Его сторона самая тяжкая была. Ни оврага с ручьем, ни полноводной Хупты. Один ров, полузабитый трупами, да стена, будто ежик лесной, стрелами-иглами утыканная, - вот и вся опора. Да еще две сотни ратников, включая раненых. С таким количеством разве что первую волну степняков сил хватит отбить, вторую - уже навряд ли, а третью…
Заутреню поп местный, отец Варсонофий, по такому случаю рано отслужил. Кто хотел исповедаться, всех выслушал, всех причастил, а затем себя торопливо двумя перстами осенил, храм на замок закрыл и вместе с мальцами-служками на стену подался. Там он пальцем деловито острие меча опробовал, скривился недовольно, заменил его у сотника на более подходящий и вместе со всеми встал в ожидании у заборол. Сам он у дьякона исповедался, который вместе с прочими ранеными в княжеском тереме лежал. Тот, грехи отпуская, об одном лишь и попросил:
– И за меня, отче, за меня-то уж не забудь. Хошь одному поганцу, но голову ссеки.
– Не сумлевайся, - деловито заверил священник. -Пока пяток не уложу - не угомонюсь.
Раньше его воевода со стен в три шеи гнал. Как увидит, невзирая на сан священнический, так отчехвостит, что аж не по себе становилось. Силен голос у здоровяка. Ныне же молчит Юрий Михалыч. Понимает, что обедню служить все едино не для кого будет. Покосился только разок, буркнул что-то себе под нос и дальше пошел. Но это ничего.
"Нынче бурчи - не бурчи, нет у тебя таких слов, чтоб меня со стены прогнать, - подумал отец Варсо-нофий. - Потому как сегодня не в храме, а именно на ней богу послужить всего сподручнее. Молитва, конечно, хорошо, но меч острый теперь больше в пору, даже если ты - служитель божий. Исус, конечно, сказал: "Не убий", но это он погорячился. Посмотрел бы, что эти нехристи в городах русских вытворяют, так он для них непременно исключение сделал бы! Вот те крест, сделал бы".
И отец Варсонофий вдогон своим мыслям истово перекрестился.
"А что же это поганые не идут, - подумал недоуменно. - В эти часы они уж вовсю на стены лезут, а тут…"
Додумать же не успел, вздрогнув от дружного вздоха ратников, что соседями по стене были.
– Уходят, уходят, - шепоток побежал.
Отец Варсонофий не поверил поначалу, сам начал щуриться, в стан половецкий вглядываясь. Однако чуть погодя даже его слабые глаза узрели, что и впрямь уходят поганые.
– Всем на стенах оставаться, - прервал радостный шум громовой голос воеводы. - Лукавят нехристи. Неверю я им.
Послушались дружно, разом примолкли. Слово лишнее и то проронить опасались, боясь сглазить, спугнуть иродов. Возьмут, чего доброго, и правда назад повернут. Целый час прождали осажденные, пока наконец все до единого степняки не ушли через Малиновый овраг вдоль реки, держа путь строго на юг.
– Господь спас - не иначе! - восторженно заявил один из ратников, оглянувшись на священника в ожидании того, что тот подтвердит.
Отец Варсонофий вздохнул, крякнул сокрушенно. Он к тому времени поглавней причину их отступления, по реке плывущую, узрел. Ну и как тут быть, когда и лгать грех, но и разочаровывать не хочется?
– Без него, конечно, тоже не обошлось, - уклонился он от прямого ответа.
– Но и без ратей, кои нам в подмогу князь Константин прислал, тоже, - веско добавил воевода. - Да вон и они, - указал он в сторону Хупты, по которой легкокрылыми чайками одна за другой взрезали гладь воды русские ладьи.
– Одна, две, пять, девять, два десятка, - пробовал кто-то считать вслух, но на третьем сбился.
– Чьи вы, братцы?! - истошно заорал Ядрила. В ответ с ладей вразнобой полетело:
– Костромичи! Ярославцы! С Углича! С Унжи!
– Ах ты, завозился я тут, а мне ж к молебну готовиться надобно, - засуетился отец Варсонофий, цыкнув на своих служек, чтобы бежали немедля храм к торжеству готовить.
– Во избавление и спасение? - уточнил воевода.
– Не токмо, - приостановился священник и пояснил строго: - Это у нас во граде ныне страде ратной конец пришел. А куда рать на ладьях поспешает? То-то. Так что сейчас и благодарить бога будем, и молить его о том, дабы даровал он братии нашей победу над силой поганой. - И стремглав, со всех ног, дальше побежал, торопясь успеть первым до раненых радостную весть донести.
Если бы не упрямство Юрия Кончаковича, желающего во что бы то ни стало взять Ряжск, то половцы, возможно, и успели бы уйти. Но сказались те часы под Ряжском, когда орды в бездействии стояли, а хан Ко-тян Юрия Кончаковича убеждал, что немедленно уходить надо, ни мгновения не тратя на штурм бесцельный.
Рясское поле, что верстах в двадцати пяти к югу от Ряжска начинается, для конницы плохо пригодно - уж больно мягкая земля в этой сырой низменности, замкнутой почти в квадрат Рановой на западе, Хуптой на востоке, а Ягодной Рясой и Становой Рясой, что в Воронеж впадают, - на юге. Однако пройти неспешно его можно. Одна беда - не получалось неспешно-то.
Снова ростовский полк тысяцкого Лисуни насмерть встал на самом опасном направлении - там, где сподручнее всего в степь уйти. Пока два хана размышляли, куда сподручнее повернуть, - сзади тревогу забили. Мол, сверху по Хупте еще одна рать спешит и уже с ладей сходит. Час-два, и тут объявится.
Тут уж не до раздумий стало. Забирая круто вправо, в сторону Рановы и Ягодной Рясы, они попытались там прорваться - вновь не вышло. Суздальский полк тысяцкого Спивака дорогу перегородил. Атаковать русские ряды, чтоб напролом через них уйти, не получилось.
Половецкий всадник чем хорош? Стремительностью своего напора, быстротой удара. Потому и легкую саблю мечу предпочитает. Нет в нем тяжеловесности и основательности, нет русского упорства и стойкости. Чуть увяз в сече, не поддается враг в первые же минуты боя - значит, бежать надо, если есть куда.
А какая может быть стремительность, когда чуть ли не перед самым русским строем не пойми откуда столько деревьев свежесрубленных взялось? Иной ствол в траве высокой и вовсе не видать - лишь когда конь, споткнувшись, седока с себя сбрасывает, тогда только и сознает половец, что досадное препятствие на пути ему встретилось.
Еще правее попытались взять степняки, так там и вовсе конница ряды свои строит, копьями щетинясь. И заметались две орды в беспорядке, не ведая, что им делать. Им бы, все воедино собрав, одним кулаком ударить в любой из пеших полков, глядишь, и прорвались бы, но Котян по старой привычке посоветовал Юрию Кончаковичу большой откуп князю Константину предложить.
– Людей сохраним - на другой год на Русь придем. Тогда и возьмем все с лихвой, - заявил он.
– Не всегда князья на откуп согласие дают, - колебался Юрий Кончакович.
– Не дают, когда видят, что если побьют - все ихнее будет. Ныне не то. Они сами ведают, что мы ни с чем идем: ни серебра, ни полона. Заложников оставим, сыновей оставим, а откуп потом пришлем. Биться же станут - ничего не получат. Зачем им просто так биться.
– На меня князь Константин сильно зол. Второе лето я к нему в гости хаживаю. Боюсь, откажется.
– Я сам к нему говорить поеду, - заявил Котян. - Его отец, Володимер Глебович, на половчанке был женат. И сам он с Данилой Кобяковичем породнился. Должен на серебро согласиться. Обязательно должен.
Первым разочарованием старого хана стало то, что до Константина его просто не допустили. То ли не пожелал рязанский князь с Котяном говорить, то ли и впрямь не лгал молодой воевода, утверждая, что нет сейчас его в стане, - кто ведает, где правда.
Поначалу, увидев, какой юнец с ним говорить собрался, хан даже оскорбился немного. Затем, подумав, наоборот, порадовался в душе. Такого мальчишку да чтоб не провести…
Промахнулся Котян и крепко промахнулся. О своей хитрости высоко возомнил, воеводу же недооценил. Хотя если бы до торга дело и впрямь дошло, то как знать - глядишь, и удалось бы в чем-то надуть русичей. Но вот беда - не стал Вячеслав торговаться.
Поначалу вроде бы все к этому и шло, то есть к торгу и откупу. Цветистый говор Котяна Вячеслав слушал спокойно, хана не перебивал, на все его вопросы о здоровье родни, принятые у степняков, отвечал обстоятельно и многословно. Да и сам в ответ много спрашивал - о женах, о детях, о прочих родственниках. У хана такое ощущение сложилось, что если бы не время позднее, ближе к ночи, то русский воевода и вовсе до седьмого колена в родне Котяна добрался.
Чем все закончилось? А ничем определенным.
– У нас на Рязани с неких пор ваш хороший старый обычай принят: о делах только на второй день говорить, - заявил юнец и в ладоши хлопнул, чтоб еду с питьем заносили в шатер.
– А и крепок на мед русский воевода, - подивился наутро Котян, вставая с разбитой головой.
Остаток вечера и начало ночи он уже помнил смутно, даже очень смутно. Да и не мудрено. После трех первых чаш хмельного меда, которые пришлось осушить до дна, хан попробовал было как-то ускользнуть от четвертой, но Вячеслав был настойчив.
– Я же за процветание наших родов выпить предлагаю, - сурово произнес он, осуждающе глядя на Котяна. - Ты что же, не хочешь, чтобы твой род процветал? Или, - прищурился недобро русич, - что-то нехорошее против моего рода в мыслях держишь? Смотри, я полностью выпил, - и в доказательство перевернул свою чашу кверху.
Пришлось выпить и хану.
– А теперь пусть в наших чашах останется столько капель, сколько мы желаем друг другу горьких дней в жизни, - спустя несколько минут опять взялся за чару Вячеслав.
Глянул Котян со вздохом на свою посудину, а она тоже до краев наполненная. Ох и шустры слуги у воеводы. Когда только успели налить? И попробуй тут после таких слов не выпить - это ж обида смертная хозяину. Словом, осушил добросовестно.
После за детей пили - это хан еще помнил. За них не опрокинуть - совсем воевода расстроится. Тем более у него, поди, вовсе маленькие еще бегают. Такие милее всего отцовскому сердцу.
Следующую подняли за то, чтобы они с ханом не только внуков дождались, но и правнуков поженить успели, то есть за здравие и долголетие. Тоже святое дело, как воевода сказал.
Потом Котян еще помнил, как он Вячеслава половецким песням учил, смутно в памяти осталось, как он ему свою красавицу внучку в жены сватал, с большими пробелами - как предлагал вообще к нему переходить, на что воевода загадочно ответил:
– Вот все брошу, гитару в зубы и прямо завтра к тебе в табор подамся.
То есть надо так понимать, что вроде бы согласился? Или нет? А голова-то трещит.
Откинул Котян полог и чуть не ахнул. Солнце над самой головой зависло - значит, полдень уже наступил. Пора идти к воеводе, об откупе договариваться да о заложниках. А тут и ратники, откуда ни возьмись, перед ним предстали. Сообщили, что ждет Вячеслав давно, а будить гостя дорогого не велел. Сказал, чтоб дожидались, пока сам не проснется.
Поплелся хан к воеводе. Тот же сразу за стол его усадил и уговаривать принялся, чтоб выпил, потому как серьезные дела на трезвую голову решать не принято, и опять же, чтоб в черепушке прояснилось.
"Только по одной", - решил Котян твердо.
Выпил - действительно лучше стало.
"Ну да ладно, - подумал он. - От второй тоже дурман не придет".
И снова хан угадал - куда как легче ему стало. Третью он осушил как-то невзначай, четвертая и вовсе незаметно прошла, за ней и пятая…
– Э-э, дядя, как тебя развезло-то на старые дрожжи, - вздохнул Вячеслав, глядя на бессмысленно лопочущего Котяна, который силился было встать на ноги, но вместо этого все время валился то влево, то вправо.
– Совсем дикари пить не умеют, - констатировал грустно, осуждающе покачивая головой.
У вошедших на его зов первым делом спросил:
– Все полки добрались?
– К полудню последние прибыли. Уже на месте стоят, - утвердительно кивнул дружинник.
– До вечера пусть отдыхают, да и завтра, пока я с ханом беседовать буду, пусть отсыпаются от души, - распорядился Вячеслав. - Но ухо все равно востро держать. Грамотки по всем полкам разослали?
– Доставили даже до тех, кто близ Хупты остановился. Час назад гонец от них вернулся.
– Понятно. Значит, можно и о делах его скорбных покалякать, хватит медовуху переводить, - заметил воевода и сморщился брезгливо. - Да отнесите вы на место эту вонючку. Сколько ж терпеть-то можно.
На третий день Котяну наконец дозволили о деле говорить. И вот тут-то хан с превеликим удивлением для себя обнаружил, что молодой воевода ни о каком откупе и слышать не хочет.
"Может, цену набивает", - подумал Котян растерянно.
Голова так трещала, что он, против своего обыкновения, не стал ходить вокруг да около, а спросил напрямую, чего же тот хочет. Воевода тоже отвечал без всяких витиеватостей.
Не знал хан, что, невзирая на все разговоры Константина о том, будто половцы - союзники для Руси, сам Вячеслав русскую армейскую поговорку конца двадцатого века прочно успел внедрить в жизнь в веке тринадцатом. Вот только национальность он в ней поменял, а так звучала она очень созвучно: "Хороший половец - это мертвый половец". Исключением из правил был лишь княжеский шурин Данила Кобякович, но на то эти исключения и существуют, чтобы ими общее правило еще больше подтверждалось.
Этот свой принцип он и выложил сейчас Котяну. Как говорится, кушайте - не обляпайтесь. Несмотря на предупреждение, хан все-таки обляпался, а точнее - попросту скис.
– Мы могли бы как-то договориться? - попытался он уточнить, явно намекая на какую-нибудь взятку.
– Перепутал ты, хан, - мотнул Вячеслав головой. - Я не чиновник-иуда - откаты не принимаю.
– ?!
– Ну, мзды я не беру, - пояснил воевода. - Мне за Русь обидно. Особенно за княжество рязанское. Знаешь, сколько моих людей под вашими стрелами в одном только полегло? Полтыщи. И ты хочешь, чтобы я простил?
– Я под Ряжском не стоял, - быстро произнес Котян.
– А какая разница? Все вы одним миром мазаны. Ты под Пронском зато стоял. Сказать, сколько человек именно твои воины погубили?
– Убитых не вернешь, - заметил хан философски. - А я дам по десять гривен за каждого, чья душа отлетела к небу.
– По тысяче за каждого, и я тебя выпускаю, - выдвинул встречное условие Вячеслав.
У Котяна округлились глаза.
– Это шутка? - осклабился он растерянно.
– Это жизнь, - перенял эстафету философской мудрости воевода. - Я своих людей дорого ценю, так что ниже цену не опущу.
– Ты плохо говоришь, - вздохнул Котян. - Или ты думаешь, что завтра на поле битвы будут лежать только твои воины? Они смешаются. Русич - степняк - снова русич - опять степняк.
– Нет уж, - возразил воевода. - Плохо ты меня знаешь, хан. Будет иначе. - Он обвел рукой все внутреннее помещение шатра. - Вот здесь везде степняки, а вон там, в уголке - русич. И поверь, что на каждого моего воина придется, самое малое, десять твоих. Но я очень постараюсь, чтобы их было побольше, а твои воины навсегда запомнили - на Русь непрошеный степной гость с саблей в руке может попасть множеством путей. Назад же у него дорога одна - ногами вперед.
– Тогда зачем ты принимал меня? - не понял Котян.
– Да затем, что позавчера мне пришлось бы платить одним русичем за пятерых твоих воинов, а то и вовсе за троих. Для меня это очень дорого, - откровенно пояснил Вячеслав, нахально улыбаясь.
Только теперь Котян понял, как красиво и ловко обвел его вокруг пальца молодой русский воевода. На сердце у него стало так муторно, как не было с того самого дня, когда он сидел возле своей юрты и ждал, пока из степи не привезут тело его старшего брата. После отца именно брат должен был стать ханом, но неудачная охота все изменила… Та самая неудачная охота, на которую наследник поехал с его, Котяна, людьми. Он ничуть не раскаивался в принятом решении, но это был его любимый брат, и Котян искренне сожалел, что тот так поспешил родиться. Был бы младшим, пожил бы… еще пару лет.
– А если я сейчас поверну обратно и уйду на Русь? Она же ныне беззащитна, - попробовал пригрозить хан, но воевода оставался непреклонен:
– Попробуй. Но сразу предупреждаю тебя, как честный человек, - позади, близ Хупты да и близ Рано-вы, стоят самые лучшие полки, - тут же пояснив: - Лучшие тем, что они свежие. Неужто ты думаешь, что защищать рязанские земли я плохих поставлю?
– А если я поклянусь, что никогда больше не приду на Русь? - спросил Котян. - Чем хочешь поклянусь.
– А твои дети?
– Они тоже дадут клятву.
– У молодых не всегда хорошая память, хан. А у вашего народа совсем плохая, - вздохнул Вячеслав. - Мне кажется, я придумал кое-что получше, потому что покойники точно никуда не ходят. Для вас, как для убийц, чтоб вы за старое не взялись, одна только есть надежная гарантия - смертная казнь.
Про гарантию Котян недопонял, но суть уловил.
– А ты не думаешь, что я сумею вырваться? - спросил он. - Что тогда? Наш народ всегда мстил за причиненную обиду.
– Возможно, это тебе и удастся, - не стал спорить Вячеслав. - Вот только мстить-то будет не с кем. Мало вас останется, ох и мало.
Так все и произошло. Правда, всех перебить не получилось, но тут вины воеводы не было. Слишком широкое кольцо было, слишком много народу внутри него находилось. Реки, конечно, помогали, но это не горы, да и не столь они велики в Рясском поле, чтобы их нельзя было форсировать. И на каждой, как на беду, что ни верста, то брод имеется. Когда произошла одна ложная сшибка - Вячеслав удержался, конницу не выслал. Вторую обманку он тоже угадал, да и с третьей хладнокровия хватило.
Но это была раскачка, проба сил. В четвертую же, в сторону Рановы, Котян и Юрий Кончакович не пожалели большую часть всех сил бросить вместе с собственными сыновьями, и тут Вячеслав не выдержал. Вначале кинул туда треть имеющейся у него конницы, затем еще треть, а потом и резервный полк из Переяславля-Рязанского под командованием двадцатишестилетнего тысяцкого Верховца.
Едва он это сделал, как уже через полчаса понял, что ошибся. Оставшиеся силы половцев, немногочисленные, но составленные из числа лучших воинов, пошли наконец-то в свой настоящий прорыв, ломая тонкую нитку из трех полков.
Два из них - ростовский и стародубский - держались крепко, дрались насмерть, не подведя своих воевод: Лисуню и Останю. И они бы до конца выстояли, выдержали основной удар, но вот подвел дмитровский полк, точнее, его воевода Дубак. Плохо он своих воев учил. В строю стоять те не хуже прочих умели, но в битве иное умение надобно. Бросились дмитровцы и москвичи врассыпную, кто куда, но больше под надежную защиту соседей, смешивая и их ряды.
Когда замешательство ростовчан и Стародубцев прошло, да пока подошел резервный юрьев-польский полк во главе с Лугвеней - было уже поздно. Та треть конницы, что имелась у главнокомандующего всеми рязанскими силами, положение дел спасти не могла.
Можно было бы запустить в небо сигнал, три огненные стрелы, но это ничего бы не дало. Конница, конечно же, метнулась бы из-под Рановы сюда, и получилось бы, что она и там из боя вышла, и здесь в сечу вступить уже не успевала. Так оба хана, а с ними две-три тысячи половцев и ушли, вырвавшись на степные просторы.