– Ты не врешь? Тебе правда нравится? А Деда говорит… А у вас там, во тьме внешней, есть девушки?
– Ну-у… есть, конечно.
– Они красивые, да? И кожа у них, наверное… как у тебя, да?
Даня мучительно покраснел, но его выручил незнакомец, появившийся вместе с детьми:
– Извините, молодые люди! Маленький вопрос: что это за эмблема у тебя на рукаве?
Даня продемонстрировал ромбик нашивки:
– Обычная – такие всем выдают: "Мингео ССР".
– А где третья "сэ"?
– Какая третья? А-а-а, вы же тут, наверное, не в курсе! Три "сэ" до войны было! А теперь только два: "Союз Советских Республик"!
– Извини, Лойка, можно я Даню немножко поспрашиваю? – изобразил светского льва Николай. – А потом верну тебе, ладно?
– Ты спрашивай, Ко-ля, мне тоже интересно!
– Спрашиваю, – обрадовался чужак. – Какая война, когда, с кем? Мы же ничего не знаем!
– Да вы что?! Правда? Ну-у… Великая Освободительная война… Недавно весемьдесят лет победы праздновали!
– С кем война-то?
– Как с кем?! С немцами, конечно! Потом с американцами!
– Бр-р! А подробней? Вы же в школе, небось, изучали?
– А вы совсем не знаете?
– Да, совсем!
– Ну, эта… немецко-фашистские оккупанты захватили почти всю Европу и хотели напасть на нас. Но Советская армия нанесла упреждающий удар… Потом заключили договор… Был первый съезд ФАКИНа…
– Какого ФАКИНа?!
– Фашистско-коммунистического интернационала, конечно. Но американские империалисты нанесли удар в спину объединенной армии трудящихся… Вы что, правда, ничего не знаете?!
– Абсолютно! А понимаю и того меньше! Мне показалось… я слышал, когда подходил… Ты рассказывал, как вас в третьем классе возили на пароходе в Москву? Возили?
– Да, возили – я все помню!
– По Волге?
– Конечно, а как же?
– Так она что, на Волге?!
– Кто? Москва? А-а-а, вот вы о чем! Вы о Старой Москве, наверное! Ее в конце войны разбомбили. Бомбу сбросили… Но мы им тоже дали! У них от Лондона почти ничего не осталось!
– При чем здесь Лондон?! – окончательно обалдел Николай. – Вы же, кажется, с Америкой воевали?
– Ну… объединенные силы мирового империализма… Они оккупировали Англию и помешали объединению арийской расы трудящихся.
– Уф-ф-ф… Слушай, парень, а… мы-то где?
– В каком смысле?
– В прямом! Как называется место, район, территория, где мы находимся? Ну, не делай ты квадратные глаза, пожалуйста!
– Это… это… Центрально-Сибирская впадина.
– Ах, Сибирская? А почему же Франция там, а Испания в той стороне? Лойка, я правильно показываю?
– Правильно, правильно! А Швеция в другую сторону.
– А-а-а, вот вы о чем… Так бы сразу и сказали! Это же не настоящая Испания или, там, Франция! Туда просто раньше выслали французов, испанцев… ну, которые эксплуататоры, шпионы, враги всякие… Так и повелось. Но на картах этого не пишут – все и так знают. А настоящие республики – и Французская, и Португальская, и Испанская…
– И все – республики?!
– Конечно! Не все, правда, называются социалистическими, но все советские… Поэтому и два "сэ" стало в названии.
– Так у вас Советский Союз на всю Европу?!
Пуш мягко ткнул Николая носом в спину:
– Пошли, Коля! Сталик зовет: военный совет будем делать.
– Иду, иду! – Николай с натугой перевел дух, пытаясь в экстренном порядке усвоить информацию. Из этого почти ничего не получилось, но он все равно не смог удержаться:
– А скажи, Пуш… Ты не обидишься?
– Обижусь, но все равно спрашивай!
– Скажи, Пуш, ты… человек?
– Не-е-е, мы – сведи.
– Как это?
– Ну, так: когда медведь и собака.
– Гибрид? Межвидовой?! С сохранением… репродуктивности?!
– Чего-о-о?
– Ну, это… Мама с папой у тебя есть? Они такие же, как ты? Или…
– Почему такие же? У папы хвост длиннее был. Его дьяволы на границе убили. А маму ты, может быть, сам увидишь – у нее пятно такое белое на груди – очень красиво!
– А… настоящие медведи здесь водятся?
– Конечно, водятся! Только их совсем мало осталось. Дед говорит, что их, наверное, горники заели.
Что-то случилось с сознанием Николая: он уже не шел рядом со странным животным, размером с нормального медведя, а как бы поднялся к кронам деревьев и сверху охватил одним взглядом весь этот бред сразу.
Здесь почти нет подлеска, и на мягкой подстилке из опавших листьев… вон сидят Лойка и Даня: пацан в штормовке и потертых брезентовых штанах болтает с очаровательной грациозной девочкой, у которой от шерсти свободно только лицо. А вон Чебик оседлал свирепого Ханса и заставляет его бегать между деревьями. Вряд ли Хансу это нравится, ведь он передвигается на всех четырех конечностях: у него, похоже, деформирован позвоночник и таз, а голени ног отсутствуют. Наездник криклив и требователен, но совсем не тяжел, потому что Чебик не крупнее годовалого ребенка, а его ножки больше похожи на руки – именно в них он и держит обычно рогатку, оттягивая настоящими руками резинку. На выступающих из земли корнях здоровенного дерева, похожего на лиственницу, расположились Вар-ка, Сталик и Джон. В своем пончо из старого байкового одеяла Джон кажется почти нормальным – у него только слегка вдавлены внутрь лоб и верхняя часть черепа. Это когда он не двигается и ничего не делает. Но Николай мельком уже видел его руку… или как это назвать? На что это похоже? Может быть, это две сросшиеся кисти с удвоенным количеством суставов? Или…
Вар-ка ожидал чего-то подобного и не очень удивился, когда беседа стала похожа на допрос. Сталик сидел боком, скрестив по-турецки короткие мощные ноги с босыми заскорузлыми ступнями.
Стас: Садись, комфаш, и извинись перед Джоном.
Вар-ка: Извини, Джон! А за что?
Стас: У него вот-вот начнется приступ, а приходится терпеть.
Вар-ка: Я могу помочь?
Стас: Можешь – ему нужна твоя печень. Это обычно помогает.
Вар-ка: Что с тобой, Джон? Давай, я попробую так… руками. У меня иногда получается.
Джон: Попробуй! Я их тебе оторву и засуну в задницу! Тварь, паскуда, комфаш е…!
Алик (устало): Хорош трепаться, мужики: он не боится. И он не комфаш.
Стас (примирительно): Сам вижу. Почему не боишься?
Вар-ка: Боюсь. Но скрываю это.
Джон: Откуда? Почему Сталик не знает? Под Солярис молотишь, гад?!
Вар-ка: Знаете что, ребята? Вы, конечно, очень все свирепые и кровожадные, но я вам зачем-то пока нужен живым. Правильно? Так что давайте, как говорит Коля, разбираться "по-сту-пен-но". Нас тут двое, и мы не имеем ни малейшего отношения к вашим делам. Ни малейшего! Мы не из Швеции и не из Испании; мы не знаем, что такое Царство Небесное и тьма внешняя и тем более не понимаем, кто такие комфаши и при чем тут Солярис. Большинство этих слов и названий мне, в общем-то, знакомы, но вы в них явно вкладываете какой-то другой смысл. Сейчас вы пытаетесь определить наше место в структуре вашего мира, и я охотно помогу вам в этом: такого места у нас нет! Да-да: просто нет! Мы вообще из другого мира, из параллельной реальности, если хотите. Мне решительно нечего (пока!) скрывать, и я готов ответить на любые вопросы, но для этого их, согласитесь, нужно понимать. Иначе будет, как в той притче: "…мы играли вам на свирели, и вы не плясали; мы пели вам печальные песни, и вы не рыдали…"
Костистый кулак мелькнул у самого лица – Вар-ка едва успел уклониться.
Стас (рычит): Джон, не трогать!! Убью!!!
Джон: Гад!! Сволочь!! Давит и давит, тварь! Скажи ему, Алик! Его не трогают, а он!!
Алик (задумчиво): М-да-а, фрукт еще тот… Слушай, как тебя… Вар-ка, ты это прекрати! Желаешь силой померяться – работай с нами! Чего на Джона-то навалился? Типичный прием комфашей: выбрать слабого и ломать. Тебе не стыдно?
Кулак "слабого" Джона был совсем не намного больше головы Вар-ка, но он понял, в чем дело.
Вар-ка: Прошу прощения! Не думал, что это будет так неприятно. Я хотел только пригасить твою агрессивность, Джон. Нельзя же так разговаривать. Но, с другой стороны, Сталик же показал мне при первой встрече… Может быть, мне тоже…
Стас (заинтересованно): И что же мы тебе показали? Кого ты увидел?
Вар-ка: Кого, кого… Иламу увидел!
Алик: Кто такая?
Вар-ка: Ну… вместо матери была. Она умерла Бог знает сколько тысяч лет назад.
Стас (озадаченно): Однако!
Алик: Он не врет. И Матфея цитирует. А почему ты при встрече оленя изобразить пытался? Дурак, что ли?
Вар-ка (недоуменно): Почему дурак? У меня олень лучше всего получается, только я давно не тренировался.
Алик: Точно дурак! Разве олени бывают такие большие?! Нашел, кем прикидываться! Никогда не видел, да? Вон они – по кустам шарахаются!
Вар-ка (с изумлением): Так это – олени?! Я у вас с ума сойду: комары летают с ворону размером, горностаи кидаются – с собаку, земляника вырастает с арбуз, а в кустах олени шуршат – не крупнее кошки! Может, у вас здесь зайцы по деревьям прыгают, как белки?
Джон: Он точно кретин! Как же такая туша на дерево залезет?! Слушай, парень, может, у тебя и яиц-то нету, а мы с тобой разговариваем?
Вар-ка: Каких яиц? А-а, этих! Почему нет? Есть! Все на месте!
Стас: Это еще ничего не доказывает! Во тьме внешней, говорят, идиотов не кастрируют. Но мы, кажется, отвлеклись. Мужик, ты имеешь дело с Гонителями. И, между прочим, мы все, кроме Ханса, из клана Солярис. Скоро придет Охотник, и нам надо будет внятно объяснить ему, почему ты и твой приятель еще живы. Понимаешь?
Алик: Он не понимает. Давай я попробую. Слушай внимательно, Вар-ка: вас, конечно, надо убить, но тогда мы не узнаем, как и почему вы тут оказались. Судя по твоим способностям, насильно вытянуть из тебя информацию будет очень трудно. Ты должен рассказать все сам, понимаешь? Впрочем, вон твой друг идет: может, с ним лучше получится?
Николай: Всем привет! О чем "спик", Вар-ка?
Вар-ка: Как всегда – убивать нас собираются.
Николай: Опять?! И как людям не надоест? Скукотища: везде одно и то же. А за что, если не секрет?
Вар-ка: Да так, за компанию… Не понимают они нас.
Николай: Ну и что? Мы тоже ничего пока не понимаем. Что ж теперь, мочить всех подряд?!
Джон: Сталик, можно я его уберу? Он издевается!
Алик: Не трогай! Это он от страха. Но держится хорошо. Пусть говорит.
Николай: А что говорить-то?
Алик: Все говори: кто, откуда, зачем, почему. А мы послушаем. Время пока есть.
Вар-ка: Давай, Коля! Только они колдуны… вроде меня!
Стас: Заткнись, Вар-ка!
Николай: Да я, собственно, врать и не собирался! С чего только начать? С Мирозданья? Ладно…
Николай сначала старался не смотреть на лица собеседников, но потом как-то попривык, освоился. Пуш лежал рядом, уютно посапывал и, кажется, тоже внимательно слушал.
– Мы сидим на высокой террасе, поросшей почти строевым лесом. Вон там русло реки, в котором почему-то почти нет воды. Если идти вверх по долине, то километров через пятнадцать справа и слева начнутся невысокие сопки. Поравнявшись с первой из них, надо повернуть направо и идти километров пять. Тогда по левую руку окажется довольно высокая сопка, наполовину заросшая лесом. Выше по склону начинаются кусты, потом одни камни. А еще выше – туман, который там всегда или почти всегда. Знаете такое место? Так вот: наше Мирозданье состоит, как оказалось, из множества параллельных миров или вселенных – называй, как хочешь! Они могут быть похожие или разные, но в каждом из них эта сопка торчит обязательно. Выглядеть она, конечно, может по-разному, но присутствует непременно! Как это все происходит, понять трудно, но сверху из тумана можно спуститься во множество всяких миров. В том числе, как оказалось, и в этот.
Вот, значит, мы и спустились. И что же мы тут увидели? Или нет, лучше от общего к частному. И я, и Вар-ка уже побывали в разных мирах. Они всякие: это может быть пустыня, джунгли, тайга, степь или берег моря. Но всегда это что-то знакомое, похожее на мой родной мир. И люди, кстати, тоже везде одинаковые. А здесь… Даже не знаю, с чего начать… Когда-то давно там, в своем мире, я занимался геологией в районах, которые называют "горно-таежными". Помнится, я еще тогда развлекался, пытаясь представить, как этот ландшафт будет выглядеть, если средняя температура повысится градусов на десять. Примерно вот так это и должно, наверное, выглядеть… лет через двадцать-тридцать. И растительность… Я, конечно, не биолог, но всегда считал, что на одном дереве листья должны быть примерно одинаковые, а тут!.. Или, скажем, лиственница (это ведь она, да?) – это же дерево! А у вас это и дерево с кроной, и кусты, и, даже, что-то стелющееся по земле… В общем, шли мы, шли, значит, по вашим лесам, и на нас напали зверушки – очень красивые и пушистые – ну, вылитые горностаи! Только горностай в моем мире – во! – на ладони умещается! Хищник, конечно, страшный, но ма-а-аленький! Еще не известно, как бы мы от этих малявок отбились, если бы ребята не подоспели…
Я уже поминал, что люди во всех мирах одинаковые… Но языки-то у всех разные! А тут… Вы же все говорите почти по-русски! В общем, мы тут только два дня, и я еще всего не переварил. А Даня мне сейчас новой головной боли подсыпал! Такое впечатление, что моя родная история тут пошла по другой дороге. Коммунисты замирились с фашистами и совместными усилиями подмяли под себя всю Европу! Представляешь, Вар: Советский Союз от Атлантики до Тихого океана!
– Нет, Коля, не представляю. Зато догадываюсь теперь, почему нам надо доказывать, что мы не комфаши. Осталось выяснить сущие пустяки: кто такие Гонители, Солярис… И хорошо бы понять, что тут происходит. Гонители – это кто? Те, кто воюет с комфашами? Воины-охранники? Что-то как-то не очень похоже. Зато присутствующие обладают странными способностями. Я, например, при некотором усилии, могу что-то внушить собеседнику, да и то, если он не сильно сопротивляется. А вот уважаемый Сталик… Это похоже на способность насильственно вызывать зрительные галлюцинации. Причем не просто образы, а нечто из подсознания… Вот ты, Коля, увидел свою Свету, я – Иламу и с большим трудом смог подавить глюк – чуть не поверил! А ведь это был один-единственный "посыл", который исходил от Алика и Стаса! Я правильно понял ситуацию?
Вопрос был обращен к туземцам, но они не реагировали. Пауза явно затягивалась, и Николай заговорил сам:
– Если все это так, Вар, то я могу предположить… Высказать гипотезу… Ты же читал Лема? В нашем мире "Солярис" называется роман знаменитого польского фантаста… Там разумная планета вступает в контакт с людьми… как бы изучает их. Материализует образы из их воспоминаний, из самых, я бы сказал, интимных воспоминаний! А в данном случае это может быть разновидностью гипноза, этакого колдовства, что ли…
– Логично, Коля. Но тогда получается, что здесь, в этом мире, есть или был Станислав Лем и его роман… Слушай, а ведь наши хозяева знакомы с Евангелием! Правильно? Я не ошибся?
Вместо ответа Джон прижал к груди свою жуткую конечность и начал кашлять. Минуты через три он кое-как подавил приступ, выплюнул комок кровавой слизи и прохрипел:
– Хорошо у них получается! Еще чуть-чуть, и мы все про себя узнаем. Пора резать!
На него смотрел только Стас – Алик был повернут в сторону леса, и Николай с трудом расслышал его шепот:
– Погоди, Джон. Охотник идет. Что-то случилось.
Джон приподнялся и стал всматриваться в ту же сторону:
– Да, а должен был завтра.
Сначала между деревьев возникло животное, как две капли воды похожее на Пуша, разве что чуть меньше и с более светлой шерстью. Как-то по-щенячьи взвизгнув, Пуш вскочил и кинулся к нему, усиленно виляя коротким лохматым хвостом. Перед гостем он замер на полусогнутых лапах и лизнул его в морду. Тот благосклонно склонил набок голову и тоже замахал хвостом. Животные еще немного потыкались друг в друга носами, а потом бок о бок потрусили куда-то в сторону.
Николай наблюдал за сведиками и пропустил появление человека. Он думал, что уже не будет здесь ничему удивляться, но опять ошибся. Тот, кого туземцы называли Охотником, был явно не ниже двух метров ростом, босой, из одежды имел только широкие штаны с лохмотьями на голенях и большой дыркой на левом колене. Мощный торс с прекрасно развитой мускулатурой крест-накрест перехвачен брезентовыми лентами, которые поддерживали такой же пояс. И к лентам на груди, и к поясу прикреплено множество предметов – Николай успел разглядеть пять ножей разных размеров и связки стержней, похожих на заточенные куски арматуры. Непропорционально маленькая голова совершенно лишена растительности, и на той ее части, что обращена вперед, кроме узких щелей глаз, ничего больше нет. Кажется, какие-то отверстия есть в верхней части груди и на шее, но рассмотреть это Николаю не дали:
– Погуляйте пока, гости дорогие. Не до вас сейчас.
Совещались туземцы недолго. Охотник, он же Петя, явно принес нерадостные новости, но, судя по косым взглядам, основной проблемой был вопрос о том, что делать с гостями. В конце концов решение было принято, и Джон объявил его:
– Пойдете с нами. Это далеко и долго. Если не захотите или не сможете – убьем. Рановато, конечно, но возиться сейчас с вами некому и некогда.
Как бы в подтверждение его слов, сверху сквозь листву пробился еле слышный гул вертолетного двигателя.
Пока Охотник общался с Лойкой и Пушем, Николай успел справить нужду и надеть чистые носки. Он уже почти зашнуровал второй ботинок, когда Сталик повелительно махнул рукой. Николай сначала удивился, что народ куда-то собрался на ночь глядя, а потом подумал, что это даже и хорошо – долго идти сегодня не придется. Он даже отказался, когда Вар-ка хотел забрать его рюкзак – в нем и весу-то килограммов семь-восемь! Вар ничего не сказал, но так многообещающе улыбнулся, что Николаю опять стало страшно.
Охотник двигался первым, за ним Джон, сопя и отхаркиваясь на ходу, а замыкал процессию коротконогий Сталик. Ни тишины, ни маскировки никто особенно не соблюдал, и Николай полностью сосредоточился на том, чтобы не сбиться с шага. Сначала его раздражал едкий запах пота, исходящий от идущих впереди, но потом ему стало не до этого – темп все нарастал. К тому времени, когда, по представлениям Николая, пора было уже передохнуть, путники окончательно перешли на полушаг-полубег. Оставалась надежда, что туземцы просто хотят как можно дальше продвинуться до темноты, и Николай держался.
Разочарование было полным и ужасным: они спешили только для того, чтобы засветло оказаться в долине какой-то реки, где вдоль воды можно двигаться и в темноте. До состояния Николая никому не было дела, и он прошептал, рискуя сбить дыхание:
– А ведь я больше не могу, Вар!
– Знаю, Коля. Но ты должен! У них какие-то свои дела, но они нас не оставят и ждать не будут – просто убьют. Они не врут, я чувствую.
– Меньше мучиться – все равно сдохну!
Еще некоторое время они шли-бежали молча, пока сумерки совсем не сгустились. Николай начал спотыкаться и откровенно отставать. Джон впервые за время пути удостоил его вниманием: полуобернулся на ходу и прохрипел:
– Все, что ли? Наконец-то! Пора уж…
Ему ответил Вар-ка: