- Устроим пир для нашего гостя, - объявил он и понес ношу к реке. Там Виктор пустил в ход один из своих обоюдоострых клинков. Как профессиональный мясник сдернул шкуру, ловко разделал мясо.
Друзья решили приготовить на этот раз настоящий шашлык, что тоже требует много углей. Посолив сколько надо, они сложили небольшие ломтики будущего деликатеса на свежесобранные листья дуба, установили на нужном расстоянии друг от друга, два больших камня, между которыми разложили костер. А сами пошли на поиски "шампуров", что росли на кустах поблизости.
Уже совсем стемнело, когда при свете мерцающих углей, они досыта поели свой поздний ужин и довольные, как удавы после удачной охоты, отвалились в разные стороны.
За все это время, профессор в красочных выражениях рассказал всю свою историю жизни и завершил рассказом попадания в этот мир.
Василий Иванович Кузьминов, пятидесяти восьми лет отроду, оказывается, был известным человеком среди светил российской общественной науки. Да и за рубежом хорошо знали его труды в области фундаментальной философии. Даже значился в философской энциклопедии.
Преподавал в социальном университете, был почетным членом российской академии наук.
А еще был дедушкой двух внуков и одной малышки внучки, воспоминания о которой, вызвали у него невольные слезинки.
В ту ночь он проснулся один в один, как Виктор. Накинул ватный халатик прямо на голое тело и на минутку выскочил на балкон посмотреть что происходит. Сразу оказался под фиолетовым светом. Очнулся тут. Прямо на вершине самого высокого дерева, в самом центре леса. Там же до утра трясся от страха, ничего не соображая.
После, постепенно перебрался к опушке, чтобы добираться до реки.
Умирал с голоду, пока не сообразил собирать дары природы. Благо их вокруг было в изобилии.
Иногда замечал странных людей с копьями. Но был, почему-то, уверен, что как его увидят, сразу убьют. В такие минуты замирал на верхушках деревьев, ожидая, когда те удалятся.
Однажды наткнулся на женщину из тех людей. Она несла целую корзину на вид вкусных фруктов, среди которых сверкали янтарем соты с медом. Он не выдержал. Не соображая что делает, кинулся к корзине, схватил и убежал. Слышал только за спиной истеричный женский крик.
За все это время он такое преступление совершил только один раз. И был очень удивлен, когда от новых друзей узнал, что тот раненный был специально послан убить его за нападение на их женщин.
Халат на нем быстро разодрался в клочья, цепляясь за ветки крон. Он долго оставался только в семейных трусах, пока не нашел однажды дохлую, разлагающуюся тушу непонятно какого животного. Кое-как содрал с костей шкуру, прикрылся как мог.
На их вопрос: что бы он делал дальше, если не встретился бы с ними, он смущенно улыбнулся, потупив глаза, заявил, что планировал уже утопиться. Только пока силы духа не хватало.
Виктор вызвался, как в прошлый раз, первым подежурить до трех. А там дальше, до утра, уже Сергей. Бурные протесты профессора игнорированием его очередности, отклонили сразу.
Как они легли, Виктор снова взялся за свой лук и стрелы, присел на пенек возле пылающего костра.
Было уже около полуночи, когда по локальным звездным затмениям он понял, что высоко над их головами опять планирует нечто громадное.
Внутри, как в прошлые разы, все сжалось в комочек.
Виктор вдруг ясно осознал, насколько он слаб и жалок. Что он даже не жучок, а гораздо беспомощнее. Что есть великие творения природы, по сравнению с которыми чувствуешь себя ничтожеством будучи самозваным венцом природы.
Это было сильное чувство, принизывающее не только сознание, но, как будто, все тело до последней клетки.
Он не успел заметить ни контуры, ни размеров той тьмы, что стремительно пронеслось по небосклону за линию видимости, но то, что это было нечто громадное крылатое, не сомневался.
Виктор очухался от наваждения не сразу. Потом долго упрекал себя за то, что все это время оставил доверившихся ему друзей без присмотра. А, следовательно, в опасности. Но, слава богу, все обошлось.
Они продолжали мирно сопеть, лежа рядышком. Один огромный молодой великан, другой - щуплый пожилой, замученный посланным небесами испытанием.
Виктор встал, обошел вокруг лагеря, внимательно присматриваясь, прислушиваясь к ночному лесу. Ничего подозрительного не обнаружив, успокоился и снова присел на пенек.
Костерок почти догорел. Виктор глянул на часы: был уже четвертый час ночи.
Он набросал побольше дров в костер и пошел будить товарища по оружию.
Сергей сонно потянулся, нехотя поднялся.
- Ну что? На этот раз успел? Или опять я на самом интересном месте прервал сон?
- Успел, успел, - проворчал Сергей. Забрал у него лук. - Иди теперь ты попробуй успеть.
Виктор усмехнулся, занял его нехило прогретую лежанку.
Перед лицом маячила пышная борода профессора. Виктор заворчал, повернулся на другой бок и сразу уснул.
***
Почувствовал сильную тряску, словно в поезде мчится.
Виктор ошалело открыл глаза. В предрассветной мгле увидел тревожное лицо Сергея. Сонливость мгновенно исчезла. Он, буквально взлетел на ноги и потянулся к клинкам.
- Они тут, - тихим шепотом заявил Сергей. - Их пятеро. - Через плечо кивнул в сторону леса.
Виктор напряг зрение и тоже заметил их. Они тенями стелились по опушке.
Виктор поразился, как по этим пятнам Сергей посчитал их численность.
- Нам нужно только одного захватить плен. Остальных придется убить.
Виктор утвердительно кивнул.
- Сделаем, - сказал он. И сам испугался того, насколько хладнокровно уже готов убивать себеподобных.
Что из него лепит этот странный мир? Пока жестокого киллера, был его ответ.
Нужно их заманить к реке, - продолжал шептать Сергей. - Ты заходи за двоих, а я прикончу остальных. Только сначала определю, кого нужно оставить пленным. Я тому положу руку на плечо. Сразу начинай рубить остальных.
После этого короткого инструктажа, Сергей легко прихватил свою железную болванку, побрел в сторону мелькавших теней. Виктор остался на месте.
Через несколько минут появился Сергей в сопровождении остальных пятерых. Четверо из них были все в тех же защитных плетенках, с короткими пиками в руках. Один нес большой мешок.
Пятый, словно павлин, весь был увешан разноцветными камушками, обшитыми бахромой на его тунику.
Теперь Виктор догадывался, на чье плечо Сергей положит руку.
Они прогулочным шагом продефилировали к реке. Виктор шел за ними.
Когда они остановились у кромки воды, он обошел группу так, чтобы оказаться ближе к самым дальним от Сергея пришлым. Благо, воины никакого подвоха не ожидали и стояли с пиками к земле.
Первым заговорил павлин:
- Почему раньше приходившие не пришли, а вас послали?
- Мы новые служители касты, - ответил Сергей. - Они нас испытывают.
- Странное испытание…. Ну ладно. Сообщите весть и получайте порошок.
- Это весь порошок, который вы хотите дать нам за важную весть? - Сергей чуть переместился в сторону воинов.
Павлин возмутился:
- Вам мало? Обычно бываете рады десятой доле. Да вы на этом количестве сотни домов можете построить.
- Нам нужны тысячи, - почему-то возразил Сергей, словно собирался пойти с ними за остальным количеством.
- Не болтай лишнего. А то быстро лишим тебя языка!
Сергей натянуто улыбнулся и, словно напугано, сделал еще шаг от павлина в сторону двоих, не контролируемых Виктором.
- Ну ладно, не сердись, - фамильярно положил руку ему на плечо.
В то же мгновенье Виктор крутанулся на цыпочках, одновременно срывая из ножен отточенные клинки, и одним движением поразил обоих воинов в грудь. Успел вырвать обратным движением, мгновенно оказался за спиной других двоих, опять одним движением поразил их в спину. Насмерть.
Это произошло с такой невероятной скоростью, что Сергею хватило времени только на взмах, не больше. Так он и замер со своей страшной булавой, не соображая, на чью же голову ее опустить.
Павлин, сначала попал в состояние ступора, потом повел себя совершенно неадекватно. Он быстро присел на корточки и зарыдал. Да так горько, что Виктор пожалел о только что содеянном.
Друзьям пришлось долго его успокаивать, обещая, что все будет хорошо, никто его не обидит. Но он рыдал все горше и горше.
Наконец, Сергею надоело с ним нянчиться. Он просто поднял его за шкирку, буквально, понес к костру.
Подействовало. Павлин перестал рыдать. Только хныкал.
У костра Виктор скинул мешок с трофейным порошком. А Сергей быстро связал руки павлину за спиной к этому мешку. Потом Сергей кратко кивнул Виктору: "присмотри" и повернул обратно к реке.
Василий Иваныч так и не просыпался до сих пор. Только теперь, услышав всхлипывания павлина, он продрал сонные глаза. Пристально посмотрел на связанного, неведомо откуда, появившегося у костра. На всякий случай он приподнял голову, вежливо поздоровался: "доброе утро". Не получив ответного "и вам доброго утра", снова опустил голову и опять уснул.
Вернулся Сергей с окровавленной туникой в руках. Он развязал руки пленнику, молча стянул с него его разукрашенную, взамен протянул принесенную. Пленник, продолжая стенать, безропотно натянул на себя, что ему дали, после чего снова оказался с завязанными руками.
- Ну что ты у реки натворил, расскажи, - закончив с ним, спросил Сергей. - Случилось так быстро, что я не разобрался.
- Так вышло, - пожал плечами Виктор.
- Да? И часто у тебя так выходит?
- Первый раз, - признался Виктор. - Хочешь, верь, хочешь, не верь.
- М-да, - только покачал головой Сергей.
Дождались. Василий Иваныч, наконец-то, окончательно проснулся. Сергей сразу предложил ему переодеться в обновку. Профессор долго привередничал, мол, ему не по возрасту. И по социальному положению такие яркие одежки носить не должен. Но под общий смех все-таки скинул с себя вонючие шкуры падали и надел, сверкающую полудрагоценными камушками, тунику пленника.
Конечно, во всех этих блесках, комично смотрелся, но выбор был невелик. После, Сергей еще завязал его седые патлы трофейной повязкой, что вызвало у друзей дополнительные смешки. А, в общем, он стал выглядеть, хоть смешным, но, по крайней мере, не диким. Что, собственно, от него требовалось сейчас.
Теперь можно было отправляться в обратный путь с чувством выполненной миссии.
По-быстрому перекусив остатками холодных шашлыков, со стороны странно выглядевшая процессия, тронулась в путь. Огромный здоровяк с железной дубиной, впереди. За ним разукрашенный камушками, маленький, с большой бородой. А за ним, сгорбленный, в окровавленной тунике, и с мешком на плечах. Только последним шел нормально выглядевший молодой воин с клинками за плечами.
Шли они с частыми привалами, чтобы раньше времени не доконать своего носильщика. Он был для них, по известным уже причинам, весьма ценным пленником. Поэтому, как ни старались дойти пораньше, добрались до поселения только заполночь.
Охрана у ворот разинула рты, когда увидала своих героев в этакой нелепой компании, Не задавая лишних вопросов, открыла им ворота.
Вся процессия, не останавливаясь, гуськом проникла в храм Адольфа Гитлера, устало рассыпалась по шкурам, которых на всех не хватило. Пленнику пришлось пристраиваться прямо на земляном полу в обнимку со своей тяжелой ношей привязанной к рукам.
Сергей решил проявить предусмотрительность. Вызвал одного из охранников ворот и приставил ко входу. Тот получил строгий наказ никого не пускать. Самому до утра бдеть за пленником, чтоб не смылся ненароком посреди ночи.
Охранник козырнул своему начальству и занял новый пост.
До утра оставалось недолго. Нужно было хоть немного выспаться. Но в реальности вышло еще меньше.
Ни свет, ни заря, их разбудила народная шумиха на улице.
Сергей сразу вскочил, вышел на улицу со звериным выражением на лице.
Там уже стояло почти полнаселения руров, включая старшин.
При его явлении народу, все разом замолкли, выглядывая из-за спин местного правительства в лице пяти старцев.
Оказывается, весь сыр бор начался с того, что, поставленный Сергеем на службу, охранник не впускал вовнутрь гонца старейшин со срочным вызовом главнокомандующего.
- Что случилось? - рявкнул Сергей на старцев.
Те замялись немного, потом один из них уставил на него палец, воскликнул:
- Нам сообщили, что вы были у северных племен. И вернулись не одни. Двоих привели оттуда?
Сергей даже не сразу сообразил о ком идет речь.
- Собирайте всех на площади, - заявил он старцам. - Сейчас состоится самый большой суд руров.
Это было сказано в такой повелительной форме, что ни один из пятерых старцев не усомнился в необходимости такого суда. Поэтому, они просто повернулись, вместе с сопровождающей их толпой, двинулись на площадь. А Сергей вернулся к своим, всех растолкал до полного бодрствования и заявил им, что вот-вот начнет суд над строителями.
Следом развязал пленника от мешка, как следует, потряс его за грудки. Пояснил ему в двух словах, что сейчас должно произойти и что именно он должен сообщить на суде.
- Если хочешь остаться в живых и вернуться в свой дом, ты будешь говорить сразу всю правду. Даю слово, сделаешь это, не дам тебя в обиду. Если начнешь лгать или скрывать что-то, прямо на суде лично сам тебе голову размозжу.
После такого толкового разъяснения, пленник был готов на все, лишь бы остаться в живых.
Они гурьбой вышли на улицу.
Там Сергей отпустил верного охранника, обещав не забыть его за хорошую службу. Они пошли сразу на площадь, так и не помывшись, не позавтракав с долгой дороги.
За это время на площади собралось еще больше народу. Даже дети были тут. Все, плотным кольцом стояли вокруг грудастой, толстопузой статуи Марак. Старики кучковались прямо возле нее.
К ним они и прошли по образовавшемуся в толпе проходу.
Недоуменные взгляды старцев впились на пленника. А профессора пока, как будто, не замечали.
Сергей сразу догадался, что причина тут в том, что они узнали, кого пленил их главнокомандующий.
Эта догадка подтвердилась, когда главный из старейшин удивленно воскликнул:
- Это же жрец старейшин племени этрад!
В толпе поднялся настоящий ор. Сергей призвал успокоиться всем. Став спиной к старцам, лицом к толпе, что являлось неслыханной дерзостью, заговорил:
- Сегодня на площади Марак состоится суд, в котором руры сами будут судьями. Раскрыто большое подлое предательство. Вам самим нужно решать, что делать с предателями. Как мы догадались о сговоре с врагом и как мы пленили жреца племени этрад, долго рассказывать. Поэтому, узнайте пока главное, что за вашей спиной служители касты строителей, в обмен на волшебный порошок, сообщали, и собирались дальше сообщать, правителям северных племен, когда выгодно напасть на нас, чтобы завоевать руров.
При этом заявлении своего главнокомандующего поднялся оглушительный ор толпы. Пленник, что стоял рядом с Сергеем вжал голову, ожидая, что сейчас его разорвут в клочья.
Главный среди старейшин поднял руку, призывая к тишине. Но толпа еще долго не могла успокоиться. Когда, наконец, она настала, старец спросил, обращаясь к толпе:
- Как может главнокомандующий доказать виновность почтенных служителей касты строителей?
- Как? - в ярости повернулся к нему Сергей. - Вот это доказательство!
И он рывком выдвинул трясущегося жреца перед собой.
- Говори! - приказал он ему. И тихо добавил на ухо: - Не забывай, что я тебе говорил.
И жрец, впавший в неизлечимую трясучку, готовый вот-вот описаться от страха заговорил.
Он рассказал всё до мельчайших подробностей, лишь бы выжить.
Как только он замолчал, одновременно в трех различных местах стояния толпы стали избивать строителей. Их так быстро затоптали до смерти, что ни старейшины, ни Сергей ничего не успели предпринять. С ними было быстро покончено страшной народной казнью.
Но толпа на этом не успокоилась. Руки пытались схватить жреца тоже. Но тут стоял Сергей. Он резким движением смел в сторону близко придвинувшихся из толпы, и заорал так, что все в страхе тут же умолкли.
- Он тоже виновен. Но будет отпущен и уйдет к своим. Потому что в этом я дал ему слово, - пояснил Сергей толпе свое поведение. - Кто попытается помешать моему решению, будет убит на месте лично моей этой рукой.
Высоко поднятый кулачище был очень весомым аргументом. Поэтому, возражений больше не поступило. Люди постепенно стали расходиться, оставив на площади три кровавых трупа.
Первое в жизни руров вече завершилось на этой печальной ноте.
Возле статуи остались только старцы, трое друзей и пленный жрец.
Виктор показал глазами Сергею на профессора, который, впал в шоковое состояние. Естественно, кто ни одного слова приговора не понял, но увидел жестокую расправу над троими молодыми людьми. Побледнев как мел, он не мог оторвать взгляда от вида, недалеко друг от друга раскиданных, кровавых трупов.
Сергей ласково положил руку ему на плечо и прошептал:
- Я позже объясню вам, профессор, что тут только что произошло. А пока поверьте мне на слово, всё по справедливости.
Василия Иваныча словно отпустило. Он глянул мутными глазами на Сергея и пробормотал только:
- Я вам верю.
Тем временем, глаза старцев уже были в упор уставлены на профессора. В них читался очевидный вопрос: а это что за гусь сюда пожаловал? При этом явно на них произвело неизгладимое впечатление, что одет он в тунику самого жреца племени этрад, когда тот стоит рядышком в обычном одеянии воина. И к тому же, в окровавленном не своей кровью.
Сергей опередил их вопрос.
- Дух войны послал нам своего звездочета, - бесхитростно придумал он сходу новую легенду.
Глаза старейшин полезли из орбит. А Виктор подумал: не перебор ли это? Недавно появился амулет, потребовавший дом и полный достаток. Теперь возник звездочет. Кого еще им ждать?
А Сергей, как всегда в таких случаях, по-остаповски не мог остановиться. Он отвел старцев подальше от пленного жреца и заговорщически зашептал:
- Дух войны послал его к нам предсказать время похода на северян, - продолжал Сергей пудрить мозги невежественным правителям. - А это значит, что вскоре состоится поход. Будет добычей много их ценностей.
При этих словах глаза старцев засияли неприкрытым жадным блеском, лишний раз доказав, что верно заметила лиса Алиса: на дурака не нужен нож. Покажь ему ты медный грош и делай с ним что хош.
У довольных старцев больше никаких возражений не оказалось против нового фигуранта. Но выяснилось, единственное, что теперь их гложило: как теперь растить новые дома в поселении?
Истребление касты практически положило конец строительству, и им нужно было придумать выход из создавшегося цугцванга. Сергей пообещал им, что из похода на северян они принесут вдосталь порошка. А пока у них нет необходимости в строительстве новых домов хотя бы потому, что ни места не осталось в поселении, ни сил в почве на его территории.
И действительно, каждое следующее строение, точнее выращивание, оказывалось все меньшего и меньшего размера. Еще неизвестно было Сергею, какого размера вырос дом Валентины Петровны. Скорее всего, самый маленький из всех имеющихся. Некогда было пока посмотреть.