- Чего же ты хочешь, нервный папаша? Если буду жив и увижу Женьку, я передам ему… Только что? Чтобы он срочно вернул тебе дочь? Или наоборот: чтобы не возвращал, пока ты тут не разберешься со своими делами? А если она сама не захочет?
Патиш сопел разбитым носом и молчал. Ему сводило скулы от желания видеть собеседника в другой позе - распятым на каменной стене подвала, но… Но парень явно не прост - не мог же он, Патиш, ни с того ни с сего дать такую слабину в начале драки? Не мог! И ведет себя нагло: так держатся или колдуны, умеющие останавливать собственное сердце, или фанатики с ампулой яда в зубе. А чужак как будто угадал его мысли:
- Не пытайся нападать, ладно? Мне, наверное, не справиться с тобой, но уж умереть-то я смогу, когда сочту нужным! Ты лучше о другом подумай! Кто-то, помнится, кричал: "Живи, Хаатика!" Было такое?
- Тебе что за дело? Ты же не местный? Из других миров?
- Не знаю, добрый я, наверное. А вот вы тут наворочали дел!
- Это кто - "вы" или "мы"?
- Не уверен, можешь ли ты понять и принять существование иных реальностей. В крайнем случае, попытайся просто поверить на слово: человеческих миров много. И для кого-то вы все - бандиты и стражники, богачи и нищие - просто жители этого мира. И вы походя, просто так, убили невольных гостей, которые не сделали вам ничего плохого. Вот этот парень - Кеннат - в своем мире был крупным ученым, восходящей звездой, как они говорили. Что-то не получилось во время эксперимента, и он оказался здесь. Надо было его убивать?! Надо? Я тебя спрашиваю! У них другой уровень цивилизации: он мог прийти с оружием и, на всякий случай, выжечь здесь для себя зону безопасности от горизонта до горизонта, но он пришел с пустыми руками. Вы что, приняли его за бандита?! Шпиона?! Сволочи…
- Женщина была с ним?
- Это его жена - она боец, воин.
- Крупновата она для него!
- А вот это - не твое дело! Она шла его искать, его спасать. Я не смог ее остановить. Она не врала, когда говорила, что даже голыми руками может разнести половину вашего города, а уж с оружием… Она тронула здесь кого-нибудь хоть пальцем?
- Не пойму, к чему ты клонишь?
- Я не очень представляю, как в их обществе принято реагировать в подобных случаях, но…
- И ты уничтожил единственное оружие?! Их оружие?!
- Если они решатся на акцию возмездия, то оно вам не поможет - это легкое стрелковое оружие. Понимаешь: легкое! Этой игрушки, наверное, хватило бы истребить парочку армий, но - ВАШИХ армий!
- Тогда зачем ты полез в безнадежную драку? Попробовал бы объяснить: может, я сам уничтожил бы эту штуку!
- Хочешь, чтобы я поверил, будто ты способен отказаться от нового способа сеять смерть? Тебе только огнестрельного оружия не хватает!
- Между прочим, нашим храмовикам огнестрельное оружие известно не одну сотню лет, но оно так и не вышло за пределы их стен. Они там что-то потихоньку изучают и ни с кем не делятся.
Вар-ка потрогал опухшую скулу, сплюнул на землю кровь: "Пустые, бесполезные разговоры над кучей трупов. Нужно уходить и больше сюда не соваться, но…"
- Патиш, этих двоих надо похоронить - нельзя, чтобы они валялись здесь. И тем более не нужно, чтобы их изучали. Может быть, это спасет твой мир от карателей. Возможно, они простят вас, как несмышленых детей, а может быть, вот прямо сейчас или через год в небе появятся их летательные аппараты с настоящим оружием.
Капитан думал тяжело и напряженно. Он сходил к лошади, достал кисет, набил трубку и прикурил от головешки. Стоял, курил, смотрел на город, на желтые стены Храмового комплекса. Голова болела - бессонная ночь, два нокдауна.
- Что ты предлагаешь?
- Отнести их в пещеру и обвалить вход.
- Каким образом?
- Кажется, я знаю волшебное слово. Попробую.
- Действуй!
Вар-ка спустился с откоса и, не глядя в сторону Патиша, подошел к телу Кенната. Свой нож Мирох забрал, остались дырка и пятно на рубашке. Вар встал на колени, перевернул тело на спину, просунул руки, с трудом поднялся и понес его в ближайшую нору. Она была не глубокой - метров шесть или семь. Уложил на груду каких-то тряпок. Вышел наружу. Вилму так не унести…
"Ее ножа в чехле нет. Гранаты? В кармашках только три штуки, где же остальные? Ага, вот они: валяются рядом на земле. Их вытащили и выбросили - не польстились".
- Дай сюда!
"Опять, паскудная тварь!!" - разозлился Вар-ка.
- На! Бери, ублюдок!!! Показать, как это работает?! Показать, сволочь?
Патиш отступил молча. Вар-ка ссыпал шарики в карман, подхватил тело под мышки и, безнадежно пачкая штаны и рубашку, потащил к пещере. Уложил рядом с Кеннатом.
"Что-то надо сделать еще? Ах, да… - Он на ощупь расстегнул клапан, вытащил карту, сложил ее еще раз и убрал в свой карман. - Все, прощайте, ребята!" - и, пригибаясь под низким сводом, пошел наружу.
У входа он достал первую гранату и с улыбкой предложил капитану:
- Хочешь попробовать?
Улыбка получилась такой многообещающе-злобной, что бесстрашный Патиш, кажется, дрогнул:
- Нет!
- Жаль. Я плохо понял, как ими пользоваться, - честно признался Вар-ка.
Эти взрывные устройства похожи на сплюснутые с трех сторон шарики размером с грецкий орех. На каждом по три вмятинки - как раз, чтобы вложить палец: одна гладкая, другая с округлыми бугорками, а в третьей что-то вроде притупленных шипиков - на ощупь не перепутаешь. Вот только вспомнить бы, куда и как надо нажимать?
Вар-ка встал сбоку от входа и, беспорядочно стискивая гранаты пальцами, стал забрасывать их внутрь одну за другой. Раз, два, три, четыре… Взрыв! Еще один! И еще! Все? Свод как стоял, так и стоит.
Вар-ка достал два последних шарика, несколько раз сильно нажал в разные вмятины, переложил оба в правую руку и забросил в пещеру. Было слышно, как они стукнулись об пол и покатились. И вдруг зашуршало-заскрежетало и… свод рухнул! Весь разом! Потекла, посыпалась со склона щебенка. И только потом негромко рвануло там - в глубине под камнями.
Солнце палило вовсю, гудели пчелы, летали бабочки и еще какие-то насекомые, похожие на толстых стрекоз. Где-то рядом щипала траву и временами пофыркивала лошадь Патиша. Они сидели на склоне среди кустов. У обоих слипались глаза, ссадины запеклись, не стертая с лиц кровь высохла и шелушилась. Прямо под ними в старом карьере люди в серой одежде грузили трупы на двухколесные повозки, а еще дальше, внизу, до самого горизонта раскинулась панорама Хаатики - сказочного города из детской сказки.
Ни тот, ни другой не смогли бы объяснить, зачем они, смертельно усталые, сидят тут и смотрят на город.
- Почему вы не убили меня тогда, после операции с табами? - спросил капитан.
- Как тебе объяснить… Наверное, это свойство у нас такое, дефект, что ли. Конечно, надо было тебя прирезать, но я не смог. И Коля тоже…
- А-а-а, знаю-знаю! Встречал таких, как же! Один отпускает матерого бандита: он, дескать, молодой еще, у него дети, а прямых доказательств нет. Потом текут реки крови, но расхлебывать приходится другим. Второй кричит: "Все люди равны! У всех должны быть равные права!" - и с чистыми руками, весь в благородных сединах, уходит в отставку. А разбираться с "равноправными гражданами" приходится какому-нибудь Мироху.
- Очень жаль, но мне нечего тебе возразить.
Патиш устало откинулся на спину, заложил руки за голову.
- Вот и ты со своими друзьями: ручки пачкать не захотели! Я же палач-убийца, весь по уши в крови невинных людей.
- И при этом уверен, что за тобой правда!
- Чтобы в доме не воняло дерьмом, нужно регулярно чистить сортир или перестать гадить. Ты знаешь другие способы? Раз без дерьма не обойтись, значит, кто-то должен пачкать ручки.
- Люди - не дерьмо!
- Вот-вот: уже добрую сотню лет наше смешное государство пытается жить по этому принципу - в каждом человеке есть что-то хорошее, каждый народ, каждая культура представляют собой безусловную ценность. Даже если неотъемлемым элементом этой культуры является людоедство и глубокое презрение ко всем иноплеменникам. В страну пускают толпы эмигрантов и беженцев - спасают людей от голода и резни, и что? Большинство из них продолжает жить по своим родоплеменным законам, им насрать на законы государства, которое дает им кров и пищу! Мы для них пастбище, кормовые угодья. Это я виноват, что они признают только право силы?! Год от года в провинции ширятся районы, куда не рискует соваться ни один представитель власти! Мы пытаемся удержать хотя бы столицу, а нас зовут палачами и поливают грязью. Ладно… С членами Совета я пока еще могу справиться: прогулка по кварталу камов или на рынок, оккупированный сэлами, - прекрасная прививка от "дружбы народов"! Но храмовики…
- Не похоже, что вы тут все сильно религиозные. Чем вам мешают какие-то монахи?
- Они не монахи. Храмовый комплекс возник еще до основания Хаатики. Возможно, что государство вокруг него и формировалось. Их представитель в Совете имеет право "вето" и еще много чего. Можешь полюбоваться: вон те желтые стены на склоне - это их хозяйство.
- Что, особая религия? Культ?
- Разумеется. Тебе рассказать про Творца-Вседержителя и его отношения с богами Священной горы? По-моему, я уже достаточно выдал тебе государственных тайн.
- Мне не нужны ваши тайны. Скажи, у них есть на горе… святилище, жертвенник какой-нибудь?
- Конечно, есть, и не один, но тебе туда не попасть.
Вар-ка вздохнул и потер глаза руками. От этого стало только хуже - умыться бы!
- Не хочу я никуда попадать.
- Тогда скажи: на хрена вы шляетесь по чужим мирам? Вам в своих делать нечего? Нам тут, как видишь, и без вас есть чем заняться!
- Как тебе объяснить? И я, и Женька покинули родную реальность не вполне добровольно. Все по той же причине: кое-кого надо было вовремя прикончить, а мы не стали, и получилось только хуже. Потом мы неплохо устроились в одном из миров: он тоже очень жестокий, но мы оказались в почти мирной зоне. В конце концов там кто-то пронюхал, что мы пришельцы, что можем ходить в другие миры и возвращаться живыми. Нам предложили работу.
- Наемники, значит.
- Нет, пожалуй… Нам предложили провести исследование, решить проблему, разгадать загадку.
- И что, хорошо платят? Или только обещают?
- Ты не понял. Вот тебе за твою… гм… работу платят столько, что ты не желаешь найти что-нибудь почище?
- У меня достаточно средств, чтобы в течение года содержать всю имперскую армию. Правда, потом я останусь без штанов. А вы просто шпионы и собираете информацию для тех, кто придет, чтобы навести здесь порядок!
- Ага, готовим вторжение из параллельных миров! Вывод, достойный бывшего профессора Королевского университета, или как он у вас называется. И при этом ты называешь варваром - меня!
Патиш прикрыл подбитый глаз:
- Хорошо, пускай это я - варвар! Сюда пришлют миссионеров, и они будут сеять разумное, доброе, вечное - учить нас правильно жить?
- Да кому вы нужны?! И главное, зачем?! Дырки, проходы между мирами, наверное, возникают вместе с самими мирами. И что? Параллельные реальности - не соседние страны и даже не соседние планеты! Если бы можно было свободно болтаться туда-сюда, таскать оружие, технику, знания, наконец, то все давным-давно перемешалось бы и развалилось! В мире Николая, например, места переходов известны уже много веков, и посвященные до сих пор спорят, влияют на их вселенную другие миры или нет. А если влияют, то в чем именно это влияние заключается? Понимаешь? Сам факт влияния, наличия хоть какой-то зависимости не доказан! Впрочем, для тебя это, наверное, слишком сложно…
- Ничего, я постараюсь!
- Из всех мест, куда я попадал, самая развитая - технически развитая - цивилизация оказалась в мире Вилмы и Кенната. Они там пытаются изучать природу, ну… свойства, что ли… этого пространственно-временного перехода. Но даже у них, похоже, ничего не получается!
- Что же мешает ходить туда и обратно? Там что, пара чудовищ на цепях у ворот?
- Да нет никаких ни ворот, ни цепей! Ничего нет, только туман. Чудовища, правда, кое-где встречаются, но дело явно не в них.
- А в чем?
- Не знаю. Я думаю, что общей для всех угрозы просто нет. А возникает… гм… стечение обстоятельств, что ли… Собственно, опасность есть везде, но обойти ее, избежать - это дело случая, везения, если хочешь.
- Ловко у тебя получается: если, значит, кому-то позволено ходить в гости, то его и выстрел в упор минует, а если не позволено, то даже случайный кирпич с крыши прикончит?
- Примерно так! Только это пока предположение, догадка. Вот ребята погибли, глупо погибли…
Патиш вдруг резко сел:
- Эллана!
- Не дергайся! Ты все равно ничего изменить не сможешь! Разве только испортить. Молись, чтобы Женька был цел, - тогда у нее будет шанс.
- Ну гады!!
- Тебе ли пускать пузыри? Хочешь еще одно предположение? Вокруг каждой зоны перехода, в каждом мире существует область… скажем так: повышенного риска. Ее могут создавать какие-нибудь дикари-людоеды, шестиногие чудища-нахоры, а здесь…
- Патиш и его команда? Ошибаешься! Мы работаем с местными. А вашим братом-пришельцем занимаются все те же храмовики: у них есть орден Охотников за демонами. Правда, в этих демонов мало кто верит всерьез, но им охотно тащат двухголовых щенков или трехногих кошек. Охотники платят даже за донос на соседа, который якобы умеет превращаться в зайца и воровать по ночам морковку. Я сам считал это глупыми суевериями и, как теперь выясняется, совершенно напрасно. Вашу женщину, кстати, убили в расчете на вознаграждение: чем-то она себя выдала.
- Никаких демонов не бывает.
- Смотря кого так называть. Получается, что наши охотники не народ дурачат, а стоят на страже родного мира!
- Ладно, Патиш, - Вар-ка начал подниматься с земли, - ваша Хаатика сидит у меня в печенках. Давай прощаться! Что передать Эллане? Чего ты хочешь от нее или для нее?
- Погоди! Ты так и не сказал, какого черта вы шляетесь по чужим мирам.
- А ты не желаешь слушать! Но я все равно скажу - мне не жалко, и тайны в этом нет. Нам предложили поискать в доступных реальностях разгадку одного амулета. Это камень, который, кажется, дает бессмертие в обмен на…
- Давай-давай рассказывай! Про волшебный сапфир-изумруд с лошадиную голову, который лежит в пещере.
- Нигде он не лежит! Сам амулет совершенно невзрачный - полированный осколок черного полосатого агата. И не один он - их много в мирах.
Патиш оскалился и потянул цепочку на шее:
- Такой, что ли?
- …совершенно никаких!
- То есть ты считаешь, что современный цивилизованный человек, оказавшийся в древнем мире, не будет иметь преимуществ перед окружающими?! А как же все наши навыки, умения, знания, понимание причинно-следственных связей, наконец?
Николай повернулся на бок на своем жестком топчане, подпер рукой голову и приготовился к долгому спору. Правда, всерьез доказывать свою правоту он не собирался, а просто хотел поболтать. Вар-ка прекрасно понимал это, но был не против дискуссии. Он только недавно вернулся из своих странствий и был рад собеседнику.
- Ну что ты такое говоришь, Коля? У тебя же есть уже некоторый опыт. Как можно, допустим, в каменном веке использовать твое умение работать на компьютере? Или твое знание, что Солнце не глаз божества, а небесное тело? Кое-что, конечно, может пригодиться, но это, в лучшем случае, лишь отчасти компенсирует то, чего ты не знаешь и не умеешь в этом мире. И главное, ты будешь выделяться среди окружающих, а любое общество от таких стремится избавиться. На самом деле, какому-нибудь древнему охотнику на мамонтов легче вписаться в жизнь, допустим, Нью-Йорка, чем вашему супермену в жизнь первобытной общины. Как ты думаешь, кто продержится дольше?
- Ну знаешь ли! Вон Женька с ходу был принят в племя Рыжего Волка. Да еще и авторитет заработал при этом!
- Тоже мне, пример нашел! Парень сделал ставку на то, что считал своим преимуществом, - на владение сложной техникой рукопашного боя. И оказался обречен! Не десятый, так двадцатый противник его бы прикончил - чудес не бывает. Не будь у него этого мнимого преимущества, он бы наверняка придумал бы что-нибудь лучше, чем махать кулаками, и получил бы реальный шанс выжить. Или ты полагаешь, что вождь остановил бы поединки, пожалев своих воинов? И не подумал бы - у них другие ценности! Женька уцелел только потому, что у него хватило ума побрататься с Каменным Молотом. По-моему, в той реальности, где вы изображали воинов Могучего Евражки, вы смогли так долго продержаться только из-за того, что ты не давал ему лезть в драку. Вашим преимуществом оказалась, как это ни странно, именно твоя беспомощность. Правда, и там вы, в конце концов, оказались обречены.
- Сам ты беспомощный! Да я в Царстве Зеленой Богини сделался лучшим из Добывающих! Моментом! Если бы гномам не приспичило приносить жертву, я, может быть, стал бы у них главным жрецом или еще кем-нибудь! Скажи, что образование и навыки работы в геологии не дали мне преимущества!
Вар-ка засмеялся:
- Да ничего они тебе не дали, Коля! Если бы не понадобился подходящий кандидат для жертвенного алтаря, тебя бы выгнали умирать в степь вместе с остальными рабами. А твои успехи в деле добывания руды… Эта так называемая плоть Богини действительно зеленого цвета?
- Конечно, там же в основном минералы-окислы.
- А тебе не приходило в голову, что за сотни лет подземной жизни рудокопы просто перестали различать цвета? Может быть, они все дальтоники? Ну не все поголовно, но большинство? Ночные животные, насколько я знаю, тоже не различают цветов, а кроты вообще слепые.
- Черт! Как-то я об этом не подумал… То-то жрец так странно вел себя на поверхности! Для него, наверное, небо, трава, цветы - все было серого цвета. Точнее, окрашено во множество оттенков серого… Нет, Вар, ты, по-моему, задался целью создать у меня на старости лет комплекс неполноценности! - возмутился Николай и решил сменить тему: - Давай лучше спросим у заказчиков, сколько времени прошло в нашей реальности? Может, мы тут уже годы болтаемся?
- Это вряд ли, но давай попробуем, - Вар-ка взял в руки "рацию". - Спросить, какое сегодня число?
- И год, - вздохнул Николай.
Ответ был получен незамедлительно: 34 нейтура 12186 года!
- Что такое?! - Николай подскочил на своем лежаке и больно тюкнулся головой о полку. - Какая еще "нейтура"?!
Вар-ка задумчиво рассматривал выцветшее изображение голой девицы на стенке перед собой:
- Вот такая, Коля… Вопрос задавал я, и не уточнил…
- Уф-ф-ф! А я-то подумал!
- Ну да: они просто выдали дату в моей реальности. В той, которую они считают моей.
- Не расстраивайся, Вар! В конце концов, что хорошего ты там забыл?
- Ничего, пожалуй, но все-таки… Ладно, это - мои проблемы. Ты обратил внимание, что наши работодатели, оказывается, имеют доступ в другие миры?
- Похоже на то. Но что творится в нашем? Точнее - в моем?
Ответ не заставил себя долго ждать, и Николай почесал ушибленный затылок:
- Получается, что мы высадились у подножия нашей любимой сопки две недели назад? А по ощущениям - многие месяцы.
- Так оно, наверное, и есть - стареем ударными темпами.
- Но, как и раньше, ни черта не понимаем в этой кухне!
- А ты спроси нашу "волшебную коробочку".