками. Сообразив, что это не просто молчание, Влад коротко кивнул и, повернувшись к командиру роты "медведей", попросил:
- Майор, прикажи своим парням блокировать наш уровень и выстави пост у каюты, где мы совещались. Поговорить нужно. Без лишних ушей.
Кивнув, майор отступил на пару шагов и вполголоса принялся раздавать указания. Вскоре весь отсек, где расположились разведчики, спецназ и следователи, оказался полностью перекрыт. Пройдя в отведённую под штаб каюту, офицеры расположились было за столом, когда раздался вежливый стук в дверь и дежурный сержант, остановившись на пороге, доложил:
- Господин подполковник, командир корабля хочет вас видеть.
- Где он? - спросил Влад, поднимаясь с места.
- Здесь, в коридоре.
- Мужики, вы совсем озверели? - растерялся Влад. - Это же его корабль. Как капитан он имеет право входить в любое помещение.
- Вы же сами приказали отсечь всех случайных, - пожал сержант широченными плечами.
- Так. Зови его сюда и передай по команде: офицеры и экипаж крейсера могут перемещаться по отсеку беспрепятственно, - решительно ответил Влад.
Дождавшись, когда в каюту войдёт Егоров, он шагнул к нему и, протягивая руку, с виноватой улыбкой сказал:
- Ты извини, каперанг, мужики малость перестарались. Но больше этого не будет.
- Алексей и на "ты", - усмехнулся в ответ Егоров. - Я не в обиде. Тут, похоже, такие дела закручиваются, что опытному службисту самое время вспомнить старую солдатскую мудрость: поближе к кухне, подальше от начальства. Угадал?
- Не то слово. Присаживайся, думать будем, - криво усмехнулся Влад, указывая на свободный стул.
Офицеры расселись и, не сговариваясь, дружно уставились на командира группы следователей. Помолчав, Рашид тяжело вздохнул и, обведя всех собравшихся долгим, тяжёлым взглядом, тихо сказал:
- Значит так, мужики. То, что здесь прозвучит, должно тут и остаться. Надеюсь, объяснять что и почему никому не нужно? Тогда слушайте, - усмехнулся он, дождавшись дружного кивка.
- Влад прав. Есть такое мнение у командования, что пираты умудрились наладить контакт с неизвестной цивилизацией и теперь просто продают всех захваченных на трассах пленников им. Для чего, мы не знаем. Откровенно говоря, что это за звери и где живут, никто вообще не знает. Скажу больше. Что они собой представляют хотя бы внешне, лучше всех штабов знает наш Влад. Он с ними сталкивался. На сегодняшний день имеющийся след - единственный, который нам удалось обнаружить. Отсюда и наличие сразу двух крейсеров, и роты спецназа, и даже присутствие моей команды. Признаюсь, у меня есть вполне определённый приказ. Не только найти захваченных детей, а ещё и определить систему, где обитают эти звери. Так что, Алексей, прежде чем открывать огонь на поражение, нужно сначала попытаться арестовать… Точнее, не попытаться, а сделать всё, чтобы захватить главаря пиратов и навигационное оборудование корабля целым и невредимым.
- Приказ - это, конечно, важно, - неожиданно вступил в разговор Стас. - Да только мы в этой команде - спасатели. Так что если на этом корыте не окажется наших детей, то целостности этих подонков я тебе не обещаю. И учти сразу: до тех пор, пока они не скажут, куда дели детей, командованию их не видать. Рвать будем, пока не запоют.
- Так нельзя, Стас. А ты чего молчишь? - неожиданно заволновавшись, ответил Рашид, поворачиваясь к Владу.
- А мне добавить нечего. Стас уже всё сказал, - пожал плечами разведчик.
- Мужики. У меня есть приказ: добиться их доставки живыми. Любыми методами, - помолчав, тихо ответил Рашид.
- Ну, это уж как получится, - неопределённо протянул Стас, молниеносным движением выхватывая непонятно откуда отлично знакомый всем разведчикам нож, и так же молниеносно убирая его обратно.
- Решим так, - помолчав, сказал Влад. - До тех пор, пока мы не вернём детей, ни о каких иных разговора не будет. А вот когда вытащим, тогда и вернёмся к этой теме.
Понимая, что другого ответа не услышит, Рашид нехотя кивнул, решив получить хоть что-то. Отлично зная "драконов", он не решился настаивать, прекрасно понимая, что эти ненормальные запросто поднимут бунт, если это потребуется для достижения их цели.
* * *
Огромный линкор пристыковался к орбитальной крепости, и ксеноброн, в очередной раз поблагодарив свой экипаж за службу и верность империи, отправился на доклад в штаб. Но на этот раз всё с самого начала пошло не так. Едва ступив на палубу крепости, он с ходу оказался в окружении двух десятков техножрецов, которые почтительно кланяясь, повели его в другую сторону от зала совета штаба. Понимая, что всё это происходит не просто так, Альказ покорно последовал в указанную сторону, решив набраться терпения и воздержаться от вопросов.
Единственный раз, когда ему вдруг захотелось ухватить ближайшего техножреца за глотку и вырвать у него ответы на свои вопросы, был, когда его привели в самую нижнюю часть крепости. Эти подвалы находились ниже уровня загонов для рабов, и Альказ никогда не бывал здесь. Насторожившись, ксеноброн то и дело оглядывался через плечо, пытаясь понять, куда его ведут и что будет. На всякий случай приготовившись подороже продать свою жизнь, он неожиданно для себя вспомнил слова верховного техножреца линкора и, не удержавшись, взмолился духу корабля, прося его поддержать в предстоящей схватке.
Неожиданно порыв тёплого ветра окатил ксеноброна с головы до ног, и все страхи разом куда-то подевались. Шедшие рядом с ним техножрецы, резко остановившись, начали растерянно переглядываться, кидая на Альказа удивлённо-испуганные взгляды.
- Ты и вправду избранный, - прозвучал голос, и из темноты коридора выступил верховный техножрец крепости. - Дух твоего корабля поддерживает тебя и готов охранить от любой опасности. Ты позвал его, и он ответил тебе.
- Я служу ему всеми силами и всей своей верой в его силу, - ответил Альказ, с достоинством склоняя голову в знак приветствия.
- Я это знаю. Поверь, не часто дух корабля с такой лёгкостью отзывается на призыв капитана. А теперь иди за мной и ничего не бойся. Сегодня великий для тебя день.
Не дожидаясь ответа, техножрец развернулся и легко заскользил по тёмному коридору куда-то в глубь крепости. Решительно шагая за ним, Альказ пытался понять, что происходит, и почему вдруг этот день должен стать для него таким важным? Запутавшись в собственных мыслях, он решил придержать вопросы до того момента, когда этот долгий переход по глубинам крепости закончится.
Его привели в огромный, полутёмный зал, в котором Альказ сразу узнал зал больших молений. Его уменьшенную копию он уже видел на своём линкоре. Сопровождавшие его техножрецы бесшумно разошлись в разные стороны, а сам Альказ, недолго думая, решительно прошёл в середину зала. Подойдя к высокому алтарю из чёрного вейта, он почтительно поклонился и, выпрямившись, замер, словно памятник самому себе.
Бесшумно подошедший к нему верховный техножрец крепости с интересом рассматривал его прикрытые первым веком глаза, пытаясь угадать, о чём он думает.
- Ты молишься, ксеноброн? - не выдержав, спросил он.
- Нет, верховный. Я благодарил дух крепости за оказанную честь и гостеприимство, которое он оказывал мне в то время, когда я и мой экипаж находились здесь, - тихо ответил Альказ, медленно открывая глаза.
- Ты благодарил его от имени своего экипажа? - удивился верховный.
- Конечно. Ведь у них самих нет такой возможности, - ответил Альказ, чуть пожав плечами.
- И ты считаешь, что духу крепости это важно знать? Что ему интересно слышать о простых боеособях? - не унимался верховный, не скрывая своего любопытства.
- Даже рядовые боеособи хотят жить. И помня о том, что предстоит империи, чем больше у нас будет живых и здоровых бойцов, тем империи будет лучше. А в этом случае благоволение такого сильного духа значит очень много, - помолчав, ответил Альказ, тщательно подбирая слова.
Не найдя, что ответить, верховный техножрец неопределённо покачал головой и шагнул было в сторону, когда резкий порыв горячего ветра едва не швырнул его на палубу. С трудом устояв на ногах, техножрец замер в нелепой позе, растерянно щёлкая клыками. В иной ситуации такую позу можно было бы принять за вызов на бой, но ксеноброн был уверен, что в данную точку времени это не так. Встряхнувшись, техножрец выпрямился и, растерянно посмотрев на Альказа, тихо прошипел:
- Ты снова сумел удивить меня, ксеноброн.
- Я? - удивился Альказ.
- Ты. Впервые за все годы моего служения я сталкиваюсь с фактом, что дух крепости полностью поддерживает капитана корабля. Если дух линкора я ещё могу понять, то сейчас я в растерянности.
- И что же именно вызывает у тебя такое чувство? - спросил Альказ с еле слышной иронией.
- Их единодушие. Оба духа готовы поддерживать и помогать тебе. Боюсь, для тебя это может плохо закончиться, - ответил техножрец с неожиданной грустью. - Но сегодня я не буду с тобой говорить о плохом. Скоро в этом зале начнётся большое моление, на котором мы воздадим хвалу духам крепости и линкора, и посвятим тебя в тайны, доселе тебе не известные. Ты готов?
- Готов, - кивнул Альказ, чувствуя какую-то странную умиротворённость и уверенность в своём будущем.
Младшие адепты уже застелили палубу зала толстой узорчатой тканью, и все посвящённые техножрецы выстроились на ней в несколько рядов. Верховный техножрец жестом предложил ксеноброну занять место среди них и, обойдя помост, поднялся к алтарю. Адепты быстро приковали к алтарю первую жертву, и обряд начался. Раз за разом верховный техножрец крепости вспарывал жертве живот и вырывал из груди ещё живое, трепещущее сердце.
Хруст разрываемой плоти, крики и стоны жертв, монотонное пение жрецов - всё это сливалось в одну бесконечную, жуткую мелодию, которая вводила Альказа в транс. Очнулся он, только когда все стоящие рядом техножрецы дружно рявкнули славу духу крепости. Понимая, что пропустил очень важный момент, Альказ набрал полную грудь воздуха и, не открывая глаз, заревел боевой клич абордажной команды, идущей на захват корабля противника.
Этот долгий, невообразимо грозный рёв перекрыл все звуки в молельном зале и, отразившись от стен, с силой ударил по стоящим вокруг техножрецам. Не ожидавшие такого крика, они попадали на расстеленную ткань, закрывая слуховые отверстия руками и пряча головы под капюшоны своих хламид. Верховный техножрец крепости удержался на помосте только благодаря тому, что успел запустить когти в тело прикованной жертвы. Дождавшись, когда отголоски крика Альказа стихнут, он медленно выпрямился и, найдя взглядом виновника этого безобразия, мрачно спросил:
- Зачем?
- Не знаю, - откровенно ответил Альказ. - Я воин, и мне показалось правильным приветствовать дух крепости как воину, а не как одному из его служителей.
- Тебе показалось? - зловеще переспросил верховный.
- Да. Мне показалось, - кивнул Альказ.
- А ты не подумал о том, что нарушаешь устои и правила, назначенные задолго до твоего появления на этот свет? Знаешь, что бывает за такое святотатство?
- Думаю, будет правильно спросить об этом дух крепости. Если ему не понравилось, я приму любое наказание, - не открывая глаз, ответил ксеноброн.
Не ожидавший такого ответа техножрец растерянно зашипел, лихорадочно пытаясь найти ответ на такой выпад.
- Хорошо. Спроси его сам, - наконец нашёлся верховный, злорадно оскаливая клыки.
- Если ты считаешь, что я достоин такой чести, я спрошу, - кивнул Альказ и, вскинув голову к потолку, тихо заурчал, про себя проговаривая вопрос.
Находившиеся в молельном зале техножрецы настороженно уставились на странного офицера, осмелившегося задавать вопросы могучему духу. В зале повисла мёртвая тишина, нарушаемая только тягучим падением капель крови с алтаря. Вдруг по залу прошелестел порыв тёплого ветра, и где-то высоко, под самым потолком, тихо прозвучал тот самый боевой клич Альказа. Всем собравшимся всё стало ясно без слов. Дух крепости был доволен почестями, которые оказал ему ксеноброн.
Хрюкнув от изумления, верховный техножрец жестом приказал адептам убрать жертву и, спустившись с помоста, встал пред замершим, словно изваяние, Альказом.
- Похоже, ты и вправду избранный, - протянул он после долгого молчания.
- Не буду ни подтверждать, ни оспаривать твои слова. Я воин, и знаю только то, что мне позволено знать. Всё остальное точно известно только духу Ксены, - тихо ответил Альказ, не зная, как реагировать на его слова.
- Давай пройдём к столу и спокойно поговорим, - предложил верховный, покивав головой после его ответа.
Молча проследовав за ним в трапезную, Альказ присел на предложенный стул и, оглядевшись, осторожно спросил:
- Верховный, а где техножрец моего линкора? Почему его нет на таком важном молении?
- Ты действительно хочешь это знать? - удивился верховный крепости.
- Он верховный техножрец моего корабля. Разве его присутствие на таком молении не обязательно? - продолжал упираться Альказ.
- Он попросил разрешения на долгий отдых, - нехотя ответил техножрец. - Последний перелёт дался ему очень тяжело. Его кожа почти не воспринимает смягчающий гель. Боюсь, это был его последний поход.
- Сколько он будет спать? - задумчиво спросил Альказ.
- Этого не знает никто. Думаю, ровно столько, сколько нужно для восстановления сил.
- И что будет потом?
- Потом будет назначен новый верховный твоего линкора, и старый техножрец передаст ему все нужные знания.
- И что станет с со старым верховным? - продолжал спрашивать Альказ.
- Его отправят на покой. На Ксену. Но к чему ты задаёшь все эти вопросы?