- А что потом? Он объявит себя соправителем нового князя?
- Чушь. Откуда такие домыслы?
- Люди говорят. И у нас многие повольники этому не рады.
- Миша, ты опытный человек. Хватит слушать, что кликуши болтают. Ведьмаку здесь не задержится. Веришь мне?
- Верю.
- Тогда замнем тему. Лучше расскажи, что у тебя.
Повольник пожал плечами:
- У меня все просто. Оклемался, Елена выходила. Потом узнал, что тебя выгнали, и с Германом поскубался. До конца контракта дотянул, получил расчет и ушел из отряда.
- Из‑за меня?
- Нет. После пропажи Кольца с Германом что‑то произошло. Он сильно изменился. Стал орать не по делу, постоянно срываться и много пить, а люди это видели и уходили. Короче, был отряд, и нет его. С Германом остался костяк и они сейчас в казарме. Сидят и пьют. Немного протрезвеют и снова в запой. Карпыч пытался с командиром поговорить, но нарвался на разнос, обиделся и заперся в каптерке. Такие вот дела.
- А с Еленой что?
- Она тоже из отряда ушла. Сейчас в группе Колонтаря. Хороший вояка, правильный. Так что за ведунью переживать не стоит.
- А у тебя какие планы теперь?
- Пока не знаю. Здоровье восстановил, деньги есть, оружие сохранил. Теперь ищу, куда бы пристроиться. Есть хорошее предложение, к Лису в отряд пойти, командиром группы. Наверное, соглашусь.
- Володя Лис?
- Он самый.
- У него же осенью только несколько человек было. Откуда отряд?
- Лис удачно в горы сходил. Разгромил две разбойничьих шайки и взял хороший хабар, а еще получил награду от алексеевских и каменецких купцов. В город неделю назад вернулся и сразу объявил о создании своего отряда. Набирает всех, и старых повольников, и молодых. Но только правильных мужчин, чтобы не наркоманили и не бухали.
- Ясно… - протянул я, вспомнил о цели своего визита и задал Мише новый вопрос: - Слушай, а ты не знаешь повольника с позывным Эрнесто?
- Знаю. А зачем он тебе?
- Дело к нему есть.
- Серьезное?
- Не очень. Хочу пару вопросов задать.
- Тогда бери две бутылки водки и пойдем. Эрнесто спился.
- Как Герман?
- Герман отойдет, попомни мое слово, он крепкий. А Эрнесто из ямы уже не выберется. Раньше удачливым командиром был, в дальние рейды ходил, а потом узнал, что у него рак и не смог с этим справиться. Ему недолго уже осталось. Он в казарме Ждана, своего бывшего бойца, комнату занимает. Держат его из жалости, а он пьет, или дурман - траву курит. Впрочем, про него давно ничего не слышно. Может, уже помер.
- Ты меня к нему проводить сможешь?
- Без проблем.
Я купил две бутылки беленькой местного производства, и мы отправились в казарму Ждана. Мишу знали, он среди повольников человек известный, и нас пропустили на этаж.
Ковпак остановился перед дверью в отдельный кубрик и постучал. В ответ сиплый голос:
- Кто!?
- Эрнесто, открывай. К тебе гости. Миша Ковпак. Помнишь такого?
Щелкнул замок, дверь открылась, и на пороге возник повольник. Самый обычный. Поджарый брюнет в чистой горке. На алкоголика или смертельно больного человека не похож. Только лицо имело желтоватый оттенок, а под глазами темные круги.
- Чего надо? - хозяин комнаты посмотрел на Ковпака.
- Мы тебе выпить принесли, - Миша кивнул на меня.
Эрнесто кинул взгляд на бутылки, которые я держал, глотнул слюну и у него дернулся кадык. Ему хотелось выпить. Однако он смог сдержаться и покачал головой:
- Я завязал. Если это все, ради чего вы пришли, то проваливайте.
Сказав это, он попытался закрыть дверь, но я подставил ногу и вмешался в разговор:
- У меня к тебе дело есть.
- А ты кто такой? - Эрнесто посмотрел исподлобья.
- Олег Курбатов. Ученик ведьмака Вадима.
- Ишь ты… - он усмехнулся, а затем освободил путь в комнату. - Заходи, ученик.
Я прошел в комнату, в которой недавно прибирались, и присел у окна. Миша разместился рядом, ему было интересно, о чем пойдет речь, а прогнать его не было повода. Опять же дело у меня не секретное. Так что пусть слушает.
- Чего надо? - Эрнесто плечом прижался к стене и сверху вниз посмотрел на меня.
- Сразу к сути?
- Да. Мой срок жизни уже отмерян и тратить время на пустой треп не желаю.
- Жезл жреца, который ты продал купцу Онуфриеву, помнишь?
- Помню. Продешевил тогда. Причем очень сильно. Купец, падла, цену сбил, сказал, что бриллианты плохие. А я ему еще должен был. Вот за малую цену артефакт и отдал. Зато долг списал. А почему спрашиваешь?
- Моего учителя интересует, где ты его взял.
Эрнесто пожевал губами, помолчал и махнул рукой:
- Ладно. Сейчас уже можно сказать. Но за информацию хочу денег.
- Сколько?
- Десять рублей дашь?
Видимо, смертельно больной повольник совсем обнищал или информация, которой он мог поделиться, не представляла особого интереса. В любом случае, для меня сейчас десять рублей сумма небольшая и ведьмак ее возместит. Поэтому я согласился:
- Деньги есть. Если информация того стоит, расплачусь.
- Жезл добыл на севере. Карта имеется?
У меня карты не оказалось, в рюкзаке осталась, а вот у Миши она была, и он раскинул ее на столе. Эрнесто склонился над ней и ткнул пальцем на точку:
- Вот здесь это место. Северные предгорья Перуновых гор примерно в пятнадцати километрах от моря. Ущелье Сата, охотничьи владения племени орос. Там развалины старые, древний храм. Мы с ребятами прошлись, немного порылись и нашли этот жезл, будь он проклят.
- Почему проклят?
- Злая сила в нем. Мои ребята, кто там был, уже в могиле, а у меня рак. Всю жизнь крепышом был и никогда не болел, а тут нате вам, подкосила болячка. Не иначе, жезл всему виной. Но теперь мне уже все равно. Недолго осталось. В запой ушел, хотел забыться, но отец Иосиф из храма великомученика Андрея наставил на путь истинный. Теперь хочу с долгами расплатиться и в церковь пойти, покаяться в грехах и принять постриг…
Слушать о намерениях Эрнесто не хотелось, и я задал следующий вопрос:
- Больше в тех развалинах ничего не находили?
- Несколько старых бронзовых монет с изображением змея. Больше ничего. Попробовали вскрыть подвалы под храмом, но не получилось. Там каменные блоки по пять - шесть тонн. А потом появились горцы, и пришлось уходить.
- Маршрут, каким в те края шли, описать сможешь?
- Нет. Деталей не помню уже. У меня своя карта была, там все отметки. Но я ее заложил давно, когда на водку денег не было. Все сроки вышли, теперь она уже не моя.
- Кому заложил?
- Кузьмичу.
- Кто это?
- Старый повольник. Сейчас книжную лавку на Сенной улице держит. Это в двух кварталах отсюда. Добрый мужик. Берет у повольников старые книги и карты. Иногда амуницию и кое‑что из оружия.
- Еще что‑то рассказать можешь?
Он усмехнулся:
- Могу историю своей жизни поведать.
- Не стоит.
- Тогда прошу денежку на стол. Уговор есть уговор.
Без споров, я выложил на стол десять серебряных кругляшей. Эрнесто забрал монеты, и мы вышли. Спустились вниз и Миша спросил:
- Теперь куда?
- Я в книжную лавку. А ты?
- Вернусь на Биржу и дождусь Лиса. Если сговоримся, стану в его отряде командиром группы.
- В таком случае, прощай?
- Лучше, до свидания, - он хлопнул меня по плечу. - Летом большой поход намечается. Значит, все в одном войске будем, и Елена, и я, и Герман. Там и встретимся.
- Наверное, - согласился я.
Мы расстались, и я покинул казарму повольников.
Книжную лавку, небольшой двухэтажный домик с балконом, нашел сразу. Под перезвон колокольчиков над дверью вошел внутрь, огляделся и разочарованно вздохнул. Лавка только называлась книжной, а на деле из литературы там были только буквари для местных детишек и какие‑то старые потрепанные фолианты. Книги стояли на одной полке в центре небольшого помещения, а все остальное пространство занимали разнообразные вещи, которые уже побывали в употреблении. Ощущение, будто к старьевщику попал. На вешалках латаные камуфляжные майки, рубашки, штопаные брюки и разгрузки. На полу в ряд стоптанные сапоги и ботинки. А в шкафах столовые сервизы: ложки, вилки, тарелки и стаканы.
Короче, ничего интересного. Но я не за покупками зашел, и собрался позвать хозяина. Однако меня окликнула девушка, которая вышла из подсобки:
- Вы что‑то хотели?
Обернувшись, я увидел перед собой Машу, ту самую рабыню, которую перед тем как попасть в Тайную канцелярию, видел на рынке. Только теперь она выглядела гораздо лучше. Посвежевшая и одетая в добротное шерстяное платье симпатичная молодуха. Хотя неровность носа никуда не делась. Кстати, она меня тоже узнала, немного смутилась и сказала:
- Привет. А я тогда ждала, что ты придешь…
- Не получилось, - я улыбнулся и спросил: - Что ты здесь делаешь?
- Меня Иван Кузьмич и Алена Павловна выкупили. Они уже в возрасте, им трудно за лавкой присматривать. Вот меня и поставили. Сейчас как раз ревизию делаем. Покупателей уже не ждали.
- И как ты здесь поживаешь?
- Мне вольную дали и относятся хорошо.
Одновременно с этими словами из подсобки появился совершенно седой дед. Он зябко кутался в душегрейку из собачьей шерсти и выглядел больным. Немудрено, что ему понадобилась замена.
- Здравствуйте, молодой человек, - прошамкал старик, видимо, Иван Кузьмич. - Что вам угодно?
- Здравствуйте, - я тоже проявил вежливость, причем улыбнулся Маше, которая снова смутилась и суетливо отвернулась, - мне нужна одна карта.
- Какая именно?
- Карта, которую заложил повольник Эрнесто. Она еще у вас?
- Допустим. Но вас может не устроить цена.
- Так покажите товар и скажите, сколько вы за нее хотите?
Начался торг, и на прилавке появилась карта с отметками, которые, наверняка, заинтересуют Вадима. Старик сразу же попросил пятнадцать рублей, а я предложил два. Он сказал тринадцать, а я три. Спорили около четверти часа, и сошлись на сумме в шесть рублей. Старику было скучно, вот и торговался, а мне деваться некуда, задание должно быть выполнено.
В итоге все‑таки сторговались. Я получил карту, а Кузьмич деньги. Мой кошелек опустел, но я об этом не жалел. Расстались мы хорошо, и расстроило меня лишь одно, Маша исчезла, ушла в подсобку, и не удалось с ней попрощаться. Хорошая девушка, чем‑то она мне приглянулась. И, подумав, что при первом же удобном случае нужно ее навестить, я отправился в крепость.
43
К сожалению, ведьмак в Каменце не задержался. Он решил все свои дела в княжестве в течение двух дней. Здесь его ничто уже не держало, и Вадим Рысь решил вернуться в свое логово, а я, как и другие ученики, последовал за ним.
В поселке Вакура мы прихватили князя Людоту, который находился под действием легких наркотиков и был очень спокоен. Потом перегрузили оружие и боеприпасы из арсенала Тайной канцелярии с повозок на лошадей, и начался очередной марш по диким дебрям.
В Норброд добрались без проблем, и учитель дал нам небольшой отпуск сроком на пять дней. Это дорогого стоило, и вместе со старшими учениками я помчался в Александровск, где были все радости жизни. Разумеется, если в кошельке звенят монеты.
Начался загул. Элитный бордель и веселые девочки. Хорошая гостиница, вкусная еда и свежее пиво. Посещения казино, в котором мы постоянно выигрывали, но не наглели. Прогулки по городу и знакомство с местными достопримечательностями, которых оказалось немного. Была идея съездить в гости к Самохвалову, но я от нее отказался. Общих интересов с фермером нет, поговорить не о чем, и тратить драгоценные часы отпуска на разговоры с сельским феодалом не стоило.
Отдохнули хорошо, и смущало только одно, внимание преображенцев, которые присматривали за нашей компанией. Как бы чего ни случилось. Ну, а в остальном норма и в назначенный срок мы вернулись в Норброд.
Весна все больше вступала в свои права. Снег стаял, температура воздуха плюсовая и окрестные леса покрылись зеленью. Но нас это не касалось. Наблюдать за природой некогда, нужно готовиться к грядущему походу и моя подготовка продолжилась. Тренировки, библиотека, изучение повадок наших врагов, погружения в родовую память и редкие встречи с учителем, который делился крупицами драгоценных знаний и делал из меня настоящего воина. Не солдата и не бойца, а именно воина, вся жизнь которого заточена на войну и борьбу с демонами.
Что же касательно старших учеников, с которыми после совместных походов я держался на равных, то Вадим нарезал им боевые задачи, и они покинули поселок. Николаша вместе с князем Людотой, которому донесли простую мысль, что он теперь никто, и звать его никак, отправился в одно из горных племен. Там он будет жить в тиши, думать о совершенных ошибках и радоваться, что его не убили. Герберт с небольшим отрядом преображенского спецназа ушел на левый берег Тихой, в разведку. Риг помчался в сторону Дананского моря, как я слышал, помогать Хродгейру и его друзьям в поисках потерянных земных кораблей, а заодно контролировать отправку воинов в Ольгинск. Яроброд направился в гости к зеленогорцам, которые просили уничтожить пару одиноких чертей, которые кружили вблизи их поселений. А Сыч, во главе десятка дружинников, потопал к развалинам древнего змеиного храма, в котором был обнаружен жезл патриарха ушедшего в небытие культа.
В поселке, помимо местных жителей, оставалась только дружина Ирика и младшие ученики. Володя Макеев постоянно пропадал у кузнеца, у него оказался талант к работе с металлами. Кен Кабарга бегал с воинами, неутомимый и несгибаемый горец мог стать великим убийцей, ведь он стайе, человек с превосходной реакцией, выносливый и трехжильный. Провидец Конев пришел в себя, и его здоровье восстанавливалось. Однако новых подробностей его последнего видения, которое касалось меня, не было. Что видел, он уже рассказал. Так что в поселке все по - старому.
День за днем. Своим чередом пролетел месяц март. За ним апрель и мы дожили до мая. Событий происходило много, но я в них участия не принимал. Все, что мог, наблюдать за делами учителя со стороны и делать какие‑то выводы.
В Норброде постоянно появлялись гонцы из соседних анклавов, посланцы других ведьмаков и преображенские офицеры. Составлялись планы на летнюю военную кампанию. Делались запасы, и привозилось золото для торговли с Землей. Собирались отряды, которые шли в сторону Тихой через поселок ведьмака. Чинилось оружие и заводы цивилизованных анклавов, собрав последние ресурсы, выпускали боеприпасы и гранаты. Битва намечалась серьезная. Но я не представлял себе насколько, до сегодняшнего дня…
Утро, как обычно, началось с зарядки. Пять километров пробежал легко, даже не устал. А потом завтрак, и я собирался отправиться в библиотеку к Олексе. Ночью произошел очередной торговый размен с Землей, на который меня не взяли, и помимо военно - промышленных грузов были получены флешки с новостями. Мне ведь интересно, что на родине происходит. Однако появился Володька Макеев, который сообщил, что меня вызывает ведьмак.
Через несколько минут я был в кабинете учителя, замер возле двери и дождался, пока Вадим укажет на стул. Только после этого присел за стол и посмотрел на испещренную сотнями отметок подробную карту нашего материка, которая находилась прямо передо мной. Взгляд буквально прикипел к ней, а Вадим усмехнулся и спросил:
- Интересно?
- Да, - я кивнул.
- Хочешь подробностей?
- Конечно.
- Ладно. Слушай. - Ведьмак склонился над картой и стал водить по ней карандашом, объясняя предварительный план грядущей войны: - Сбор основного войска в Ольгинске, через четыре недели. Здесь у нас преображенцы, зеленогорцы, дружины Вереи, Дымно, Свалино, ополчение местных племен и отряды морских городов - республик. Это семь тысяч воинов и полсотни артиллерийских стволов. Сюда же подойдут экспедиционные корпуса племенного союза Диго и Нордики. С востока две тысячи воинов, с севера тысяча сто. Яросвет и Велимир заверили меня, что это профессионалы, лучшие воины своих земель. Итого в Ольгинске соберется более десяти тысяч воинов, из которых только половина будет вооружена огнестрелами.
Изначально, на зимнем военном совете было принято решение, что все войска сойдутся в одном месте. Но план пришлось подправить. Слишком сложно обеспечить концентрацию войск, разных по мастерству и выучке, в Ольгинске. Да и кормить их в Преображенском анклаве нечем. Поэтому будет еще две точки сбора, в Лике, ты знаешь, где это, и под стенами сожженного в прошлом году Вересова.
В княжестве собираются дружины Каменца и повольники, все отряды, какие только можно нанять за серебро или боеприпасы. Поэтому княжество выставит четыре тысячи бойцов и семьдесят стволов артиллерии. Можно и больше, но Артем уперся и настаивает, что должен обеспечить надежную оборону своего анклава. Я уступил, а взамен оплату повольников возьмет на себя княжество. Как и снабжение наемников боеприпасами, одеждой и продовольствием.
Алексеевская республика готова выставить четыре с половиной тысячи штыков и сотню артиллерийских стволов, в основном минометы местного производства. Они напряглись, как никогда, освободили часть рабов, замирились с горцами и созвали банды разбойников. Понимают, что новый удар демона уничтожит их полубандитское государство. А еще к ним подойдут крамские казаки и тюрки. Боромир сообщил, что они уже в пути. Его выбрали походным атаманом и с ним три тысячи пятьсот воинов, а так же десяток гаубиц и тридцать минометов.
Общий итог: двадцать две тысячи воинов и двести шестьдесят артиллерийских стволов.
- Солидно… - не выдержал я.
- Более чем, за последние двести лет никогда люди не выставляли такого большого войска, - ведьмак нахмурился и покачал головой: - Однако проблем столько, что всего не объяснить. Цифры большие, а на деле треть нашей армии просто мясо, плохо обученное, голодное и не знающее, что такое дисциплина. Не хватает оружия, боеприпасов, лошадей и средств связи. Половина артиллерии старье, которое после трех - четырех выстрелов можно сбросить в ближайший овраг или утопить в болоте. Мало продовольствия, его хватит на несколько дней похода, а потом придется отвлекаться на грабеж дикарей и загонную охоту. А самое главное, у нас не будет времени на боевое слаживание подразделений. Мы не можем долгое время держать воинов в едином кулаке, обучать их и готовить. Как я уже сказал, есть проблема нехватки продовольствия, а еще наш противник начинает догадываться, что это необычная война. Если бы мы верили в Христа и нас благословил Папа Римский, можно было сказать, что мы идем в Крестовый поход. По крайней мере, так считает большинство воинов и вождей, которые двинутся вместе с нами в земли демонов.
- Учитель, разреши вопрос.
- Спрашивай.
- А что на самом деле будет нашей целью?
- Разумеется, развалины Кирты. Разве ты не догадался об этом?
- Догадался. Но решил уточнить. А как же Барх, столица демона Стейкорфа? Мы туда не пойдем?