Постояв в картинной позе – выдержав приличную паузу – я подошел вплотную, опустился на колени и стал резать кинжалом ремешок, которым были связаны руки. В темноте да неудобным инструментом операция оказалась непростой. Однако я справился, поднялся на ноги и… пошел обратно к каноэ. Нашел там кусок какой-то шкуры, подобрал рюкзак и вернулся к пленному. Тот разминал затекшие кисти. Я опустился перед ним на корточки, подал шкуру и проговорил на русском:
– Под себя подложите, Александр Андреевич. Негоже вам на камнях-то сидеть – не дай бог, радикулит прихватит!
Вот тут он вытаращил глаза – в буквальном смысле. Я терпеливо ждал, когда пройдет шок. Что-то выговорить правитель смог отнюдь не с первого раза, но смог:
– Кто таков?!
– Куштака, – пожал я плечами. – Слышали про таких? В общем, нечисть колошская, вроде оборотня.
– Врешь…
– Вру, конечно. А как вы догадались?
– Бога помянул…
"Ой, бли-и-н! – мысленно ужаснулся я. – На второй же фразе прокололся! Ну, дура-а-ак! Следить надо за базаром-то! Ладно, что свистнуто… А вот загадаю: о чем он спросит? Или молчать будет?"
– Что с женой и сыном?
– Не знаю, – улыбнулся я. – Сейчас, поверьте, не вру. Парень гнал дурку – выманивал жертву. А теперь застеснялся – видать, вы знакомы. Так что с семейством вашим, наверное, все в порядке.
Правитель вздохнул с явным облегчением и несколько раз перекрестился:
– Слава тебе, Господи! – и опустил глаза на мою скромную персону.
– Что ж вы на меня так смотрите, ваше высокоблагородие? Это не маска и не краска – это лицо у меня такое. Поначалу все пугаются… – попытался я завязать светскую беседу, но быстро понял, что ничего не выйдет.
Правитель Русской Америки узнал все, что его интересовало, и больше контактировать с врагами не желал. Нужно было его чем-то ошарашить, как-то подковырнуть, и я стал рыться в своей изнасилованной памяти. Кажется, кое-что нашел:
– Я чувствую, господин коллежский советник, что вы не расположены к беседе. Не стану утомлять вас своим обществом, скажите только, это правда, что вы в Якутске держали винный откуп и пол-Сибири споили?
Молчание.
– А что стало со стекольным заводиком на Тальце? – не сдавался я. – Вы свою долю за долги Михайле Красногорову отдали или Лебедеву-Ласточкину переписали?
Молчание было ответом. Пришлось выложить крупную, как я полагал, карту:
– А как же вы умудрились второй раз обвенчаться? Про первую-то жену утаили, небось?
Опять молчание. Почти в отчаянии, я копнул свою многострадальную память поглубже:
– Позвольте последний вопрос, Александр Андреевич, и я от вас отстану – честное слово! Скажите, ну зачем же вы чукчам на Анадыре ружья продавали?! Они ж с них в русских…
– Ложь!! – вскинулся правитель. – Наветы ненавистников моих!
– Знаю, – облегченно вздохнул я. – Так вы будете со мной разговаривать? От молчанки пользы ни вам, ни делу вашему не будет – и то и другое погубите впустую. А так, глядишь, что и выгорит.
Правитель засопел, заерзал.
– Да сядьте вы на шкуру! – возмутился я. – Что за ребячество! Может, еще и живы останетесь, так на что ж вам лишние хвори?!
– Пошел на хрен! – буркнул правитель и… пересел на шкуру. – Кто таков?
– Вам честно сказать или соврать, чтоб поверили?
– По чести давай!
– Может, я и не совсем человек в вашем понимании, однако ж тварь Божья, а не сатанинское отродье, – самоуверенно заявил я.
Однако правитель сразу взял быка за рога:
– Кто послал, кто подучил?
– Ага! – попытался я воспринять ход его мыслей. – Вы, конечно, пытаетесь вычислить, кто меня подослал: испанцы, бостонцы, англичане или недоброжелатели из правления Компании? Это проще, чем поверить в обычное техническое чудо из будущего. Признаться, я и в этом не все понимаю.
– Повидал я безумцев, но таких!
– Ну, и любуйтесь на здоровье, – охотно разрешил я. И поспешил вернуть его на грешную землю: – Любуйтесь, пока есть чем.
– Терзать будете? – без особого трепета поинтересовался правитель.
– Не знаю, – пожал я плечами. – Этим парадом командую не я. Хотя, как сказать… Но давайте закончим со мной. Растолковать вам правду я не смогу – все равно не поверите. Поэтому вам придется принять на веру то, что скажу. Я здесь чужой. "Своих" у меня нет. Именно к колошам я попал случайно. Мог бы оказаться среди русских или чугачей. Интерес у меня тут совсем малый: в живых остаться и чтоб крови пролилось поменьше. Хау – я все сказал!
– А людишек почто побил? – вполне резонно поинтересовался правитель.
– Однако ж не убил никого, верно? – слегка растерялся я. – А зачем влез в это дело… Да на вас посмотреть захотелось поближе!
– Про меня откуда знаешь? – подозрительно прищурился начальник Русской Америки.
– От верблюда, – усмехнулся я. – Слыхали про зверя такого? Да кто ж про вас не знает?!
Правитель обиженно засопел.
* * *
Перевал оказался невысоким – метров 100–150. Однако путь мы начали еще в темноте и поначалу хлебнули лиха. Может, тут и правда была тропа, но у меня сложилось полное впечатление, что мы просто лезем через чащу наугад – вверх и вверх. Главное не навернуться, не потерять из виду спутников и чтоб глаза веткой не выбило! Я шел последним, проклинал все на свете и в первую очередь собственную глупость: нафига я не снял доспехи?! Черт с ней с кирасой, но спасжилет! Ни влагу, ни воздух он не пропускает, тело перегревается, и пот течет в три ручья. Однако ж останавливаться и раздеваться в таких условиях влом…
На месте нашей последней стоянки индейцы что-то долго перетирали между собой, а потом довели до меня принятое решение: всех пленных под конвоем воина-киксади отправить на каноэ в обратный путь. А мы с Нгануком пойдем через перевал в Ситкинский залив, попытаемся добраться до Крепости Молодого деревца и встретиться с Катлианом. План мне понравился, но я внес коррективу: Баранов пойдет с нами! Убеждать соратников мне долго не пришлось: Нганук быстро понял, что в его положении не стоит доверять кому-то такую большую ценность. Правитель идти согласился, правда, лишь после того, как я объяснил ему, что иначе свяжу и понесу на плечах – не велика тяжесть! Так что отправились мы втроем.
Ни продуктов, ни дополнительного снаряжения мы не взяли, если не считать трех длинных свертков из ровдуги – грубой замши. Раньше они были привязаны вдоль бортов каноэ. Как я и подозревал, это были ружья, укрытые от воды на время похода. Нганук их развернул, что-то там проверил и замотал опять. Мне вручил два, а себе оставил одно. Эти штуки, надо сказать, доставили мне массу удовольствия, пока мы лезли по кустам на склоне.
И лезли мы, лезли… Нганук прокладывал путь и молчал, правитель пыхтел и поминал чертей, а я потел и мысленно матерился. По мере подъема становилось все светлее, а кусты редели. На перевале оказалось совсем свободно от них и почти уже светло.
Первым делом я разоблачился – кайф-то какой! Вторым делом обозрел пройденный путь и с нежностью подумал о нашем проводнике: "Блин, Дерсу Узала несчастный! Чинганчгук долбаный! Вон же настоящая тропа – совсем рядом! Там даже кусты прорублены! А мы, как дураки, перлись вдоль нее по целине!"
Кажется, Нганук угадал мои мысли:
– Малость промахнулся, однако… Впрочем, я же здесь никогда не был!
Вслух я, конечно, ничего не сказал, а стал смотреть вперед – в светлое будущее. А оно было красивым: "Вода, острова, скалы, лес – тишь, гладь, благодать. Наверное, такая погода бывает здесь лишь несколько дней в году, да и то не в каждом – повезло… А что это там беленькое чернеется? С тремя мачтами? Ага, это, конечно же, шлюп "Нева", которым командует капитан-лейтенант Лисянский! А вон та мелочь на воде – компанейские суда. А там – за мысом – кто прячется? Две мачты торчат… Скорее всего, это бриг "Койн" под командованием одноименного капитана. Что ж, декорации расставлены, актеры готовы – что дальше?"
А дальше мы, естественно, стали спускаться. На сей раз по тропе – какая прелесть! Несколько раз мы оказывались на открытом пространстве, и Нганук требовал, чтобы мы ускорились – могут заметить. С одного из таких просветов, обозревая видимую часть залива, я заметил между берегом и американским бригом лодку – явно не каноэ. Однако куда она движется, определить не успел.
В нижней части склон стал более пологим, кустарник – редким и высоким, а потом и вовсе сменился лесом. Все бы ничего, но тропа сделалась едва заметной и вскоре вовсе исчезла. Я подумал, что это специально: ее начала на берегу нет, оно рассасывается, так что случайный приезжий ни за что не найдет дорогу на перевал.
Поверхность залива уже просвечивала между стволов, когда Нганук вдруг подал сигнал опасности – замри! Я перестал сопеть, хрустеть ветками под ногами и тоже прислушался. Сквозь всевозможные шумы отчетливо различались человеческие голоса, точнее крики. Наш предводитель опустился на колени и стал разматывать замшевый сверток, который нес. Я занялся тем же самым. Внутри действительно оказалось новенькое кремневое ружье с красным прикладом и, кроме того, кожаный мешочек, в котором помещалось девять бумажных цилиндриков. Их количество навело меня на мысль, которую я немедленно проверил. Догадка подтвердилась: ружье оказалось заряженным – взводи курок и стреляй! Второй мой сверток содержал то же самое. Нганук забрал у меня лишнее ружье и в приказном тоне потребовал во все глаза следить за пленником – чуть что, убить немедленно. Я, естественно, перевел правителю приказ командира.
Крики стихли, а мы легкой трусцой двинулись вперед, но не в ту сторону, где они раздавались, а чуть левее. Тут я смог оценить разницу нашего хода: индеец двигался по лесу легко и бесшумно, а я ломился как танк и ничего с этим поделать не мог. В конце концов, мы остановились в зарослях ольхи в нескольких метрах от кромки прибоя. Справа вводу вдавалась скала, высотой шесть-восемь метров. Нганук оставил нас приходить в себя и ушел на разведку. Впрочем, не далеко – просто поднялся на скалу.
Минут через десять он вернулся и с усмешкой доложил результаты:
– Торговец приехал на берег с товаром.
– Русский?
– Нет, не похож. Хорошо поторговал: двоих его людей убили, остальных связали.
– Киксади?
– Кагвантаны.
– Они твои друзья?
– М-м… Скорее враги. Но они не знают об этом, и я не должен причинять им ущерба.
– А мне можно?
– Ты – куштака.
– А они куштак боятся?
– Еще как!
– Угу… Слушай, посиди тут, а я схожу посмотрю на этих разбойников и торговцев. Только никуда не уходи!
– Ладно.
Кремневку я оставил – она без ремня, и носить ее ужасно неудобно. Однако надел спасжилет и, немного поколебавшись, еще и кирасу сверху. В таком виде и полез на скалу по следам предшественника.
Картину оттуда я увидел вполне эпическую: крохотная уютная бухточка или заливчик, возле берега на мели сидит шестивесельная деревянная лодка с мачтой, но без паруса. Индейцы с разрисованными лицами – больше десяти – занимаются делом: одни перетаскивают с лодки тюки и мешки, другие на берегу увязывают груз для переноски по суше. Тут же лежат пятеро спутанных по рукам и ногам европейцев, и еще двое не связанных, но уже без скальпов.
"Ага, – с некоторым злорадством подумал я, – вот до чего доводит жажда наживы! И помочь бледнолицым страдальцам никак нельзя. Может быть, индейцы их потом обменяют или отпустят за выкуп? Однако кагвантаны, по моим сведениям, в данное время были еще теми отморозками, так что вряд ли…"
И вдруг мне в голову пришла идея – вполне безумная: "А что если?… А?… Жалко, конечно, тратить ресурс – для другого дела мог бы пригодиться! Но… А, была – не была!"
Со скалы я слез и, прикрываясь кустами, распустил на боках завязки своей кирасы. Затем надул спасжилет и стравил из него половину воздуха. Ремешки доспеха опять завязал – их едва хватило – и в таком разбарабаненном виде полез вводу. Достигнув глубины, я обнаружил, что плавучесть у меня почти нулевая – то, что надо. Данный успех окончательно погасил сомнения, и я тихо поплыл вдоль скалы. А волны ласково поднимали меня и опускали.
Достигнув мыса, я уцепился за камни и осторожно заглянул на ту сторону. До лодки отсюда было, наверное, метров тридцать, до кромки прибоя, соответственно, чуть дальше. Честно говоря, окажись что не так, я бы с готовностью отказался от собственной затеи. Однако повода не нашлось, так что пришлось действовать.
Первым делом я отполз чуть назад и нащупал ногами под водой какой-то не очень скользкий выступ, на котором с грехом пополам можно стоять, отпустив руки. Последние я использовал для того, чтобы расстегнуть кармашек на спасжилете. Загубник взял в рот, зажим на нос, очки на глаза – водолаз да и только! А вот найти пару приличных камней оказалось непросто – трещин в скале было полно, но все держалось крепко. Изрядно намучившись, я все-таки расшатал и выломал плоский обломок в четыре-пять килограммов весом. Потом, сколько мог, высунулся из воды, чтобы обмяк спасжилет, и засунул этот камень под кирасу. На последнем усилии я потерял-таки равновесие, завалился вводу и плавно пошел ко дну.
Все бы ничего, но манипулируя с камнем, я выплюнул загубник – дышать-то надо! При погружении подпертый давлением жилет стал твердым, как дерево, а мне надо было добраться до заветной пуговицы на нем, чтобы пошел кислород! В общем, зря, ох, зря я все это придумал!..
Однако кое-как справился, даже выныривать не пришлось. Худо-бедно наладил дыхание и стал пробовать жить дальше. Оказалось, что идти по дну я не могу, зато могу над ним плыть – ну, прямо как Ихтиандр! Вода была прозрачной, но никаких особых красот вокруг не наблюдалось, так что я мог целиком сосредоточиться на выполнении задачи. Попутно – с большим опозданием! – пришла мысль о том, что, собственно говоря, это дорога в один конец, и вернуться обратно таким же способом я никак не смогу.
Когда между дном и поверхностью осталось чуть больше метра, я дососал остатки кислорода и решил, что пора. Гребнул руками еще пару раз и принял вертикальное положение, подогнув колени. Высунул из воды половину головы и ничего не увидел. Сначала чуть не запаниковал, но быстро сообразил, что надо бы снять очки. Позиция оказалась не очень удачной – от зрителей меня загораживала лодка. Пришлось набрать воздуха и проплыть еще несколько метров под водой. Все, пора начинать!
Воды оказалось по грудь. На мое возникновение из морской пучины индейцы по началу внимания не обратили. Это надо было поправить и, набрав полную грудь воздуха, я заревел во всю силу голосовых связок и двинулся к берегу. Для большей эмоциональности, я орал не просто так, а извергал винегрет из ругательств на трех языках, но в основном, конечно, на русском. Эффект не заставил себя долго ждать…
При моем невеликом росте, тельце у меня совсем не хилое, а тут на нем была еще и кираса, подпертая изнутри полуспущенным спасжилетом. В общем, по сравнению с обычным человеком, я, наверное, был просто огромен – в толщину и ширину. К тому же, я неплохо владел языком жестов, поскольку "на работе" мне часто приходилось изображать дикую, всесокрушающую ярость – такова роль, за которую мне платят деньги. От страха, что зрители на этот раз не испугаются, я разбушевался вовсю.
И, конечно же, от всего этого завелся сам. Когда воды стало по колено, я бросился на них в безумном и совершенно искреннем порыве: схватить и растерзать! Разорвать! Всех! В клочья!!!
– А-а-а!…
Растопырив руки, как краб клешни, я бежал к ним, разбрызгивая воду, и ревел, захлебываясь от злобы и ярости. Человечки на берегу заметались, замахали лапками. Наверное, они что-то кричали, но я их не слышал. Кажется, кто-то выстрелил из ружья, но не факт, что в мою сторону…
Когда я оказался на суше, здесь валялись связанные торговцы, трупы, мешки, тюки с товарами и несколько ружей. Индейцев в пределах видимости не наблюдалось.
"Сработало! – не без самодовольства подумало чудовище. – Может, мне не на преподавателя надо было учиться, а на артиста? Интересно, приняли бы меня в Театральный? Я бы Гамлета сыграл…"
Голосовые связки мои чуть не надорвались от перенапряжения. Некоторое время я кашлял и плевался, а потом озаботился вопросом: куда они делись? "Если дали деру до самой крепости, то это хорошо, а если сидят в кустах – это плохо. Правда, многие побросали ружья, что, вероятно, свидетельствует о предельном испуге".
Не обращая внимания на стоны, проклятья и призывы о помощи, я прошелся по кромке пляжа, всматриваясь в заросли. Никого там не увидел и решил вернуться обратно. Но сначала я выпустил остатки воздуха из жилета – уж больно неудобно ходить с растопыренными руками.
Продравшись через кусты, я обнаружил, что на стволе поваленного дерева Александр Андреевич сидит в полном одиночестве, причем не связанный. Раньше, чем я подошел к нему, из кустов с противоположной стороны поляны возник Нганук и опустил взведенный курок ружья. Второе он держал под мышкой.
– Все в порядке, парень, – сказал я ему. – Показал им куштаку во всей красе, и они разбежались.
– Это ты кричал?
– А кто же?! Мы – простые оборотни – пошуметь любим.
– Да? – несколько озадачился воин. – И что теперь?
– Пошли, посмотрим на нашу добычу. Только я опасаюсь, вдруг они затаились где-нибудь поблизости? У вас как, принято стрелять в куштак из ружей? Больно же…
– С нечистью борются шаманы, – твердо заявил индеец. – Простым людям это не по силам.
– Будем надеяться, что эти кагвантаны тоже так думают!
Наша дружная компания перебралась на пляж бухточки, заваленный добром и жертвами.
– Да, – сказал Нганук, – это не русские. Наверное, бостонцы или англичане. Я не понял ни слова, когда они кричали.
– Ну, давай поговорю я. Мы, наверно, поймем друг друга.
– Поговори, – кивнул воин. – Только не убивай всех. Может, пригодятся переносить добычу.
– Ладно…
Надо полагать, пленники вовсе не считали себя спасенными. Разглядев меня в деталях, они, похоже, впали в ступор от ужаса – перестали пищать и извиваться. Спутать их с русскими было, конечно, трудно: последние ходили здесь в торбазах и парках вполне туземного покроя, а на этих была европейская одежда из тканей. Начал я с того, кто был одет почище и, в отличие от прочих, гладко выбрит. При моем приближении жертва забилась и, выпучив глаза, попыталась уползти прочь.
Резать ремни я не стал, а не поленился аккуратно развязать узлы на них – вдруг пригодятся. Потом, взяв за шиворот, я перевел безвольно обмякшее тело в сидячее положение, а сам устроился перед ним на корточках. Поскольку ничего не происходило, глаза торговца постепенно вернулись в свои орбиты, он начал массировать свои запястья. Скорее всего, это был не испанец, а существо англоговорящее.
– Как дела? – непринужденно спросил я. – Все хорошо?
– Вау! – издал невнятный звук собеседник и вдруг начал говорить, говорить, говорить! Он буквально захлебывался словами – то возмущенными, то обиженными. А я-то считал, что хорошо понимаю английский… От обиды я вытащил кинжал из ножен и стал его кончиком вычищать грязь из-под ногтей. Когда он сделал паузу, я сурово изрек:
– Хватит! Не будь бабой! Твое имя, должность, цель визита? Ну?!