Стремительно сближаются и разлетаются в разные стороны штурмовики элларит-ка-надейт и истребители людей. На стороне первых технологическое превосходство и готовность действовать как единый организм, зато вторых на пятнадцать машин больше и они действуют в зоне поражения зенитных орудий трех кораблей, пусть один из них и находится в плачевном состоянии. Результат скоротечной схватки – один штурмовик уничтожен полностью, пятеро незначительно повреждены; люди потеряли четыре машины. К счастью, компьютеры кораблей второй волны еще не отошли от шока, иначе размен был бы куда менее приятен для пиратов.
Пятая секунда боя.
Стороны расходятся. "Одиночка", прикрывшись маскировочным полем, торопится выйти из зоны действия сканеров врага, успешно подставляя вместо себя обманки, его штурмовики развернулись и летят в сторону планеты. На личной яхте хранителя установлены достаточно сильные системы подавления, чтобы прикрыть ими уцелевшие девять машин. Люди формируют защитный ордер и тщательно изучают пространство вокруг, приходя в себя после скоротечной и жестокой схватки. Они еще не поняли, что
Бой закончен.
- А неплохо размялись – сделал вывод капитан пиратов после изучения записи драки. – Если уж светлейший этим не будет доволен, то я просто не знаю, чем его удовлетворить. В хорошем смысле.
- Появись крейсера секундой позже, и мы бы добили второй эсминец – тихо заметил Каэро.
- Думаю, им в любом случае придется его бросить – пожал плечами Аллар. – Такие повреждения ремонтируются только на верфи. Буксировать? Тоже вряд ли – слишком далеко и долго, да и не факт, что получится.
- Мы задержали их на сутки. Тем не менее, доминионцы уже начали высадку.
- Торопятся. Чувствуют, что время играет против них.
На земле десантников уже ждали. Помимо пехотинцев Аллара, оборонять храм готовилась свита Иллитара в количестве пятерых учеников. Сильные псионики и по идее опытные бойцы. Еще хранитель призвал двух старших духов, должных стать немалым подспорьем против обычных людей. Кроме того, он наложил на землю вокруг храма могущественные печати, проклинающие всех не-элларит и в теории сводящие на нет численное преимущество противника.
К сожалению, на практике атакующие принадлежали к Покрову Тишины, специализированному подразделению в составе инквизиции, предназначенному именно для противостояния существам с пси-способностями. То есть с элларит-ка-надейт или элларит-ка-инкайт они сталкивались часто и бороться с ними прекрасно умели.
Поначалу Аллар подумывал спуститься на планету, раз уже возможность такая имелась, но решил, что не стоит. Иллитар - мастер, вдруг папина защитка его вблизи не обманет? Не, лучше не рисковать. Тем более, что не исключен еще один набег на вражескую эскадру, а Каэро недостаточно опытен для самостоятельного командования.
Доктрина ведения войны элларит предполагала нанесение максимального урона противнику с минимумом собственных потерь. Долгоживущая раса, за исключением отдельных оригиналов, предпочитала не рисковать и поэтому активно использовала роботов, искусственный интеллект, призванные сущности и прочие ухищрения, позволяющие сохранить в целости и сохранности собственных представителей. Вследствие этого подхода каждый взвод (пятеро десантников в средней броне, по стандартам других народов считающейся элитной) сопровождался почти тремя десятками мелких дроидов, начиная от разведывательных и заканчивая штурмовыми, а при необходимости усиливался самоходными артмашинами или боевиками-псиониками. Последние, правда, считались редкостью, потому как возможности даже слабеньких колдунов больше подходили для ротного или батальонного уровней.
Наученные горьким опытом, люди не стали высаживаться поблизости от храма. Их челноки приземлились примерно в трех сотнях километров к северу и принялись резво выплевывать из утроб технику, вооружение, боеприпасы, солдат… Несовершенство телепортационных технологий во всей ее красе. "Одиночка" в этот момент медленно летел, фактически дрейфовал в сторону зависшей защитным ордером эскадры, а его капитан скептически выслушивал предложение хранителя.
- Идею пострелять по колонне на марше я целиком и полностью поддерживаю – Аллар щелкнул пальцем по голокарте, увеличивая нужный участок планеты. – Но сомневаюсь в его эффективности. Марш займет часа четыре, боевое охранение у людей поставлено хорошо, зенитные системы просто прекрасные, кстати, спасибо за сведения. Мы просто отправим пилотов на смерть, причем с сомнительным результатом.
- В таком случае, мы можем не продержаться должное время – призрак Иллитара прошелся по палубе, рассматривая украшающие рубку изображения. – Нам нужно как-нибудь задержать начало штурма. На час, лучше на два.
- Возможно, но с воздуха колонну не взять.
- Мы обязаны попробовать. Если Доминион получит содержимое храма, да хотя бы просто записи камер из подземелья… Поверьте, этого нельзя допустить!
- Ну, а чего ж вы так поздно спохватились-то? – задал полукровка логичный вопрос. – Совет мог бы давным-давно прислать сюда миссию.
Хранитель вздохнул. В отличие от большинства элларит, он не скрывал эмоций и разговаривал с Алларом без высокомерного презрения – то ли играл, понимая, что зависит от капитана, то ли действительно научился уважать другие расы.
- Пророки слишком поздно заметили пришедшую из будущего "волну". Среди смертных, знаете ли, иногда попадаются потрясающе талантливые псионики, способные замаскировать замыслы своего начальства. В любом случае, исправлять эту ошибку придется нам, здесь и сейчас.
- Я и мои подчиненные с удовольствием примем участие в любом разумном плане – немедленно откликнулся Аллар. – Мое мнение насчет бомбардировки вы уже слышали.
- Я не говорил о бомбардировке.
Хранитель остановился перед капитанским креслом и холодно улыбнулся.
- Мы, слуги Совета, ценим жизнь каждого элларит-ка-надейт. Ваши пилоты не примут участия в нападении на колонну. Я предлагаю набить штурмовики взрывчаткой и заложить в компьютеры программу самоуничтожения, превратив машины в аналог самонаводящихся торпед. Конечно, часть из них будет уничтожена зенитным огнем или утратит управление, но минимум две достигнут цели.
- Может сработать – после короткого размышления со вздохом согласился полукровка. Внутренняя жаба душила его, напоминая, что деньги за уничтоженную технику он если получит, то не скоро, а штурмовики потеряет сейчас. К сожалению, предлога отказать Аллар не нашел, поэтому ограничился замаскированной под лесть гадостью. – Знаете, вы мыслите точь-в-точь как мой отец. Он наверняка в схожей ситуации предложил бы что-то подобное.
Иллитар еле заметно передернулся от сравнения с человеком.
- Благодарю за комплимент – кисло улыбнулся он.
Очень, очень хотелось побыстрее свалить из системы, но нельзя. Могут заподозрить.
Как и следовало ожидать, размен техники на время удался – из девяти штурмовиков сквозь огонь защитных систем прорвалось всего двое, остальных сбили зенитки или залпы кораблей с орбиты. Тем не менее, этого хватило. Вставшие над колонной машин грибовидные облака вынудили людей задержаться почти на два часа, устраняя поломки и проверяя новый маршрут на предмет возможных сюрпризов. Эскадра элларит-ка-надейт успела. Первые пехотинцы Доминиона успели только вступить на территорию храмового комплекса, успешно прогрызаясь сквозь гибкую защиту оборонявшихся, когда возникшие из пустоты тяжелые рейдеры ветви Ассориан превратили в груды металла и пластика человеческую эскадру. Спустя минуту телепортировавшиеся на планету десантники принялись терзать человеческие войска, мгновенно уничтожив всю командную структуру и в течении суток полностью уничтожив высаженный корпус.
Отныне система контролировалась элларит-ка-надейт.
Короче говоря, с точки зрения преисполненного юношеского энтузиазма экипажа "Одиночки" происходящее выглядело замечательно – враг повержен, ура-ура! Аллар же опасался, что их захотят пустить в расход. Не слишком сильно, да и прибытие кораблей не из состава флота Совета, а одной из ветвей, прибавляло оптимизма, но тем не менее. Судя по некоторым обмолвкам Кардэ, старший помощник тоже предпочел бы поскорее улететь на базу.
- Мы еще не получили деньги.
- И не нашли капсулу.
- Значит, остаемся.
Трогательное единомыслие капитана и его правой руки прервал сигнал с поверхности планеты. Аллар поморщился, но разрешил установить связь. В прошлый раз с ним общался какой-то напыщенный юнец с флагмана, мигом почуявший в пирате людскую кровь и потому пытавшийся "указать тому подобающее место". Их разговор закончился покрасневшими ушами и легким сотрясением идеалов у офицерика и укреплением авторитета полукровки в глазах команды.
На этот раз посреди рубки возникла голограмма хранителя.
- Капитан Аллар. Спешу сообщить, что Совет высоко оценил усилия вашего экипажа в недавней миссии, и выражает свою благодарность.
- Это прекрасная новость – живо отреагировал полукровка. – Она позволит мне перевести общение с некоторыми коллегами на более высокий уровень накала страстей. Ваша благодарность имеет какое-нибудь материальное выражение? А то, знаете ли, мне предстоит переселить сущности двух подчиненных в новые тела, и если с десантником проблем не предвидится, то капсулу пилота еще предстоит найти. Процесс реабилитации стоит дорого.
- Временно ушедшие не сильны в псионике?
- Недавние выпускники воинских школ без особых родовых талантов.
- Я распоряжусь помочь в поисках – пообещал Иллитар. – Мы пробудем в этой системе самое меньшее три месяца и планируем на это время объявить карантин.
То есть пиратам предлагается убираться подобру-поздорову как можно скорее. Пожелание, совпадающее с их собственным.
- Распоряжение о перечислении денег по договору я уже отдал, они поступят на ваш счет в ближайшие несколько часов. Когда это произойдет, наши взаимные обязательства будут считаться полностью выполненными.
- Приятно слышать.
- Надеюсь, следующая наша встреча произойдет в более мирной обстановке – чуть поклонился хранитель.
- Сомневаюсь, что когда-нибудь прилечу на Миридин – Аллар без стеснения и стыда отказался от чести посетить сакральную столицу расы элларит. Что ему там делать, снобов шокировать? – Или пробудились ваши прорицательские таланты?
- Нет, я не настолько хорош в чтении линий судьбы. Особенно вашей – Иллитар помолчал, разглядывая собеседника, потом признался. – Псионики, способные формировать ложные картины будущего, встречаются часто, но при некотором навыке распознать обманку несложно. Куда реже попадаются мастера, создающие до сотни правдоподобных сценариев, проверять которые приходится уже прошедшему полную подготовку оракулу. Поэтому большинство разумных, желающих скрыть свои намерения, прибегают к иному способу – устанавливают вероятностный блок, своеобразное заклинание вне времени и пространства, мешающее пророку смотреть на будущее конкретного лица. При должном уровне мастерства создателя или щедрой жертве демону блок оправдывает свое назначение, пробиться сквозь него сложно. Но можно… Я впервые встречаюсь с иллюзией отсутствия существа в прошлом, будущем и настоящем. У кого вы учились? Что это за школа?
Продолжая вежливо улыбаться, Аллар выругался про себя. Заметил-таки, скотина.
- Семейная разработка, лорд Иллитар. Так сказать, плод совместных трудов отца и родственников со стороны матери. Мы стараемся ее не афишировать, потому как в ней очень уж много слабых мест и если знать, куда бить, блок легко разрушить.
- Вот как? Жаль. Идея интересна. Ну что же, капитан, позвольте попрощаться.
Прощались они еще минут десять, как и полагается согласно пункту третьему второй главы четвертой части восемьдесят девятого тома "Основ этикета избранной расы, курс укороченный". Существовал еще и продвинутый, но его только аристократы и читали. Потом Аллар долго сидел, щелкая костяшками любимых четок и пытаясь понять – в плюсах он или попал на минус?
С финансовой точки зрения вроде бы все хорошо. Из банка поступило уведомление о зачисленных деньгах, хранитель не поскупился и действительно начислил премию. На редкость душевный клиент, даже подозрительно. Полученной суммы хватит и на покупку новых штурмовиков, и на зарплату команде, воскрешение обоих временно ушедших теперь можно провести в настоящем храме, а не в пиратской клинике. Одним словом, в ближайшее полугодие о хлебе насущном можно не задумываться и продолжать боевое слаживание экипажа. В нормальной спокойной обстановке.
Опять же, репутация капитана, работавшего на Совет, среди пиратов дорого стоит.
Если вдуматься, им повезло. "Одиночка" оказался в нужное время в нужном месте, только этим можно объяснить непристойно низкие потери.
А за лишнее везение всегда приходится платить…
К нему, к полукровке Аллару, теперь будет приковано повышенное внимание множества разных существ. Совет наверняка копнет биографию, спецслужбы различных ветвей захотят получить побольше информации о "вольном рейдере", Доминион начнет расследование гибели своей эскадры, другие капитаны могут припомнить окружающие удачливого выскочку странности… Мало ли что все эти достойные господа нароют.
Может, затаиться на время? Или подольше в походы уходить, переждать опасное время?
Надо подумать…
Отдых в глубинке
Одним из важнейших своих качеств, обеспечивающих высокое выживание и безбедную жизнь, Аллар считал скорость принятия решения. Способность шустро соображать не раз выручала его из неприятностей. Вот и сейчас, решив на время залечь на дно, капитан немедленно принялся искать подходящие варианты. Не то, что некоторые его знакомые. Те годами могли ныть "пора валить, пора валить", притом не делая никаких поползновений к смене места жительства, хотя бы временной. Нет уж: мужик сказал - мужик сделал.
Возможность полетать подальше от цивилизации и одновременно заработать немножко денег нашлась почти сразу. В кои веки ветвь Алиассар озаботилась ремонтом и реконструкцией тоннельных путей, связывающих осколки цивилизации элларит, и объявила о начале грандиозного по нынешним меркам проекта – восстановлении Манкасского транспортного узла. Деньги дали торговцы разных рас, крайне заинтересованные в безопасных торговых путях, а непосредственным локомотивом прогресса выступили вояки, нуждавшиеся в средствах быстрой переброски крупных сил в данный сектор. Раньше здесь держали маленький гарнизон, но в связи с усилением влияния ветви решили создать полноценный флот.
Экипаж "Одиночки" подрядился на охрану самого дальнего и задрипанного портала из ремонтируемых. Исключительно потому, что больше желающих не нашлось. Оплата мизерная, только-только затраты отбить, врата расположены на маленьком планетоиде, единственным достоинством которого являются средние по богатству залежи минералов, систему никто не посещает. Скукотища, одно слово. Зато можно в спокойной обстановке довести до идеала состояние свеженьких, недавно закупленных штурмовиков, полученных взамен погибших в прошлой операции, и потренировать остальную команду. Если начальник ремонтной бригады не будет возражать, то удастся смотаться в соседние системы – провести разведку и картографирование, между прочим, записанная в контракте обязанность, только сроки не указаны.
Вопреки закону невезения, контракт исполнялся в полном соответствии с планами. То есть инженеры ремонтировали портал и ставили вокруг него стандартный периметр безопасности, Аллар тренировал молодняк и время от времени совершал вылазки к соседним звездам. Дни проходили настолько однообразно, что через некоторое время полукровка заскучал. Организм требовал адреналина, душа жаждала романтики, а попа – приключений. Постольку, поскольку рассчитывать на стороннюю помощь в данном вопросе не приходилось, в местечке, где они куковали, ничего не случалось последнюю пару тысяч лет и вряд ли собиралось меняться, Аллар принялся искать развлечений сам.
Кто ищет, тот всегда найдет. Вопрос в том, что именно.
- Ой какой хорошенький! Какой хвостик пушистенький! Какие глазки красивенькие!
Из всего персонала ремонтной бригады милая Фаринталь обладала наиболее приятной, на вкус капитана, внешностью, поэтому он решил за ней приударить. Делать-то все равно больше нечего. Маленькая интрижка, о которой обе стороны забудут через десять минут после ее окончания. Помимо красоты Фаринталь обладала приятным легким характером и ровно таким количеством мозгов, чтобы не путаться у мужчины под ногами, так что лучшей кандидатки для совместного изучения дикой природы – Аллар обозвал это так - и желать нельзя.
- Ну иди, иди сюда, лапочка! Какая прелесть! Ути мой маленький! Возьми, возьми кусочек!
Дикая природа в лице отдельных ее представителей оказалась дикой, но голодной и симпатичной. Сублимированные продукты жрала только так, опасливо кося сожмуренным глазом. Для успокоения чем-то похожего на земную кошку животного оказалось достаточно слегка пройтись ему по мозгам псионикой и дать кусочек вкусненького, однако полностью доверять незнакомым двуногим оно не собиралось. Правильно делало, откровенно говоря – у Аллара уже появились кое-какие мыслишки на его счет.
- Красивый, правда?
- Да! – от восхищения Фаринталь даже слегка взвизгнула. – И шерстка какая мягкая, и лапки изящные-изящные, и носик какой хорошенький! Симпатяжечка!
- А названия у него, скорее всего, нет. Раз о планетке никто не знает и она под индексом числится.
- Правда-правда! – перед щедро изливаемыми потоками ласки, любви и восхищения животина не устояла и позволила взять себя на руки. – Что? За ушками почесать? Моя прелесть!
Короче говоря, отпустили кошку на волю не сразу, сначала ее потискали как следует и сфотографировали со всех сторон. В целом, экспедицией все остались довольны. Сытое животное вернулось в лес с дозой приятных ощущений, Фаринталь получила свою романтическую ночь под звездами, а добившийся поставленной цели полукровка – пищу для размышлений. У него появился очередной проект.
- Не знаю – Василий, услышав предложение старшего брата, активно принялся чесать в затылке, стимулируя таким образом мыслительный процесс. – Мы ничем таким прежде не занимались. Может, по привычному, через твоих дружков?
- Да я тоже об этом подумывал – признался Аллар - но родительницы требуют чего-то респектабельного. Дескать, пирата и махинатора в приличное общество не пустят. А тут – межрасовое сотрудничество, легальный бизнес, все дела.
Младшенький кивнул. Ему на ту же тему мозг выели.
- Ладно, я попробую навести справки.
Обещал – и исчез на две недели, не отвечая на вызовы. Аллар успел встревожиться и уже собрался лететь на выручку, когда брат появился с новостями. Ставящими крест на перспективной затее.
- Постольку, поскольку речь идет об инопланетном животном, – сходу начал Василий, забыв поздороваться – требуется получить порядка пятидесяти разрешительных документов из различных инстанций. В том числе подтверждение от церкви Доминиона, что указанное существо не подвергалось воздействию нечестивых сил; справку из Службы Безопасности; справку ветеринарного управления; от армейцев, что животина не состоит на особом учете; выписку из Единого Госреестра Блаженноверных Лиц, что я не жулик и не убийца. Аллар, это не наш уровень. Мало того, что на взятках разоримся, так еще и засветимся, где только можно и где нельзя. Особенно с ветеринарами – сам знаешь, какое у этой структуры влияние.
- Странно, что ты дипломатов не упомянул – задумчиво пробормотал пират.