- От них писулька нужна по умолчанию. Иначе с мерзким ксеносом – прости, брат, из песни слова не выкинешь – никто и общаться не станет.
Выглядел Васька уставшим и не выспавшимся. Довести его до того состояния, когда под глазами появляются четко просматриваемые круги, а с лица исчезает вечная улыбка, очень тяжко, значит, пришлось мелкому побегать. Причем наверняка под чужими обликами, чтобы следов не оставлять.
- То есть все-таки контрабанда.
- Именно. Поддельными кошачьими сертификатами я обеспечу, знакомый "гравер" есть, ну а доставка твоя.
Аллар прикинул, кому из числа многочисленных знакомых он мог бы довериться, и пришел к неутешительному выводу. Его окружают бездари.
- Договорились.
Хорошо, насчет бездарей он преувеличил. Есть адекватные существа, способные выполнить поставленную задачу вовремя и без накладок, но они почти всегда заняты – именно в силу своей адекватности. Да и с денежками расставаться не хотелось. Исходя из этих двух соображений, капитан корсаров с сожалением признал, что лучших из лучших он в данной ситуации нанять не сможет, поэтому придется обойтись лучшими из худших.
В число каковых, безусловно, входил экипаж знаменитого человеческого капера "Гарольд Д.Портер".
История сего почтенного и прославленного среди знатоков судна началась с обстрела собственного флагмана. Доминион Человечества в очередной раз тогда схлестнулся с Иерархией, и свежепостроенный эсминец "Гарольд Д.Портер" получил назначение в формирующуюся для ведения боевых действий эскадру. Как потом выяснила компетентная комиссия, недостаточно хорошо налаженный искусственный интеллект после общения с командой, большей частью состоящей из недавних выпускников университетов, свихнулся окончательно и проникся идеями пацифизма. Каковые решил воплотить на практике. К счастью, выпущенные им торпеды прошли мимо цели, но заваруха была знатной.
Капитана и двух офицеров подвергли суду и в дальнейшем перевели на заштатные должности.
Сам же эсминец, с новым экипажем, отправили на дежурство на дальнюю станцию, где он по любым расчетам не смог бы отличиться. Однако расчеты оказались не верны – за следующий год орудия "Гарольда" поразили в 1.6 раз больше собственных целей, чем вражеских. И по сей день этот забавный рекорд не перекрыт кораблями доблестного флота Доминиона, хотя отдельные попытки регулярно предпринимаются.
Вполне естественно, что начальство возжелало поближе познакомиться со столь незаурядным экипажем и вызвало его на центральную базу. Для, так сказать, более предметного общения. Однако служившие на "Портере" военные внезапно выказали несвойственную им скромность и решили увильнуть от оказанной чести, скрывшись в неизвестном направлении. Они почему-то не ожидали ничего хорошего от предстоящего знакомства с высокими чинами… Как следствие, их объявили еретиками, изменниками и с некоторым облегчением занесли в "черный список" обязательных к уничтожению кораблей.
Тем не менее, и спустя столетия "Гарольд Д.Портер" продолжал бороздить глубины космического океана. Суеверные военные почему-то считали его проклятым и при встрече старательно игнорировали засветки радаров, считая, что любой, столкнувшийся с невезучим эсминцем, перетянет на себя часть его негативной кармы.
Чем контрабандисты с удовольствием пользовались.
- Конечно, я доставлю этих симпатяжек на Градиент! О чем речь!
Если Аллар постоянно перебирал четки, то Люциуса Риддла, капитана "Портера", никто не видел без палочки в руках. Небольшой, примерно с локоть длиной или даже меньше, украшенной какими-то древними узорами и покрытой лаком. Этот древний талисман считался командой волшебным и якобы наделял его обладателя сверхъестественной властью над бывшим эсминцем, его экипажем и самой реальностью. В байку полукровка не верил, но и опровергать ее не спешил – в мире под властью Хаоса встречается всякое. Как говорил отец, прикрываясь крыльями от разъяренных жен, "в слишком близком мире настоящего есть только маразм"…
- Товар…
- В тебе нет душевной чуткости и понимания ситуации. Такие милые пушистые комочки нельзя называть "товаром" или "грузом". Если покупательницы услышат, проживешь ты не долго.
- Принимается. Так вот, котят отдашь Василию Страхолюдину, свяжешься с ним вот по этому адресу – Аллар скинул файл на комм контрабандиста. – Он пристроит их в надежные, любящие руки.
- Логично – кивнул сам себе Люциус. – У бывшего популярного ведущего должны быть соответствующие связи.
- Он работал на телевидении!? – неподдельно удивился Аллар.
- И очень успешно. Проводил психологические тренинги для женщин "Как стать дурой и быть счастливой". Смотрели их, правда, в основном мужчины. Ты не знал?
- Да я как-то с этой стороны с ним не знаком…
- Напрасно, рекомендую посмотреть записи.
Контрабандист получил задаток и откланялся, оставив полукровку размышлять о том, что даже ближайший родственник способен преподнести сюрприз. Образ младшего брата плохо вписывался в стереотип журналиста и головедущего – у Васьки, при всем его цинизме, имелись принципы. Которые он не нарушал.
Может, поэтому его и уволили?
Первая партия "особо редкой породы настоящих земных кошек" была успешно преподнесена в подарок нужным представительницам богемы, Васька слал победные реляции и требовал еще зверушек, теперь уже для продажи. Аллар, разумеется, был только за, но деньги отдавать в чужие руки не собирался. Срок его контракта еще не истек, а опять нанимать Люциуса не хотелось. Поэтому, несмотря на душевное сопротивление, братья обратились к семье. Обошлось им это в копеечку, дорогие родственники затребовали процент от прибыли, зато в качестве дополнительного бонуса коммерсанты получили похвалу матерей и репутацию наконец-то повзрослевших юношей.
Ненадолго.
- То есть как ограбили? – старший, поначалу, ситуацию "не вкурил". – У тебя украли кошек?
- Да, у меня украли кошек. Всю партию.
- Ты хочешь сказать, они кому-то нужны настолько, что их взяли и сперли?
Васька раздраженно возвел очи горе:
- Ну, разумеется, именно это я и хочу сказать! Ты хотя бы представляешь, за сколько я их продаю?
- Вот, кстати, очень интересный вопрос!
- Он был бы интересным, если бы у нас зверюг не украли. А так мы в глубокой… эээ… Ты уверен, что этот канал не прослушивается?
- Разумеется, нет!
- Короче, ситуация такова. Я наладил канал поставки, провел рекламную кампанию, организовал рынок, обеспечил инвестициями правильных чиновников и уже готовился получать от проекта первую прибыль, когда оказывается, что торговать-то нечем! То есть какая-то сволочь воспользовалась плодами моих тяжких трудов, представляешь?!
- Наших трудов, Васенька.
- Это несущественно до этапа дележа дивидендов. Что делать будем?
- Во-первых, нужно выяснить, кто вор…
На мгновение лицо младшего брата покрылось мелкими чешуйками, кожа приобрела металлический бронзовый оттенок, зрачок налился янтарем и вытянулся. Васька яростно кивнул:
- Согласен!
- …и примерно наказать, чтоб знал, как покушаться на чужую собственность! Потому что одно дело – справедливое перераспределение материальных благ, осуществляемое нами, и совсем другое – подлая кража, произведенная у нас. У тебя какие-нибудь сыщики знакомые есть?
- Только людские безопасники, но я их вмешивать не хочу. Разве что кого-нибудь из Темных планов призвать?
- Лучше найми обычного детектива.
- Тоже идея.
- Во-вторых, не устроить ли нам питомник поближе к покупателям?
- Брат, ты ничего не понимаешь в коммерции – скривился Васенька. – Наши кошки ничем принципиально не отличаются от обычной помоешной крысоловки. Ну, хвост длиннее, ну морда немного другой формы. Зато редкие и растут в неведомой дали. А если вдруг окажется, что их по факту выращивают в соседнем полуподвале, то ни о каком эксклюзиве породы говорить не придется. И станут они не продуктом для элиты, а обычным домашним животным. Безо всяких понтов, за которые нам деньги в основном и платят.
- И, наконец, в-третьих. Чтобы в дальнейшем избежать подобных эксцессов, нам предстоит сделать следующее…
Армия Доминиона всегда находилась на особом положении. Ее представитель входил в Высочайший Сенат, ей принадлежали собственные, независимые источники финансирования, генералы обладали определенным иммунитетом перед судебной системой. Хотя иммунитет иммунитетом, а за сотрудничество с чужаками свои же по головке не погладят.
- Изя, ну чего ты переживаешь? На твоей должности с идеологической девственностью давно должно быть покончено.
- Ты идиот? – Пожилой человек удивленно приподнял брови. – Будто не знаешь, что со мной сделают, если сведения о наших контактах выплывут.
Аллар мысленно заскрипел зубами. Каждая минута связи по особо защищенному каналу обходилась в копеечку, а беседа буксовала.
Некоторая фамильярность в общении между представителями одной из древнейших рас Галактики и прославленного в боях офицера государства, официально провозгласившего ксенофобию образом жизни, объяснялась просто. Аллар познакомился с генералом Исайей Вентом еще в бытность того молодым и восторженным офицером, посланным в разведку на далекую периферийную планету. Местные туземцы гостям обрадовались, людей и элларит им в жертву божкам приносить еще не доводилось, так что влипли чужаки знатно. С той истории прошли десятилетия, Вент успешно продвигался по карьерной лестнице, полукровка ввязывался в авантюры и на данный момент являлся капитаном рейдера корсаров, но друг о друге оба помнили. Все-таки первое серьезное дело – оно как первое похмелье. Запоминается навсегда.
- Твои люди станут получать товар, то есть ласковых, прекрасных зверушек, от выходцев из Пограничья – заверил партнера Аллар. – Что, генерала за контрабанду посадят?
- Смотря за какую – буркнул хуманс. – Могут и грохнуть.
- Ну не за мелочевку же! Я ведь не предлагаю тебе торговать артефактами или чем-то подобным.
Вент вздохнул.
- Время сейчас не самое лучшее. Флотские под командующего сектором копают, ему лишний скандал не нужен. Разве что через разведку действовать…
Тут уже призадумался пират. Отношения Армии и Флота характеризовались вдумчивой, трепетно лелеемой ненавистью, достаточно сказать, что Армия строила военные корабли для своих нужд, а в состав Флота входили полки тяжелой наземной артиллерии. Правителей Доминиона сложившееся положение полностью устраивало, потому как уменьшало вероятность переворота, и они периодически подкидывали угольку в костер взаимной вражды. Если же какая-то из основных силовых структур вдруг обретала слишком сильное влияние, ее окорачивали путем аппаратных интриг или – в особо запущенных случаях – с помощью судебных процессов или внезапных смертей.
Неудивительно, что Вент хочет подстраховаться. Если провести контрабанду в качестве операции прикрытия для канала армейской разведки, то самый суровый проверяющий придраться к генералу не сможет. Сведения из Приграничья получать надо? Надо. Особисты работают в данном направлении? Работают. Им, может, еще и орден дадут, за старательность и творческий подход…
Другой вопрос, нужно ли это Аллару. Нет, сотрудничество со спецслужбами его не смущало. Он и раньше, действуя под личиной контрабандиста, наемника и вольного торговца, проворачивал взаимовыгодные комбинации с участием разведок Армии, Флота и погранцов, в результате на данный момент заимев среди них репутацию типа скользкого, но полезного. Вот с единой Службой Безопасности дел не вел, ибо чревато, и от святых отцов старался держаться подальше по той же причине. Да и вообще, одно дело – бедный авантюрист из Приграничья, подторговывающий информацией, и совсем другое – капитан корсарского рейдера элларит, фактически офицер полуофициального воинского формирования потенциально враждебной расы.
Если соплеменники узнают о контактах с доминионцами, его репутация получит смертельный удар. С другой стороны, она и сейчас не очень… Очень не очень, да. Зато какие открываются перспективы!
- Ладно, черт с тобой – определился полукровка. – Но имей в виду – отстегивать им будешь из своей доли!
Все равно других вариантов нет.
Аллар страдал. Изначально проект выглядел просто - старший добывает котят, младший их реализует, прибыль пополам. Казалось, что стоит утрясти некоторые бюрократические формальности, и можно работать. Потом выяснилось, что в данном случае преодолеть сопротивление чиновников нереально (хотя зная репутацию и особенности мышления доминионцев, этого следовало ожидать заранее) и схему пришлось усложнять. Сейчас она выглядела так: папины посланцы ловили кошек, передавали их команде из жителей варварского королевства, те провозили животин через границу и отдавали партнерам из армейской контрразведки, которые и занимались продажей. Контрабандистов тоже отец нашел.
А где здесь место для него, и Васьки? Основателей и генераторов идеи? Выполнивших всю подготовительную работу, между прочим.
Хотя Ваське в любом случае пришлось бы уходить из бизнеса, он слишком засветился, причем по собственной дури. Он с отрядом наемников нашел банду грабителей, похитивших партию котят, примерно наказал негодяев и, расслабившись, решил это дело отпраздновать. В ближайшем баре. После принятия дозы спиртного, иного человека отправившего бы на больничную койку, если не в могилу, на младшенького накатил творческий порыв, он вылез на сцену, взял гитару в руки и…
- И ведь песня то хорошая, людям нравится – жаловался он. – Причем слова уважительные, без насмешки. А мне вчинили богохульство, политическую статью шьют и в тюрьму посадить пытаются.
Короче говоря, брату пришлось экстренно менять место обитания, что настроения не повышает. То есть от изначально казавшегося выгодного предприятии они не только профита не поимели, а вовсе даже в убытках. Как же так?
Особо потрясала наглость партнеров. Буквально только что Аллар получил на личную почту зашифрованный файл, в котором агенту "Котенок" (Ссволочи!) предписывалось "принять возможные меры для сбора информации по текущему состоянию ветви Алиассар и ее планам в отношении сектора УУ2456". Это что, разведка людей реально считает его своим агентом? Они думают, он им станет информацию поставлять? ЗАБЕСПЛАТНО?!!
Коммуникатор снова пискнул, сигнализируя о новом письме. Выписку со счета капитан открывал без особой радости, но по мере чтения приободрился. Во-первых, из неизвестного источника пришла не шибко большая, но приличная сумма с примечанием – 5% от реализации первой партии товара животного происхождения. Жизнь-то налаживается! Не совсем, значит, кинули партнеры! В наличие совести у замешанной в операцию публики Аллар не верил, значит, рассчитывают на дальнейшее сотрудничество. Ну и чего хотят?
Ответ на последний вопрос он получил, изучив последнюю строчку выписки. Заработная плата сотруднику плюс премия за успешные действия, тоже не шибко много, но если ежемесячно… Копеечка к копеечке, глядишь, и на новый крейсер заработаем! Вот это уже другой разговор. Особых откровений от него не ждут, разведчиков удовлетворит отписка, которую можно прикрепить к делу для отчетности и забыть, поэтому вполне достаточно время от времени посылать всякую фигню. Если же вдруг армейцам потребуется нечто серьезное, какие-то реальные сведения или услуги, то о цене вполне можно будет поговорить отдельно…
- Каэро! – голограмма старшего помощника уважительно склонила голову. – Составьте-ка мне отчет по делам в Манкассаре. Надергайте информацию из открытых источников и сравните с тем циркуляром, что нам прислали из центрального офиса строителей, если какие-нибудь сплетни слышали, тоже вставьте с пометкой "недостоверная информация". Особо не торопитесь, дней десять у нас точно есть.
Что ж, попытку войти в ряды респектабельных бизнесменов следует признать провалившейся. С другой стороны, денежку малую он поимел, да и опыт какой-никакой приобрел. Васька, правда, обидится, но не подставлял же он брата, просто сложилось так. Новые связи появились, иметь знакомых в спецслужбах всегда полезно… главное, чтоб коллеги по пиратскому ремеслу не узнали. Так-то информацию людям сливают многие, но на окладе никто не сидит.
Отдохнул в глубинке, называется.
Темнолесье
Княжество Запрета
Гениальность и мастерство, талант и опыт. Первое встречается редко, потому и ценится высоко, а с долгого и тернистого пути постижения так легко сойти… Особенно если рядом нет никого, способного указать на ошибки, поддержать, подтолкнуть в нужном направлении. Мастерами становятся немногие, ремесленники встречаются куда чаще.
Обаэль сладких иллюзий насчет собственных возможностей не испытывал. По сравнению со старшим братом или тем же лордом Сэлларисом его подготовка ничтожна и зияет огромными дырами во многих областях. Отнюдь не во всех, но во многих. Почерпнутые из родовой библиотеки методики развития дара, довольно подробные и тщательно составленные, все-таки предполагали присутствие рядом опытного наставника. Которого, увы, взять просто неоткуда. Граница пожирает ресурсы с чудовищной скоростью, большинство знающих магов заняты войной с тварями провалов и не могут отвлечься, даже ради обучения наследника высокого рода.
Приходилось до всего доходить самому или с помощью любимого братца Обера, вечно занятого важными государственными делами. Хотя, мысленно поправился принц, действительно занятого. У владетеля по определению не может быть слишком много свободного времени, если же владение со всех сторон окружено врагами…
Обаэль хмуро посмотрел на испещренную рунами карту, занимавшую половину массивного дубового стола, перевел взгляд на разбросанные по столу тяжелые книги, мысленно проиграл последовательность необходимых действий. Кажется, все правильно. Хотелось бы, конечно, посоветоваться с кем-то более искушенным, но как-то так получилось, что из всех высокородных в наложении печатей он – лучший. Бред. Узнай кто на большом континенте, засмеют. Но здесь и сейчас ситуация именно такова, остальные жители полуострова сильны в других областях Высочайшего Искусства.
- Лорд Фамали – хотя голос принца был тих, дверь немедленно растворилась, и худой эльф со знаками принадлежности к старшему роду Спящего Барса коротко поклонился своему господину. – Мы отправляемся к лесу Стонущих Душ.
Старый слуга не поколебался, прежде чем возразить:
- Мой повелитель, это слишком опасно. Разрывы такой величины…
- Встречаются повсеместно и рано или поздно мне придется их закрывать. Именно мне, подчеркиваю. Лучше экспериментировать сейчас, пока на границе спокойно и я могу рассчитывать на помощь Сэллариса.
Первый-из-свиты не нашел, что возразить. Вместо этого он склонился в поклоне "смирения перед волей высокородного, оказываемого старшим по возрасту и допущенным в личный круг", и сообщил:
- Высокая леди Обиссаэль покорно просит высокородного принять ее. Она ждет в голубой гостиной.
- Вероятно, опять станет просить разрешить ей упражняться с мечом – недовольно повел плечом Обаэль. – Сейчас я спущусь. Сколько времени потребуют сборы?
- К концу недели свита будет готова, мой принц. Осмелюсь предположить, ваш владетельный брат предоставит эскорт?
- Я встречусь с Обером в час совы, хочу попросить у него воинов. Думаю, сотни хватит – земли Золотых Пантер рядом, они не откажутся при нужде прислать еще бойцов.