- Ты удивительная зануда, Вар-ка! Боишься ноги переломать? Давай я понесу тебя на руках!
- Вилма!
- Что ты заладил: "Вилма, Вилма!"? Я уже почти тридцать лет как Вилма! Мы не на прогулке! Считай, что это рейд, маршрут, боевая вылазка! Здесь одна из наиболее вероятных точек. Район локализован четко, привязка к местности однозначна: вот этот склон от гребня до перегиба. Что еще тебе нужно? У меня есть детектор - если Кен где-то здесь, то будет сигнал. Вон там, впереди и ниже, что-то мерцает - похоже на костер или какой-то другой открытый источник излучения. Если там люди, их надо опросить!
- Интересно, каким образом?
- Не беспокойся: техникой такого общения я владею.
На самом деле Вар-ка не так уж и плохо ориентировался в темноте - достаточно, чтобы не свалиться в яму или не застрять в кустах. Это Вилму он почти не видел: пятно ее рыжих волос впереди двигалось над пустотой, над сгустком темноты - проклятая маскировка продолжала работать.
Впереди действительно горел костер. Он располагался на дне сухого неглубокого распадка так, чтобы со стороны города его не было видно. На освещенном пространстве перемещались какие-то люди. Вар-ка понимал, что это бесполезно, но все-таки решился еще на одну попытку:
- Слушай, я побывал уже, наверное, в десятке иных реальностей. Поверь моему опыту: в нашем положении нельзя предпринимать никаких действий! Мы сейчас не владеем ситуацией! Нужно дождаться рассвета, осмотреться, провести разведку.
- Как ты меня достал! Чего тут ждать и разведывать?! Мы попали в примитивный мир, где нет даже радиосвязи - эфир пуст! В случае чего у меня хватит боезапаса, чтобы перемолоть половину этого города внизу. А оставшуюся половину, при необходимости, я разнесу голыми руками!
- Примитивных миров не бывает, - заявил Вар-ка. - Раздевайся!
- Что?!
- Раздевайся, говорю! Если ты собралась идти к людям, то сними комбинезон и оставь автомат!
- Никакой другой одежды на мне нет. Я что, должна идти к ним голой?
- Женщины твоего мира наготы не стесняются.
- А я и не стесняюсь, но как к этому отнесутся местные? У многих примитивных народов нагота табуирована.
- У костра могут оказаться бездомные бродяги, которые наверняка агрессивны и подозрительны, - Вар-ка готов был пересказать ей похожую сцену из романа Стругацких, но понимал, что это бесполезно. - Без одежды и оружия ты будешь для них просто голой бабой, а не чудовищем, не привидением! Хочешь, я дам тебе рубашку? Прикроешь себе что-нибудь…
- Да ну тебя к черту!
- Пойми наконец: я чувствую опасность! Рядом и вокруг! В таких вещах я не ошибаюсь! Нужно уходить - тихо и незаметно!
- Это ты никак не поймешь!!
- Не пущу!!!
Вар-ка встал, пытаясь преградить ей дорогу. Вилма усмехнулась, откинула назад волосы и… Он даже не смог понять, чем и куда она ударила - потеря сознания произошла почти безболезненно.
"Дура! Господи, какая дура! Тупая, самоуверенная, свихнувшаяся баба! - Он бежал, спотыкался о камни, с шумом продирался через кусты - чувство опасности, граничащее с паникой, буквально захлестывало его. - Сколько же я пролежал? Десять минут? Двадцать или час-полтора? Ну какая же дура!"
Вар-ка вывалился из зарослей и оказался на склоне распадка. Мелькнул слабый лучик надежды: "Может, все-таки зря я психую? У костра все мирно: мерцающее привидение, у которого четко видна лишь рыжеволосая голова, беседует с полудюжиной оборванцев. Вот еще какой-то человек в рваном халате вышел из темноты. Он прихрамывает и опирается на тяжелую длинную палку. Подходит ближе и встает за спиной Вилмы. Вот он перехватывает палку…"
- Не-е-ет!!! - заорал Вар-ка и кинулся вниз по склону.
Разбитое лицо болело, из носа текло, а руки были жестоко скручены сзади. Костер на площадке еще горел, но вокруг все изменилось: валялись трупы, деловито сновали люди в красных камзолах и желтых штанах: кого-то вязали, кого-то тащили. За костром в темноте смутно угадывались очертания двух всадников.
В склоне были какие-то большие норы или пещеры - похоже, здесь когда-то добывали камень. Оттуда доносились крики, визг, ругань. Одного за другим стражники выволакивали наружу оборванцев: мужчин и женщин, живых или мертвых. Живых усаживали в кучу на землю, где сидел и Вар-ка.
Странные, неуместные звуки послышались в общем гаме. Вар-ка ткнулся лбом в плечо соседа и отер кровь, заливающую глаза. Ему хотелось верить, что все самое плохое уже случилось, но он ошибся: из ближайшей пещеры стражник вытолкнул человека в рубашке с короткими рукавами и в шортах.
Это был Кеннат: одежда и лицо перемазаны чем-то черным, волосы всклокочены, но спутать невозможно. Он пытался что-то объяснять стражнику, но тот слушать не желал и пинками гнал его в общую кучу. Руки молодого ученого были свободны - наверное, стражники поленились связать или сочли его слишком уж слабосильным.
- Иди, сволочь!!
От очередного тычка Кеннат чуть не упал, но удержался на ногах и вдруг замер: она лежала на спине с открытыми глазами - под затылком лужа крови, комбинезон выключен и разрезан до пояса, видна грудь…
И рухнул на землю сбитый с ног стражник:
- Вилл!!!
До нее было метров восемь. Кен не пробежал и половины - дернулся и упал лицом вниз. Нож вошел ему в спину почти по рукоятку.
Один из всадников подал голос:
- Хороший бросок, Мирох! Как это у тебя получается?
- Хо-хо! По нашей жизни и не такому научишься!
Патиш зевнул, чуть не вывихнув челюсть:
- Все, что ли? Этих - в подвал, а остальных закопают без нас. Давай двигаться!
- Слышь, капитан! Тут это, того - проблема! Вроде эта… Не по нашей, кажись, части. Надо эта…
- Ну что еще? Ты можешь говорить внятно?
- Так точно! Они тут бабу убили. Перед тем, как нам навалиться, они, значит, ее того. Вон лежит - рыжая. Спрашиваю: зачем девку замочили? Они говорят: она демон! Хотели, говорят, храмовикам отдать. Этим, которые демонов ловят. Они и за донос хорошо платят, да. А за демона много дадут - неделю пить можно! Живую, значит, брать побоялись, ну и, эта, ломом по башке!
Патиш тронул лошадь, подъехал ближе:
- Тоже мне, демона нашли: баба как баба! Хотя костюм странный… Что при ней было?
- Ну эта… Ничего, кажись, не было.
- Руки поломаю, гад! Дай сюда!!
Стражник покорно подал матово блеснувший предмет.
Многое умел и знал Атель-ру-Баир-Кен-Тена по кличке Патиш. Даже слишком многое, как полагал сам. Он давно уже ничему не удивлялся и почти ничего не боялся, но штуковина, лежащая на его ладонях… По спине пробежали мурашки, пальцы как бы сами собой сомкнулись на рукоятке - Патиш приподнял предмет правой рукой, а левая, почти без воли хозяина, нашла свое место под коротким стволом.
"Да, штучка…" - встряхнул головой капитан, отгоняя наваждение. Потом выдернул ремешок-застежку из крышки седельной сумы, убрал туда загадочный предмет и рявкнул на стражника:
- У нее ничего не было! Ты понял?
- Так точно, капитан! Совсем ничего! Только эта…
- Что?
- Ну эта, трое их было… В смысле: с ней еще два.
- Которые?
- Ну эта… Голоногий, которого Мирох зарезал. Он к ней кинулся, кричал что-то. А еще - вон сидит, волосатый. За голоногим дернулся, еле успокоили.
Вар-ка открыл глаза и увидел прямо перед собой лошадиные ноги. Превозмогая боль в шее, он запрокинул голову и посмотрел на всадника: "Патиш, опять Патиш…"
- Развяжи его, и воды в рожу плесни. Вроде знакомый, а не разглядеть.
- Как бы он эта, того…
- Делай что говорят! Не уйдет - светло уже! Мироху скажи, пусть остальных уводит. Ты понял?
- Так точно, капитан!
Короткий рассвет миновал. Давно догорел костер. Затихли внизу гомон и усталая ругань стражников - не многих доведут они до тюрьмы живыми. Вот-вот из-за склона Священной горы покажется солнце. Патиш закончил осмотр трупов, подошел, бросил на землю чью-то отрезанную голову и уселся на влажный от росы камень.
- Привет, варвар!
Вар-ка оставил наконец попытки привести в порядок свое тело - никак не удавалось полностью сосредоточиться. Впрочем, серьезных травм, кажется, не было, а кровь из ссадин он кое-как остановил. Заниматься собой не хотелось: больше нет Вилмы, нет Кенната… Зато есть Патиш, и он не отстанет. Капитан стражей короны совсем не изменился - по-прежнему силен и грациозен, как кошка, только седины прибавилось, да мешки под глазами. Хотя, кто знает, сколько тут прошло времени?
Вар-ка растянул разбитые губы в безрадостной улыбке:
- Все зверствуешь, Патиш? Рука-то зажила?
- Как видишь! - капитан продемонстрировал шрам на запястье - Что-то ты сильно постарел, варвар. Вроде недавно виделись?
- Для меня прошло пять лет.
- Ап… - Патиш подавился ответом и замолчал.
Он слишком долго думал над этим и вдруг, вот только теперь, цепочка выстроилась - логично и просто. Полтора года назад он встретил их здесь же - на склоне Священной горы. Задержать их тогда не удалось, и они ушли к вершине, куда не полезет ни один здравомыслящий человек. И вот, за какую-то неделю, он встретил обоих: варвар постарел, а мальчишка… А мальчишка, конечно же, стал взрослым! Он ведь узнал его, но не поверил, спросил про младшего брата! Ох, дурак! Это же он и был - тот самый пацан, который лез на него с ножом, вызывал на поединок! Да и парень узнал его тогда - в спальне Элланы! И он, Патиш, отпустил с ним дочь?! О боги Священной горы! О боги…
- В прошлый раз с тобой был мальчишка. Он что, тоже стал старше на пять лет?
- Конечно, стал. А как же?
- Уж не его ли я обнаружил в постели своей дочери с неделю назад, а?
- Ну оказаться в постели с чьей-то дочерью - вполне в его стиле, но вряд ли это был он.
- Почему?
- Видишь ли… Если бы вы встретились с Женькой, то он скорее всего убил бы тебя. Раз ты жив, значит, это был не он.
- Интересно… Посмотри на этот город внизу, варвар! В нем одних полноценных граждан больше миллиона. И наверное, столько же всякой шушеры. Это только столица - сама Хаатика, а есть еще страна, империя. И по крайней мере половина взрослого населения была бы не прочь убить, уничтожить несчастного Патиша - жалкого капитана вспомогательного подразделения королевских войск. А Патиш еще жив. Все еще, несмотря ни на что! Даже твой сопляк-мальчишка почему-то меня не убил. Чем это я ему так не понравился, а?
- Он ненавидит тех, кто творит насилие над слабыми, над беззащитными. Мы намучились с ним: он готов убивать и калечить таких, не задумываясь о последствиях.
- Как же вы все мне надоели! - горько вздохнул капитан. - Все: и безграмотные нищие гуманисты, и высокомудрые книжники, которые ратуют за дружбу народов, не вылезая из-за своих письменных столов, - все! Ты знаешь, кто это? - Патиш пнул ногой отрезанную голову. - Знаешь? Это, между прочим, сам Ар-Матик - человек-легенда, великий борец за свободу и независимость Таашии! Начинал рядовым боевиком-партизаном. Потом возглавил народно-освободительное движение. Он и его соратники не выиграли ни одной битвы с войсками, но создали-таки независимое государство! Народные вожди успешно уничтожили половину населения собственной страны, а остальных погрузили в немыслимую нищету. Когда их наконец свергли, этот герой сбежал в Хаатику и сдался властям. Все знают, что он собственноручно убил сотни и отдавал приказы на уничтожение тысяч, но суд дал ему три года каменоломен за… избиение собственного адъютанта! Все остальное доказать не удалось. Недавно он вышел на свободу: нужно было его на ней и оставить, да? Интересно, зачем я тебе это говорю?
- Не "зачем?", а "почему?". Потому что свойство у меня такое - все мне начинают все рассказывать, а потом не знают, что с этим делать. Ты говоришь, собственно, не мне, а себе - для себя самого. А мне плевать на ваши дела! Понимаешь: плевать!! Ваши болезни знакомы, похожи и обычны - я не умею их лечить! Как и в прошлый раз, я попал сюда случайно и попытаюсь уйти при первой же возможности!
- О чем речь, дорогой? О чем речь? Конечно, уйдешь… когда-нибудь, гм… куда-нибудь! Только сначала ответишь мне на парочку вопросов. Ладно?
Вар-ка молчал, и Патиш задал первый вопрос - почти против воли, тот, который хотел оставить напоследок:
- Ты знаешь, где твой друг - этот, как его, Женка? Заметь, я не спрашиваю, где он, я спрашиваю, известно ли тебе это?
- Где он сейчас, я не знаю, но думаю, что рано или поздно он вернется на базу. Правда, эта информация для тебя бесполезна.
- Почему?
- Потому что не многим дано ходить через иные миры.
- Та-а-ак! Опять про иные миры!
Патиш поднялся, подошел к лошади, сунул руку в суму:
- Это, конечно, тоже из другого мира?
"Автомат Вилмы… Магазин полный, стоит на предохранителе…" - Вар-ка сумел не дрогнуть и вяло протянул руку:
- А-а-а, это…
- Э, нет! - не подался на уловку капитан. - Ты ручки-то не тяни, не тяни! Я же вижу, что это не сковородка! Оружие?
"Эх, Вилма, Вилма!.. Вот оно и случилось. Ну ладно: тяжело делать выбор, когда он есть, а когда выбора нет…"
Вар-ка подождал, когда Патиш усядется на камень. Уныло кивнул:
- Не сковородка… Й-и-е-хх!!! - и бросил ему в лицо горсть песку!
Точнее, это было только движение и посыл, внушение - никакого песка у Вар-ка в руках не было, но эффект почти тот же.
Они начали двигаться одновременно, но Патиш отвлекся на свои глаза и первый удар пропустил: переходом голень-стопа в шею сбоку, кое-как отбил второй и пропустил третий - основанием открытой ладони в голову, под нос. Вот теперь он действительно почти ослеп от болевого шока! Но он был на ногах, он не упал, и шансы сначала сравнялись, а потом…
Словно шелуха отслоилось и осыпалось все, чему учил, что объяснял ему Женька, и Вар-ка дрался, как в юности, пытаясь захлестнуть противника своей быстротой и бескрайней яростью отчаяния.
И сошлись, переплелись на долгие десять секунд два кровавых безумия, две смерти, когда никто не обороняется, когда нападают оба…
Сторонний наблюдатель сказал бы, наверное, что капитан стражей короны уступает противнику в скорости реакции, но значительно превосходит его в технике и силе, умеет держать удар.
Ногой в коротком прыжке Патиш отбросил врага и оказался возле своей лошади. Он рискнул раскрыться на мгновение, чтобы выдернуть меч из ножен, притороченных у седла, и сразу же нанес косой рубящий удар - пусто! Противник больше не атаковал.
В два прыжка, по-обезьяньи, Вар-ка вскарабкался на откос и оказался метра на два выше противника. Они замерли друг против друга - окровавленные и страшные, почти невменяемые.
Вар-ка протрезвел первым: у него и так почти не было шансов, а теперь, когда у капитана оружие, нет тем более. За спиной склон, кусты, камни - это свобода.
- Мне не взять тебя, Патиш! Жаль… Побегаем?
- Где моя дочь?!!
"При чем тут его дочь? - удивился Вар-ка, но быстро сообразил, что это, наверное, наследил Женька. - Эх, знать бы раньше!"
- Отдай игрушку или… брось в костер!
- Ты знаешь, что с ней?
- Я не торгуюсь! Брось в костер эту штуку, отойди и убери меч. Тогда будем говорить. Или лови меня там!
Патиш двинулся боком, не отводя глаз, не опуская меча, поддел ногой и взял в левую руку автомат. Сделал еще несколько шагов и положил его на угли, покрытые слоем пепла.
- Ты доволен?
- Отойди!
Казалось, они ждали целую вечность. Вар-ка всерьез начал беспокоиться, что в костре уже не осталось жара, что придется разжигать заново.
Послышалось нарастающее шипение и свист, в стороны полетели потухшие головешки. Раз, два, три - и все прекратилось. Вар-ка облегченно вздохнул: он не ошибся. В мире Кенната и Вилмы почти все изготовлено из каких-то хитрых полимеров. Каждое изделие имеет одну или несколько точек, термическое воздействие на которые вызывает саморазрушение. Оружие не оказалось исключением. Продукты распада не горючи, не токсичны и окружающую среду не загрязняют…
- Ты доволен, варвар?
- Пожалуй… палач!
- Я не палач!
- А я - не варвар, хотя мое имя созвучно.
- Плевать на твое имя! Что ты знаешь про Эллану?
- Так зовут дочь?
- Да.
Вар-ка выплюнул выбитый зуб, опустился на корточки: "Если что - кувырок назад и ходу. Гадство: кажется, все лицо разбито, хорошо хоть глаза целы!"
- Если хочешь что-то узнать, перестань беситься и говори внятно. У тебя молодая красивая дочь? По тебе не скажешь!
- Не твое дело! Она сказала, что он пойдет с ней!
- Ты встретил здесь парня, похожего на Женьку, и он куда-то увел твою дочь - так, что ли?
Патиш с трудом приходил в себя. Зачем он вообще ввязался в это дело, в обычную ночную облаву? Прекрасно обошлись бы и без него! Но нет, потянуло! Проветриться захотелось! Или, может быть, он надеялся, не признаваясь себе самому, что-то узнать про Эллану? Ну вот и узнавай!
- Ладно… Ее несколько раз пытались похитить - это из-за меня. Она подцепила его где-то в трущобах у Южных ворот и притащила в дом. Я предложил ей сидеть под охраной или исчезнуть. Она сказала, что уйдет - с ним.
- Что ж, если это действительно был Женька, то ничего плохого он ей не сделает. Разве что… затрахает до полусмерти. Но это - дело добровольное.
- Еще неизвестно, кто кого затрахает! Где они могут быть?
- А почему, собственно, ты спрашиваешь? Если я правильно понял, никто твою дочь не сманивал - ты сам ее куда-то отправил. И не знаешь, куда? Забавно!
- Послушай, ты!!! А-а-а, гм… Это было мое условие: не знать, где она скрывается! Пускай вместе с очередным любовником, пускай: организм молодой, требует свое.
- Сдается мне, что просто папочка не решается ничего требовать от любимой доченьки и ее молодого организма, да?
- Заткнись! Не твое дело! Говори, что знаешь!!
- Почти ничего, могу только предполагать. Во что он был одет, этот парень? Татуировки, шрамы?
- Одет он был, как клоун из балагана: облезлые меховые штаны чуть ниже колен и такая же безрукавка. На нем полно шрамов, но татуировок не видел.
- Да, скорее всего - Женька. И попал он в Хаатику на обратном пути, возвращаясь из нижних миров. У него были с собой меховые штаны и рубаха, но он не стал бы их портить, если бы шел туда. А эта твоя девчонка… Ей сколько?
- Шестнадцать лет!
- Во-во, самый возраст: гормональный взрыв, и все такое!
- У нее этот взрыв уже лет пять - вся в мать, стерва!
- Ну это - ваши проблемы! А на Женьку, как вошел в силу, девки прямо гроздьями вешаются: находят в нем что-то, магнетизм какой-то. Насколько я знаю, ничего плохого он еще ни одной не сделал: ну, там, приятную дефлорацию, небольшую беременность… Так что, я думаю, они трахаются где-нибудь здесь, в твоем мире. Хотя, в принципе, у него могло хватить ума потащить ее к нам.
- Куда это - к вам?!
- Не ори, Патиш! Лучше молись своим богам, чтобы парень был цел и невредим. Тогда он, рано или поздно, вернет тебе дочь. Может, даже с прибавкой.
- Тварь!!!
Капитан захлебывался от злобы, но Вар-ка чувствовал, что продолжения драки не будет - по крайней мере сейчас. Этот средневековый супермен как-то хитро загнал сам себя в угол и бесится потому, что понимает это. Можно считать, что у него, у Вар-ка, есть заложница, которую он, правда, и в глаза не видел.