Данная "стройка" представляла собой обширный полуподвал, которому предстояло стать ночным клубом. Натан подрядился выполнить здесь плиточные работы – полы, санузлы, кухня. Мастера у него были крутые – из "бывших". В голодные перестроечные годы они покинули свои ученые кабинеты – чтобы кормить семьи, чтобы не участвовать в дрязгах из-за жалких бюджетных подачек. А потом не смогли вернуться к своим микроскопам и книгам. Или не захотели… Общаться с этими кадрами Натану было нелегко – того и гляди сам втянешься в дискуссию и завязнешь надолго.
Палыч с Петровичем, похоже, все давно закончили и теперь просто ждали своего работодателя с обещанными деньгами. Естественно, при этом они пили чай, курили и усиленно общались.
– …потому что не может быть никогда! – стукнул кулаком по столу Палыч.
– Никогда не говори "никогда"! – усмехнулся Петрович. – Хотя кое-какие проблемы мне тоже кажутся неразрешимыми.
– Неразрешимыми?! – взвился собеседник. – Причинно-следственные связи никто не отменял! И не отменит! Какие, к черту, прогулки в прошлое?! Какой хронотуризм, блин горелый?! Ежику понятно, что некие умельцы придумали крутое кидалово для тех, у кого денег много, а извилин в мозгах мало! Мавроди со своей пирамидой тут просто отдыхает!
– Ну, вообще-то, похоже… – миролюбиво признал Петрович. – А тебя не смущает, что программу курирует сам президент – лично?
– Подумаешь! – усмехнулся Палыч. – Наши-то президенты – они такие! Вспомни, хотя бы, дефолт девяносто восьмого года! И прочие игры…
– Я и не забывал, – горестно качнул головой Петрович. – Во, Натан появился! Наконец-то!
– Господа рабочие! – сказал работодатель, глянув мельком на законченный пол. – Я готов выдать вам обещанные три рубля. И валите домой!
– Господин начальник, – в тон ему откликнулся Палыч, – вон в том углу полотно ушло миллиметров на семь вверх – взяли мы грех на душу. Иначе в порог не вписались бы!
– Почти на сантиметр?! – притворно ужаснулся Натан. – Какая драма!
– Натан Петрович, мы могли бы этого вам не говорить, но не хотелось бы, чтобы потом возникли проблемы с заказчиком. Поэтому честно предупреждаем!
– Ценю ваше благородство, – усмехнулся Натан. – Однако, заказчик "горизонт" и не требовал, иначе пришлось бы подливать стяжку, а это – лишние деньги и время.
– Ну, и слава богу, а то мы переживали. Кстати, Натан, вы ведь на истфаке учились, как вы относитесь к хронотуризму?
– К чему?!
– Ну, мероприятие такое в Сколково разработали – посещения прошлого. За большие деньги, конечно, и с риском для жизни. Неужели не слышали?!
– А-а, это… Читал какие-то информашки в Интернете.
– И что?
– Да ничего, – пожал плечами предприниматель. – Денег на такие развлечения у меня все равно нет и, наверное, никогда не будет.
– Мы не об этом! Что вы думаете о принципиальной возможности посещения прошлого, да еще и транспортировке грузов туда и обратно?
– Господа ученые изволят насмехаться над простым бизнесменом? – притворно обиделся Натан. – За лоха неграмотного меня держите, да?
– Что вы, Натан Петрович! – удовлетворенно рассмеялись плиточники. – Кабы всем буржуинам ваши мозги, мы б давно в постиндустриальную эпоху жили. Но, между прочим, все не так просто!
– Разве? – удивился Натан. – Ну, придумали какой-то новый аттракцион с навороченными прибамбасами. Наверное, вроде компьютерной игры с погружением. Разработали способ ставить игроку натуральные шишки на лоб или отрывать руки-ноги в процессе. Пустили слух, что кто-то из времяпроходцев вообще вернулся частями – для пущего адреналина. Не пойму только, вас-то чем эта фишка заинтересовала?
– Эх, Натан! – горестно вздохнул Петрович. – Похоже, за годы перестройки интеллектуальный потенциал нашей страны понес невосполнимый ущерб. Мне вот рассказали… Недавно в ЦФНИИ один не очень молодой человек защищал докторскую диссертацию. В заключение доклада он сказал, что его выводы подтверждаются фотографиями звездного неба в 234 году… до нашей эры.
– И что? Соискатель получил лишь пару черных шаров при голосовании? – уточнил предприниматель.
– Нет. Члены Диссертационного совета встали и демонстративно покинули зал. Остальные долго смеялись. Заседание было сорвано.
– Ну, значит для российской науки еще не все потеряно, – улыбнулся Натан. – Смех – признак здоровья. Однако вернемся к нашим баранам. У меня только крупные купюры. Давайте, я вам просто пачку на двоих выдам, а вы промеж себя разберетесь, а?
– Разберемся, Натан, конечно, разберемся, но почему вы думаете…
Раздался противный скрежет – кто-то открывал дверь снаружи.
– Мои ключи у меня, – сказал начальник и вопросительно посмотрел на рабочих.
– И наши на месте, – вздохнул Петрович. – Значит, хозяйскими открывают. Или отмычкой…
Между тем в тускло освещенный полуподвал начали входить люди. В характерной одежде и с характерными лицами.
– Опять… – пробормотал Палыч.
– Не понял?! – вскинул бровь Натан.
– Да второй раз уже. Денег требовали, пришлось показать пустые карманы…
– М-да-а… Что ж мне не сказали?
– Ну-у… У вас, вроде бы, и так проблем хватает…
– Натан, – прошептал Петрович, вытягивая из груды инструментов тяжелый резиновый молоток-киянку, – если будете драться, рассчитывайте на меня!
– Дети выросли, жена надоела, – тихо поддержал коллегу Палыч и ухватил свою кельму с отмытым до блеска лезвием. – Семь бед – один ответ!
"Есть в природе такая особенность, – грустно подумал глава фирмы. – Даже самые забитые и зачуханные мужики охотно поднимаются в атаку – следом за мной. Что ж за судьба у меня такая? Что за планида?"
– Спокойно! – сказал начальник. – Тут знакомые все лица. Только вы вперед не лезьте, а лучше спину мне прикрывайте.
С радостной улыбкой Натан поднялся навстречу гостям и чуть встряхнул опущенными руками, чтобы энергия жизни перетекла в кисти:
– Какие люди в гости к нам!
– Па-аследний раз гаварю: платить будэшь, нэт? – изрек один из посетителей.
– Буду, – кивнул Натан. – Держи!
И нанес "тук" правой, усиленный весом тела…
Глава 2
Наемник
Ездить на общественном транспорте Натан не любил. Причин тому было несколько, но главная из них – какой-то нездоровый интерес к нему особей женского пола. Чего они в нем находят, было совершенно не понятно, однако в былые годы не раз случалось, что в итоге просыпался Натан дома – но не у себя. На сей раз все обошлось благополучно: он открыл-таки дверь квартиры, которую уже начал было считать своей.
И обнаружил, что войти в нее не может: все пространство завалено огромными сумками, какими-то тюками, мешками и баулами. А из глубины доносится разноголосый украинский говор – мужской и женский.
"Свершилось! – догадался Натан. – Родня нагрянула. Теперь она моется в ванной, какает в туалете, на кухне пьет горилку с салом и скоро, наверное, начнет "спивать"! Зачем я здесь?"
Он тихо закрыл дверь и начал спускаться по лестнице: "Ключей целый карман – куда податься? Только не к Танькиным маляркам – после зарплаты это полный атас. Опять в подвал? А почему, собственно, нет? Считается, что в одну воронку снаряд дважды не падает…"
Это была беда, от которой некуда деться. Натан прожил в столице уже много лет, активно занимаясь предпринимательством. Однако разбогатеть по-настоящему так и не смог. Он прекрасно осознавал, что виной тому не столько бардак в стране и плохие законы, сколько свойства его собственного характера. В том числе вспыльчивость, доверчивость к женщинам и патологическая честность. Кое-какие доходы у него все-таки были и, временами, немалые – на две квартиры хватило! Правда, тогда они были дешевые… Однако первую он при разводе переписал на бывшую супругу, дабы избавиться от груза алиментов. Вторая "хрущевка" так и осталась его собственностью, но выгнать оттуда следующую отставную жену с тещей у него не хватило духа – воевать с женщинами Натан не мог. На третий брак он пошел лишь потому, что тут, казалось, была настоящая любовь, а не материальный интерес – у невесты имелась собственная квартирка в глухом "спальном" районе. И вот пожалуйста…
"Никаких перспектив, – уныло думал предприниматель. – Со всех сторон обложили! Сейчас мне и комнату снять не на что! В общем, денег нужно много и сразу, а где их взять? Принять на грудь большой заказ? Но гастарбайтеры и их хозяева заполонили все, безнадежно сбили расценки. Впору и мне войти в эту игру – начать работать с таджиками-узбеками! Но там сплошной криминал – не впишусь я, уже пробовал…"
Далеко уйти бездомный муж не смог – рядом остановилась не слишком новая "Ауди":
– Скажите, пожалуйста, четвертый подъезд – это где? С какой стороны здесь счет?
– Да вот он, – ткнул пальцем Натан и собрался следовать дальше. Однако в машине, вероятно, успели заметить, что именно из этого подъезда он и вышел. Поэтому последовал следующий вопрос:
– Простите, а сто тридцать пятая квартира там находится?
– Ну, там, – кивнул Натан.
Это становилось уже интересно. Наплыв жениной родни обычно происходил по железной дороге. Эти же прибыли на иномарке. Кроме того, речь вопрошавшего была абсолютно чистой – так говорят лишь уроженцы Москвы или Питера, хотя бывает, конечно, по-всякому. "Впрочем, нет, совсем это не интересно, – подумал Натан. – Шли бы они все лесом! В подвале тепло и полно коробок от плитки – получится вполне приличное лежбище. А еще надо купить пива, шпроты и сыр…"
Натан успел прошлепать несколько шагов по лужам, когда услышал, как мягко чмокнула дверь машины за спиной. Сигнал опасности в мозгу вспыхнул мгновенно: "Сейчас выскочат бравы молодцы…"
По правилам элементарной техники безопасности надо было не прояснять ситуацию, а немедленно делать ноги – к ближайшему углу, причем, желательно, зигзагами. Однако прошедший день был слишком бурным, и Натан просто устал воевать. С другой (или с той же?) стороны у него возникла уверенность, что если дело дошло до разборки перед сотней окон, из которых все видно, то ловить ему уже нечего – не сегодня, так завтра! Кроме того, "бравы молодцы" обычно выскакивают из всех дверей сразу. Потенциальный покойник или калека остановился и повернулся на 180 градусов, готовый принять свою судьбу – в бою, конечно.
Оказалось, что ничего страшного не происходит: в салоне "ауди" горит тусклый свет, никого там нет, а водитель вылезает наружу. Роста он среднего, одет в длиннополое пальто, на голове у него шляпа.
– Простите еще раз, вы, наверное, здесь живете? – проговорил незнакомец. – Вы Натана Петровича Иванова, случайно, не знаете? Адрес у меня не точный, а дозвониться ему никак не могу!
"Становится все смешнее и смешнее, – подумал Натан. – Человек действительно явился по мою душу! Дозвониться до меня не могут те, с кем я не желаю общаться и, соответственно, даю неправильный номер телефона. Домашний же адрес не сообщаю никому никогда. Почему же он здесь? Кроме того, мужичок этот с виду крепенький, но у него подчеркнуто мирный имидж. Нормальный боец или стрелок не станет рисковать наступить на собственный подол или потерять "в деле" головной убор. Ботиночки, опять же, несерьезные… Все как будто специально режиссировано для контакта с агрессивным, но неопытным собеседником. Для полного комплекта не хватает присутствия в машине маленькой девочки с косичками или комнатной собачки. Впрочем, возможен и другой вариант объяснения – у меня паранойя или как там называется мания преследования? Так или иначе, но общаться надо".
– Означенный гражданин перед вами, – не слишком дружелюбно ответил Натан. – Только мой рабочий день закончился. Оставьте ваш телефон – завтра с десяти до одиннадцати я вам позвоню. Записываю!
Он вытащил из кармана первую попавшуюся бумажку (черновик сметы), ручку и сделал вид, что собирается писать.
– Как удачно получилось! – обрадовался незнакомец. – Мы чуть не разминулись! Я дам вам свою визитку – там все написано…
– Не надо!! – Натан выставил вперед ладонь и сделал шаг назад.
Разум тут был ни при чем: несколько секунд общения с этим дяденькой, его взгляд, его жесты подействовали прямо на подсознание – этот чудик в шляпе смертельно опасен! Он опасен, как змея, как леопард, как… В общем, вовсе не нужно, чтобы он лез в свой карман! Пистолета там, конечно, нет, но… Или это все-таки психоз?
– Не надо, – уже спокойнее повторил Натан, отступая еще на шаг. Он прикинул, что уйти от брошенного в лицо сюрикена, наверное, уже сможет. – Не надо давать визитку, просто скажите ваш номер телефона.
– Пожалуйста, – понимающе улыбнулся незнакомец. – Два-четыре-шесть-восемь-десять-двенадцать…
– А кто это будет? – не задать такой вопрос было бы просто неприлично. Натан и не собирался записывать имя-отчество контактера. Однако ответ чуть не сшиб его с ног:
– Виктория Юсуповна.
– Опа-на! – аж присел бизнесмен. – Та-ак, значит… А вы кто?
– Смирнов Валерий Павлович, – ласково улыбнулся незнакомец.
Только теперь Натан сообразил, что от своего дурацкого пальто мужик может избавиться одним коротким движением. То же самое с обувью – камуфляж чистой воды! "Да что же такое?! – мысленно возмутился Натан. – Почему он на меня так действует?! Ну, собственно говоря, понятно, почему… Наверное, это мастер, профессионал, а я рядом с ним просто уличный хулиган. Он таких, наверное, может валить пачками. Но причем тут Юсуповна?!"
– Владимир… Простите, Валерий Павлович, вы назвали знакомое мне имя, но с вами я…
– Разумеется, – кивнул Смирнов. – Если хотите, давайте поговорим. Только машину надо куда-то отогнать.
Натан чувствовал, что его "ведут", что собеседник выстраивает контакт в соответствии со своим планом, а сам он утрачивает контроль над ситуацией. Это было, пожалуй, обидно и опасно, но неизбежно. Претендовать можно было лишь на паритет:
– Сейчас во дворе не припарковаться, – сказал предприниматель. – Кроме того, приличных кафешек в округе нет, а в гости я вас не приглашу. Никак не могу – при всем желании!
– Тогда, может быть, махнем в институт? – понимающе улыбнулся Смирнов. – Виктория Юсуповна, наверное, будет рада вас видеть.
– В такое-то время?! – фальшиво удивился Натан. Он, впрочем, этой своей фальши и не скрывал. – А что за институт? Слушайте, давайте завтра! Говорят, что начищенные с вечера сапоги лучше надевать на свежую голову, а?
– Можно, конечно, и завтра, – пожал плечами Валерий Павлович. Он благожелательно улыбнулся собеседнику и, подобрав полы пальто, полез на водительское место. Там он уселся поудобнее и совершенно нейтральным тоном закончил фразу: – Можно, конечно, и завтра, но я бы советовал все-таки сегодня.
– Это почему же? – не удержался Натан.
– Да так… – пожал плечами Смирнов и пристегнул ремень безопасности. – Пути Господни неисповедимы, а мы лишь песчинки на длани Его.
В мозгах Натана что-то перещелкнуло, он шагнул к машине и сказал:
– Поехали! – подумал секунду и добавил: – Только я сзади сяду.
– Что так? – спокойно поинтересовался новый знакомый. Это был явно дежурный вопрос – Смирнов, кажется, прекрасно понимал, почему Натан не хочет сидеть с ним рядом. Но плохая игра лучше, чем хорошая война, и Натан объяснил:
– Понимаете, я сам водитель. Когда другой рулит, я переживаю и ничего не могу с собой поделать. Инстинкт такой!
– Знакомо, – принял аргумент собеседник. – Ну, поехали!
– В институт, да? А где это?
– Второй Пригородный, шестнадцать.
– Не ближний свет! – констатировал Натан.
Двигатель машины работал практически беззвучно, новый знакомый рулил в узком дворовом пространстве просто мастерски, а Натан смотрел на его руки, держащие руль. Хорошие это были руки – мозолей на костяшках как бы и нет. В том смысле, что "возраст мозолей" этот человек пережил уже давно. И вежливый, гад!
– Это точно, Натан Петрович, – охотно признал Смирнов. – Далековато мы живем, зато в ту сторону пробок не бывает. Музычку вам включить?
Такие места есть, наверное, в каждом приличном мегаполисе: окраина, забор – бетонный или деревянный, местами с колючей проволокой. За забором некие сооружения – то ли недостроенные, то ли брошенные и развалившиеся. На заборе и на сооружениях местами красуются огромные плакаты, возвещающие о том, что здесь "Шиномонтаж" или "Оптовый магазин". Такой забор может тянуться на многие километры, и никаких признаков жизни за ним нет. Но жизнь там, конечно, идет. Кое-где встречаются ворота с КПП и охранниками в форме. Иногда без формы… Иногда к таким воротам даже приурочена автобусная остановка! Изредка у таких ворот размещается бетонно-стеклянное сооружение, светящееся огнями в ночи. У входа в эту конструкцию обычно множество табличек, напоминающих мемориальные доски: и такой НИИ здесь находится, и этакое Управление! В общем, нормальный параллельный мир рядом с нами. Натан понял, что везут его в одну из этих "черных дыр", но решил не сопротивляться – невзрачный (но очень опасный!) мужик на дешевой иномарке назвал пароль – "В. Ю.". Значит, он свой! В том смысле, что сопротивляться бесполезно…
Все было, в целом, предсказуемо: прожектора, шлагбаум, парни в бронежилетах с короткоствольными автоматами, небрежный кивок водителя, ангар, переходы с люминесцентными лампами. Но чем дальше, тем пейзаж становился цивильнее! Натан изо всех сил старался не утратить ориентацию. По его прикидкам получалось, что в итоге они оказались ниже уровня земли – спускались больше, чем поднимались. Только вряд ли глубоко – ну, может, метров на 10–15. Впрочем, тут все было как у всех: дверь, за ней приемная с секретаршей, а там еще одна дверь. Обстановка и облицовка не шибко новая, но добротная – явно не "азеры" делали и не вчера. Невзрачный спутник Натана в своем длиннополом пальто проходил сквозь все кордоны как горячий нож сквозь масло. Только перед последней дверью он остановился, символически постучал, получил ответ, сделал приглашающий жест и… испарился.
– Ой, Натан Петрович! Сколько лет, сколько зим! Как я рада вас видеть! – В. Ю. откатилась на кресле от компьютера, вскочила на ноги и протянула руку.
По старой традиции Натан взял ее кисть, но не пожал, а повернул тыльной стороной вверх, склонился и коснулся губами холеной кожи.
В. Ю. этот прием всегда нравился, а окружающих слегка шокировал – на светского льва Натан манерами и внешностью никак не походил, скорее наоборот. Тем не менее, пожимать руку женщине ему всегда казалось неправильным – это же чисто мужское приветствие! Шутки ради он однажды "поцеловал ручку" шефине. Эффект его удовлетворил, прием закрепился и даже нашел последователей среди широкой публики соответствующего узкого круга. В какой-то мере это было ответом на ее манеру обращаться к молодежи исключительно на "вы".
Рост В. Ю. слегка зашкаливал за 180 см, фигуру она имела изящную и пропорциональную. А еще она имела степень доктора наук, звание "профессор", четверых детей от трех мужей, чудовищный объем "оперативной" памяти и феноменальную способность к коммуникации с нужными людьми при отнюдь не ангельском характере. Под руководством этой дамы Натан когда-то отработал две производственных практики. Дело было в краях весьма удаленных и малонаселенных.
– Садитесь, Натан, располагайтесь удобнее – вот сюда, в кресло! Сейчас Светочка чай принесет! У нас печенье овсяное с орехами есть – я знаю, вы такое любите!