Племя осело прямо на рудном поле и стало из поколения в поколение закапываться в землю. Сначала пустую породу выносили наверх, но со временем оказалось, что ее можно просто складировать в ранее выбитые пустоты. Когда-то жили в хижинах на поверхности, пасли скот для пропитания, одежды и обрядовых действий. Потом пошло одно к одному: климат стал более суровым, и степь оскудела, но сформировалась система караванных путей, по которым купцы, в обмен на металл, готовы были доставить все что угодно. Жрецы, однако, брали лишь необходимое: скот и топливо, иногда немного корма, чтобы не забивать сразу все поголовье. Строительство хижин постепенно вышло из моды - на многих участках песчаник: хорошо держит своды, обвалы редки, и при этом под землей нет зимних буранов и летнего зноя.
Племя то вымирало почти поголовно, то вновь размножилось. Каким-то хитрым путем жрецы вычислили-таки связь между эпидемиями и караванами из внешнего мира. Решение было простым и мудрым: минимум контактов, изоляция - залог здоровья. В конце концов племя превратилось во что-то очень большое - чуть ли не целый этнос или нацию-изолят.
То, что Николай сначала принял за неровно вырубленный пол, оказалось картой, схемой или планом владений Зеленой Богини. Правда, для шпионов этот документ оказался бы бесполезным, поскольку понять постороннему, что тут в какой проекции изображено, было невозможно, и, самое главное, отсутствовал масштаб. Объяснения жреца звучали примерно так:
- Тут обитает племя людей, делающих орудия; вот здесь и здесь - места народа, который шьет одежду и обувь; под ними и над ними живут люди, убирающие отходы…
И так далее. Жрец тыкал палочкой в бугорки, канавки на полу, и было совершенно не ясно, что такое, например, племя разделывающих туши - десятки, сотни или тысячи людей?
Николай почти перестал слушать и усиленно пытался определить на схеме положение знакомого ему участка подземелья. Ничего у него не получалось или, точнее, получался сущий бред: жилая и рабочая зоны расположены между вон тем бугорком и вот этой канавкой. Но если это действительно так, если всюду соблюдена пропорция изображения и реальности, то… Это даже не город, это черт знает что!
Потом жрец заговорил о каких-то сложностях и тонкостях главного таинства, о глубоком мистическом смысле и высоком этическом значении той миссии, которую он, Большой Человек, должен исполнить. В конце концов Николай настолько одурел от всего, что это стало видно, как говорится, без очков. Жрец то ли сам устал работать языком, то ли решил проявить гуманизм: он закончил рассказ какой-то мудреной патетической фразой и пообещал, что вскоре Большой Человек увидит все своими глазами. Николая отвели обратно в каменный мешок, но люк в этот раз закрывать не стали.
В конце концов Младший Жрец не выдержал и заговорил первым:
- Мы провели вместе много циклов, Большой Человек. Ты видел все или почти все. Я готов отвечать на твои вопросы.
Много, очень много хотел бы спросить Николай. Почему, например, плавильная печь выполнена в форме женщины, лежащей на спине раскинув ноги? Зачем так много компонентов в смеси, которая идет в плавку? Как они хранят мясо в теплые периоды? Куда девают отходы производства и жизнедеятельности? Почему это царство никто никогда не пытался захватить или завоевать? Что они делают с теми, кто не хочет разделять служение своей касты? Вопросы, вопросы… На первых экскурсиях Николаю казалось, что он просто лопнет от любопытства. Потом это прошло.
Он неверно оценил масштаб схемы в келье Среднего Жреца: царство Зеленой Богини оказалось значительно больше. Это целая руднично-металлургическая цивилизация с тысячелетней историей. Трудно даже представить объем выпускаемой ею готовой продукции - сотни, тысячи тонн в год? Можно было спрашивать и спрашивать, но…
Они стояли вдвоем на поверхности. Во Внешнем Мире бушевала весна.
Здесь, на возвышенности, в самом центре царства, травы почти нет - лишь жидкая поросль среди камней и много, много маленьких цветов, похожих на маки. Зато дальше степь превращается в сплошной зеленый ковер с узором из красных и желтых цветов, раскинувшийся до самого горизонта, до самых гор вдали, одетых в снежные шапки.
Внизу, под ногами - целый мир, тысячи людей, а здесь нет даже тропинок: провалы, воронки, затянутые щебнем канавы и рвы. Только поднимаются в небо дымы вон там, на западе - это жрецы готовят свои печи для плавок.
Появился ветер - теплый, переполненный ароматами весны, запахами жизни. И не стало даже дымов вдали: их разметало, сдуло, стерло с лица оживающего мира.
А жрецу-экскурсоводу здесь, кажется, просто скучно. Может быть, он близорук и лишен обоняния?
- Скажи, Младший Жрец, за что мне такая честь?
- Богиня охотно дает тебе в руки свою плоть. Из тысяч рожденных в ее царстве она выбирает немногих. Ты - чужак, но она возлюбила тебя.
"Так-а-ак! Это, вероятно, должно означать, что я без всякого обучения и объяснений смог находить и разрабатывать участки породы, обогащенные медными минералами, - догадался Николай. - Объяснить ему? Рассказать, что такое может любой студент-первокурсник? Поведать, что разбирать трещиноватую горную породу почти голыми руками для меня такой же мелкий профессиональный навык, как, например, умение поставить палатку или заполнить квитанцию?"
- Хорошо, пускай - возлюбила. Для чего мне все это рассказывают и показывают?
- Нужно, чтобы ты понял. Чтобы ты тоже полюбил ее и наше великое служение. Но сначала ты должен стать как мы. Тогда ты будешь лучшим из нас!
- Слушай, Младший Жрец, ты обещал отвечать на мои вопросы, а сам темнишь. Ну вот я - чужак, который умеет находить и добывать эту самую… плоть Богини. Допустим, я осознал и понял великое служение вашего народа. И что дальше? К чему меня готовят? Для чего вам понадобился именно лучший? Хотите сделать своим правителем? Царем? Что-то не похоже. Тогда для чего? Может быть, для… жертвоприношения? Я не прав?
- Ты очень умен, Большой Человек, очень! Я не ошибся в выборе! Скоро с тобой вновь будет говорить Средний Жрец. Потом, может быть, Старший.
- Это большая честь для меня, большая! Нетерпение переполняет мое сердце! Но я… я… еще не готов к этому. Я хочу сначала…
- Говори! Что еще ты хочешь увидеть и познать?
Николай еще не придумал, чего он хочет, и тянул время:
- Скажи мне… Вот тогда, давно, когда только началось великое служение вашего народа… Как вы узнали волю Зеленой Богини? Она дала какой-то знак? Как она…
- Она плакала о людях. И ее слезы были черными! Мы храним эти реликвии.
- Вот такие черные камушки со светлыми полосками, да? - показал пальцами Николай.
- Кто рассказал тебе?! - изумление жреца казалось беспредельным.
- Никто. Точнее, она сама показала мне их во сне, - грустно усмехнулся Большой Человек.
- Значит, она ждет тебя. Я не ошибся!
Мысль, мелькнувшая на краю сознания, вдруг стала четкой и ясной. Николай еще раз всмотрелся в горы на горизонте, вдохнул и выдохнул весенний воздух:
- Думаю, что это будет последнее. Я хочу увидеть ликование в глазах людей Внешнего Мира, посмотреть, как дрожат от радости их руки. Может быть, вы… Может быть, Богиня позволит мне самому передать каплю ее крови, самому сделать счастливым кого-то из них? Ведь именно в этом высшая цель, главный смысл служения вашего народа?
- Я не ожидал от тебя такого… Глубина твоего понимания потрясает! Я должен подумать.
- Что ты хочешь сказать мне, Младший?
- О Средний Жрец! Большой Человек желает сам увидать радость и ликование в глазах людей Внешнего Мира.
- Интересно… Похоже, что он хочет доказательств?
- Он имеет на это право, Средний Жрец.
- Имеет, конечно, имеет… Участвовать в обмене… А где ты возьмешь… гм… радость в глазах?
- О Средний Жрец! Я дам ему слиток, и он вручит его, не требуя ничего взамен.
- Ты хитер, Младший Жрец, очень хитер! Если так, то радость, конечно, будет. И ликование, пожалуй, тоже. Но… Ты уверен? Он - чужак, а люди Внешнего Мира… Ты уверен?
- О Средний Жрец!
- Ты ведь знаешь, кто займет его место, если?..
- О!..
- Пройдет много циклов, прежде чем будет избран и подготовлен новый Младший Жрец! Пройдет много циклов.
Хозяин был утомлен, но доволен. Позади и долгий путь, и дни ожидания, и бесконечный торг. Он довел скот почти без потерь - хорошо идти по весенней степи! И жрецы в этот раз были щедры. Теперь он всю обратную дорогу будет со смаком прикидывать будущую прибыль, выбирать наиболее выгодный маршрут. Что же еще они хотят от него напоследок? Чего попросила ждать? Ему уже давно пора пойти помочиться.
В шатер вошел странный человек: невысокий и худой, в одежде из ткани, которая кажется чистой, но напоминает лохмотья нищего, а на ногах какая-то странная и, наверное, дорогая обувь. На рынках рабов можно увидеть и не такое, но этот не похож на раба - прямая спина, гордый взгляд. Так держатся только очень богатые люди или люди власти. Чего он хочет, этот человек? Смотрит без страха и любопытства, даже с презрением…
- Это ты - хозяин каравана?
- Да, господин! Я привел животных и привез дрова для Богини.
- Хорошо. Богиня дарует тебе этот слиток!
- О-о-о, господин!!!
- Она дарует его тебе из любви к людям Внешнего Мира. Ты можешь воздать ей хвалу за это.
- О, господин! Мое сердце переполняет любовь к Зеленой Богине!
- Хорошо. Следующей весной ты сможешь отблагодарить ее. А теперь… Покидая царство Богини, ты отвезешь меня к горам, что сверкают на юге.
- Отвезу, конечно, отвезу, мой господин! Мимо них проходит наш путь домой. Я буду счастлив! Но скажи, господин…
- ?!
- О, прости, прости, господин! Прости ничтожного странника!
Николай отошел от шатра и сел прямо на траву, прямо на красные цветочки, похожие на маки. Руки тряслись, спина была мокрой от пота: "Уф-ф-ф!.."
- Большой Человек, Младший Жрец зовет тебя!
- А шел бы он на …! - огрызнулся Николай по-русски.
- Ты отказываешься идти? Я передам.
- Что случилось, Большой Человек? Ты так странно смотришь!
- Случилось, случилось! А вот то и случилось: я останусь здесь! И уйду с караваном!! В гробу видал я вашу богиню и всех вас вместе с ней!!!
- Ты в гневе?! Ты заговорил на языке Внешнего Мира? Успокойся и скажи, что случилось? Ты не получил доказательств?
Николай лег на спину, раскинул руки и ноги:
- Все я получил… И даже больше, чем нужно!
- Тогда в чем дело?
- Вот привязался! Ну не знаю я, как тебе объяснить! Нет у меня таких слов вашего языка! Ты знаешь, что такое торговля, прибыль, натуральный обмен, наконец? И нет никаких богов и богинь, их просто НЕТ! Что ты хочешь услышать? Что вы тут всего лишь добываете медь - металл, которым, наверное, торгуют по всему вашему миру? Может быть, ты хочешь, чтобы я рассказал тебе, что случится потом с вашим народом? С вашим подземным царством? Если здесь будет так же, как у нас, как в моей реальности… Люди изобретут бронзу… Или, может быть, здесь ее уже изобрели - потому и спрос на вашу медь не падает! Бронза - это медь с добавкой другого металла. Она крепче, из нее получается хорошее оружие! Ты знаешь, что такое оружие? Это инструмент для убийства. А еще есть золото - другой металл. Он сильнее блестит, его можно добывать даже без огня. А еще железо… Рано или поздно здесь из железа будут делать почти все. Господи, что я несу?! Зачем?
- Я почти не понимаю тебя, Большой. Но ты - говори!
- В моем мире люди используют десятки всяких металлов! Их добывают, обрабатывают, смешивают друг с другом. Этим занимаются сотни тысяч людей. Это - просто работа, без всякого колдовства и мистики. Одни ищут руду, другие ее добывают, третьи выплавляют из нее металл, четвертые обрабатывают его. Ты знаешь, у нас там есть такие археологические объекты - "чудские копи". Это места, где в древности люди добывали вот это самое - плоть Зеленой Богини. Сейчас там только малозаметные ямы в земле. Иногда под ними сохраняются выработки - ходы и тоннели. Все это изучают ученые. Они говорят, что такие копи действовали тысячи лет, там было добыто невероятное количество меди! Для них, специалистов, загадка, куда делось столько металла, кто и зачем его добывал? А рудокопы исчезли, рассосались, растворились бесследно в веках! Остались только сказки про… гномов.
- Они исполнили свое служение. Разве это плохая участь? А скажи, Большой Человек, скажи мне… Ваш мир стал лучше, счастливее после того, как впитал кровь Зеленой Богини? Ты молчишь, значит…
- Да, черт побери! Да! Может быть, ты, в конечном счете, прав! Тысячу раз прав! Но я не вернусь к вам под землю! Не желаю быть человеческой жертвой!
- Но почему?!
- Послушай, жрец, я уже не помню, что там добавляется в шихту при выплавке меди, но могу сказать точно: человеческих жертв не требуется! Богам вообще не требуется жертв! Только людям!
- Я сделал ошибку, выбрав тебя.
- Конечно! Не знаю… Слушай, жрец, ты же неплохой парень! И молодой еще! Пойдем со мной! Посмотри, как прекрасен мир! И этот мир - не единственный! Если мы попадем ко мне, ты будешь жить долго! Ты увидишь и узнаешь столько интересного! Я не скажу, что будет всегда хорошо и приятно, но это будет жизнь, понимаешь, ЖИЗНЬ! А здесь… Тебя ведь наверняка накажут?
- Это - не наказание. Это - дарование радости.
- Что-то ты не сильно радуешься в предвкушении.
- Еще успею!
Жрец вдруг повернулся и пошел прочь - совсем маленький человечек, почти гном.
"Господи, неужели все?! Отпустили…"
Надежда на то, что рудокопы не применят насилие при посторонних, оправдалась. На другой день караван тронулся в обратный путь, и Николай запоздало сообразил, что за пределами царства Богини легко может оказаться связанным и с цепью на шее - кто знает, какие здесь расценки на белых рабов? Он решил не проверять честность хозяина - на первом же ночевке отошел по нужде и уже не вернулся. Его не искали.
Он добрался до предгорий и побрел на запад, переходя бесчисленные ручьи и речки, всматриваясь в далекие вершины. Он загадал, что будет идти так пять дней и, если не найдет то, что нужно, повернет обратно и будет идти на восток десять дней.
Весенняя степь кипела жизнью, но Николай не умел охотиться с пустыми руками, не знал съедобных растений. Даже нож остался где-то в подземельях. Он наугад жевал какие-то корешки, безжалостно разорял птичьи гнезда и шел, шел…
Сопку он увидел вечером третьего дня. Маленькое светлое облачко на одной из вершин не исчезало. Утром оно оказалось на месте, хотя небо было прозрачным и чистым. Николай перестал дергать корешки, не искал больше в траве птичьи яйца. Он просто шел вперед, шел к своей вершине.
На площадке все было так, как он оставил когда-то. Даже толстый ржавый лом все так же стоял, подпирая дверь вагончика. Николай уронил его на землю, открыл дверь. Здесь ничего не изменилось: топчан, стол… Даже пыли не прибавилось… Хотя откуда ей тут взяться? Неужели никто так и не вернулся, пока его не было?
Он открыл дверцу шкафчика. Изнутри на ней висел довольно большой кусок зеркала, оставшийся от прежних хозяев. Николай вздрогнул и не сразу поверил, что изможденное заросшее лицо с запавшими глазами, обрамленное грязными спутанными волосами до плеч, - его собственное.
Опустился на табуретку, положил на стол черные, заскорузлые руки: "Господи, как давно! Кажется, целая жизнь прошла. Нужно поискать еду, помыться. Все уже, наверное, давно сгнило…
Неужели и Вар, и Женька погибли? Или вернулись, но не дождались? Нет, ничто не тронуто. Кажется, я все так и оставил: миски, чайник, кружки на гвоздиках, будильник…
Будильник?! Но он же… ТИКАЕТ!
Он же старый, механический - у него завода хватает на сутки!!! Бред…"
Николай хотел сглотнуть комок в горле, но не смог - мышцы свело судорогой. Тогда он попытался хлебнуть воды из чайника, прекрасно понимая, что тот давно пуст.
Чайник был полным. И еще теплым. Это он сам залил и вскипятил его перед уходом. Будильник показывал 13:30.
"Ну вот, Коля, ты действительно вернулся к обеду", - усмехнулся бывший рудокоп.
Глава 2
Поиск
Он лежал на топчане, курил и в который раз перечитывал текст на матовой поверхности. Собственно говоря, Николай давно знал его наизусть, но очень хотел понять, каким образом этот "прибор" (или как его назвать?) угадывает место, на которое смотрит читатель, и сдвигает строчки? Впрочем, это было заведомо бесполезно.
Тогда, в Питере, они задали посреднику вполне резонный вопрос:
- А как мы будем отчитываться? Как будем докладывать о грандиозных результатах нашей героической деятельности? Вы-то своих, а теперь и наших, работодателей в глаза не видели - общаетесь с ними через Интернет. Нам что, придется тащить в тайгу компьютер, электростанцию, спутниковую антенну - что там еще может понадобиться? Мы, между прочим, в этой технике ни ухом ни рылом - только кнопки нажимать умеем.
Александр Иванович улыбнулся и положил на стол темно-серый предмет, похожий на большой портсигар:
- Как мне объяснили, вам даже кнопок нажимать не придется.
- Это заказчики прислали по электронной почте? - пошутил Вар-ка.
- Зачем же? Мне передали только адрес и шифр ячейки камеры хранения.
- И что же это такое, а? - Николай покрутил в руках странный предмет. - Похоже на кусок жесткой резины или какой-то пластмассы.
- Не знаю, господа! Думаю, что любой анализ покажет, что это просто какой-нибудь всем известный полимер. С микропримесями, конечно.
Николай перевернул в очередной раз предмет и вздрогнул - на поверхности слабо светились буквы: "Активация состоялась. Турин Николай Васильевич, ждем Вашего сообщения". Он положил предмет на стол, и буквы погасли.
- Вот уж точно: волшебство если начнется, то его уже ничем не остановишь! Амулетики, приборчики какие-то… Черт знает что!
- Волшебства не бывает, Коля, - это я тебе как профессиональный маг говорю! - засмеялся Вар-ка.
Женька подошел к столу и взял предмет в руки. Через несколько секунд он довольно крякнул:
- Во! Оно и меня узнало: ждет моего сообщения! А инструкция где? Ну-ка, ну-ка… Пошла! Пошла инструкция! Зачитываю…
- Стоп! - Александр Иванович предостерегающе выставил вперед ладони. - Остановитесь, господа! Давайте это - без меня. Данный… э-э-э… прибор на меня не реагирует, из чего легко сделать вывод…
- …Что вы тут ни при чем, да? Меньше знаешь - крепче спишь?
- Совершенно верно!
"Инструкция" оказалась на удивление короткой. Начиналась она, конечно, с описания "тактико-технических данных": прибор изготовлен с применением молекулярных технологий класса… (невоспронзводимая закорюка); демонтажу и исследованию не подлежит; при нахождении в воде или атмосфере земного типа в подзарядке не нуждается; механических повреждений, вплоть до расчленения, не боится; способен передавать информацию на любое расстояние в пределах пространства… (еще один "иероглиф"); может функционировать в диапазоне температур и давлений… Николай так и не удосужился залезть в школьный учебник и посмотреть, чему соответствуют эти цифры: кажется, температуре плавления алюминия и превращения азота в жидкость при нормальном давлении. В общем, не хило!