***
Дорога повела уже по каменистым полям, принадлежащим Дорсису, прямо к горным громадам. На пути попадающиеся селения реагировали на их появление с большим страхом; издали завидев движущуюся конницу, разом кидали работу и бросались кто куда. Встречались в пути немало крепостей, которые с треском запирали ворота. Но, ни из одной пока не вылезли воины, чтобы преследовать их. Значит, слава об их непобедимости добежала и до Эритреи. Тем более что некогда многие из них у плато хорошо получили по зубам. Долго еще помнить будут.
Теперь Марзан со своим отрядом шел впереди рати. Он уверенно вел ее к далекому городу Кулан, столице, где обитал местный молодой вершитель.
К полудню у берега горного ручья устроили первый привал. Виктор в подзорную трубку осмотрел окрестности. Подозвал Марзана:
- Глянь вон туда.
Марзан тоже посмотрел в указанном направлении и в удивлении повернулся к Виктору:
- Кажется, они к нам приближаются.
- Да. Похоже на то, - улыбнулся Виктор. - Помнится, как мы с Сергеем однажды охотились на одного из таких монстров. Чуть ему закуской не стали.
В сторону лагеря медленно приближались гронды. Четыре крупных взрослых особей, а три были их детеныши. Хотя, как запомнил Виктор свою давнюю встречу с таким "детенышем", они не меньше, и не менее опасны, взрослых тигров из его прошлой жизни.
- Что будем делать? - спросил Марзан.
Виктор пожал плечами:
- Придется грохнуть. Сдерем шкуры, украсим будущие апартаменты Светланы.
Марзан подозвал ближайшего своего воина.
- Иди, потренируйся в точности стрельбе. Смотри, шкуру не попорть.
Воин глянул в указанном направлении и, схватив винтовку, припустил навстречу хищникам предгорья.
- Шкуру поаккуратнее сдирай, - вдогонку бросил Марзан и занялся помогать воинам разводить костры.
Когда уже ужинали, услышали непрерывные семь щелчков.
Стемнело, а воина все не было. Виктор встревожился:
- Марзан, дуй с несколькими туда. Чего-то его еще нет.
Марзан вскочил и, прихватив еще троих, с факелом побежал по направлению, где видели грондов.
Не прошло и десяти минут, как они снова появились у костра, уже с "потерявшимся" воином. С ног до головы обмазанный кровью хищников и с огромной связкой свежих шкур.
- Вот. Еле успел до темноты, - устало проговорил он, бросая на камни полосатые шкуры огромных размеров. - Детенышей не успел освежевать. А завтра от них ничего не останется.
- Спасибо и на этом, - улыбнулся Виктор. - Иди, в ручейке приведи себя в порядок. А ты, Марзан, давай организуй промывку шкур. Утром некогда будет.
Виктор не стал дожидаться конца их труда, влез в свой шалаш и крепко уснул до самого утра.
Когда ранним утром вылез из него, все остальные уже собрались и готовы были отправляться дальше. А возле Светланы на тележке теперь громоздились уже подсохшие роскошные шкуры.
Марзан повел колонну дальше в сторону каменных громад.
Глава 7
Ближе к полудню, когда они почти достигли подножья невероятно высоченной горы, показались мрачные крепостные стены Кулана.
- Вот она, - протянул руку Марзан. - Крепость Дорсиса.
Виктор остановил движение рати за километр до города Дорсиса, снова достал подзорную трубу. Внимательно рассматривал серую зубчатую стену, поверху украшенную цепью чернеющих пушек и во множестве торчащих из проемов больших бойниц. Меж двух высоких башен, вросших в тело стены, виднелись кованые городские врата. Сейчас они были раскрыты нараспашку. Через них ни на минуту не прекращалось движение входящих и выходящих. Въезжали и выезжали груженые или порожние телеги, всадники. Пока Виктор рассматривал эту оживленность у городских врат, он замечал еще множество воинов, перемещающихся по стенам и возле самих врат. Глубокий сухой ров опоясывал твердыню, через который был переброшен массивный железный помост, от краев которого тянулись толстые цепи к отверстиям на стенах башен.
Марзан сзади подошел к Виктору и теперь молча, ожидал его команды.
Виктор оторвался от окуляра трубы и глянул на него.
- Мощная крепость, - сказал он ему. - Жаль будет такую разрушать.
- Мы же не нападем, пока не определимся с их настроем, - проговорил напряженным голосом Марзан. - Но как ты собираешься это выяснить, если не посылать туда переговорщика?
- Жаль будет разрушать… - задумчиво протянул Виктор. - Нужно попытаться пойти на переговоры.
- Виктор, есть идея, - вдруг оживился Марзан.
Виктор с интересом глянул на него.
- Могу выловить проезжего в крепость, привести сюда, и передадим через него сообщение Дорсису. Как тебе такой план?
Виктор утвердительно кивнул:
- Вполне. Займись сам этим делом.
Марзан тут же направился к своему отряду и, не прошло пяти минут, как с двумя воинами поскакал по направлению к дороге, ведущей к городу. Виктору ничего не оставалось, как таиться тут на месте с ратью в ожидании результатов задумки Марзана.
Спустя полчаса они вернулись с конным воином. Судя по доспехам того, привели с собой офицера, и довольно высокого ранга.
Всадник спешился и церемонно поклонился, потом через Марзана так долго передавал свое приветствие приходу столь знаменитых гостей в Эритрею, что Виктор даже приуныл.
- Спроси, Марзан, может выполнить для нас роль посланника?
- Уже спрашивал, - улыбнулся он. - Говорит, что давно вершитель ждет нашего прихода. И еще говорит, что, если бы узнал вершитель о нашем приходе, обязательно сам встречал бы торжественно нас.
- Торжественно, это как? Залпом из пушек по рядам? - съехидничал Виктор, а сам уже думал: скорее всего, действительно до колик в животе боится нас. Не решится супротив пикнуть. - Ну, чтож. Пусть передаст, что мы идем к городу. Пусть Дорсис нас встречает, раз сам пожелал.
"Если с нами направится в город, уж точно у стен пушками не побалуются - подумывал он. - А пройдем ворота, так никто нас уже не осилит".
Офицер лихо взлетел на коня, также лихо отсалютовал Виктору, Марзану и на всем скаку понесся к городским вратам. Как он ускакал прочь, Виктор дал команду строиться в колонну и неспешным маршем направляться в сторону крепости. Кони мелкой рысью припустились по широкой пыльной дороге вперед.
Пройдя полпути, Виктор вновь остановил рать. Еще немного вперед и они окажутся в досягаемости ядер. А этого он не допустит во второй раз.
В этот же момент из распахнутых городских врат высыпал роскошный эскорт конников. Толпы прохожих вмиг были оттеснены стражниками ворот во все стороны прочь от них. Десяток всадников в помпезных одеяниях шагом следовали за двумя впереди в сверкающих золотом кольчугах. Поодаль от эскорта несколько трубачей звонко и торжественно дудели в длинные горны.
Виктор с любопытством следил за их продвижением, пока они не достигли достаточной близости, чтобы в одном из всадников он углядел того самого плененного как-то ими Дорсиса. Теперь только вместо разодранного камзола, был в золоченой кольчуге. Рядом с ним ехал совсем еще юный парень, очень похожий на самого Дорсиса, тоже в золоченых доспехах.
Процессия приблизилась, и Дорсис приветливо улыбаясь в сторону Виктора и Марзана, толкнул речь, которую Марзан перевел двумя словами:
- Приветствует тебя.
Виктор подал коня поближе к Дорсису и панибратски хлопнул вершителя по плечу.
- Привет. Как дела?
Дорсис растерянно глядел на Марзана, пока до него доходил смысл слов перевода.
- О! - только воскликнул он, широко улыбаясь, и жестом пригласил следовать с ним в город.
Виктор дал короткий приказ сотне остаться пока тут и, на всякий случай, расставить гаубицы в боевой готовности. Светлана тоже должна была оставаться тут, пока за ней не придут. Остальная рать за командиром и в компании сверкающего эскорта проследовала остаток пути и под торжественные звуки горнов и криков зевак пересекла откидной помост, въехала в стольный город.
Пришлые сразу и по достоинству оценили размеры Кулана. Этот был, в масштабах до того виденных городов, настоящим мегаполисом, в несколько раз большим Сергеевграда.
При воротах оказалась необъятная круглая площадь, по центру которой возвышался десятиметровый постамент с гигантской скульптурой, изображавшей вертикально взлетающего дракона. Скульптура была ультрамаринового цвета. То ли камень был таковым, то ли покрашенным поверху. Вкруговую площади возвышались высокие дома, оставляя просветы только улицам. А по центру города тянулась ровная как стрела широченная дорога далеко вперед, теряясь концом из виду. Всюду, при этом, толпы народу, возок, карет, верховых. Жизнь бурлила через край в этом средневековом городе-переростке.
Да! Виктор не ожидал такое встретить тут. Ай да Дорсис! А тем временем процессия, а за ней все всадники Виктора, мерным шагом под приветственные крики уличной толпы продолжали движение уже по центральной улице вглубь города. Голова уже раскалывалась от криков, когда, наконец-то, впереди высветился громадный белокаменный дворец правителя. Тут собралась, видимо, вся знать Эритрея, потому что негде было яблоку упасть. В ярко раскрашенных одеяниях мужчины и женщины разных мастей с обожанием бросали взоры на вершителя, не обращая никакого внимания на пришлых.
При их приближении к парадному входу, к ним кинулась толпа слуг в причудливых ливреях. Воины Виктора соскочили с коней и заученно заняли у дворцовых стен выгодную для обороны позицию, придерживая своих животных рядом с собой за уздечки. А Виктор и Марзан передали своих скакунов слугам и последовали за вершителем вовнутрь дворца.
Внутри дворец оказался не менее роскошным, чем снаружи. Сверкающий мрамор полов и стен, множество шелковых гардин, сквозь которые урывками освещалось внутренне убранство больших залов. Через них они и следовали за вершителем, пока не оказались в зале размером со стадион. Это был тронный зал, как догадались они, потому что вдали увидели многоступенчатое возвышение с креслом на вершине изукрашенным каменьями.
Вошедшая за ними свита привычно рассосалась по своим местам у стен, а Дорсис с братом, жестом приглашая Виктора и Марзана за собой, направились в сторону трона.
Они еще приближались, как догадливые знатные особы поспешили дотащить к трону три кресла и, низко кланяясь пустому пьедесталу власти, задом отступили на свои места у стены.
Когда они оказались у приставленной мебели, Виктор сделал то, что наверняка многие дни потом станет притчей у эритреев: он указал Дорсису на одно из кресел, приглашая его сесть тут. Дорсис напрягся. Жестом показал на трон, но Виктор с ухмылкой покачал головой и вновь указал на кресло. Наступила напряженная тишина. Вдруг Дорсис захохотал и плюхнулся на предложенное ему кресло. Его бат со смехом уселся рядом на другое. А Марзан притащил от стены еще одно кресло, и все расселись вкруговую у подножья пустующего трона.
Виктор с улыбкой сказал, а Марзан им перевел:
- Человек высоким бывает либо ростом, либо делами. А если бы он был высоким от того, что забрался повыше, так выше обезьяны на дереве никого не было бы.
Вершитель внимательно выслушал его слова, восхищенно покивал и спросил у Марзана:
- Выходит, он читал труды Сокура?
Виктор в недоумении поглядел на Дорсиса:
- Нет. А кто он такой?
- Это мудрец прошлых веков, Виктор, - ответил ему сам Марзан. - Не говори, что не знаешь такого. Сочтут невеждой. Давай, я скажу, что читал.
- Ну, пожалуйста. Только я не из этого мира. Потому, не слышал даже о таком человеке.
После переговоров Марзан сказал Виктору:
- Он говорит, что имеет самую богатую библиотеку книг мудрецов. Редкие книги собраны у него во дворце. Если хочешь, можешь на досуге их просмотреть. Но ты же не сможешь их читать. Что ему ответить?
- Все равно поблагодари за предложение. Скажи, что, если бы он со временем предоставил их копии, я был бы безмерно ему благодарен. Кстати, Каром мог бы этим делом заняться. Он еще тут?
Поняв, о чем спрашивает Виктор, Дорсис тряхнул головой и выдал гневную речь. А Марзан перевел:
- Он казнил Карома еще как вернулся тогда с похода на нас. Говорит, он не мудрецом был, а невеждой. Дорсис теперь считает, что побывать на новой Руси и не понять с кем имеет дело, это даже больше чем невежество.
- Вот даже как? Интересно. Тогда спроси его: а он сам считает, что теперь понял, с кем имеет дело?
Как Марзан спросил, лица Дорсиса и его младшего брата засияли. И они, перебивая друг друга, долго выговаривались. Кончилось тем, что Марзан растерянно уставился на Виктора.
- Ну и что они понимают?
- Виктор, происходит нечто невероятное!
- Ты о чем? - встревожился Виктор.
- Оказывается, в древних книгах описывался наш строй. Кроме того, много веков назад написано было еще об Избранном самого Буда. О том, что он явится из мира духов и очистит от скверны мир людей. Даже описана внешность этого избранного. Теперь они говорят, что ты точно подходишь под описание.
Виктор ошалело глядел на Марзана. Потом так же посмотрел на остальных. Это, что? Издевательство над ним? Не похоже. Вроде смотрят иначе.
"А, собственно, какая разница? - подумал он в отчаянии. - Тогда, жрец тоже что-то подобное говорил. Пусть будет так. Нужно сполна воспользоваться их суеверностью, и все" - решил он, наконец.
- Ну, чтож, - хрипло выговорил он, откашлялся и продолжил. - Раз они это знают, то пусть скажут еще, что теперь намерены предпринять по этому поводу?
Марзан спросил. Братья вновь, перебивая друг друга, выговорились, а Марзан переводил их слова:
- Они говорят, готовы на все, что ты предложишь. Брат его, Бердион, только с этой целью согласился править в Гордане, чтобы претворить в жизнь древнее пророчество.
- Тогда отдай Дорсису текст ультиматума и скажи, чтобы издал такой указ. И немедленно.
Марзан кивнул, полез в запазух, достал бумагу с текстом ультиматума, протянул Дорсису с объяснением что это. Тот внимательно прочитал ее, с готовностью кивнул. Что-то заметил Марзану, а сам позвал писца. Пока писался невероятный приказ, Марзан заметил Виктору:
- Только что сказал, что год, как в Эритрее нет рабства. Как сам на такое решился, не пойму, - поражался Марзан. - Ты можешь понять такое дело, Виктор? Чтобы сам вершитель рабовладельчество уничтожил!
- Если решил, что я от имени Буда распоряжаюсь, тогда понятно, почему заранее отказался, - улыбнулся Виктор. - Прекрасно. Пусть продолжают так думать.
Пока Дорсис бодро диктовал писарю текст приказа лица, находившихся в тронном зале свиты, заметно бледнели. Виктор справедливо думал, что тяжко придется Дорсису в Эритрее, а его брату в Гордане.
Приказ, как был написан, принесли гербовую печать. Вершитель, не раздумывая, закрепил его и отправил на исполнение.
- Скажи ему, - обратился Виктор к Марзану, - что я оставлю ему здесь триста воинов, чтобы не вздумали устраивать на него покушения и поднимать бунты. А потом еще триста вышлю. Он же немедленно уничтожит все пушки и запасы пороха.
Марзан перевел.
- И спроси: много в Эритрее крепостей?
- Двенадцать, - перевел он ответ.
- Пусть даст распоряжение то же самое сделать во всех двенадцати.
Поговорив с Дорсисом, Марзан повернулся к Виктору.
- Он спрашивает: как им защищаться от врагов без пушек?
- Ответь, что наши шестьсот воинов непобедимы. И все соседние страны будут знать, что напавшая на Эритрею или Гордану будет немедленно наказана новой Русью по всей строгости. Так что, пушки не понадобятся.
Перевод этих слов произвел на Дорсиса и его брата сильное впечатление. Они теперь с суеверным восхищением поглядывали на Виктора. Даже неудобно как-то стало.
- И еще. Скажи им, что тут понадобится большое удобное здание под партию. Расскажи им о ней и скажи, что руководить ею будет женщина, которая с нами пришла.
Дорсис пообещал сделать все это немедленно, после чего пригласил гостей пообедать с ними.
Они, в сопровождении приунывшей знати, проследовали в соседний зал, где ломился под угощениями длинный стол на сотню человек. Вчетвером им предложено было сидеть на километре друг от друга, что, конечно, сильно не понравилось Виктору.
Он небрежно прихватил два тяжелых стула, дотащил к изголовью стола и они оказались на нормальном расстоянии друг от друга.
Подобная манипуляция с этикетом, вначале показавшаяся дикостью сиятельным братьям, после игнорирования трона, была ими принята, как прихоть Избранного. А такая прихоть почти священна. Поэтому, они безропотно ее тоже приняли. А может, впервые с момента коронования, вершитель обедал сам по-людски и почувствовал новый вкус у привычной пищи.
Призраками из-за спины слуги заполняли золотые кубки вином, а Марзан еле успевал с переводом пышных тостов хозяина страны и его брата.
Виктор слушал вполуха. В голове вертелась какая-то важная мысль, которую пока не мог полностью поймать.
Понятно было ему, что обеденная церемония в данном случае, это не просто предложение поесть с дороги, а продолжение политики дальнейших отношений между их странами, и все эти напыщенные слова прелюдия к переходу основным фразам. Он ждал их с минуты на минуту. И дождался.
- Дорсис спрашивает тебя, - обратился к Виктору Марзан, - могут ли Эритрея и Гордана рассчитывать на совместные военные походы с новой Русью, если такое произойдет?
"Ага! - обрадовался Виктор. - Сообразил".
- Передай, что эти вопросы не только в моей компетенции. У нас правит триумвират, а не я. Решения такого рода должны быть приняты большинством из троих.
Когда Марзан это им сказал, они удивленно уставились на него. А Виктор, с ухмылкой допивая сладкое вино, добавил:
- Если хотят быть в равных условиях с новой Русью, должны тоже править триумвиратом. И многое из законов нашей страны перенять у себя. Согласятся ли жить по-новому?
Марзан понимающе улыбнулся и передал братьям слова Виктора.
Наступило гробовое молчание. Даже перестали жевать. Ясно было по образовавшимся на лбу складкам, напряженно думают. Ведь, в конце концов, решали судьбу своих стран. И не просто судьбу на какое-то время. Сами не понимая того, раздумывали: остаться дальше в средневековье или сделать гигантский скачок в будущее.
Виктор, тем временем, прожевывая птичье крылышко, продумывал все за и против в возникшем цейтноте. С одной стороны, то нелепое пророчество на его избранность самим Буд, с другой, потеря неограниченной власти. С одной стороны, легенда о непобедимости новой страны-союзника, с другой, опасность стать подчиненным этой же силе. С одной стороны, потенциальная возможность во внешней политике стать за могучим щитом и забыть навсегда о набегах на них, с другой, и самим забыть о набегах на другие страны. По этой причине, напороться в темном коридоре на кинжал обиженной знати. И так врагов стало немерено после отмены рабства. Виктор готов был с кем угодно поспорить, что теперь в их головах крутятся именно эти дилеммы. Поэтому, он решил, немного им помочь с выбором.