* * *
Консилиум экспертов решил, что выглядеть я должен нейтрально, то есть нести на себе минимум отличительных клановых и родовых признаков, дабы случайно не оказаться среди врагов – тлинкиты очень любили воевать друг с другом.
Особая тема – место десантирования. Архипелаг Александра представляет собой множество островов разного размера, разделенных бесчисленными проливами шириной от нескольких метров до десятков километров. В некоторых проливах плавают айсберги, а на островах и на материке, к которому архипелаг примыкает, кое-где высятся горы с ледниками. Меня заверили, что при существующей точности заброски на леднике я, скорее всего, не окажусь, а вот в воде или на суше – это как повезет. Готовиться, естественно, надо к худшему. В общем, помимо сухопутной одежки, мне выдали "водный" комплект: гидрокостюм и спасательный жилет на случай, если берег будет рядом, а также компактную надувную лодку, если плыть придется далеко. И жилет, и лодка были многоразовые – из них можно было выпустить воздух, а потом мгновенно надуть снова – и так десять раз.
Кроме того, в жилет изнутри была вшита длинная мягкая упаковка с какой-то навороченной химией, а снаружи приделана пуговица. Если эту пуговицу оторвать, то химикат вступит в контакт с водой и начнет выделять кислород, которым можно дышать минут пятнадцать. Для этих целей на вороте в кармашке имелся короткий шланг с загубником на конце, а к нему на шнурке привязаны зажим для носа и мягкие пластиковые очки. Это дело я испробовал в бассейне – очень прикольно!
Наученный горьким опытом предыдущего путешествия, почти от всех прочих высокотехнологичных прибамбасов, вроде пулемета и дубинки-электрошокера, я отказался. Взял проверенный в деле налобный амулет – "косточку" с видеокамерами и почасовым таймером в виде зарубок. Обычный таймер мне вмонтировали в рукоятку кинжала, который тлинкиту положено носить на груди.
И вот настал день, настал час. А день, надо сказать, был теплый и солнечный. Только конца его я не увидел, поскольку сразу оказался в ночи…
Глава 2
Знакомство
Решительно ничего не стряслось – как сидел на корточках, обняв рюкзак, так и остался сидеть. Но уже в другом месте. И времени, разумеется. Сначала мне показалось, что вокруг темень непроглядная. Однако быстро выяснилось, что она вполне проглядная.
Если верить моим инструкторам, то ныне достигнутая точность заброски может гарантировать, что я не окажусь на горной вершине или на дне морском. Однако никто не может исключить, что я попаду, скажем, на край обрыва или на верхушку скалы, размером с две ладони. Приземлюсь, значит, шевельнусь и… полечу куда-нибудь в тартарары. В общем, велено было после финиша сначала оглядеться, принюхаться и прислушаться, а уж потом шевелиться. Что я и сделал.
Здесь, оказывается, тихая лунная ночь, а сижу я на берегу некоего водоема. Судя по запаху, это море – залив какой-то или бухта, поскольку горизонт закрыт. Сначала такой расклад меня порадовал – стартовал я в гидрокостюме и спасжилете, но попал на сушу, так что все это можно было теперь снять. Однако, хорошо бы сначала выяснить, что это за суша…
Кроме того, мое бодрое жизнерадостное настроение вдруг угасло. Ничего я еще толком не увидел, ничего не сделал, но вдруг накатило… Тоска, безнадежность, боль… Кто я и что я?.. Зачем здесь?.. Зачем вообще?! Я поднялся на ноги, рюкзак свалился на землю.
Они лежали на неширокой полосе гальки между водой и камнями.
Каланы.
Некоторые шевелились, пытались ползти. Вытянутые, обтекаемые тела, мех переливается в лунном свете…
Они умирали. Им было больно. И мне…
Остатками разума я понимал, что вот на этот пляж собрались больные или раненые животные, они страдают. Но почему так много?! Десятки? Сотни?!
Дротик, торчащий из неподвижного уже тела, все объяснил, но для меня это было не очень важно…
Это даже не физическая боль, точнее не столько физическая… Это когда вместе с твоей жизнью гибнет все, весь мир, в котором ты жил. И не будет продолжения в потомках, нечем утешиться, не на что надеяться… Я сам, наверное, единственный и последний представитель целого биологического вида, но через такое не проходил… Найти аналогию трудно: наших убивают там, где не убивали никогда, в самом надежном убежище, в месте, где всегда кто-то оставался и продолжал род, когда повсюду царила смерть. Если она здесь, то это уже край…
Нет, я не пытался их гладить. Или добивать страдающих. Не мог. Просто брел по пляжу. Точнее плыл – плыл в волнах безысходности и боли. Не чужой. Своей.
В конце концов, я чуть не споткнулся о собственный рюкзак. Хотелось лечь, принять позу эмбриона и выть… Молча или в голос.
Но рюкзак о чем-то мне напомнил. О себе? Наверное…
И я ухватил – чем-то – ухватил краешек, хвостик, кончик мысли или осознания. Осознания того, что уже не раз вытягивало меня из бездны:
"Я – мужчина. Взрослый и сильный самец. Мне дано очень много. Плата за это не велика – закончить жизнь в бою. За них. За тех, кто сам защититься не может".
Костяк, схема обрела жесткость. Сознание мое очнулось от гипноза, от паралича чужой воли. Наверное, очнулось. И одело скелет призрачной плотью надежд и планов: "Ребята, я не дам вас убивать просто так. Не дам. Ничего не обещаю, но постараюсь. Умирайте спокойно – сражаться буду я".
Глубокий вдох и выдох. Еще раз.
"Да. Это – архипелаг Александра. Скорее всего, я попал в место, где днем прошлась промысловая партия алеутов и эскимосов под командованием русских. Они оставили после себя кучу подранков. А нахожусь я на крохотном островке. Надо с него выбираться на солидный берег. Время идет, а мне надо…"
Мысли путались. Удерживать их хоть в каком-то порядке было очень трудно. Я сосредоточился на главном: надеть рюкзак и выбрать, куда плыть, где берег ближе и солиднее.
В гидрокостюме – второй коже – холод воды не чувствовался. Дно круто погружалось и, зайдя по колено, я попытался нырнуть. Почти получилось, но хай-тековский спасжилет мгновенно надулся и выбросил меня на поверхность. Он давил мне подмышками и мешал грести, но я решил терпеть – плыть-то недалеко.
* * *
Сначала то, к чему я стремился, казалось темным монолитным массивом. Потом стали различаться детали – скалы, заросли, берег. Я не стал гадать, что лучше, а что хуже, и просто старался двигаться по кратчайшей траектории. Несколько раз несильные порывы ветра доносили до меня нечто похожее на запах дыма, но огня на берегу я не видел и продолжал работать руками и ногами.
То, что казалось ровной полосой суши, вблизи явило собой этакую пилу, у которой в произвольном порядке выломали зубья. Я понял, что все равно в этом не разберусь, и стал целиться в ближайшую бухточку. Десантироваться там оказалось вполне комфортно – пологий галечный пляж плавно уходил в глубину, оставляя на суше некоторое свободное пространство. Проблема заключалась в том, что этого пространства было очень мало – дальше крутой склон, точнее скала, густо поросшая какими-то кустами. Оставаться здесь до рассвета мне не хотелось, куда-то еще плыть – тоже. И я стал всматриваться в эти заросли. Оказалось, что слева от меня наверх уходит довольно пологий склон, поросший травкой. Да и сама скала, ограничивающая пляж, отнюдь не была поднебесной – всего-то метров пять-шесть высотой.
Не долго думая – как был в надутом спасжилете – я стал подниматься по этой травке. Однако она скоро кончилась, и я оказался на относительно плоской каменистой вершине. Похоже, это был просто гребень – выход пласта плотных горных пород. А на той стороне…
А на той стороне недалеко от воды горел костер. От меня по прямой до него было, наверное, метров десять! Тут уж мне стало не до философий – скорее рюкзак долой и в позу лежа, чтоб не светиться на фоне неба.
В таком положении почти ничего не было видно. Я чуть не вывихнул шею, пока разглядел, что костерок совсем маленький и присутствует возле него всего один человек. Он сидит у огня, одежда у него вполне индейская, а волосы на голове какие-то белесые – наверное, седые. Вот человек поднялся, потер поясницу и заковылял к берегу. Там он, похоже, занялся сбором плавника на дрова. Воспользовавшись моментом, я сменил позицию – переместился метров на восемь вправо. Отсюда было все видно и, наверное, слышно, но в полуметре от моего бока площадка кончалась, и там – внизу – плескалась о скалу вода. Пока я укладывался, несколько камешков сорвалось вниз. Они не покатились по склону, а сразу булькнули, упав в воду. "Отвес, однако, – подумал я. – Тихо надо лежать!"
Старик вернулся с охапкой палок, очищенных от коры и сучков волнами. Из трех самых прямых и длинных он соорудил треногу и воздвиг ее над костром. Подкинул в огонь несколько палочек, извлек из мешка одну за другой три рыбины и уложил их на камнях возле огня. После чего уселся на прежнее место и замер.
"Может, он так до утра сидеть будет? Так рыба же сгорит! А я, значит, должен на него смотреть, да?! Может, он тут просто рыбачит? Ладно, считаю до двухсот и иду с ним на контакт. Или засыпаю…"
Лежать на плоской щебенке в теплоизолирующем гидрокостюме и надутом спасжилете оказалось на удивление комфортно. Считать мне быстро надоело, накатила дремота. Я даже умудрился пропустить момент, когда на сцене появился второй персонаж. Тут уж мне стало не до сна – не уронить бы им что-нибудь на голову или самому не свалиться в пропасть. Не высоко, конечно, но все-таки…
* * *
Молодой индеец склонился в ритуальном поклоне, приложив к груди руки. Старик склонил в ответ голову и сделал жест, приглашая занять место у костра. Парень положил на землю свою сумку, опустился на корточки, протянул к огню руки – вероятно, не столько ради тепла, сколько демонстрируя пустые ладони, отсутствие оружия. Указав на треногу, старик улыбнулся:
– Это я поставил для тебя. Просуши скальпы.
Индеец последовал совету: развязал ремни на горловине мешка и разместил на треноге – подальше от пламени – четыре пучка черных волос с кусками кожи. Подумав немного, парень достал из мешка еще несколько скальпов – вероятно, старых, и повесил их сушиться с краю.
Я вспомнил, что в племени тлинкитов статус мужчины определялся многим: происхождением из уважаемого рода, наличием влиятельных родственников, обладанием имуществом, в том числе и живым – рабами. Правда, в глазах соплеменников материальные богатства имели ценность постольку, поскольку владелец мог их раздарить или публично уничтожить на потлаче. В этом ряду личная воинская доблесть занимала не последнее место, но сама по себе значила не много. Развесив скальпы, индеец достал из того же мешка кусок сушеной рыбины и скромно положил его на камень у огня. Надо полагать, это он внес свой вклад в предстоящую трапезу, показал, что состоятелен и ни в чем не нуждается.
– Это все, что ты нажил, воин? – старик с усмешкой кивнул на пустой с виду мешок.
– Почему же? – в тон ему ответил гость. – Еще у меня есть точильный камень, краска для лица, кремень и огниво.
– Ты забыл упомянуть накидку, которая на тебе, и боевой нож, который ты прячешь под ней, – улыбнулся старик.
– Да, это так… – чуть смутился индеец. – Но ты не подумай плохого, просто…
– Не проси прощения, Нганук ("Калан-подросток или кошлок на языке промышленников, – машинально перевел я"). Мне понятно, почему ты не носишь его на одежде.
– Ты знаешь меня?! – изумился молодой индеец. – Меня звали так, когда я был маленьким!
– Честно говоря, я не был уверен, – качнул головой старик. – Но, как видишь, не ошибся. Этот костер я зажег для того, чтобы ты почуял запах дыма и пришел. Чтобы ты не рыскал как голодный пес возле лагеря русских.
– Кто ты?! – не удержался парень.
– Ты не очень-то вежлив, мальчик! – улыбнулся старый индеец. – Но я отвечу на вопрос, и ты, может быть, меня вспомнишь.
Прозвучавшее имя в буквальном переводе означало одну из бесчисленных разновидностей рыбы. Для себя я обозначил его как "Серый Палтус".
– Я рад видеть и слышать тебя, Ртатл! – не вставая, юноша склонил голову и прижал руку к груди. – Что же ты делаешь тут один?
– Ты хочешь сразу говорить?! – слегка удивился старый индеец. – Похоже, Бобренок подзабыл обычаи своего народа. Я напомню тебе: сначала надо поесть. Потом мы покурим – у меня есть табак и трубка. У тебя был трудный день, и ты расскажешь мне о нем. А я – о себе.
– Да, ты прав, дядя. Я долго странствовал и многое забыл. Но ведь ты никому не расскажешь о моей неловкости, правда?
– Ешь рыбу, мальчик. Она, кажется, уже готова.
Вряд ли толстые кетины успели прожариться, лежа на камнях. Однако индейцы смолотили их за милую душу, еще и головы разгрызли – там, наверное, было самое вкусное. А вот кусок юколы, принесенный парнем, остался нетронутым. Наконец старик обтер пальцы о голую коленку, торчащую из-под накидки, достал трубку и стал набивать ее табаком из мешочка. Он прикурил от головешки, пару раз со смаком затянулся, передал трубку гостю и начал говорить:
– Наши люди много лет спорили о судьбе рода Бобра. Одни говорили, что он окончил свою жизнь в этом мире, другие считали, что кто-то обязательно должен остаться. В конце концов, решили, что надо сохранять ваше гнездо столько времени, сколько нужно, чтоб ребенок стал мужчиной. Выбор пал на меня: старики сказали, что наши кланы роднились издревле, что у меня здесь много родственников – больше, чем среди Лисиц и Оленей. Кроме того, я умею говорить с духами мертвых и еще не рожденных. Я согласился. С тех пор дважды в год посещаю Бобровое Место – проверяю могилы и Столб Жизни. Собственно говоря, – закончил рассказ старик, – срок уже истек, и можно было бы вновь заселять это благодатное место, но… Но ты появился!
Наверное, парень давно не курил или табак оказался очень крепким. После первых затяжек его явно "повело" – стал покачиваться корпусом, жестикуляция сделалась неловкой:
– У меня было ружье, Ртатл… – расслабленно проговорил молодой индеец. – Хорошее ружье. Пули и порох для него были. Я подарил его людям в поселке хитари на той стороне Ледяного пролива. А они дали мне каноэ. Большое новое каноэ. Я мог бы украсть его или захватить силой, но у киксади сейчас мир с хитари, а мне не хотелось стать причиной новой крови.
– Хитари привезли тебя сюда, – кивнул старик. – На нашем берегу ты, конечно, подарил им лодку, хозяином которой стал. И воины ушли на ней обратно, верно?
– Да, это так, – с гордостью подтвердил Нганук.
"Получается, что он отдал ружье и боеприпасы только за то, чтобы переехать пролив, – соображал я. – В принципе такую услугу дружественный клан мог бы, наверное, оказать и бесплатно. Однако индеец гордится своим поступком и не ожидает осуждения или насмешки за неэквивалентный обмен. Это понятно: демонстративная щедрость высоко ценится в его народе.
– Что ж, ты поступил как настоящий анъяди (человек высокого ранга, аристократ), – признал старик. – Я видел, как ты сегодня сражался. Это было необычно. Это было странно…
– Да, – склонил голову Нганук, – я нарушил многие законы чести. Но какой смысл соблюдать правила войны, если противник их даже не знает?! Впрочем, нет, смысл в этом все-таки есть… Просто… Понимаешь, уважаемый Ртатл, это не совсем война… Я начал сражаться как бы не по своей воле!
– Так бывает?! – вскинул брови старый индеец.
– Не знаю! Мне самому многое непонятно… – понурился юноша. – Может быть, ты сможешь объяснить?
– Попробую, – пожал плечами старик. – Попробую, если ты расскажешь все без утайки. И так?
– Понимаешь, я хотел вернуться домой. Знал, что встречу здесь лишь пустоту или, быть может, новый поселок Лисиц, но все равно… Я не собирался вставать на Тропу Войны, однако… – казалось, парню свело судорогой шею, слова застряли в горле. – Однако…
– Однако ты увидел здесь русских и множество их рабов на лодках, – подсказал Серый Палтус.
– Н-нет. Хотя… – парень как бы сглотнул комок в горле. – Понимаешь, я посетил Наше Место, принес жертву… Бобры пришли ко мне, приняли меня как раньше, и душа моя облегчилась. Я собрался идти туда, где живут киксади, но увидел байдарки – много байдарок! – и понял, что пришли русские. Раньше хитари сказали мне, что заключили с ними мир и обменялись гостями (заложниками-аманатами). Об отношениях киксади и русских хитари ничего не сказали.
Некоторое время Нганук молчал, а потом продолжил рассказ. Он, казалось, выдавливает из себя слова огромным усилием воли:
– Плавающие на байдарках стали убивать бобров – много, очень много. Сначала тех, кто был на берегу, потом в воде. Душа моя почернела от горя, я не знал, что делать. Я надеялся лишь на то… Но напрасно! Охотники добрались и до Нашего Места. Места, где никто никогда не наносил обид родовому зверю. Я стоял на берегу, я смотрел и слушал. Они поймали детеныша-медведку и стали им приманивать мать. Один засмеялся…
Нганук сделал очень глубокую затяжку и закашлялся, подавившись дымом. Старик забрал у него трубку, прочистил и заново набил табаком. Дождавшись, когда кончатся спазмы, он вернул ее рассказчику. Молодой индеец несколько раз жадно затянулся и, казалось, слегка успокоился:
– Что-то оборвалось во мне, уважаемый Ртатл. Я перестал себя помнить или… Не знаю, какими словами об этом сказать…
– Ты долго искал потом на берегу свои вещи? – понимающе спросил старик.
– Да… Но память вернулась… Я убил еще двоих и она вернулась. Больше не смог. Если бы ружье! Великий Ворон, зачем я отдал его?!
– М-да-а… – покачал головой индеец, и пробормотал как бы сам для себя: – Значит, демон овладел тобой, когда ты услышал крик медведки и смех?
Они молчали довольно долго – пока в костре не остались одни лишь угли. Наконец старый индеец проговорил – спокойно и буднично:
– Подбрось сырых веток, Нганук. Пусть твои трофеи хорошо прокоптятся. Возможно, тебе не придется стыдиться их.
Когда парень закончил оборудование коптильни и уселся на прежнее место, он продолжил: – Пожалуй, я расскажу тебе то, что видел сам, то, что слышал от других и что думаю об этом. Готов ли ты слушать?
– Да, конечно.
– Я не видел тебя две руки зим и все-таки смог узнать. Почему?
– Не знаю…
– Я увидел как ты плаваешь и… бегаешь.
– Мне казалось, что я давно не хромаю! – удивился парень.
– Да, это почти незаметно, – с улыбкой кивнул старик. – Однако я подумал, что так плавать может только Бобренок. А если это он, то должен и хромать. Так и оказалось. Наверное, ты многое помнишь сам, но я буду говорить по порядку, а ты поправь, если в чем-то ошибусь.