Сразу после отправки эскадры князь принялся за реорганизацию всей морской промышленности, так как после отбытия Антонио в Новый Свет в качестве губернатора дела во флоте и на верфи были пущены на самотёк. 5 апреля 1217 года утверждается Боспорское адмиралтейство, как отдельный секретариат в составе правительства. В его ведение передаётся столичная верфь, рабочая группа, что занималась разработкой нависа и клипера, а также управление военным флотом. Одновременно с этим секретариат вооружённых сил преобразуется в секретариат по армии и артиллерии.
Во главе нового морского ведомства ставится деятельный мужичок из новгородских славян, что в 1212 году прибыл в уплату за доспехи, – Добровит. До того он активно работал на верфи и проявил себя как отличный организатор производственного процесса. Выбор оказался удачным. Заступив на пост, новгородец сразу взял быка за рога. Во-первых, он с помощью Морриган организовал научно-исследовательский центр морских дел. Центр был сразу и очень плотно загружен работой по целому ряду вопросов, таких как изучение гидродинамики, системы водонепроницаемых перегородок, разработка более совершенного парусного оснащения и прочее. Отдельно встал вопрос о капитальной модернизации нефа с целью создания основного торгово-транспортного судна. Клиперы при всех их достоинствах на такую роль пока не подходили из-за высокой цены и сложности постройки. Во-вторых, стал решать проблемы, связанные со строительными материалами для флота, в первую очередь за счёт организации собственных производств разного профиля. В-третьих, воспользовавшись помощью Боспорской академии, занялся созданием при адмиралтействе мореходного училища, в котором должны были проходить обучение все матросы и младшие корабельные чины. Подобные дела проходили, конечно, очень сумбурно, но, как говорил в своё время хорошо известный сын турецкого верноподданного Остап Бендер, "лёд тронулся, господа присяжные заседатели", то есть дела пошли в гору, причём правильно и быстро.
Одно из первых важных стратегических заданий, которое стало разрабатывать адмиралтейство, заключалось в исследовании маршрутов кораблей и выяснении наиболее перспективных мест для создания опорных баз флота, так как протяжённые транспортные коммуникации без опорных баз очень затруднительны. Для этих целей с эскадрой до Канарских островов шёл навис "Аура", который 7 мая вернулся с материалами, собранными Антонио в процессе прохождения Средиземного моря.
Наиболее перспективными местами были обозначены непосредственно Канарские острова, в частности северная часть большого круглого острова в центре архипелага, который в будущем стал называться Гранд-Канария. Там был небольшой полуостров с узким перешейком, на котором можно было соорудить мощную крепость с удобным портом. Один из основных плюсов данной местности заключался в том, что земля не принадлежала никому из европейских или исламских домов, а потому ее будет легко захватить. Да и местные жители на этом острове ведут себя вполне дружелюбно. Для захвата этого плацдарма началась подготовка кампании с активным привлечением кораблей торговой компании Деметры, что имела в своём распоряжение уже около двухсот нефов разного водоизмещения и совершенно доминировала в морской торговле Восточного Средиземноморья. Причём военные силы были минимальны – не более роты, так как в условиях дружественного окружения туземцев можно было отстраивать крепость и с меньшими тратами на вооружение.
Следующим перспективным местом был древний город Сеута на южной стороне Гибралтарского пролива, что находился под властью Кордовского халифата. Город интересен, но захватить и удержать его сложно. К сожалению, перспектива военного столкновения со столь серьёзным противником, да ещё так далеко, совершенно не радовала, поэтому данный плацдарм пришлось отложить до лучших времён.
Третьим местом выступил остров Мальта, что находился в юрисдикции Королевства Апулии и Сицилии, которым управлял император Священной Римской империи Фридрих II под именем Федерико I. Сам остров был выделен в отдельное, достаточно автономное и весьма бедное графство. В общем, тоже сложная задача, хотя способов её решения было заметно больше, чем в вопросах с Сеутой, так как завязавшиеся в июне переговоры с Фридрихом оказались перспективными. Эрик предлагал императору покупку острова за сто тысяч золотых ауров, что равнялось примерно восьми тысячам марок серебром по венскому стандарту. Для такого небольшого острова сумма получалась колоссальной. Поэтому, учитывая, что император остро нуждался в средствах, уже к августу было получен акт за подписью Федерико I о том, что он продаёт в наследное владение Эрику, князю Боспорскому, титул графа Мальтийского вместе с леном. Естественно, речи о вассальной зависимости графства от Сицилии даже не шло.
Последним пунктом стал город Пирей, который полностью был подчинён торговой компании Деметры и находился за пределами юрисдикции Ахейского герцогства, представляя собой фактически автономный торговый полис. За те тринадцать лет, что прошли с разорительной войны, торговая компания вложила в город много средств и сильно укрепила его как очень важную опорную базу в Средиземном море. Но тут особенных проблем не было вообще и требовалось только обговорить детали с гречанкой.
– Василь, а Василь, ты слышал, батюшку-то нашего в кандалах увели!
– Да ты что, Марья! Откуда мне? Как отработаю, так к тебе сразу. А что стряслось?
– Так утром наш батюшка проповедь вёл о том, что епископы по княжьему приказу непотребство с верой творят. А к обеду пришли какие-то люди и в кандалы его заковали.
– И поделом. Дурак твой батюшка, супротив самого князя речи молвить. Князь он во! – Не находя нужных слов, Василь потряс внушительных размеров кулаком. – Как князь Эрик сказал, так оно и будет. А твоему попу ещё повезло, могли сразу голову оторвать, без лишних разговоров. Ты не плачь, не плачь, может, он ещё вернётся живым и почти здоровым. Внушение ему проведут по печени, уму-разуму научат и отпустят до дома, ежели в бочку не полезет и не начнёт божественные откровения являть не к месту или ещё какой бред нести.
– Ой! Да что ты такое говоришь! Как можно про Божьего человека такое говорить?!
– Заткнись, дурёха! Будешь много болтать, и тебя в кандалы закуют! А то и прибьют в назидание. У нас на верфи на прошлой неделе один доболтался… Повесили.
– Ой! – Женщина в страхе прикрыла руками рот. – Как повесили? А что ты мне не рассказал?
– Как-как… За шею. А не рассказал, потому что язык у меня – не помело. И чтобы я больше от тебя супротив князя ни писка не слышал! Прибьют тебя, а где я ещё такую сочную бабу найду?
Василь оскалился, прижал к себе Марью и смачно поцеловал её в губы.
В середине 1217 года стала давать плоды программа модернизации религии, что была разработана три года назад и теперь активно внедрялась. Как и ожидалось, на местах её встречали весьма неоднозначно, и народ разделился на три лагеря. Первый, до 10–12 процентов от всей численности населения, состоял из активных деловых людей, которые хотели лучшей доли и потому нашли обновлённое христианство очень толковым решением, которое снимало массу тормозов и ограничений. А потому стали активно бороться за продвижение этого нововведения в широкие массы. Этот лейтмотив подхватил третий отдел спецслужб Боспора, и на его базе сформировал пиар-образ, в котором христианин представлялся как энергичный и деятельный человек, элита нового общества, которая ведёт людей к хорошей жизни и процветанию. Ему противопоставлялся образ жадного, жирного и совершенно необразованного старообрядца (как их стали теперь называть), что видел в слабом разумении и удалённости от знаний залог всеобщего благополучия и душевного покоя.
Во второй лагерь вошли те, кто был слаб духом и панически боялся личной ответственности и активности, а потому склонялся к старой версии религии, когда всё было в руках Провидения, а они изображали неразумных агнцев. К счастью, кроме дурости и демагогии от них вреда было не сильно много. Их было не более 8-10 процентов сознательных участников от общего числа населения.
Третий лагерь представлял собой всю остальную часть населения, которому было просто до лампочки то, какая на дворе религия. Они интересовались только конкретными прикладными и прагматичными вещами, а не глупостями умозрительного характера. Поэтому в общей своей массе старались держаться вдали от всех конфликтов и мало участвовали в разгоревшейся баталии.
Постепенно такое расслоение стало приводить к локальным вооружённым конфликтам. По предварительным данным, за последние три года в боевых столкновениях на религиозной почве на территории Европы погибло около четверти миллиона человек. Особенно активно боевые действия шли в Ломбардии, где народ сплотился под руководством торгового люда и организованно выступил против императора Священной Римской империи. В итоге фактически гражданской войны в октябре 1216 года была провозглашена независимость Ломбардской лиги, которая представляла собой крупное военно-политическое объединение ряда городов со столицей в Милане. И это был не единственный момент подобного рода, который буквально по швам разваливал старый феодальный уклад жизни.
Бурно стала развиваться промышленность и экономика в регионе в целом. Уже к 1 января 1217 года в Европе насчитывалось пятнадцать мануфактур, из которых семь были металлургические. Причём стоит помнить, что ещё три года назад их не было даже в планах. С каждым днём деятельность князя получала всё более насыщенный и необратимый эффект, который можно сравнить с так называемым "эффектом бабочки", когда какие-то изменения где-то на небольшом локальном участке приводят к необратимым цепным реакциям и преобразованиям системы в глобальном масштабе. Фактически началась новая эпоха. Ибо ничего подобного Эрик в своей памяти найти не мог, так как текущий политический, экономический и технологический расклад не имел никаких пересечений с вехами той истории, которую он в своё время изучал.
Практическое внедрение модернизированной религии в жизнь европейцев требовало создания нового развитого центра по типу Ватикана. После длительных консультаций с заинтересованными сторонами князь всё же продавил свой интерес, а потому строить новый центр решили в Тавриде, на горном плато, что лежало на высоте около 1000 метров над уровнем моря к востоку от реки, что в будущем назвали Су-Ат. Подготовительные работы начали в четырнадцатом году. На месте новой могучей стройплощадки стали разворачивать инфраструктуру – жилые помещения для строителей, дорогу до ближайшего берега, технологический причал, склады и прочее. Параллельно взялись за проектирование архитектурного ансамбля, который должен составить ядро нового религиозного центра Европы. За основу был взят классический стиль древнеримских и древнегреческих построек.
В шестнадцатом году из стран Европы стали подвозить различные строительные материалы в качестве помощи в этом нелёгком деле, особенно ценным был итальянский и греческий мрамор для облицовки. К середине февраля 1217 года было в целом закончено строительство собора Архангела Михаила и резиденции патриарха.
Сооружения получились очень строгие и величественные, с аккуратными линиями силуэтов и минимумом мелких деталей. В общем, новое слово в европейской архитектуре, которому через лет десять-пятнадцать начнут подражать соседи.
Итак, на территории Тавриды появилось первое культовое сооружение, в связи с этим Феодор I так растрогался (ведь он до последнего ожидал подвоха, зная об отношении германца к религии), что лично прибыл из Константинополя и официально обратился к Эрику с просьбой принять титул царя. Начались переговоры, точнее, торги, ведь принять титул такого уровня – значит взять на себя определённые обязательства перед религией, которая тебя в это достоинство возводит. Но завертевшаяся авантюра с императорским престолом заморозила переговоры, а потому патриарх был вынужден ожидать разрешения военного конфликта в том узле противоречий, что проявились в борьбе за контроль над черноморскими проливами. Сразу после возведения Бенно на престол в качестве князя Боспорского Феодор, не желая новых неожиданностей, достаточно быстро дал себя убедить Эрику принять его условия. Тем более что они были не так уж и плохи.
При этом наиболее важным пунктом переговоров было возведение в аналогичное монаршее достоинство союзника князя – графа Тулузской марки Раймунда IV. Это привело к тому, что в августе того же года переговоры продолжились уже в трёхстороннем порядке, а 7 октября в соборе Архангела Михаила состоялась коронация Эрика и Морриган, которую проводил лично патриарх Феодор. Великий князь и княгиня Боспорского княжества производились в царское достоинство под именами Эрик I и Морриган I. Гостей, ввиду удалённости собора от населённых пунктов, было очень мало. Поэтому церемония прошла тихо и скромно, практически в рабочем порядке.
Начались торжества, на которые Эрик планировал потратить около миллиона аргентов, то есть порядка 1,76 тонны серебра. Весьма солидно, но и дела такие не часто происходят. Через неделю торжеств Раймунд вместе с патриархом отбыли в Тулузу, где должны были осуществить аналогичную церемонию и возвести его на окситанский престол как царя Раймунда I. Да, именно царя, так как королевских марок новая церковь более не утверждала. Отъезд высоких гостей не помешал продолжить торжества в Боспоре, ради которых Эрик учредил праздничные дни, в которые производства остановились, а все жители пили и ели за счёт казны.
– Как тебе день? – Эрик, раздевшись до пояса, умывался после очередного дня торжеств, а Морриган в обнажённом виде лежала на постели и с довольной улыбкой нежилась на приятной шёлковой простыне.
– Было интересно, особенно эта странная игра, что ты затеял. – Она повернулась на бок, соблазнительно поведя бедром, и посмотрела на него. – Сколько ещё будут продолжаться торжества? Ты не боишься, что народ так привыкнет к ликёрам, что потом никакими виселицами их от него не отучишь? Мало ли у нас в… э-э-э… царстве пьяниц? О них нужна забота. Если они сами не могут остановиться, то мы, как честные монархи, должны им помочь в этом деле.
– Ты права. – Князь закончил свой вечерний туалет и, обернувшись к жене, окончательно разделся и улёгся рядом. – Завтра же объявлю последний день. Тем более что тот миллион аргентов, что я планировал потратить на эту пьянку, уже подходит к концу. Ну да не об этом нужно в постели разговаривать, – хитро произнёс Эрик и стал приставать к жене.
Утро 21 октября оказалось трагичным. Встав по малой нужде, незадолго до восхода солнца, царь обнаружил, что Морриган не дышит, а на простыне рядом с её ртом было несколько капель крови.
Сказать, что Эрик был в ярости, значит ничего не сказать. Нет, у него не было истерики с громкими криками и маханием руками, но его взгляд, жгучий, полный ледяной, еле сдерживаемой злобы и жажды разрушения, даже мельком брошенный на слуг, вызывал у тех острые приступы диареи. Глава больницы Ли Гу прибыл весьма быстро, и ситуация прояснилась: в графине с десертным вином, что принесли вечером вместе с фруктами, был какой-то яд, сильный, но медленного действия. Очевидно, хотели отравить Эрика, но он, в отличие от Морриган, к вину не притрагивался, так что у отравителей вышла накладка.
Дальше закрутился сущий ад. На горизонте только пробивались первые лучи солнца, а в комнате царя шёл вовсю инструктаж всего руководства отдела контрразведки, а также начальника государственной милиции. Сотрудники отделов, видимо, так испугались за столь существенный промах, что сработали на славу – к вечеру того же дня были задержаны все, кто не то что прикасались к кувшину, а даже только знал о его существовании.
В течение следующей недели перед Эриком предстала очень милая картина: в сердце его державы имел место довольно обширный заговор, нити которого уходили в Никейскую империю. По итогам расследования сорок шесть человек было приговорено к смерти, ещё двести как неблагонадёжных выдворили из столицы на работы в Перекопе. Дабы больше никому в голову не приходили подобные выходки, царь решил казнить заговорщиков особо изощрённо. Первым шагом казни стало выкалывание глаз и рассечение языка. Потом всем заговорщикам грубой ниткой надёжно зашивали анус и вливали сильное слабительное. В таком виде их сажали на коленях в колодки у городских ворот, вдоль дороги, идущей на Феодосию. На колодках каждого было крупно написано его имя и за что его казнят. Самым неприятным было то, что среди заговорщиков был сподвижник Эрика, который помогал поднимать сельское хозяйство, грек Филимон.
В общем, назревали большие разборки в государстве. Главное в этом деле вразнос не пойти, так как совершенно точно тот, кто хотел его отравить, параллельно мутил воду и в его землях, то есть многие персонажи нуждаются в профилактическом курсе лечения анально-генитальными средствами народной медицины. Каторги у Эрика не было, Беломорканал копать негде, поэтому единственная творческая мысль, которая его посетила на стыке здравого смысл и жажды крови, заключалась в обширных земляных работах в районе Сиваша. То есть в качестве наказания за содействие врагам преступники будут направляться на срывание совершенно лишних песчаных кос, углубление дна и общее укрепление оборонительной линии Перекопа. Так что новый, 1218 год Боспорское царство встретило, так сказать, в тонусе, а земляными работами на Сиваше занималось уже полторы тысячи человек.
В первые месяцы царствования всё в землях Боспора ходило ходуном, что являлось не самым лучшим предзнаменованием. Более-менее страсти улеглись только после того, как в конце февраля 1218 года пришло письмо с просьбой о помощи от старого союзника – неудачливого правителя Болгарии Борила Асеня, который сидел запертым в своей столице войсками брата Ивана, претендовавшего на царский трон. В принципе Эрику были до лампочки разборки между Асенями, но ситуация складывалась очень удачно для того, чтобы одним ходом прервать царствующую династию и отправить Болгарию в большую и бесперспективную междоусобную войну за престол между не очень влиятельными претендентами.
Поэтому в середине марта царь погрузил на арендованные корабли торговой компании Деметры оба батальона, прихватил с собой десяток пушек с запасом боекомплекта и высадился неподалеку от Варны. После долгой и разорительной гражданской войны, в которой страна пребывала вот уже около года, город принял его достаточно благосклонно и встретил открытыми воротами да съестными припасами для войска. Мало того, выделили даже подводы за символическую плату для обозного хозяйства. От Варны царь повёл своё войско к Преславлю, что находился на полпути до болгарской столицы Тырново. Шли не спеша, давая возможность Ивану оценить ситуацию и выдвинуться навстречу.