Пока она предавалась размышлениям и строила линию своего дальнейшего поведения, ее новые знакомые повели себя довольно странно. Переглянулись и поняли друг друга по одному лишь взгляду. Громила Стэн как-то ловко подхватил растерявшуюся девушку вместе с ребенком и потащил в сторону покрывшегося вековой пылью эскалатора. Когтистая даже не успела толком возмутиться, как ее сканер пискнул, предупреждая о появлении нежданных гостей. Пискнул и погас: батарея без солнечной подзарядки села окончательно.
- Убери руки, - девушка пыталась вырваться из цепкой хватки Громилы, но это ей не удалось.
- Разве тебе не нравятся мои объятия, - усмехнулся на бегу Стэн.
- Нравятся?…Да когда ты в зеркало на себя в последний раз смотрел? В сравнении с тобой, Квазимодо - писаный красавец.
- Ты даже книжки читать умеешь, Эсмеральда, - ответил Громила и втиснул свою ношу в какое-то узкое темное помещение.
Когтистая еще не успела прийти в себя от всего произошедшего, как снаружи завязался нешуточный бой. Стэн палил по невидимым врагам с двух рук, при этом ругался почем зря. Чем занимался старик, было непонятно, и девушка, не в силах преодолеть любопытство, высунулась из своей каморки, предварительно двинув мальчугана в самый дальний угол.
Бионоиды атаковали станцию с двух направлений, первая группа появилась из того самого тоннеля, по которому пришла Когтистая. Еще один отряд вынырнул с противоположной стороны. Твари, созданные искусственным путем, были лишены каких-либо инстинктов, поэтому перли напролом, прикрываясь лишь веерными очередями из автоматического оружия. Стэну же инстинкт самосохранения был не чужд, поэтому он грамотно пользовался укрытиями: перебегал между колоннами, прятался за обвалившиеся конструкции. При этом не переставал жать гашетку крупнокалиберного автомата и пускать заряды из плазменного излучателя. Стрелял Стэн довольно метко. Но атакующие людей варлоки были созданы для войны, поэтому имели сверх способности. Они могли запросто уклоняться от пуль или импульсов плазмы, к тому же обладали просто невероятной регенерацией и продолжали вести бой, даже поймав своим телом килограмм свинца или лишившись конечности. Чтобы предотвратить дальнейшую атаку тварей, Громиле Стэну приходилось крошить каждого бионоида в мелкую капусту. Это ему порой удавалось: перрон, на котором еще недавно сидела девушка, уже покрылся кусками окровавленной плоти. Но верзилу все равно неуклонно теснили, загоняя на эскалаторы.
Старец тоже пребывал в постоянном движении и творил совсем уж неправдоподобные вещи. Когтистая видела испускаемые им тонкие ломаные линии, каких - то разрядов, напоминающих молнии. Каждый разряд сопровождался характерным треском и вылетал, как казалось, прямо из растопыренной кисти старика. От молний невозможно было увернуться, они разили бионоидов, не оставляя им никакого шанса к регенерации. Старик быстро разделался со своей группой нападавших и пришел на помощь Стэну, ударив в спины тварям, зажавшим Громилу. Этот удар предрешил исход боя. Около дюжины неуязвимых для простого человека варлоков остались лежать на станции. Что само по себе было просто невероятно, но вполне очевидно. Опешившая от всего увиденного девушка прикрыла непроизвольно отвисшую нижнюю челюсть и поспешила за стариком, который уже взял на руки ребенка, направившись вверх по эскалатору.
Стэн быстро собрал трофейное оружие и догнал своих спутников у турникетов - перед самым выходом из метрополитена.
Когда выбрались на поверхность, то сразу попали в раскаленное пекло пышущих жаром руин. Дневное солнце палило нещадно. Даже воздух нагрелся до такой степени, что жег легкие.
Старец, казалось, не замечал зноя. С ребенком на руках он ловко пробирался среди завалов. Когтистая еле за ним успевала. Стэн держался на расстоянии и двигался слишком шумно.
Вспомнив о гарпии, Когтистая вскинула голову, приложив поверх десниц свою ладонь. Тварь все так же реяла в небе. Старик ее тоже чувствовал, но никаких мер не предпринимал. Стэн же проследив за взглядом девушки, пальнул несколько раз, но безрезультатно. Бионоид без труда увернулся от импульса плазмы и автоматной очереди.
- Тан? - обратился Громила к старцу.
Но тот лишь отмахнулся:
- Я - пустой, погоди малость.
После того, как покинули город, старец 'подзарядился' и кинул ярко светящийся шарик в сторону гарпии. От шаровой молнии бионоид не смог ускользнуть, как не пытался. Широко распластав крылья, пораженная тварь сорвалась в пике и рухнула вниз. До сего момента Когтистая еще сомневалась в магических способностях старика. Последний наглядный пример оказался настолько убедительным, что отодвинул все сомнения на второй план и заставил окончательно поверить в существование магов. О магах говорил ей еще доктор Арчибальд - тот самый анатом, что освободил Долли от сексуальной зависимости и обнаружил в основание черепа какую-то странную штуку, назвав ее ядерно-магнитным томорезонатором. Этот резонатор должен был развить у девушки ментальные способности. Правда, как их развить доктор не сказал. Лишь посоветовал найти подобных ей людей, которые, возможно, могли быть где-то на севере.
После гибели Арчибальда девушка все же вняла его совету - ушла в мертвые северные земли, где, как казалось, существуют лишь бионоиды. Но на поверку вышло, что человек все еще обитает в этих гиблых краях и борется за свое место под жарким северным солнцем.
Тан изменил маршрут, обходя город стороной. Старик специально путал следы, в надежде обмануть возможных преследователей. Как оказалось, конечная точка путешествия находилась с противоположной стороны развалин Мертвого города - у каменистой гряды. К ней вся компания вышла, когда солнце уже покатилось к горизонту.
Среди каменных россыпей был разбит небольшой лагерь и стоял огромный агрегат на четырех колесах. Сей агрегат служил когда-то то ли карьерным бульдозером, то ли трактором и имел спереди ковш. Теперь ковш немного усовершенствовали и установили на него крупнокалиберный пулемет с оборудованным местом для стрелка. Ковш с пулеметом мог перемещаться сразу в нескольких плоскостях при помощи гидроцилиндров, и приводился в движение из закрытой броней водительской кабины. Позади кабины имелся оборудованный бойницами кузов с достаточно вместительной цистерной на крыше.
Вся эта махина просто источала угрозу и впечатляла размерами. Колеса превышали по высоте рост Громилы Стэна, а кузов мог запросто вместить роту пехотинцев. Когтистой даже не верилось, что такой мастодонт может еще и двигаться.
Из-под брюха агрегата вылез чудной тип в засаленном комбинезоне, судя по всему, водитель, а заодно и механик боевой машины. Голова механика-водителя поблескивала вживленной в череп пластиной из нержавеющей стали. Один глаз также как и у Стэна был искусственным. Шею обтягивал металлический корсет, переходящий в нагрудник. За спиной висел ранцевый аккумулятор, от него тянулись провода к протезу правой руки, который представлял собой этакий универсальный держатель. На тот момент в держателе был зажата торцевая головка. Механик слегка прихрамывал. Сей факт указывал на то, что с ногами у этого трансгена тоже было не все в порядке.
- Привет, Драйвер, - гаркнул Громила, лишь завидев механика. - Принимай пополнение. Теперь тебе придется добавить к нашей походной будке женское отделение. А заодно и детскую комнату построить.
Драйвер деловито окинул появившуюся компанию своим единственным глазом, извлек из протеза торцевой ключ, тут же воткнул на его место отвертку. Спросил хмуро:
- Принесли?
- Принесли, - кивнул Стэн, снимая рюкзак. - Три топливных элемента тебе достали.
- Во-первых, они не мне, а Катерпиллеру, - Механик привел в действие какой-то вмонтированный в протез механизм, отчего отвертка завращалась, издавая еле слышный гул. - А во-вторых, трех элементов будет недостаточно для того, чтобы достичь Оазиса.
- Ну… Не обессудь… - Стэн развел руки в стороны. - Базы Диггеров уже нет, их склады разграблены. Хорошо, хоть эти три элемента нашлись.
Старик усадил ребенка в тень и велел механику принести еды, а сам ушел на солнцепек, принял позу лотоса, открыв ладони небу, и, казалось, отключился от всех реалий окружающего мира. Громила Стэн сбросил с себя все железо и исчез в утробе машины. Драйвер, тем временем, принес девушке алюминиевую миску с ложкой и контейнер с протеиновым желе. Буркнул ворчливо:
- Покорми мальчишку и сама поешь… если голодна.
Приняв еду, Когтистая устроилась вместе с малышом в тени Катерпиллера. Разбавила водой желе, взболтала его в миске и принялась кормить ребенка, который с удовольствием уплетал синтезированную пищу. Он быстро насытился, но спать не собирался: вокруг было столько много интересных камушков, с ними нужно было непременно разобраться. Малыш принялся перекладывать камни, а Когтистая откинулась на широкое колесо Катерпиллера и отрешенно наблюдала за мальчуганом.
Вернулся Стэн, бесцеремонно уселся напротив и стал приставать с расспросами.
- Какого черта тебя понесло на север? - Несмотря на грубый тон, в голосе Громилы слышались нотки участия.
- Тебе-то что за дело?
- Есть дело, коли спрашиваю.
- Я искала боевых магов. - Когтистой уже не хотелось ничего скрывать.
- Зачем? С какой целью?
- Я обладаю томорезонатором и могу якобы творить магию. Только не знаю как.
- Старик тебя научит. Он почувствовал твой томорезонатор. Готовься, теперь он будет делать из тебя ведьму, - Стэн широко улыбнулся. - Жаль, что нейроанатомы не поставили нам с Драйвером такую игрушку как тебе, а то бы мы сейчас тоже метали громы и молнии.
- Что еще за нейроанатомы?
- Это такие нехорошие дяди, которые копаются в черепах маленьких мальчиков и вживляют им туда всякие железки.
- Я что-то подобное слышала, - Когтистая сморщила лоб, пытаясь вспомнить. - Во время последней Войны было специальное подразделение каких-то суперменов с микрочипами в головах.
- Это подразделение называлось 'Циклоп'. Парни, служившие в нем, действительно были своего рода суперменами. Микропроцессор, встроенный в их головной мозг, интегрировался с искусственным глазом. Это позволяло мгновенно определять и анализировать опасность. Бить без промаха из излучателей и попадать в пролетающую в сотне ярдов муху. Уворачиваться от импульсов высокотемпературной плазмы. И делать еще десяток фокусов, в том числе сканировать местность…. Кроме нейроанатомов, над Циклопами хорошенько поработали генные инженеры. Генетики наделили трансгенов способностью аккумулировать и правильно распределять внутренние биоресурсы. Отчего Циклопы могли находиться долгое время без пищи, воды и даже без кислорода… Нанотехники тоже приложили свою руку к созданию супермена последнего поколения. Они вживили в тела Циклопов маленьких запрограммированных букашек, что бегают по сосудам и занимаются реабилитацией организма.
- Что же сталось с 'Циклопами'. - Девушка с интересом посмотрела на искусственный глаз своего собеседника.
- Они нарвались на облако из нанороботов под Брумом. Выжили лишь двое - я и Драйвер.
- Так тебе должно быть лет двести уже.
- Двести сорок три - если говорить точно. Драйвер помладше на пару годков.
- А старику тогда сколько?
- Не знаю толком, но Тан старший из нас. Еще до войны он преподавал в Токийском университете. Потом жил в Тибете. А перед самой войной его занесло к нам на материк.
- Но ведь он не трансген?
- Не трансген, - подтвердил Громила.
- Как же ему удается омолаживать организм?
- У него своя метода - связь с астралом и все такое. Потом он тебе объяснит.
Внезапно появился механик. В своей здоровой руке он держал плазмоизлучатель и вопросительно глядел на Стэна.
- Трофей, - объяснил Громила. - Можешь взять его себе. Дарю!
- С этим излучателем мы можем наведаться на свалку Хэдланда, - задумчиво произнес Драйвер.
- Как скажешь, дружище. На свалку - значит на свалку.
- Нельзя ли сначала доехать до побережья? - вдруг поинтересовалась Когтистая. - В странствиях по пустыне вы, ребята, совсем забыли о гигиене. Посмотрите на свою одежду. Когда ее последний раз стирали? Я уже не говорю о том, что от вас, да и от меня тоже, не совсем приятно пахнет.
- Вот они - первые негативные издержки присутствия женщины в мужском коллективе, - вздохнул Стэн. - То ли еще будет?!
- Так мы поедем к океану или нет? - упрямо спросила девушка.
- Увы, - Громила пожал плечами. - Такие вопросы вправе решать лишь хозяин Катерпиллера, а он весьма ревностно относится к неоправданным расходам топливных элементов.
- ??? - Когтистая бросила вопросительный взгляд на Драйвера.
- Поедем, - неохотно пообещал тот. - Как только старик выйдет из транса, так и тронемся.
- А когда он выйдет?
- То никому не ведомо, - Стэн смешно выкатил свой живой глаз. - Может завтра, а может никогда.
- Что значит - никогда?
- А то и значит - покинет старик свою биологическую оболочку и отправится в какое-нибудь астральное путешествие, а мы тут будем сидеть и ждать, когда же мастер Тан соизволит вернуться.
Когтистая не могла определить, какая доля правды кроется в словах Громилы. Чувство юмора трансгена несомненно скрашивало общение, но в то же время вносило некий сумбур. Девушка не стала раздражаться и требовать какой-либо конкретики. Она подождет выхода Тана из его теперешнего состояния транса. Но следующая цель их совместного путешествия будет океанское побережье. Пусть даже им понадобиться неделя пути.
Глава 2. Поездка на пляж
- Чтобы достичь океанского, берега нам понадобиться четверо суток, - заявил по- утру Драйвер, обращаясь к вышедшему из транса старцу.
- Мы же хотели ехать к Оазису, - произнес Тан.
- До Оазиса нам не хватит топлива
- И как быть?
- Под Хэдландом имеется свалка бронетехники. Я думаю, там мы сможем заправиться и подобрать кое-какие запчасти нашему Кату.
- Я знаю ту свалку, - кивнул старик. - Это даже не свалка, а кладбище мертвых машин. Во время Войны две бронетанковые дивизии были остановлены под Хэдландом. Их обеспечивали нанороботы. И, сдается мне, что они никуда с тех пор не делись. Нанооблако по сей день охраняет кладбище лучше всякого сторожа.
- Можно попробовать выжечь облакnbsp; - Не знаю толком, но Тан старший из нас. Еще до войны он преподавал в Токийском университете. Потом жил в Тибете. А перед самой войной его занесло к нам на материк.
о плазмоизлучателем.
- Плазма должна быть достаточно высокотемпературной.
- Я попробую сгенерировать такую плазму.
Старец не стал вдаваться в технический вопрос дела и спрашивать, каким образом Драйвер будет генерировать плазму. Если механик говорит, что попробует, то пусть пробует. Только не понятно, почему они едут на берег океана, а не прямиком к свалке.
- Девица потребовала доставить ее на побережье, - объяснил механик. - Помыться ей надо и все такое.
Тан лишь пожал плечами и принялся грузиться в кузов, который уже был разделен деревянной перегородкой. За перегородкой спали девушка с малышом. Еще с вечера механик выделил им заплесневелый матрац и засаленные лоскутные подушки. Сам же вместе с Громилой улегся снаружи, чтобы не тревожить сон ребенка своим храпом.
Выехали уже засветло. Когда тронулись, девушка проснулась и лежала с открытыми глазами. Ходовые качества машины приятно ее удивили. Не смотря на габариты, Катерпиллер имел приличную скорость и мягкий ход. Правда, присутствовали шум с вибрацией, но к ним можно было привыкнуть. К чему нельзя было привыкнуть, так это к духоте, стоящей внутри кузова. В новом жилище Когтистой было, мягко говоря, грязновато, но, как не странно, имелся рукомойник, наполняющийся водой из установленной на крыше цистерны.
Ребенок продолжал мирно посапывать, и девушка, стараясь производить как можно меньше движений, вылезла из-за своей перегородки в мужскую половину кузова, где сидел один лишь Тан. Громилы с Драйвером не наблюдалось: оба находились в кабине.
Через небольшие бойницы яркий свет пробивался внутрь достаточно просторного помещения и являл взору неописуемый бардак. Утварь, оружие, провиант - все это было хаотично свалено по углам, перемежаясь с мусором. Кроме того, толстый слой грязного налета покрывал пол и стены, а пыль стола столбом. Когда здесь последний раз производили влажную уборку - сказать было сложно. Возможно, что и никогда.
- Могу вас поздравить, ребята, - обратилась девушка к старику. - На конкурсе 'Самая грязная будка' ваш пенал занимает первое место.
- У вас на юге еще и конкурсы проводились? - Тан оставался непроницаем.
- Всякое бывало.
- А теперь?
- Теперь там творится черт знает что. В городах бароны делят власть. В горах хозяйничают бандиты. А тут еще и бионоиды появились.
- Я слышал, бионоидов отбросили на север.
- У тебя устаревшие сведения, Тан. Месяц назад Южное ополчение облажалось у Шаркбэя и отступило в крепость Сауфгейта.
- Там их тоже рано или поздно достанут, - жестко заключил старец.
- Ты говоришь так, как будто сам не являешься человеком.
Тан проницательно посмотрел на свою собеседницу, и сказал:
- Барыга, который выкрал девочку из ее общины и продал Скульптору - человек. Скульптор, сделавший из той девочки машину по раздвиганию ног - человек. Барон, купивший ее в сексуальное рабство - человек. Хозяин борделя, в коем она, в конце концов, очутилась - тоже человек. Я не хочу называться таким именем.
- Ты весьма точно обрисовал мое прошлое. За исключением, разве что, борделя. - Девушка печально улыбнулась. - До борделя дело не дошло. Меня выкупил и вылечил некий доктор Арчибальд. В моем понимании именно подобных ему следует называть людьми. А те - другие, упомянутые тобой - это просто озабоченные приматы.
- Стало быть, назовем агонизирующую цивилизацию - цивилизацией приматов. И уже будем спокойно утверждать, что время приматов уходит. И теперь должна наступить эра новых людей.
- Не понимаю я тебя, старик, - Когтистая совсем запуталась. - Кого ты имеешь в виду?
- Я имею в виду высокоразвитых одухотворенных созданий…. Над ними уже не будут довлеть низменные инстинкты. А их страсти станут орудием духа, но не тела.
- И что? Такие существа уже есть?
- Они скоро появятся. Можешь мне поверить… Ли. И это произойдет именно вследствие апокалипсиса. Ведь наш мир изменился, а вместе с ним изменилась информационная составляющая материи.
Девушка сильно сомневалась в скором появлении в мире бионоидов каких-то одухотворенных существ. Тем не менее, была весьма благодарна старцу за свое новое укороченное имя. Проницательный Тан понял негативное отношение Когтистой к прозвищу Долли. Теперь стоило бы определиться с именем мальчика.
- Ребенка назовем Чондаон. - Старик, казалось, читал мысли девушки. - Чондаон на моем языке означает - Приносящий Надежду.
- Я не против, - кивнула Ли. - Но, может, тоже сократим. Чон - вполне приличное имя для малыша.
- Согласен! Пусть будет Чон. - произнес Тан. - Он, как и ты родился после Войны и подобно тебе обладает уникальными возможностями, лишь с той разницей, что у него нет вживленного томорезонатора.
- А у тебя?
- У меня такая железка стоит. И скоро ты научишься ее распознавать.
- Все говорят про резонатор. Но никто толком не объясняет, для чего он нужен.