А под портретом, рядом с фамилией российского президента читалась все та же незыблемая фраза "им гордится вся империя", но и здесь слово "империя" было с маленькой буквы.
Рев тяжелого двигателя слышался все сильней. Майор Стешко и лейтенант Ковалев определили, что источник звука находится с противоположной стороны дома, в котором они укрылись. Мужчины поднялись на второй этаж и затаились возле оконного проема. Сергей снял автомат с предохранителя.
Появился БТР. Он ехал медленно по заснеженной улице. На корпусе машины сидело три человека в белых маскхалатах с автоматами в руках. Сергей и Александр проводили машину взглядом и приняли решение проследовать за бандитами. Под покровом метели, прикрываясь развалинами домов, военные двигались следом за бронетранспортером. Вскоре БТР исчез из вида, а еще спустя какое-то время и звук двигателя растворился в завывании ветра. Парни шли по следу, оставленному огромными колесами, передвигаясь с особой осторожностью, чтобы не нарваться на возможную засаду. Их целью было собрать о бандитах как можно больше информации, которая может им пригодиться. Если БТР держал путь на базу, расположенную в черте города, следовало выяснить расположение этой базы. Если цель бандитов - найти двух дерзких офицеров, тогда нужно было разузнать, куда они следуют, где собираются устроить засаду…
Изрядно уставшие военные продолжали идти по следам БТР, пересекли жилой массив "Северный" и очутились, практически, на северной окраине Ростова. Через некоторое время Сергей и Александр остановились возле выбитой витрины мелкого продуктового магазина. Осторожно выглянув за угол, Сергей заметил в пятидесяти метрах припаркованный возле двухэтажного дома бронетранспортер. Жестом показав Александру, что он видит, парни отступили назад и забрались в магазин. От некогда уютного магазинчика остался лишь занесенный снегом поломанный прилавок с кассовым аппаратом. Все было в снегу, в том числе и дверь внутри помещения. На удивление, дверь уцелела, и парням потребовалось усилие, чтобы ее открыть. За дверью было еще одно помещение, подсобное, которое менее пострадало, чем торговый зал. Снега здесь не было, поэтому в полутьме можно было разглядеть комнату. На полу среди мусора и пластиковых бутылок Сергей заметил какое-то неподвижно лежащее тело. Указавши на него Александру, Сергей, не опуская оружие, достал фонарик и посветил вперед. Тонкий луч пронзил сумрак, и в кругу света показалось тело человека в военной одежде. Человек был мертв, причем уже давно. Кто это был, бандит или российский военный? Сергей подошел к нему и сделал попытку перевернуть тело.
- Стой! - вдруг зашипел Александр, - не делай этого!
- Почему?
- Труп может быть заминирован. Вообще, если мы приблизились к их логову, надо быть крайне внимательными.
Сергей сделал шаг назад от тела. Александр продолжил.
- Здесь везде могут быть растяжки и ловушки, нужно смотреть под ноги.
Не выключая фонарика, аккуратно переставляя ноги, парни двинулись вглубь комнаты. В конце помещения был поворот, затем маленький коридорчик и дверь в подъезд, так сказать, "черный вход". Самой двери не было, но внизу дверного проема Сергей вовремя заметил неприметную натянутую веревку. Осторожно переступив растяжку, они вышли в подъезд здания и пошли вверх по ступеням. По пути на крышу им встретилось еще пару растяжек, которые они благополучно обошли. Дверь на крышу была закрыта, пару минут пришлось повозиться с замком, и они забрались на занесенную снегом крышу дома. Ползком, по снегу, приблизились к краю здания и стали осматривать территорию.
Начинало быстро темнеть, и метель понемногу стихала. Им был хорошо виден БТР и здание, возле которого он стоял. Окна здания были заколочены, снег возле входа был вытоптан, рядом стояли деревянные ящики. Все указывало на то, что бандиты здесь бывали часто.
- Странно, что нет дозора, - тихо вымолвил Сергей.
- Согласен. Ни обхода территории, ни часовых на крыше. Одно из двух, или дилетанты, или у них мало людей.
- Или же они ничего не боятся.
- Предлагаю, как стемнеет, подобраться поближе.
Сергей посмотрел на Александра.
- У нас один автомат на двоих, ты ранен, а мы не знаем, сколько их там.
- Если нет дозора, значит, они не ждут гостей. Подойдем к окнам, послушаем.
- Хорошо, пойдем… послушаем.
Дождавшись темноты, парни аккуратно спустились с крыши. В полной темноте подобрались к соседнему зданию. Метель потеряла дневную силу, но, к счастью, ветер еще продолжал стонать, заглушая предательский скрип под ботинками.
Подобравшись к ящикам возле входа, Сергей открыл один. Не включая фонарика, на ощупь Сергей определил, что в ящике лежали автоматы. Он взял верхний и передал Александру. Александр проверил магазин, патронов не было. Искать патроны в других ящиках они не стали, чтобы не шуметь.
Подобравшись к одному из окон, стали вслушиваться. Ничего, кроме стенания ветра не было слышно. Решили обойти здание с другой стороны. Как только сделали пару шагов, вдруг скрипнула входная дверь. Парни мигом укрылись за рядом стоящим ящиком и затаились. Дверь распахнулась, и на фоне тусклого мерцающего света показалась фигура человека с оружием в руках. Человек направился в их сторону. Сергей сильнее сжал автомат, Александр достал нож. Свет из открытой двери упирался в стенку ящика, образуя за ним контрастную тьму, где притаились парни. Человек что-то безмятежно насвистывал себе под нос и, видимо, вышел справить нужду. Завернул за угол ящика, как раз туда, где сидели парни, расстегнул куртку и полез к штанам. Но завершить начатое дело ему помешали, холодное дуло автомата уперлось ему в промежность.
- Тихо стой, это в твоих интересах. Понял? - раздался из темноты шепот.
Человек испуганно закивал и поднял руки вверх. В это время Александр подкрался сзади и приставил нож к горлу бандита.
- Медленно сними автомат и… застегни штаны.
Человек выполнил приказ, и автомат был уже в руках Сергея. Спустя мгновение бандит уже лежал на животе, упершись лицом в снег. Сергей заломил ему руку, а Александр, продолжая угрожать ножом, начал его допрашивать.
- Сколько в доме людей?
- Шестеро, - ответил перепуганный бандит.
- Что это за место, что вы здесь делаете?
- Это перевалочный пункт, ждем транспорт.
- Какой транспорт, зачем?
- Должна прибыть машина за… - человек внезапно замолчал.
- Продолжай! - Сергей еще сильней скрутил руку в болевом захвате.
- Кто вы такие? У вас будут большие проблемы! - скривился от боли бандит.
- Отвечай на вопросы, иначе прирежу, как собаку, - процедил сквозь зубы Александр.
- Кто вы? Кто бы вы ни были, вы совершаете большую ошибку!
- Почему?
- Потому, что это дело особой секретности, за нами стоят большие люди!
- Рассказывай, быстро!
- Можете меня убить, я ничего не скажу!
Александр схватил автомат и прикладом в затылок вырубил лежащего бандита.
- Майор, зачем?
- Предосторожность, чтобы не делал лишнего шума. Пока мы узнали, что нам надо. Идем вовнутрь.
Александр проверил карманы бандита. Сигареты, зажигалка, нож, еще разная мелочь. Какие-то документы, некогда разбирать, какие, их майор кинул себе в рюкзак. В подсумках - гранаты и запасные магазины. Разделивши боеприпасы поровну, парни двинулись в дом. Прикрывая друг друга, они вошли в здание. Стараясь не шуметь, вошли в фойе. Это здание было раньше, то ли ЖЭКом, то ли еще каким-то управлением. Толстые стены, широкие коридоры, на стенах еще сохранились стенды типа "Доска Почета". Посредине фойе стояла железная бочка, в ней потрескивали горящие дрова, создавая тепло и свет. Возле бочки никого не было. Дальше по коридору парни заметили приоткрытую дверь, из которой просачивался свет, и доносились голоса.
- Подожди, я сейчас, - проговорил Александр, и наклонился у порога возле входной двери.
- Что там?
- Сюрприз. На всякий случай хочу установить тут растяжку. Главное, не забыть, что сам ее здесь установил.
Через минуту все было готово, и они двинулись дальше. Пол был деревянным и под ногами ужасно скрипел, как бы они не пытались ступать тихо.
- Коля, ты чего там застрял, иди, налито уже! - донеслось из приоткрытой двери.
Майор и лейтенант переглянулись и смело, шаг в шаг, зашагали по коридору. Не останавливаясь, распахнули дверь и ворвались в помещение.
- Всем стоять, не двигаться! - заорал Сергей.
Александр выпустил предупредительную очередь в потолок. В комнате было пять человек. Один лежал на нарах, трое сидели вокруг стола, один стоял посреди комнаты со стаканом и бутылкой.
- Руки, положили на стол, быстро!
Сергей подскочил к тому, кто был ближе всех и стоял с бутылкой, и пинком заставил лечь на пол. Те, что сидели за столом, показали пустые руки и без возражений положили на стол.
- Пятеро, - шепнул Александр Сергею.
- Вижу. Может он имел ввиду, что шестеро вместе с ним? Пойду, проверю здание, держи этих на мушке.
Сергей развернулся и исчез в коридоре.
В комнате повисла гнетущая тишина. Слышно было, как потрескивают дрова в буржуйке и как тяжело дышит тот, кого Сергей бесцеремонно уложил лицом в пол. Один на полу, трое за столом, один на нарах, Александр всех держал на прицеле и в случае необходимости готов был открыть огонь.
- Ну, и что дальше, майор? - подал голос отдыхавший на нарах человек.
Голос Александру показался до боли знакомым. Спустя мгновение он его узнал. Это был полковник Климов, которого они оставили там, на дороге!
- Полковник?
- Ты не представляешь, во что ты вляпался, майор! Опусти автомат!
- Полковник, прошу объяснить, что здесь происходит? Кто эти люди?
Климов поднялся с нар, спустил ноги на пол и достал сигареты.
- Эти люди приютили меня, когда вы с лейтенантом позорно бежали. Если бы не они, я не знаю, что со мной было бы.
- Во дворе тот же самый БТР, который устроил нам засаду, полковник. Следовательно, это те же бандиты, которые в нас стреляли.
Находившиеся в комнате люди переглянулись.
- Не шуми, майор. Ты, и твой дружок - дезертиры, которые бросили старшего по званию товарища на боле боя. Но если ты отдашь автомат, я готов похлопотать за вас, отделаетесь выговорами, и все. Так что, давай, майор, не глупи.
Александр был в растерянности. Он уже не думал, что когда-нибудь увидит полковника живым. Но тот оказался живее всех живых. Сытый, не клятый, не мятый, отдыхает в тепле вместе с террористами. Александр задумался.
- Полковник, это ты - объект, за которым скоро должен прибыть транспорт?
Климов выдержал паузу, затянулся сигаретой и выпустил дым в сторону Александра.
- Майор, я сделал тебе предложение. Выбор за тобой.
Вдруг в здании послышались автоматные выстрелы. Александр на мгновение отвлекся, но этого было достаточно. Один из сидевших за столом молниеносным прыжком преодолел расстояние и выбил автомат из рук майора. Если бы не простреленное плечо, Александр успел бы среагировать, но усталость и травма дали знать. Майор получил сильнейший удар в голову, повалился на пол и потерял сознание. Его быстро оттащили в угол. Как раз вовремя, в комнату вошел Сергей.
- Все-таки шестеро. Один прятался на втором этаже, что он там… - Сергей не договорил.
Лейтенант зашел в комнату и замер. На него было направлено четыре дула автоматов, готовых выстрелить в любой момент.
- Добро пожаловать, лейтенант.
- Полковник? - Сергей узнал Климова.
- Да, лейтенант, да… Давай, бросай автомат, а то эти люди мигом сделают из тебя решето.
Лейтенант опустил автомат на пол. Он заметил лежащего в углу майора.
- Товарищ полковник, я не понимаю…
Двое подскочили к Сергею и обыскали его. Вытащили все ценное, сняли бронежилет и усадили в угол к Александру. В это же время еще один бандит обшарил бездыханного майора. Доставши из рюкзака Александра бумаги, бандит передал их полковнику. Тот открыл их, пересмотрел и с удовлетворением хрюкнул.
- Вот и отлично. Вот смотри, Крот, это те бумаги, о которых я говорил.
Климов показал листы одному из террористов. Тот, которого назвали Кротом, пересмотрел записи и вернул полковнику.
- Хорошо. Ждем транспорт, потом отчаливаем. Что с этими? - Крот указал на парней.
- Ну, ты и гнида, Климов. За сколько продался? - спросил сквозь зубы Сергей.
- Лейтенант, ты многого не знаешь. И, к сожалению, а может и к счастью, никогда не узнаешь.
В это время уже очнувшийся майор сфокусировал взгляд на Климове и произнес.
- Скажи, полковник, когда мы ехали в УАЗике, ты же знал о засаде?
- Допустим.
- Знал, знал. Но почему ты предложил нам взять автоматы в багажнике?
- Откуда я знал, что вы начнете стрелять, придурки? Если бы вы послушались приказа, давно бы уже были в своей части и отдыхали в теплой казарме. Целые и невредимые! И сержант был бы жив. Ограбили бы вас, и все! Так нет же, пострелять захотелось! Повоевать! Идиоты!
- Что ценного в тех бумагах, полковник?
- Майор, даже зная, что вас пустят в расход, я тебе не скажу.
- Можешь не говорить, я все знаю.
- Да? И что же?
- Я прочел твои бумаги и разгадал записи. Полковник, тебя ждет трибунал. Ты сдал террористам списки частей, перечень поставляемого вооружения и боеприпасов, а самое главное - время и координаты, где будут разгружаться грузы.
Климов рассмеялся.
- Майор, какой проницательный мозг, какая дедукция! Ты оценил, правда? А то, каким способом я намеревался это сделать? А? Заслуживает оценки? Здорово, не правда ли? Ограбление бандитами на дороге. Все живы, почти здоровы, а бандитов и след простыл, вместе с документами. Так бы и было, если бы не ваше геройство! Но и так тоже ничего вышло. Только, майор, теперь ты сам принес эти документы террористам! Гы-гы! И кто из нас теперь предатель? Кому трибунал? Так что, по законам времени, организуем трибунал на месте.
- Скажи, полковник, ты же знаешь, кем я работаю?
- Ну?
- Знаешь. Корреспондентом. А что должно быть у корреспондента? Блокнот, ручка и фотоаппарат. Твои кроты меня обыскали, нашли при мне фотоаппарат? Нет. А почему? Потому, что я его спрятал. Сфотографировал все твои документы и спрятал! И не просто спрятал, а предупредил, кого следует, передал по рации. Ты видишь у меня рацию? Тоже нет. Потому что я ее тоже спрятал, оставил включенной, чтобы запеленговали. Короче, Климов, когда найдут фотоаппарат, станет известно о твоих махинациях. Да, еще. Сюда движется взвод спецназа к нам в помощь. Так что, полковник, не все ты просчитал.
- Врешь ты все, майор.
- Ну, ты же не считаешь нас безумцами, товарищ Климов? Если бы мы не имели мощной помощи на подходе, разве мы отважились напасть на вас? Включи логику, полковник! Вам - крышка! Скорее всего, вы уже окружены, так что, лучше сами сложите оружие и сдавайтесь.
После его слов Крот быстро поднялся и начал отдавать приказы своим людям: осмотреть местность, загрузить БТР ящиками и, в случае чего, быть готовым к отъезду. В комнате остались Крот и полковник, остальные убежали выполнять приказ.
- Крот, он блефует! - закричал Климов.
Вдруг раздался мощный взрыв, задрожали стены.
- Блефует, говоришь?
Крот схватил автомат и посмотрел на бледного перепуганного полковника.
- Следи за ними! - Крот кивнул на парней и выскочил в коридор.
Сергей понимал, что у них мало времени. Майор великолепно сыграл, заставил террористов поволноваться. Но никакого спецназа не будет. И как только осмотрят местность, выяснят, что Александр действительно блефовал, а взрыв был из-за установленной растяжки.
Климов держал автомат дулом вниз, ходил по комнате и слушал, что происходит. В тот момент, когда он в очередной раз повернулся к ним спиной, Сергей сделал рывок. Полковник услышал движение, но не успел среагировать. Быстрое тренированное тело лейтенанта оказалось проворнее обрюзгшего старого штабника. Сергей сделал подсечку в тот момент, когда Климов почти развернулся на шум. В падении полковник успел нажать на курок, но автоматная очередь прошла выше Сергея. Полковник плюхнулся на пол, тут же получил тяжелым берцем в голову и затих. Сергей вскочил на ноги, поднял автомат, бросился к Александру и помог ему подняться.
Вдруг в коридоре послышались быстрые шаги. Сергей подбежал к двери, не высовываясь, выставил автомат и разрядил весь магазин в сторону источника звука. В коридоре послышались вопли и маты. "Минус один", - подумал лейтенант, меняя магазин в автомате.
- Александр, пошли!
Александр схватил документы, лежащие на столе, затем быстро обыскал полковника и забрал у него пистолет. Подхватил рюкзаки и подбежал к лейтенанту.
- Прикрой меня! - крикнул Сергей и, стреляя на лету, сделал кувырок из комнаты в коридор. В это время Александр открыл огонь из пистолета в противоположную сторону коридора, прикрывая лейтенанта со спины. Кроме лежащего в коридоре бандита, в которого до этого попал Сергей, больше никого не было видно. Выскочивши в коридор, парни побежали в противоположную сторону от выхода. Впереди было темно, но можно было разглядеть ряд дверей по сторонам и лестницу на второй этаж. Поднявшись по лестнице, парни остановились отдышаться.
- Двое, - сказал Александр.
- Что?
- Говорю, двое осталось. Было пятеро, точнее шестеро. Минус один на втором этаже, второй в коридоре, третий - растяжка. Климова тоже можно не считать. Осталось двое. В принципе, можно воевать, силы равны.
- Не забывай о транспорте, они ждут машину.
- Значит нужно закончить до приезда машины. А потом встретить гостей, и у нас будет транспорт добраться до части.
- Добраться можно и на БТР.
- На БТР ты близко не подъедешь к нашим позициям, наши же и подобьют. На машине проще.
- Да, ты прав, - согласился Сергей, - значит, ищем оставшихся двоих.
- Не так-то просто это будет сделать. Они затаились, время играет им на руку. Возможно, они уже связались со своими.
- Нужно было взять с сбой Климова, был бы в качестве заложника.
- Таскать его за собой? Лишняя обуза.
- Не согласен с этим, ну да ладно. Кстати, ты обратил внимание на автомат?
Сергей показал на свое оружие.
- А что с ним? - спросил Александр.
- Посмотри! Это новейшая модель автомата Калашникова, только начала поступать в распоряжение армии. И то, только в элитные подразделения. Отличаются повышенной точностью и меньшей отдачей. Откуда они у террористов?
Вдруг Сергей приложил палец к губам и прислушался.
- Слышишь? - произнес лейтенант.
- Ничего не слышу.
- Машина едет. Еще далеко, но скоро будет здесь.
Александр и Сергей подскочили к заколоченному окну и прислушались. На улице действительно можно было различить еле заметный гул двигателя. И скорее всего, не одной, а нескольких машин.
- Поздно, мы опоздали. Нужно исчезать.
- Давай через окно!
Парни ногами выломали доски, которыми был забит оконный проем, и выглянули вниз. Было темно, и что находилось внизу, нельзя было разглядеть. Свесившись, Сергей первым спрыгнул на снег. Удачно приземлившись, он дал сигнал Александру. Тот вначале сбросил ему рюкзаки, а после спрыгнул сам. Спустя мгновение они растворились среди темных силуэтов домов.