Прогнав ненужные мысли, адмирал вновь вернулся в реальность сражения. Подобно стае волков, которые атакуют стадо баранов, прорвавшиеся сквозь вражеские линкоры имперские корабли, всего двадцать две единицы, во главе с "Юрием Мурановым", врезались в нестройные ряды противника, и адмирал прокричал:
- Никого не щадить! Мочи дикарей! Убивай гадов!
Ответом ему были неразборчивые отзывы командиров кораблей. Связь барахлила, очень уж много в точке выхода оказалось судов. Однако в указаниях командующего 5-м флотом никто уже не нуждался, ибо новороссы знали и понимали, что должны сделать.
"Юрий Муранов" открыл стрельбу и осыпал противника снарядами и ракетами. При этом имперский линкор выбирал не боевые корабли, а транспортные. Залп! Один из транспортных гигантов развалился на куски и в космос полетели тела десятков тысяч людей. Еще один залп! Второй транспорт раскололся на пополам и с него начали стартовать спасательные шаттлы. Третий залп! Снова попадания и очередной корабль неоварваров, в далеком прошлом, наверняка, колонизатор, потерял кормовую часть и двигательный отсек. Это было именно то, чего добивался адмирал Васильев и другие корабли 5-го флота от своего флагмана не отставали. За минуту противник потерял не менее тридцати кораблей, среди которых было семь транспортов. Но дикари пришли в себя быстро, и бронированные боевые единицы флота вторжения, обстреливая имперские, попытались прикрыть своими бортами беззащитные транспорты. Где-то это получилось, а где-то нет. И будь новороссов побольше, они могли нанести незваным пришельцам из глубин космоса поражение, после которого дикари были обязаны отступить. Однако дополнительных сил не имелось. Варвары начали методично и планомерно расстреливать защитников империи, и по бортам "Юрия Муранова" застучали ослабленные силовыми полями снаряды. Один из другим имперские корабли выбывали из сражения. Повреждений становилось все больше, а боеприпасы заканчились, и Васильев приказал отступать.
Флагман 5-го флота послал в ближайшего противника последние ракеты, скинул приказ адмирала немногим уцелевшим имперским кораблям и рванул в сторону родной базы. За ним последовало только два фрегата и три эсминца. Это все, что осталось от флота, и Васильев надеялся, что они смогут добраться до "Фордевинда" без потерь. Но нет. Противник начал преследование и прежде чем имперцы оторвались от погони, были потеряны два эсминца, которые уже имели повреждения. Такова судьба.
До главной базы флота линкор, пара фрегатов и эсминец, добрались через четыре часа. Преследователи двигались за ними, но им пришлось снизить скорость, ибо варваров сдерживали одиночные артиллерийские станции и последние запасы мин с базы. Это дало Васильеву и другим счастливчикам возможность оторваться и немного продлить свою жизнь.
"Юрий Муранов" приземлился на космодроме "Фордевинда" и к его шлюзам незамедлительно присосались переходные галереи. После чего из подземных арсеналов линкор начал прием боезапаса, а роботы-ремонтники приступили к устранению мелких неполадок. Все делалось быстро и четко - как обычно, и Васильев знал, что вскоре его любимый корабль будет вновь готов к бою и покинет базу, на этот раз, навсегда. Однако адмирал вместе с ним не отправится, а останется на КП "Фордевинда".
- Прощай, старый друг, - Васильев-старший протянул ладонь командиру линкора Терентьеву.
- Прощай, - ответил капитан первого ранга, у которого на Ярге оставалась жена, пять детей и шесть внуков.
Мужчины обменялись крепкими рукопожатиями и кивками. Они были воинами и этого им хватило. Все слова были сказаны, и они выполняли свой долг.
Спустя несколько минут командующий 5-м флотом прибыл на заглубленный КП базы, которая была готова встретить свою судьбу. И оглядев бледные лица штабистов, адмирал упал в свое любимое слегка продавленное кресло, усмехнулся и обратился к начальнику штаба:
- Ринат Андреевич, доклад.
Контр-адмирал Петухов, на протяжении десятилетий незаменимый и бессменный помощник Васильева, отозвался без промедления:
- Вспомогательные базы флота взорваны, личный состав отправлен на Яргу. Вольнонаемные гражданские специалисты основной базы эвакуированы. Авианосец "Адмирал Веточкин" благополучно добрался до свободной точки гиперперехода и ушел. Наш флот практически уничтожен, но противник получил по сопатке. "Фордевинд" приведен в боевую готовность, гарнизон вооружен. Десантура получила ПЗРК и рассредоточилась по поверхности спутника. Противник кинул против нас сотню кораблей и скоро окажется в зоне поражения нашей артиллерии. И если варвары не сбавят скорость, то сражение продолжится через сорок минут.
- Какие именно потери у противника?
- Сложно сказать, у нас в распоряжении мало данных, только с добравшихся к базе кораблей. Поэтому подсчет примерный: шесть линкоров, два линейных крейсера, шесть крейсеров, семь эсминцев, не менее двадцати судов поддержки и девять транспортов. Это не считая поврежденных кораблей. В общем, полнейший успех.
- Да, - согласился адмирал. - Мы потеряли одиннадцать тысяч человек, а варвары не менее полумиллиона - только по людям…
В разговор военачальников вклинился пост связи:
- Вызов с вражеского линкора.
Васильев кивнул:
- Соедините.
На мониторе адмирала появилось изображение. ГКП чужого линкора, кресло и в нем человек, невысокого роста широкоплечий шатен с короткой бородкой и в красном бронедоспехе. Командующий 5-м флотом ожидал, что сейчас его враг, видимо, самый главный вождь в армаде дикарей, представится, но тот молчал. Имперский адмирал тоже не торопился и рассматривал своего противника. Человек, как человек, видно, что боец, типичный вожак жадных до чужого добра космических бродяг.
Молчание длилось не очень долго, минуту, и первым его нарушил варвар, который спросил адмирала:
- Насколько понимаю, ты командующий 5-м флотом Александр Васильев?
- Он самый, - ответил адмирал.
- Ты хороший воин и мудрый стратег, адмирал. Ни один из командиров нашей атакующей орды не додумался до того, что ты проделал.
- Это хорошо, - по лицу Васильева скользнула улыбка, и он спросил варвара: - Кто ты? Почему ты здесь? И зачем меня вызвал?
Вождь помедлил, огладил бороду и отозвался:
- Много вопросов и отвечать на них долго.
- А ты будь краток.
Варвар мотнул головой:
- Меня зовут Ираклий Красный, и я глава клана Укарра с планеты Гедеон в рукаве Ориона, прибыл к вам по воле моего повелителя великого и несокрушимого Орландо Таги, прозванного Собиратель. Моя цель - наказать вас, потомков тех людишек, которые предали моих предков. Они бились с врагами, а вы забыли о чести и откололись. Этого прощать нельзя и потому я здесь. Ну, а тебя, адмирал Васильев, я хочу видеть рядом с собой. Мне кажется, что ты достойный человек. Кстати, тоже самое относится и ко всем твоим воинам. Признайте меня своим вождем, сложите оружие и вы будете жить, а затем, когда мы захватим Яргу, вы сможете воссоединиться со своими близкими.
- Ты так уверен в победе?
- Да. У нас есть, чем вас удивить и это такой козырь, который побьет любую вашу карту.
- И что же это?
- Если перейдешь на нашу сторону, тогда и узнаешь.
- Прежде, чем я дам ответ, мне хотелось бы кое-что узнать.
- Спрашивай.
- Почему вы ударили по империи, а не по корпорантам?
- Мы всегда выбираем самого сильного противника, в этом залог успеха, прикончил самого опасного, а остальные шавки сами под тебя лягут. Здесь, в Рукаве Персея, серьезных противников два, вы и СКМ. У нас тоже есть разведка и, обработав всю имеющуюся у нас информацию, совет вождей решил, что вы самые опасные. Ты удовлетворен таким ответом?
- Вполне.
- И что теперь, ты примешь мое предложение?
- Нет. Я верен только одному человеку, моему императору.
- И это несмотря на то, что он заболел и исчез?
"Надо же, - мысленно удивился Васильев, - даже про это знают. Впрочем, ничего удивительного. Скорее всего, варвары перехватили переговоры корпорантов или взяли пленных".
- Ты меня услышал, - сказал адмирал. - Император вернется, а все вы погибнете, и потому наша гибель не напрасна.
- Ничего иного я от тебя и не ожидал, - Ираклий Красный вновь прикоснулся к своей бороде, - и это правильный ответ. Если бы ты сдался, то тебя четвертовали. Мы ненавидим предателей и слабаков. Прощай, адмирал.
- До встречи в аду, вождь.
Связь прервалась и далее все пошло своим чередом. Линкоры варваров выстроились в боевой ордер и атаковали базу "Фордевинд", а недобитые имперские корабли и дальнобойные орудия новороссов встретили противника огнем. Артиллерийская дуэль продолжалась два часа, гораздо дольше, чем рассчитывал Васильев, и когда имперские корабли и орудия "Фордевинда" были уничтожены, неоварвары бросили на уничтожение базы аэрокосмические штурмовики и десант. Вождь захватчиков жаждал заполучить пленных и трофеи, и это привело к новым потерям с его стороны.
Двести юрких аэрокосмических аппаратов, которые по своим тактико-техническим характеристикам походили на имперские "каратели" и "сапсаны", устремились к спутнику планеты Аркей. А вслед за ними двинулось полсотни больших десантных ботов, и на борту каждого находилось не менее роты солдат, База молчала, и штурмовики неоварваров безнаказанно уничтожали все, что могло представлять угрозу для десанта: разрушенную корабельную верфь, орудийные бронеколпаки, станции слежения и выносные ангары для кораблей. Пять минут и в лунном пейзаже спутника ЦКЛ-107 появились новые рвы, ямы, канавы и кратеры, словно он пережил очередную метеоритную бомбардировку.
После этого десанту ничего уже не угрожало и шаттлы начали снижение. Но когда суда с пехотой зависли над разбитым космодромом базы, свое слово сказал имперский десант. Три батальона отборных головорезов, которые находились в подчинении Васильева, заранее одев скафандры, с переносными зенитно-ракетными комплексами на плечах, рассредоточились по расщелинам и блиндажам вокруг "Фордевинда" и ничем себя не выдавали. Часть из них при этом погибла во время обстрела, многих завалило обломками или унесло в открытый космос. Но часть бойцов сохранила боеспособность. И когда пришло их время, по команде командующего десантники выползли из своих укрытий, развернули мобильные радиолокационные станции и открыли огонь.
Не менее четырехсот ракет "блисканица" стартовало со спутника, и половина из них нашла свою цель. Вспышки, не очень яркие, но многочисленные, расцветили черноту космоса над базой "Фордевинд" и кораблики неоварваров заполнили своими обломками все пространство над ней. Красиво. И если бы сражение происходило на планете, то разбитые шаттлы и штурмовики, вне всякого сомнения, полетели бы вниз. Однако схватка шла в безвоздушном пространстве космоса, и это было не очень зрелищно, хотя тогда об этом никто не думал. Всего за одну минуту вождь Ираклий Красный потерял свыше шестидесяти истребителей и штурмовиков, а так же половину десанта. И это была последняя пощечина от Васильева, который продолжал находиться на КП и был готов нажать на кнопку самоликвидации базы. Но вождь решил больше не рисковать и, выплевывая проклятья, он приказал оттянуть десант и авиацию назад на корабли, и начать новый обстрел спутника.
Снаряд за снарядом, ракета за ракетой, линкоры опустошали свои артпогреба и долбили ЦКЛ-107. Они били безостановочно, и продолжалось это до тех пор, пока спутник не раскололся. Часть гигантского космического тела оторвалась от ЦКЛ-107 и медленно направилась в сторону планеты. Все! Наверняка, на этом куске тверди размером с какой-нибудь земной остров вроде Сардинии, уже не было жизни. Однако обстрел продолжался и длился еще целых пятнадцать минут, до тех пор, пока термоядерные ракеты линкоров не превратили остатки базы "Фордевинда" в пыль и щебень.
Так погиб 5-й имперский флот, который выполнил свое предназначение и дрался до конца. Слава героям!
Глава 22
Погоня отстала. Видимо, командиры имперских кораблей не желали вмешиваться в разборки между Харфагерами и Гамильтоном. Поэтому до Строгова, необжитого людьми мира, который я считал своим, наша небольшая эскадра добралась без приключений. Крейсер "Вестгот" и инопланетный трофей уже находились здесь. Колония бывших пиратов была на месте. Космические бродяги радовались тому, что над головой у них солнце и чистое небо, а сами они в безопасности и не голодают. Ну, а мои дружинники, которые руководили этими первопоселенцами, доложили о своих небольших успехах.
После чего "Черкес" отправился в патруль по системе. А "Вандал", "Ромм", "Орфей" и мой "Забияка" приземлились на планету. Если быть более точным, то под базу мы выбрали один из больших тропических островов в океане, и сразу же началась выгрузка всего того добра, которое мы успели прихватить с Ярги. В лесах ставились палатки и сборно-щитовые домики, в которых предстояло временно проживать рабочим, слугам и солдатам моего клана, и они сразу же окружались охранными системами. Невдалеке разворачивались пусковые ракетные установки, а инженерные машины рыли котлованы под командные пункты и радиолокационные станции, которые запитывались от наших грузовозов. Кругом девственная природа и, после разговора с Барбарой, которая не обращала внимания на ворчание отца и одобряла все мои поступки, настроение у меня было превосходным.
В общем, все нормально и даже Эд Ракитин признал, что был не прав. Однако оружие ему и его башибузукам я возвращать не торопился и, как только представилась возможность, выдворил их с корабля. По моему глубокому убеждению, лучше перебдеть и остеречься, чем потом пулю в живот за невосторженный образ мыслей и мнимую измену любимому государю получить. Мало ли, что бессмертному Капитану померещится. Вот вылечим Серого Льва, который продолжал оставаться на борту фрегата, оклемается дед, разберется, что к чему, и пускай решает. А пока он в коме, на своем корабле распоряжаться могу лишь я, и больше никто.
Дела пошли. В конце концов, соратники смирились с моим решением покинуть Яргу и стали прикидывать, что они получат от щедрот императора, когда он вернется на трон. Где мы находимся, Харфагеры знать не могли, ибо отыскать нас в диком космосе задача для них неподъемная. Климат на планете райский. Припасов для колонии должно было хватить надолго, минимум на год, и даже если мы застрянем на Строгове, то прокормиться не проблема. Животных, рыбы и злаков на планете хватает, а оружия и боеприпасов у нашей военизированной общины более чем достаточно. Живи и радуйся, загорай и купайся в океане, жди выздоровления государя и готовься к триумфальному возвращению в империю. Только так и никак иначе, ибо старая гвардия императора Харфагеров, этих подлых мерзавцев, за полноценных правителей не признала - так говорил Гамильтон, который поддерживал постоянную связь с Яргой.
Однако человек предполагает, а боги располагают, и на четвертый день после приземления, ближе к вечеру, командир эскадры "Арго" объявил экстренный сбор на борту "Вандала". Снова у меня екнуло сердце, верный признак проблем, но я постарался сохранить безмятежность, и прибыл на вызов. Во мне теплилась надежда, что я зря себя накручиваю. Однако предчувствия меня не обманули. Гамильтон сообщил последние известия из империи, и все мы, участники этого совета, притихли и задумались.
Ладно я, мне что НРИ, что СКМ. По большому счету, без разницы, ибо все мое находится при мне: любимая девушка, корабль и деньги; так что не пропаду. А вот для коренных имперцев родина это конкретные символы и планеты, за которые они готовы воевать и умирать. Они патриоты - это неоспоримый факт, и появление флота неоварваров, которые решили захватить и разграбить Яргу, пробудило в беглецах желание, невзирая на ссору с Харфагерами, немедленно бросить все и вернуться в империю. Но у нас на руках был Серый Лев и это их останавливало. Хотя сдержаться моим подельникам было трудно, и это понятно.
Например, Васильев-младший. Майор понимал, что его отец первым примет на себя удар врага и не отступит. И каково ему сидеть в безопасном месте, когда родной батя, герой империи и пример для подражания, погибает, а судьба родственников неизвестна? У Ракитина и Маноцкого на Ярге тоже близкие и дорогие люди. У моего дяди Алекса Кроуфорда родной брат и клан. У Гамильтона друзья, поместья и компании, в которые он вложил немало сил и средств. Поэтому все они, узнав о грядущем вторжении и временной присяге, которую принесли Харфагерам ветераны "старой гвардии", наверняка, подумали, что поторопились с бегством. И это хорошо еще, что офицеры и рядовые из корабельных экипажей про это ничего не знали, а то и до бунта недалеко. Однако вслух про возможный мятеж личного состава никто не сказал. Имперские авторитеты хранили тишину и размышляли, а я вспоминал своих сестер по отцу, с которыми так и не успел сблизиться, надеялся, что они успеют эвакуироваться из зоны боевых действий и ждал, что скажет Гамильтон. В тот момент мне казалось, что старый волчара уже все обдумал, и он предложит план, как всем нам следует поступать в свете вновь открывшихся обстоятельств. Но Гамильтон ничего конкретного не предложил. Он помялся, произнес несколько дежурных фраз, суть которых сводилась к тому, что утро вечера мудренее, а завтра соберемся еще раз и поговорим; и мы разошлись.
Я вернулся на фрегат. На всякий случай приказал Дымову усилить караулы, поужинал с Барбарой, которая заметила, что я немного не в себе, а затем отправил подругу к родителям и заперся в каюте. Мне хотелось побыть в одиночестве и еще раз все хорошенько обдумать. Да видно не судьба побыть одному. Ко мне в гости заглянул Васильев, и я его впустил.
Соратник, учитель, наставник и охранник - все в одном лице, прошел в каюту, присел за небольшой столик, на котором стояла бутылка с вином (изначально я готовился к романтическому ужину с невестой), и выдохнул:
- Тор, мы должны действовать.
- О чем ты? - я сделал вид, что не понимаю его.
- Империя в опасности, враги слишком сильны и мы не можем оставаться в стороне от этой войны…
- Стоп! - моя ладонь приподнялась, и когда гвардеец замолчал, я присел напротив Васильева и спросил: - Что именно ты предлагаешь?
- Не знаю, - майор рассеянно пожал плечами. - Но у нас четыре боевых корабля, которые могут пригодиться на Ярге.
- А как же император?
- А что ему? Он лечится и придет в себя не раньше, чем через три недели, а потом еще неизвестно сколько времени будет восстанавливаться. Поэтому можно оставить Серого Льва на планете, а самим вернуться обратно. Мы обязаны…
- Стоп! - снова я его оборвал: - Во-первых, мой друг, лично я, Тор Строгов, никому и ничем не обязан. Потому что все, что я сейчас имею, не получено в подарок за красивые глаза и по праву рождения, а заработано потом и кровью. Во-вторых, наши четыре кораблика погоду возле Ярги не сделают, слишком нас мало. В-третьих, если мы вернемся, то Харфагеры прихлопнут нас, постараются захватить, и распотрошат, а затем, несмотря на свое тяжелое положение и войну, вышлют к этой планете, которая нас приютила, карателей. А они, господин гвардии майор, чикаться не станут и вырежут здесь всех. И что, ты хочешь смерти государя, которому давал клятву на верность?
- Нет, - майор осунулся и поник.