Виктор давно сообразил, что тут добывают киноварь, но почему же тогда купцы и этот минерал не привезли?
К ним приблизился главный храмовник. На его колпаке было самое большое изображение морды дракона. Видать, подчеркивал высший ранг.
Пришлось Виктору до конца играть роль избранного и попросить священника растолковать его предназначение в этом мире.
Как ни удивительно, но священник сначала долго, пристально глядел на него, потом почапал к чаше и там проторчал достаточно, чтобы окончательно отравиться парами ртути, затем вернулся к Виктору и глухим голосом произнес тираду. По окончанию ее свалился у его ног в бессознании. Точно отравился, решил Виктор.
Его куда-то оттащили, а Виктор спросил у Марии:
- Что он там сказал?
- Как я поняла, он пророчил. Сказал, ты явился из мира духов. Буд это знает и следит за тобой.
Виктор был поражен таким странным совпадением. Ай да храмовник! Так кого хочешь в веру обратишь!
В любом случае, видать, умеют держать марку среди населения. Вот бы сюда Василия Иваныча на собеседование направить.
Потом, через Марию спросил Паланита:
- Почему красные камни, что вы называете твердой кровью дракона, ты нам не приносил?
- Он говорит, что этот рудник принадлежит храму. Только они им распоряжаются. Больше никто не может, - перевела Мария.
Виктор понимающе кивнул и пошел в ту сторону, куда понесли тело главного храмовника.
Он нашел их за ширмой в дальнем конце зала. Его поили густой темной жидкостью. Неужели это тоже считается священным выделением Буд?
Старик на глазах ожил. Медленно встал, растолкал от себя руки помощников, и лебезящим голоском обратился к Виктору. А Мария перевела:
- Он сказал, что Буд желает, чтобы люди из мира духов отомстили за пролитую кровь драконов.
- Кому? - невольно поинтересовался Виктор, хотя прекрасно понимал мифичность содержания слов храмовника.
- Карябан! - завопил вдруг старик истерично.
Перевода не потребовалось. Хочет чужими руками избавить Гордану от заклятых врагов. Ну что же, можно и пообещать, взамен потребовав камни драконьей крови.
- Передай, Мария, что мы уничтожим весь их род. Только пусть пошлет нам десять телег каменной крови драконов с купцами. Мы сделаем, как и они на площади, огромную статую красного дракона.
Перевод взволновал старика со странным результатом. У него заплыли пеленой глаза, изо рта пошла пена и, если бы его не поддержали, точно рухнул бы снова.
Он опять стал издавать нечленораздельные возгласы, но Паланит, вроде разобрал, и через Марию обрадовал Виктора: завтра из запасов будут загружены десять телег для отправки.
Виктор дружески похлопал старца по тщедушным плечам, а своим сказал, что тут ему больше не на что смотреть, можно и возвращаться.
***
Наутро следующего дня в дверь постучала встревоженная Мария.
- Ты просил передать тебе, если появятся торговцы рабами? Так, они уже здесь. На площади строят помост.
- Спасибо, что сказала. Мария, срочно приведи сюда наших купцов, пока я одеваюсь.
Мария пустилась бегом в соседние дома, а Виктор с волнением надевал свой костюм.
Когда он вышел, там уже была Мария и оба купца. Они, очевидно, не понимали, с чего это Виктор заинтересовался торговлей живым товаром, если у них не бывает рабов, но не спешили его об этом спрашивать. Ждали, что он скажет. Он тоже ничего не говорил. Молча, повел их к, пока пустующему помосту. Встали в первых рядах. За ними постепенно собирался народ.
Виктор оглядел их; в основном лоснящиеся жирком и в роскошных одеяниях. Среди них попадались похожие на мастеровых, одетые похуже. В самых дальних рядах - обычная публика. Сразу видать, собрались не покупать, а зрителями на представление.
Так они простояли еще с полчаса, прежде чем прозвучал барабанный бой зазывал.
Из-за ворот повели на большой помост закованных в цепь вереницу рабов.
"О, боже мой! - возмутился Виктор. - Да тут только детей десятки!".
Вереница была очень длинной. Все не помещались на помост. Поэтому часть сразу отковал местный кузнец и их оставили на подмостках. Остальных взгромоздили наверх в ожидании торговцев.
Ими оказались четыре типа с бандитскими рожами. У одного она была точно бандитская из-за перевязи на глазу. Как раз он и выступил вперед, как конферансье кривляясь и раскланиваясь публике. Только аплодисментов не хватало для полной ассоциации.
Фарс начинался.
Виктору не хотелось упускать никого из представленного "товара", поэтому, он грубо оттолкнув впередистоящих вскочил на край помоста и рявкнул на одноглазого:
- Сколько стоит весь твой "товар"?
Тот от неожиданности сделал шаг назад и недоумевающе уставился на прыткого покупателя.
- Мария, переведи этому хмырю, - попросил он.
- Он говорит, - грустным голосом заявила Мария, - что его товар самый лучший в округе. И за все шестьдесят два человека со скидкой он возьмет тридцать золотых.
- Передай, договорились. Пусть раскуют всех.
Мария радостно перевела ошарашенному продавцу. Тут же кузнец принялся за работу с расковки внизу оставшихся.
- Паланит, заплати. Сколько листов оконного камня делает тридцать золотых?
Обалдевший Виктор услышал, что, оказывается, всего два листа. Более шестидесяти рабов за два листа стекла! Ну, купцы! Вот заработали на них!
Виктор, наконец, обрел возможность отвлечься от мерзких рож продавцов живым товаром и взглянуть на сам "купленный товар".
Тут были, по всему видать, жертвы из многих разных стран. Были похожие на европейцев из его мира. Были смуглые, как и руры. Мускулистые черные негры и невысокие коренастые, как из легенд о гномах. Ну а дети, это всегда дети, какие бы ни были их родители. Они сразу же бежали к матерям и отцам и крепко хватались за их лохмотья.
Расковка заняла много времени, потому что Виктор добродушно объяснил кузнецу, что убьет его на месте, если хоть одного поранит неверным движением.
Недовольная толпа постепенно расходилась. Поломали радость торговли.
На поредевшей площади Виктор заметил бродившего нищего, в котором узнал Марзана.
- Мария, позови его, - попросил Виктор.
Она пошла в его сторону и вскоре привела.
- Передай ему, что все эти люди должны благополучно добраться до того места, куда я говорил. А если кто из них захочет в другом направлении отправиться, пусть и это организует. Паланиту скажи, пусть еще передаст и ему тридцать золотых. Там получит четыре лишних листа.
Пока все эти слова Мария переводила, и Паланит передавал деньги, Марзан не отводил взгляда с Виктора.
Наконец услышали его хриплый бас. Он сказал Марии пару фраз и направился за ворота, где уже толпились бывшие рабы, хотя еще никто из них не знал, что они уже совершенно свободные люди.
Мария сначала что-то сказала Паланиту, который обмер от услышанного, потом передала и Виктору слова оборванца:
- Марзан сказал, что за тобой охотится Велероз. И просил быть осторожным в пути домой.
- Кто это такой? - поразился неожиданной новостью Виктор.
- Он главный советник вершителя, Виктор, и тайный любовник сиятельной Эхи. Хотя об этом знает всякий тут. Опасный зверь. Говорят, за сущий пустяк сам лично отрубает руки-ноги у своих слуг.
- Вот как? Значит, Велероз говоришь? - Виктор был рад, что Марзан определил конкретного его врага. Предупрежден, значит, вооружен, говорят. И точно говорят.
Да, Виктор теперь был в неоплатном долгу (причем, в двойном) перед этим оборванцем, борцом против рабства.
Глава 13
За воротами выстроился караван из десяти телег с каменной драконьей кровью. Вновь тележка купцов являлся их локомотивом, а вычурная карета Виктора пристроилась в хвосте. Оленя тоже зацепили в общую колонну, чтобы не понадобился возчик. В ней разместились со всеми удобствами Виктор и Мария, его персональная переводчица.
На этот раз провожающих не было. Поэтому, тихо мирно, ранним утром вереница со скрипами колес тронулась в дальний путь.
Проезжая мимо шахты купцов, к колонне подцепились еще десять груженых телег.
Процессия продолжила свой неспешный ход к далеким скалам.
Те же знакомые наемники гарцевали по обе стороны. Предупрежденные о возможности атаки убийцами коварного Велероза, они постоянно выдвигали вперед дозорного. Сами внимательно оглядывали все места, где могут быть укрытые в засаде. Кроме всего, четверо из них скакали почти вплотную к бортам кареты, загородив собой возможный прицельный полет стрелы.
Виктор особенно и не беспокоился за себя. Прихваченный из Сонара узкий меч был его гарантом, что просто так с ним не справятся. Он больше беспокоился о Марии. Поэтому, объяснял ей в подробностях, куда и как прятаться в случае заварушки.
Решили передвигаться только в дневное время, а ночами разбивать хорошо защищенную оборону из груженых телег. Эта предосторожность, хоть и продлевала на сутки их путешествие, но зато обеспечивала безопасность путешественников.
То, что они оказались правы, убедились в первую же ночь.
Выбрали поляну пошире, плотным кольцом расставили двадцать одну телегу. Животных распрягли, чтобы паслись внутри круга. Сюда же загнали потенциальную цель атаки, карету Виктора. Развели костры и готовились ко сну, когда в один из костров залетела навесом пущенная стрела.
За несколько секунд спрятали Марию и купцов в закрытую карету и приняли кольцевую оборону, пока луками.
С характерным шелестом в траву вонзились еще несколько стрел. По ним определили направление и расстояние до вражеских лучников, что метили пока в животных.
Виктор из под телеги перекатился во внешний мрак поляны и, пригнувшись, кинулся по направлению затаенных стрелков. Ночь дала возможность оказаться на месте незамеченным. Из-за ствола дуба он увидел шестерых в черных плащах с короткими луками в руках.
Никогда бы Виктор не подумал раньше, что он способен с такой хладнокровностью резать живую плоть. Первый раз это заметил в том лесу с дикарями. Теперь тоже, когда стремительно накинулся сзади на стрелков. И откуда появлялась и исчезала в его мышцах такая скорость владения холодным оружием, он не понимал. Только вдруг руки начинали сами шевелиться в нужном направлении и с большой скоростью.
Он сам от себя обалдел, когда увидел вокруг себя валяющихся шесть окровавленных черных плащей.
Чтобы так скоро зарубить профессиональных убийц, обученных стремительно двигаться, нужно быть на порядок выше их натренированным. Откуда в нем такое?
Пальцы судорожно сжимали рукоять, хотя только секунду назад еле соприкасались к нему.
Его отпустило не скоро.
Стряхнув наваждение, что порой превращается в монстра, устало поплелся к наемникам.
Он объявил отбой тревоги и сопровождаемый восхищенными взглядами забился в карету спать. Сна не было. Был только стыд за кровожадное удовольствие, которое он испытывает в момент погружения металла в живую плоть.
Мария с тревогой поглядывала на его страдающее лицо, не понимая причину его.
С утра вновь восстановили колонну и продолжили путь дальше.
Больше ни ночью, ни, тем более, днем никто на них не покушался, хотя они не теряли бдительность, пока не стали подкатывать, к ставшим родным, скальному хребту.
Издали уже стала видна толпа, обступившая перила на пятидесятиметровой высоте.
Ждали их с нетерпением.
На поляну, естественно, первым выскочил Сергей. Его могучая фигура бежала в их сторону, опережая остальных, как средний танк в атаке.
Виктор всегда невольно жалел тех его врагов, на которых он может так вот попереть.
Он пронесся мимо двадцати телег и чуть не раздолбал дверцу кареты.
- Витек! - заорал он, насмерть перепугав бедную Марию. - Жив здоров?
- Я тоже рад тебя видеть, Серега, - заулыбался Виктор. - Только, пожалуйста, не вздумай обниматься.
Хохот главнокомандующего напугал всех сорок одно вьючных животных, а оленя довел до инфаркта.
- Ладно, поговорим еще, - бросил Сергей и теперь кинулся к купцам выражать радость хозяина от встречи с гостями.
Караван пошел в обход озера вместе с наемниками и встречающими, а остальные, как всегда воспользовались паромом и первыми оказались на плато.
- Мария, - умоляюще и виновато, повернулся к девушке Виктор. - Мы приехали. У меня к тебе огромная просьба будет…
- Да? Что случилось? - Мария с готовностью помочь подалась вперед.
- Ты, надеюсь, никому тут не скажешь о той встрече… Ну, с Эхи. Меня жена точно прирежет во сне, если узнает.
Мария залилась звонким смехом. И надолго.
- Так, не скажешь? - допытывался Виктор, которому было не до смеха.
- Нет, - сквозь смех и слезы выдавила Мария. - Не бойся, мой храбрый друг.
Тут кинулась к Виктору женская половина населения во главе с Милой. В последний миг она бросила ревнивый взгляд на новоприбывшую с мужем, но в объятиях Виктора тут же о ней забыла.
Купцы, не задерживаясь ни на секунду, направились сразу к бане. Виктор тоже соскучился по хорошему пару и, несмотря на протесты Милы, переобнятый всеми женщинами колонии, наконец, тоже припустился туда.
В предбанник влетел вовремя: они уже разливали вино.
- А где наш философ? Почему не встречал меня?
- Ты же знаешь, что он днем всегда в школе. Он не оставит свой пост даже ради встречи с покойным отцом, - засмеялся Сергей. - Ничего. Вечером у него посидим. Ты лучше скажи о своих посольских достижениях.
- Подписан вечный мир, Сережа, - поспешил он обрадовать друга. - Подробности изложу на нашем совете, вечером. А сейчас давайте выпьем, не чокаясь, и молча, за нашего общего друга, Волонода…
- Что случилось? - встревожился Сергей. - Действительно, а где же он?
- Погиб парень.
Виктор вкратце рассказал о случившемся.
- Только ее величество Судьба первым подставила его вместо меня, - завершил Виктор рассказ о трагедии в Сонаре.
Они, молча, выпили. Сергей косо поглядел на купцов. Очевидно, думал: их счастье, что не Виктор подвернулся первым убийце. Разнес бы Сергей всю Гордану, как пить дать.
Постепенно отошли от тяжелых дум. После второго стакана полезли в пар.
Настроение Виктора повышалась по мере повышения температуры. Эх, как хорошо у себя дома, среди друзей! Никогда бы в жизни никуда не уезжал, ни за какие коврижки.
На выходе их, как всегда ждала нетерпеливая толпа уже обожравшихся наемников.
В разноголосье покричав, "сколько можно!", они штурмом поперлись до отказа в предбанник, а они пошли под навес, откушать на свежем воздухе.
Вечером, хорошо отдохнувшие купцы и наемники собрались в обратный путь. Виктор обещал Сергею попозже все объяснить, а пока дать купцам что скажет. Получили свои тридцать листов за удобрения и четыре сверху, за рабов. Из стратегических запасов передали для доставки вершителю три больших бутыля водки. И пошли провожать гостей в обратный путь.
Как только караван растаял в сумерках, друзья пошли устраивать Марию.
Ей выделили комнату в пустующей квартире на втором этаже над больницей с условием, что получит ее целиком, как выйдет замуж. А сами пошли к Василию Иванычу.
Ему досталась квартира на третьем этаже того же дома, где он счастливо жил со своей молодой женой.
Позвонили в дверь, и Виктор вновь подвергся атаке с обниманием и тисканьем со стороны молодой четы.
- Пройдемте в мой кабинет, - важно повел гостей Василий Иваныч в крайнюю комнату. Кроме как у него в колонии ни у кого комнат под кабинет не было.
Тут у него стоял специально для него изготовленный большой письменный стол, на котором кроме кучи бумаг, стояла чернильница и вазочка с гусиными перьями. Несколько, естественно, пустых полок над столом и куча цветных ковров вокруг на стенах и полу.
- Откуда ковры? - удивился Виктор.
- О! Тут ярмарка была знатная, - объяснил Сергей. - Теперь часто будет. Я тебе тоже несколько штук взял и Миле передал.
- Рассаживайтесь ребятки, - Василий Иваныч придвинул к столу еще стулья.
- Ну что, Витек, рассказывай про свои приключения, - Сергей пристроился поудобнее возле друга.
И Виктор рассказал им все, что случилось с ним за месяц его посольства в Сонаре.
Особую радость у Сергея вызвала причина надежного мира.
- Это здорово, что алкоголик попался. А какова его супруга в постели, расскажи подробней, - озорно засверкал глазами Сергей. Как ни странно, всегда солидный профессор тоже заинтересованно придвинулся ближе.
Виктор хмыкнул, и описал, что вытворял с ней на ковре у входа.
- Ну, ты даешь! - постоянно вставлял в его рассказ восхищенный Сергей.
Рассказ о Марзане их обоих заинтересовал не меньше.
- Вот бы и нам с ним встретиться, - заметил профессор. - Таких днем с огнем не найдешь.
- Возможно, скоро встретимся. Я просил его доставить сюда освобожденных, которые пожелают здесь жить. Лишь бы невредимыми добрались. А то подонок по имени Велероз, советник Бадалаха, может организовать на них тоже нападение в пути. На меня же дважды организовывал. Первый раз Волонода зарезали. Во второй - я их зарезал, как свиней.
Рассказал о разговоре с главным храмовником, о его пророчестве и о десяти телегах киновари, что он привез, как плату за уничтожение карябанов.
- Киноварь привез? - обрадовался Сергей. - Это же ртуть. Сделаем гремучую ртуть. Значит, у нас будут настоящие капсюли.
Потом он довольным голосом промурлыкал:
- А у меня ведь тоже есть две новости для тебя, Витек. Первая, самая главная - У меня сын родился! Уже целые сутки, как я отец.
Виктор аж подскочил.
- О! Чего же до сих пор молчал, отец? Поздравляю! То-то я смотрю, Кати не видать.
Как она? Как малыш?
- Все в порядке с ними. Завтра покажу тебе.
- А вторая новость какая?
- Вторая новость - изготавливаем бездымный порох.
- Ух ты! - опешил Виктор. - И как?
- В становлении. Федор собрал самостоятельно интересный прибор, чтобы по каплям смешивать кислоты и глицерин.
- А глицерин откуда?
- Это не сложно, - махнул рукой Сергей. - Омыляем жир. Главное, что получим мощный порох. А теперь, с твоей легкой руки, еще и капсюли настоящие. Можно нарезать стволы наших пушек, Витя. Сможем гранаты изготавливать. Взрывчатки. Представляешь? А потом займемся разработкой еще и ручного огнестрельного.
- Эх, напрасно спешили так с вооружением. Нужно было с самого начала под такое производство ставить.
- Кто знал, что не будет атак на нас, Витек? Нужно было нам что-то по-быстрому заиметь. Вот и налепили совсем неплохие пушки. Теперь зато не сложно доделать их до ума.
- Все верно Серега. Доделаем. А Вы профессор, как?
- Мне, ребята туго приходится. Непрерывно преподавать не шутка. Да и Валентина на пределе. Нам бы еще пару педагогов.
- Я много времени теряю на производстве, профессор, - повинился Сергей. - Мало остается на школу. Не знаю даже что и делать. Витек тоже теперь весь занятой. Одна надежда на вас двоих, пока решим основные вопросы обороны.
Василий Иваныч тяжко вздохнул:
- Понимаю.
- Серега, не драматизируй. Максимум еще месяц понадобится наше плотное присутствие. Практически, имеем достаточно квалифицированных кадров.