Наконец мастер определился с ценой, которая меня вполне устраивала. Отсчитав обещанную половину, я еще раз хорошенько объяснил задачу. Переделывать времени не будет. Заодно попросил нарезать на свинце борозды, для того, чтобы поражающих элементов добавилось. Кажется с этим тоже все. Пора возвращаться в замок.
По дороге домой я рассказал управляющему свои замыслы относительно постоялого двора.
На его месте мне нужен человек поворотливый, способный решать проблемы по мере их поступлений. Всего сразу не предусмотришь, а я все никак не мог составить полное мнение о нем. Что у него имелось? Спокойная размеренная жизнь без особых хлопот, вся работа состоит из присмотра за усадьбой и крестьянами, и сбора подати. Мне же нужен талантливый управленец, говоря своим языком. Сможет ли он?
По дороге в усадьбу мы успели о многом поговорить, многое обсудить. Оказалось, что Геренту, приходила в голову подобная мысль. Но Вандереры бывали здесь очень редко, текущее положение дел их вполне устраивало.
Поместье приносит неплохой доход, а подобного рода проекты слишком мелкие для состоятельных хозяев. И мучился Герент от безделья и вот объявился барон де Койн собственной персоной.
- Ничего, я тебе такое поле деятельности предоставлю, что вспоминать будешь о золотых денечках.-
Герент получил достаточное по местным понятиям образование, отец позаботился, а когда узнал, что поместье переходит в другие руки и ему предложили перебраться в другое место, принадлежащее старым хозяевам, попросил неделю на раздумья.
- Здесь вот еще что, - обратился я к нему - нам будет нужно много кирпича для постройки фабричных зданий, лабораторий, возможно жилых домов и обязательно стены вокруг всего этого. Еще нам нужен подходящий песок, белый такой, кварцевый.
Необходимо также пригласить рудознатцев, пусть внимательно исследуют мои земли на предмет всего, чего они только смогут найти. Неплохо бы осмотреть и близлежащие к нам земли чужих владений. Так, на всякий случай. Мельница само собой, это в первую очередь, сразу же после постоялого двора. И крестьянам удобно и, кроме того, мы теряем деньги, торгуя не мукой, но зерном. Но это мои предположения, Вы управляющий Вам карты в руки.
Это далеко не все, остальное я подробно изложу на бумаге. Вам будет, чем заняться, уж поверьте. Деньги, полученные после продажи урожая - Ваш расходный фонд, оставите четверть суммы на всякий случай, а остальное смело тратьте. Но учтите, отчитываться придется за каждый медный грош.-
Моя речь произвела на него впечатление. Он некоторое время смотрел на меня, переваривая услышанное.
- Ну а постоялый двор, прежде всего. Отдача от него будет немедленная. Дома обговорим детали и установим очередность исполнения. Все это в том случае, если надумаете остаться. Естественно рассмотрим вопрос о Вашем жаловании. Проявите себя с лучшей стороны и Вы никогда не пожалеете, что остались здесь. Так что думайте, и решайте быстро. Время не терпит, поверьте.-
- Господин де Койн, а песок то Вам зачем? -
- Зеркала, Герент, зеркала. Песок это стекло, а стекло это зеркала. Конечно, производство зеркал мы наладим и до того, как получим свое стекло, его можно купить уже готовым. И вообще, у меня на стекло большие планы, просто громадные. -
- Но господин де Койн, секрет изготовления зеркал островитяне берегут пуще глаза, вся их экономика держится именно на зеркалах.-
- Герент, мы будем делать зеркала, большие и маленькие, в дорогих рамках и совсем простых, и продавать их значительно дешевле, чем индорцы. Мы вообще много чего будем делать со временем.-
Герент подумал немного и спросил:
- Вот Вы мне подробно все рассказываете, а какова будет во всем этом моя роль? -
- Все зависит только от тебя, Герент. Мне понадобится много толковых людей, которым я смогу доверять, и которые смогут понять то, что я от них буду требовать.
Один великий человек сказал - кадры решают все. Нет у меня пока таких людей, по одному собираю. Работы будет много, очень много, работы интересной. Планов у меня очень много, и, если даже удастся претворить в жизнь хотя бы часть их, даже в этом случае все, кто будут помогать мне в этом, подымутся так высоко, что даже в самых смелых мечтах такое не примерещится.
Риск, конечно, есть, но по-другому и не бывает. А вот то, что скучно не будет, это точно.
Так что думай, Герент, думай. Все в твоих руках.-
Дома нас ждал ужин, приготовленный женой Герента, миловидной женщины лет на пять младше его. Замок пока без прислуги, а я таковой еще не обзавелся. Ни тебе горничной, ни какой другой служанки. Короче спать одному. Но не успела голова коснуться подушки, как я уже спал. И снились мне не чувственные красавицы с пышными бюстами, а дикие горцы с саблями, стерегущие золото.
Утром приехал Нектор Гейв в поношенной егерской форме на невзрачной пегой лошадке. Не впечатляла лошадка право слово. Управляющий объяснил мне, что на этой лошади Нектор вернулся со службы. Несмотря на свой неказистый вид, кобыла обладала отменной выносливостью и была на редкость резва. Нектор так ухаживал за лошадью, что местные остряки предлагали ему жениться на ней.
Мы с Герентом в это время занимались ревизией оружия, имеющегося в замке. Снесли в кучу все имеющее к этому отношение барахло, и стали разбираться с ним. Утром, едва с ним встретившись, я взглянул на него вопросительно. На мой молчаливый вопрос Герент ответил просто.
- Другого шанса у меня не будет.-
Я кивнул головой, и мы пошли заниматься делами.
В куче железа оказались обломки древних мечей, ржавые кольчуги, пробитая в двух местах кираса, мушкет с устрашающего размера калибром, гнутая шпага, словом всякое дерьмо.
В хозяйских покоях я нашел пару неплохих кинжалов и неисправный кремневый пистолет, всего лишь.
Хотя чего можно было ожидать, естественно, что ценные вещи были вывезены из поместья, и это касалось не только оружия.
Нектор прибыл полностью экипированным. Помимо кремневого ружья за спиной, в седельных кобурах торчали рукоятки двух пистолетов. На поясе кавалерийский палаш и устрашающего вида кинжал с другой стороны. К седлу приторочены два раздутых мешка. Хоть сейчас в поход.
Спешившись и привязав кобылу к коновязи, Нектор подошел к нам. Мы поприветствовали друг друга, после чего я дал указание Геренту поселить Гейва в одной из свободных комнат.
Подоспело время завтрака. За завтраком Нектор рассказал мне, что желающих присоединиться к нам более чем достаточно. Обещанная плата своими размерами привлекла многих. Чуть ли не полсела загорелось желанием составить нам компанию. Мне не требовалось столько народа. Десять, максимум двенадцать человек вместе со мной, Коллайном и Проухом будет достаточно. Мало, конечно, но так же мало будет и пятьдесят, и сто, и триста человек. Это уж как повезет, и на кого наткнешься.
Вполне полагаясь на бывшего егеря в этом вопросе, я сказал ему следующее:
- Нектор, этих людей ты знаешь достаточно для того, чтобы отобрать наиболее подходящих среди них. Шесть человек, не более. Один, два человека, владеющих оружием, если таковые найдутся, остальные нужны как работники. Уходим месяца на четыре, не меньше. О продуктах позабочусь я сам. Но каждый должен иметь все необходимое для путешествия. Ты человек опытный, поговори с людьми, объясни, что ждут нас ночевки под открытым небом, лес, горы, степь, сезон дождей. Возможно, вернутся не все. В этом случае семьи получат тройную оплату.
Всех, кого отберешь, должны явиться завтра сюда с полным снаряжением. Посмотрим, что за люди. Я доверяю тебе целиком и полностью, но могут возникнуть вопросы. В общем, надо посмотреть на людей и поговорить с ними.
Вечером вернешься в поместье, жить теперь будешь здесь. Отправляться можешь немедленно. Сейчас тебе покажут комнату, оставишь лишнее там. Ступай.-
Нектор кивнул и ушел седлать лошадь. Когда мы вышли во двор, его уже не было.
Мушкет я все же решил взять с собой. Больно уж калибр грозный. Все равно придется брать с собой телегу. Это, конечно, немного снизит скорость нашего передвижения, но без нее не обойтись, по крайней мере, по дороге туда. Слишком много вещей, даже по самым грубым прикидкам. Да и избавиться от нее можно в любой момент.
После обеда мы с Герентом съездили на место предполагаемого строительства. Лиги четыре от усадьбы, не больше. Вполне подходящее местечко. Вот здесь поставим водяное колесо, рельеф удачный для плотины, здесь будут располагаться корпуса… Все, хватит об этом. Есть дела более насущные.
Вечером приехали Коллайн и Прошка. Привезли свинец, часть оружия, взятого из тренировочного зала и мою корреспонденцию. Ничего нового или срочного, только короткая записка от моей маленькой баронессы взволновала меня. Но увы и еще раз увы. И это придется отложить на потом.
Приехал Нектор, хоть здесь все хорошо. Народ отобран, приедут завтра к обеду. Нужно не забыть сказать, чтобы приготовили обед в расчете и на них. Еще Нектор привез приятную новость - к нему приехал в гости бывший сослуживец, такая же неприкаянная душа. Узнав подробности, загорелся, стал напрашиваться в компанию, умоляя Нектора походатайствовать. Приехали вместе, ждет внизу у коновязи.
- Зови - приказал я - посмотрим, что за гусь.-
Гусь оказался дюжим верзилой, ненамного уступающим Прошке в габаритах. Лет примерно, что и у Нектора, но не в пример более говорливый. Со снаряжением похуже, успел спустить по кабакам. Но лошадь и пистолеты были при нем. Поговорив с ним с четверть часа, расспросив о том, о сем, вынес вердикт - беру. О чем и известил Шлона Брокона, так его звали. Тот чуть в пляс не пустился. Дурень, это я должен плясать от радости. Естественно, я не стал этого озвучивать.
Только наказал Нектору потесниться в его комнате и Геренту выдать им парочку бутылок вина для того, чтобы они смогли отметить встречу боевых товарищей…
Задержаться пришлось на два дня больше, чем планировалось. Наконец, ранним утром, еще до восхода солнца, мы пустились в дорогу.
Отправились от замка, собрав всех еще с вечера, чтобы избежать ненужных проводов родственниками. Десять человек, при трех заводных лошадях и телеге, груженной всякой всячиной, начиная от продуктов и заканчивая бомбами и запасом пороха и пуль.
Пару лишних дней пришлось потратить на подгонку снаряжения и учебное бомбометание. Теперь у меня стало два бомбиста - Шлон и Прохор. Бомбы получились увесистые за счет свинцовой рубчатой рубашки. Сначала метатели забавлялись булыжниками, подобранными по весу бомб. Затем, когда Шлон уже начал подозрительно поглядывать на меня, мол, так ли уж все в порядке с головой, перешли непосредственно на бомбы. Пришлось перевести две штуки. Объяснив задачу, я лично поджег фитили.
Первым бросил свою гранату Шлон. Испытывали на полуразвалившемся сарае с отсутствующей задней стенкой. Получилось славно. Бомба, брошенная Шлоном, влетела точно внутрь. На всякий случай, после броска, все, и участники, и зрители, шлепнулись на землю. И правильно сделали. Грохот, и бедный сарай разлетелся в хлам. Мне даже показалось, что осколки просвистели над нами. Шлон пришел в дикий восторг, так ему понравилась новая забава. Прошка тоже не подвел. Правда, метать ему пришлось в небольшой, но глубокий овражек - меня интересовал разлет осколков. Грохот был не меньше, но визуальных эффектов не наблюдалось, разве что клубы черного дыма.
Затем все спрыгнули в овраг, посмотреть, что да как. Парни как дети выковыривали осколки из глиняных стен, радуясь каждому кусочку. Я с непроницаемым видом стоял на верху, хотя в душе был очень рад, что испытания прошли удачно. Еще один козырь, который можно попридержать в рукаве. Осталось всего девять штук, и больше переводить я не разрешил, хотя они чуть ли не умоляли. Даже всегда непробиваемый Анри радовался не меньше других.
С остальной экипировкой получилось более или менее. У всех четырех моих бойцов имелось, по крайней мере, по два ствола, а также кинжал и палаш либо сабля. Нанятые работники имели кто что, ружье же нашлось только у одного. Но у них другая задача.
Я определил такой порядок следования: впереди на некотором удалении ехали головным дозором два бывших егеря, Шлон и Нектор. Следом - я, Анри и Прошка. Затем телега, и уже в конце отряда на разномастных лошаденках пылили остальные. Места еще достаточно спокойные, но пусть привыкают. В дальнейшем ничего в этом смысле менять не буду.
К вечеру мы одолели почти тридцать лиг. Уже почти в полной темноте остановились на ночлег. Быстро развели два костра, вскоре закипела вода в котелках, запахло варевом. Как-то незаметно отряд разделился на две группы, на крестьян и воинов. Оно и понятно, разные интересы, разные темы для разговоров, разные обязанности.
Ночное дежурство я решил ввести с самого начала путешествия. Пусть входит в привычку у всех. Дежурили по двое, один у нас, один у крестьян, каждый у своего костра. Себе взял первые часы, все равно сразу не усну. Поужинав, немного посидели у костра, потом разговоры стали затихать и люди, один за другим, отправились спать.
Я сидел у костра и смотрел на огонь, время от времени подкидывая хворост. Это общеизвестно, что в карауле нельзя смотреть на огонь, нужно сидеть спиной к костру, иначе ничего не увидишь. Но пока на такие вещи можно не обращать внимания. Я сидел и размышлял о предстоящем пути.
Если вникнуть в ситуацию, то экспедиция казалась чистейшей воды авантюрой. Небольшой отряд, недостаточная подготовка и так далее. Но что-то подсказывало мне, что следует поторапливаться. Интуиция никогда не была моим коньком, но на этот раз я ей полностью доверился. Да и в любом случае следовало отправляться или сейчас, или же не раньше, чем через три, четыре месяца, уже по окончанию сезона дождей.
Всхрапнули кони, я насторожился, прислушался…
Как будто бы все спокойно. Посмотрел на сидящего у костра дежурного крестьянина. Не спит, ворошит в костре палкой.
Я сразу предупредил всех, что за сон на посту буду карать очень сурово. Из-за одного негодяя могут лишиться жизни много отличных парней. Надеюсь всем все понятно. Кстати, пора будить следующего, вон та яркая звезда уже над вершиной одиноко стоящего дерева.
Проснувшись рано утром, примерно за час до подъема, растолкал Прошку. Шлон уже кашеварил у костра. Бывший егерь, шутник и балагур, оказался отличным поваром. Умывшись, мы с Прошкой приступили к ежедневной тренировке. Пара тяжелых учебных шпаг ехала в телеге. Прошка старательно повторял за мной все движения. Желания у парня хоть отбавляй, а вот умения пока мало. Ничего, все задатки у него имеются. Толк будет. Размявшись, перешли к учебному бою. Парирование, финт, удар. Парирование, финт, укол. Меняемся местами. Отлично Прохор, ты делаешь явные успехи.
Позвали завтракать. Оседлали лошадей, тронулись в путь. В полдень привал, перекусываем, снова в путь, теперь уже до темноты. Третий день ничем не отличается от предыдущих. Так и движемся день за днем. Мелкие городки проезжаем не останавливаясь, лишь изредка покупая что-нибудь необходимое. Иногда мы с Анри снимаем комнаты на постоялых дворах, остальные ночуют табором. Ландшафт начинает меняться, селения все реже, леса все гуще. На третьей неделе пути на горизонте появляется Трондент, крупнейший город на западе Империи. У Анри здесь есть родственники, много знакомых. Я принял решение дать людям два дня отдыха.
Пока все держатся прекрасно, никаких происшествий, никто не заболел, лошади не захромали. Но впереди самая трудная часть пути, места достаточно безлюдные, равнина переходит в предгорье. Границы Империи там очень условны, власть находится у князьков местных полудиких племен.
Остановились как обычно табором, у реки. Назначив Нектора старшим, объяснив задачи и оставив немного денег на расходы, мы с Анри отправились в город. Прошку конечно, взял с собой, да он и сам как тень всегда за левым плечом. Чем больше его узнаю, тем больше он мне нравится. Все схватывает на лету, не забывает ничего, не путает. Вот только наивный через чур, но ничего, пройдет это, жизнь заставит.
Задачи Нектору я поставил самые несложные - отдых, ревизия имущества на предмет пригодности, перековать лошадей при нужде, закупить кое-что из провизии. И поработать с крестьянами на случай возможной стычки с разбойниками. Пока Бог миловал, ни одной встречи, правда, попадались люди, пострадавшие от них. Еще одна задача, поставленная Нектору - это изготовление пик.
Достаточное количество наконечников для них, изготовленных кузнецом в Свиничах, мы привезли с собой. Осталось насадить их на древки. Места здесь лесистые, так что приобрести древки из сухого выдержанного дерева не должно вызвать затруднений. Крестьяне к подобным предметам привычны, взять те же вилы. Ну и погонять их немного, чтобы начинали привыкать. В общем, работай Нектор.
Трондент мне понравился. Такой, знаете, уютный городок. И совсем не маленький в размерах. А что особенно понравилось, так это обилие симпатичных девушек и женщин. Ничего удивительного - здоровый образ жизни, свежий воздух, калорийное питание и ежедневные физические упражнения определенно вызывают повышенный интерес к прекрасному полу. А посмотреть было на что.
- Их сюда, наверное, специально собирают - заметил Анри, имея в виду красивых женщин.
- Ничуть не удивлюсь, если это и в самом деле так - согласился я.
Наконец мы добрались до дома одного из родственников Коллайна. К счастью, двоюродный дядя оказался дома и через пару часов, вымытые и накормленные, мы оценивали вино нового урожая в его кабинете. Дядя живо интересовался столичными новостями у своего племянника, расспрашивал об общих знакомых, я же был предоставлен самому себе, лишь изредка вставляя свои комментарии.
- Кстати, сегодня у наместника императора бал по случаю дня рождения супруги. Если вы желаете, господа, можете составить мне компанию - заметил хозяин.
Мы с Анри переглянулись - а почему бы и нет, отличная возможность развеяться после серых будней и дорожной скуки.
Когда мы прибыли в особняк наместника, веселье стояло уже в самом разгаре. Музыка, дамы в вечерних платьях, смех, звон бокалов, танцующие пары.
После столицы все смотрелось несколько убого, провинция есть провинция, но резкий контраст после двух последних недель нашей кочевой жизни давал о себе знать. Анри представил меня нескольким своим знакомым дамам и господам, отрекомендовал как лучшего своего друга и улетел, подхватив под ручку высокую брюнетку с потрясающим бюстом. Бросил негодяй на произвол судьбы. Придется выкручиваться самостоятельно.
Для начала, чтобы создать настроение, я оценил местное вино парочкой бокалов, и подхватив с подноса третий, принялся за обход территории.
Безусловно, королевой бала являлась довольно высокая блондинка с роскошной фигурой и яркими васильковыми глазами, одетая в черное и не слишком открытое платье. Вокруг нее увивались все местные донжуаны, наперебой говорящие ей комплименты и восторгаясь каждым ее словом. Но выражение лица показалось мне слегка скучающим.
Я знаю такой тип женщин, властных по отношению к мужчинам и требующих к себе постоянного внимания. Но выглядела она очень ничего. Да что там, сногсшибательно. Еще одна роковая красотка. Наши взгляды на какой-то миг встретились, и я отвел свой с холодным равнодушным видом.