Полное игнорирование с моей стороны. У меня свои правила игры. Краем глаза я видел, как она движением подбородка указала на меня и что-то спросила. Тут же нашелся знаток, который знал подробности обо мне. Друг Анри Коллайна, барон Артуа де Койн, холост, прибыл из столицы с отрядом, направляется неизвестно куда, неплохо фехтует, вот, пожалуй, и все. Больше они знать ничего обо мне не могли. Старательно игнорируя красавицу, я обвел взглядом зал.
Мое внимание привлекла молодая невысокая девушка в очень простом платье, с не то что бы некрасивым, но скорее обыкновенным лицом. Немного неправильные черты и прическа, которая скорее портила, чем что-то добавляла. Стояла она чуть в стороне от роковой красотки, возле одной из колонн, в компании такой же невзрачной подруги. И только глаза, темные и немного печальные выделялись в общем облике.
Откуда-то вынырнул Анри, все с той же брюнеткой под ручку и сразу начал предостерегать от знакомства с блондинкой.
- Зовут графиню Аманда де Манор, недавно овдовела, муж офицер, погиб в стычке с дикими горцами. Рога у него были еще те. Манипулирует мужчинами, как марионетками.
Любит высмеять, поставить в дурацкое положение. В общем, еще та дама. Смотри сам, но на всякий случай скажу, тобой интересовались. Надумаешь, познакомлю. -
- Спасибо за заботу, Анри, но я уж как-нибудь сам.-
- Не говори потом, что не предупреждал, Артуа. Еще она вполне может обеспечить тебя парочкой дуэлей не на самых хороших условиях. Говорят, и такое бывало. Стерва, а не женщина. Но хороша собой, чего уж говорить. Удачи, Артуа. Видит Создатель, она тебе понадобится.-
Я отсалютовал ему бокалом и встал, прислонившись к колонне. Заиграла музыка, объявили следующий тур. Сунув бокал в руки пробегавшему мимо лакею, направился в сторону Аманды. Мой маневр не остался без внимания с ее стороны. Естественно, она продолжала разговор с одним из своих поклонников. Не знаю, какую месть она задумала, но я разрушил все ее планы. Я прошел мимо нее не замедляя шага и направился к девушке, стоящей у стены в окружении нескольких подруг, оживленно что-то обсуждающих.
Мне показалась, что Аманда даже запнулась при разговоре, настолько неожиданно я себя повел. Подойдя к незнакомке, слегка поклонился.
- Мадемуазель, разрешите пригласить Вас на танец. Мы не представлены, но не сочтите за наглость, если это сделаю я сам. Меня зовут Артуа де Койн, барон. И я буду очень, очень опечален, если Вы мне откажете. Очень Вас прошу, окажите мне честь.-
Она удивленно подняла на меня глаза, и, не увидев ни тени насмешки, сказала.
- С удовольствием, барон. Мариам Сюнор, граф Антуан Сюнор мой отец - и слегка присела.-
Я не знал, кто такой граф Сюнор, но кивнул головой с понимающим видом.
Танцевала Мариам хорошо, я тоже был в ударе, и на нас обращали внимание. Во время танца я успел отпустить пару шуток совсем не фривольного содержания. Щечки Мариам порозовели от танца, шутки мои умели успех, а улыбка так красила ее лицо. После танца мы не спешили расставаться, присев за столиком и продолжая мило беседовать. Я совсем не строил никаких планов относительно Мариам, да и вряд ли мне бы этого удалось.
Поговорив о том, о сем, пошутив над некоторыми присутствующими, мы станцевали еще танец, попробовали вишневого вина, сойдясь во мнении, что оно не очень.
- У Вас замечательная фигурка, Мариам, и напрасно Вы ее прячете. А Ваши глаза как два омута, таких глубоких, что можно утонуть. Нет, нет Мариам, Вы не подумайте ничего дурного, Вы серьезная девушка, просто я имею дурную привычку говорить то, что вижу.-
- И что же Вы еще видите, Артуа? - спросила Мариам, подумав и решив не обижаться.
- Еще я вижу, что Вы умная, ироничная леди, но почему-то не придаете должного значения некоторым вещам, которые помогут раскрыть Вашу натуру и приоткрыть внутренний мир.-
Скажите, а как можно объяснить женщине, что, если недостатки спрятать невозможно, то необходимо открыть достоинства. Что платье безобразное, не подчеркивает фигуру, а делает ее бесформенной. Что ее грудь волнующих размеров и отличной формы надежно спрятана от глаз, а прическа вовсе никуда.
- Вы считаете это важным? -
- Конечно, Мариам, конечно. Это очень важно. Вы очень хорошая, чистая, добрая, но кто же Вам поможет кроме Вас самой? -
- И Вы только ради этого подошли ко мне? -
- А вот здесь Вы ошибаетесь. Честно Вам скажу, у меня были совсем другие планы. Но когда я узнал Вас поближе… Эх, будь Вы хоть чуточку порочной… Да что там теперь говорить - конечно, я покривил душой, но уж слишком печальные глаза у нее были, когда я ее увидел.
Девушка весело рассмеялась:
- Я знаю, что Вы мне все врете, но так хочется Вам поверить. И знаете, а я ведь поверю. Артуа, мне пора возвращаться домой, Вы не проводите меня до кареты? -
- Непременно Мариам. Кстати, у меня к Вам совсем маленькая просьба - я специально придал лицу очень серьезное выражение.
Мариам нахмурилась
- Все, что в моих силах, Артуа. -
- Нет, Вы сразу пообещайте мне выполнить ее - я продолжал держать лицо.
Девушка выглядела растерянной, обещать то, о чем даже не знаешь…
Я сделал вид, что наконец-то решился и сказал ей.
- Обещайте чаще улыбаться. Когда Вы улыбаетесь, как будто солнышко выглядывает из-за туч, так светло становится.-
Улыбка у нее действительно очень славная.
Рука об руку, весело переговариваясь, мы подошли к карете. Возле самой кареты Мариам привстала на цыпочки и поцеловала меня в щеку.
- Спасибо Вам за все. Я и не помню, когда мне в последний раз довелось так приятно провести вечер.-
Помогая подняться в карету, я успел шепнуть в самое ушко.
- Кстати Мариам, у Вас походка очень волнующая. Особенно, если сзади смотреть - и быстрее захлопнул дверцу.
Смеясь, она погрозила мне пальчиком сквозь стекло кареты.
Возвращаясь, я все думал, ну и какого черта ты лезешь со своими наставлениями к совершенно незнакомым людям? Они прекрасно могут обойтись и без них.
Да, все это так, но слишком уже печальные глаза и такая светлая улыбка были у Мариам. Нельзя в одночасье измениться, следуя словам незнакомца, но иногда такой совет очень помогает, знаю по себе.
Глава 6
Подарок Аманды
Когда я вернулся, объявили очередной тур. Я решительным шагом пересек залу, подошел к Аманде, щелкнул каблуками и произнес.
Леди Аманда, все, что мне нужно для счастья, так это один танец с Вами. Будьте милосердны, не откажите в такой мелочи. -
Аманда сидел в кресле в окружении поклонников своей красоты, и внимала их красноречию. Моего появления она совсем не ожидала, растерянно захлопав пушистыми ресницами. Однако быстро пришла в себя и спросила:
- А где же Ваша партнерша, Мариам? -
- Вот об этом я и хотел поговорить-
- Со мной? - она растерялась еще больше.
- Конечно с Вами. Вряд ли кто еще сможет помочь.-
Заинтригованная Аманда поднялась с кресла. Я завладел ее рукой и повел к танцующим парам.
- И о чем же Вы хотели поговорить, барон? -
- О Вас, конечно же - не ослабевая напора, сказал я. - Леди Аманда, Вы настолько ослепили меня своей красотой, что я совсем потерял голову.-
- Позвольте, но ведь мы собирались поговорить совершенно на другую тему.-
- Это была маленькая военная хитрость. Обходной маневр с целью завладеть Вашим вниманием.-
Мы полностью отдались танцу и, надо признать, что как партнерша Аманда великолепна.
Сразу по окончанию тура, я заявил:
- Аманда, давайте выйдем на воздух, Вы не находите, что здесь несколько душновато - и увлек ее из залы. Я ставил себе целью завлечь Аманду в темный уголок, и, через несколько минут, успешно достиг цели.
В тени раскидистого цветущего куста, благоухающего незнакомым, но приятным запахом, я привлек девушку к себе, крепко обхватив руками ее талию.
- Барон, да что Вы себе позволяете? - изумленно спросила она.
- Леди Аманда - услышала она в ответ - Сейчас я начну Вас страстно целовать, и Вам придется выбрать один из двух вариантов. Вариант первый - Вы оцарапаете мне лицо до крови и гордо уходите к своим воздыхателям, которые считаются мужчинами только потому, что носят брюки, а не юбки. Я, обливаясь слезами и кровью, удаляюсь по своим делам. И вариант второй - Вы отвечаете на мои горячие лобзания своими поцелуями, не менее горячими. В этом случае я никуда не удаляюсь, вернее мы удаляемся вместе. Даю Вам немного времени подумать об этом. -
Я с самого начала общения с ней выбрал себе роль брутального самца и не собирался отступать от нее.
- Ну Вы и нахал, барон - даже с каким то восхищением произнесла она - а почему Вы так отзываетесь о моих кавалерах? -
- В том случае, если среди Ваших поклонников найдется хоть один настоящий мужчина, он разгонит остальных, чтобы они не путались под ногами. Извините, но время вышло - и я впился в ее губы своим поцелуем. Сделав несколько попыток освободиться, Аманда оставила эту бесполезную затею. А я действительно потерял голову. Запах волос, упругая гибкость тела, Боже мой, что за женщина! Я с трудом оторвался от нее, когда она заколотила кулачком мне по спине.
- Вы самый большой негодяй, Артуа, из всех мужчин, что я только видела, но Ваши доводы безукоризненны - тихо рассмеялась она - но существует одна трудность, я все еще ношу траур по мужу.-
- Мы будем медленно и печально - шепнул я, слегка укусив при этом за мочку.
Она недоуменно посмотрела на меня. Мне пришлось рассказать анекдот о любовнике, заявившемся к вдове вечером сразу после похорон. Она звонко рассмеялась. Прижимать женщину к себе, когда она смеется, это особое удовольствие, скажу я вам.
Отсмеявшись, Аманда сказала мне с деланной серьезностью:
- Барон, я всего лишь слабая женщина и мне не устоять под таким напором. Но видит Создатель, я сопротивлялась, сколько могла…-
Я прикрыл ее рот еще одним поцелуем, на этот раз очень нежным…
Все эти новомодные пикапы моего мира лучше всего укладываются в дремучий анекдот о поручике Ржевском, у которого поинтересовались причинами его огромного успеха у женщин и всего лишь.
Ну и чем я рисковал? Тем, что получу по своей наглой роже? Так это давно пора сделать.
В любви Аманда оказалась воплощением страсти. Как и в жизни, она пыталась доминировать, но у меня и в этом свои принципы и мы быстро поладили. Даже самой сильной женщине иногда хочется побыть маленькой, слабой и беззащитной.
В перерывах, между порывами страсти, Аманда рассказывала мне о своей жизни, о неудачном замужестве. Когда она выходила замуж за графа, он виделся ей воплощением девичьей мечты. Высокий, с мужественным породистым лицом, офицер в блестящем мундире, граф оказался человеком мелочным, со слабым характером, к тому же имел не совсем здоровые наклонности. Здесь еще добавились проблемы совсем другого плана. Аманда никак не могла забеременеть. Упреки со стороны мужа чуть не довели ее до нервного срыва. Его нелепая смерть, во время переправы граф умудрился упасть с лошади и утонуть, не слишком огорчила бедную девушку. Любовь давно уже прошла, да и была ли она. Граф нуждался не в жене, а в наследнике. В последнее время он все больше отдавался своей порочной страсти, предпочитая сам выступать в роли девочки. Мало того, он пытался использовать жену в качестве приманки, для привлечения новых мужчин. Аманду даже передернуло от отвращения, когда она это рассказывала.
Я прижал ее покрепче к себе, и, гладя по волосам, попытался успокоить ее:
- Аманда, ты молодая и красивая женщина, вполне обеспеченная, у тебя впереди долгая и счастливая жизнь. Все забудется, как кошмарный сон в душную ночь. Представь себе женщину твоих лет, мать семерых детей, уставшую, и выглядящую на все сорок. И слышит от мужа только жрать давай, да подними подол. И нет у нее другой жизни, и никогда не будет, и она знает об этом. Сидит она, положив натруженные, с вздутыми венами руки и плачет. А хозяйства то всего, что огород, коровенка да старая кляча и еще поле, на котором пахать не перепахать, чтобы не умереть с голоду. И сидеть то ей некогда, работы еще делать, не переделать. А вскоре придет пьяный муж, которому и в голову не придет, что немного-то ей и нужно, только чтобы обнял, поцеловал да слово ласковое сказал. Ты думаешь, она одна такая? Если бы. Ты представь себе ее, и все твои проблемы покажутся такими мелочными.-
Аманда явственно вздрогнула, зябко повела плечами. Я еще крепче прижал ее к себе. Думай, солнышко, думай. Все познается в сравнении.
- Артуа, - спросила она уже совсем другим голосом - а там, куда вы едет, опасно? -
- Очень, - не стал я кривить душой. Да и к чему напрасная бравада. - Вполне возможно, что это дорога в один конец.-
- А почему тогда ты едешь? -
- Понимаешь зайка, это мой шанс. Может быть, даже единственный шанс. Я фактически все поставил на кон и, в случае успеха, у меня появятся головокружительные возможности. Аманда, у меня грандиозные планы, но они требуют не менее грандиозных вложений. Я не хочу прозябать в своем имении, или на весь остаток жизни становиться завсегдатаем салонов.
Я хочу серьезно заняться производством и еще многими разными хорошими делами.
Честное слово, у меня есть знания и возможности для этого. Не хватает только одного, и вот за этим мы и направляемся.
Теперь представь себе горную цепь, на противоположной стороне которой находится то, что мне нужно. Есть объездная дорога, такая длинная, что может уйти вся жизнь, чтобы добраться туда. Но имеется и другой путь, который ведет напрямик. Он очень опасный, там пропасти, враги, дикие звери. Но он короче, значительно короче. Нет никакой гарантии, что можно преодолеть его, не погибнув при этом…
Когда я увидел одну необыкновенную красавицу, то подумал - если я не подойду к ней сейчас, то буду потом очень жалеть об этом. Лишь один Создатель ведает, что со мной произойдет завтра или послезавтра. И это помогло мне решиться. -
- И ты сразу же отправился к Мариам. - засмеялась Аманда. - Кстати, что ты ей такого наговорил, что она прямо преобразилась? -
- Я сказал ей то, что знает любая женщина. И она об этом знала, только не придавала большого значения.-
- А я тебя сразу увидела. Ты вошел такой походкой… - она неопределенно поводила кистью руки. Вспомнив все подробности, Аманда добавила - ну ты и нахал, Артуа, свет таких не видывал.-
Поздним утром, наблюдая, как я одеваюсь, Аманда спросила:
- Артуа, ты придешь сегодня? -
- Даже не пытайся от меня избавиться, пока не уеду. Я приду вечером. Надеюсь, ты будешь дома.-
- Приходи сразу, как только покончишь с делами. Я буду ждать - и Аманда сладко потянулась под одеялом…
Часам к трем пополудни мы с Анри управились со всеми делами. Купили на местом базаре продуктов, передав их Проухву и еще одному из крестьян, прибывшего с нами из Стенборо.
Посетили местную ратушу, но неудачно. Мы предполагали встретить здесь человека, близко знакомым с местами, по которым пройдет наш путь. Хотя юридически территория принадлежит Империи, власть ее в тех местах весьма призрачна и, поэтому, любая информация должна пригодиться. Увы, нужного человека мы не застали, он находился в поездке, и должен был вернуться через неделю.
Недалеко от ратуши, в двухэтажном здании, расположилась таверна с неплохой кухней, знакомая Анри еще по прежним временам. Вот в нее мы и заглянули, чтобы утолить жажду и голод.
Пока готовилось жаркое, подали неплохое красное вино, сыр и зелень.
- Артуа, боюсь, что новости не самые приятные - Анри первым начал разговор. Вот что мне нравилось в нем, помимо других достоинств, так это его способность добывать информацию. С этим у меня имелись далеко идущие планы, но Анри об этом еще не знал.
Я заинтересованно кивнул, продолжая рассматривать на свет бокал с вином.
- Появились слухи, что мы везем золото для одного из горных князьков, в обмен, на якобы какие-то договоренности.-
Я поставил бокал на стол, немного обдумал услышанную новость и заявил:
- Но это же чушь, Анри. Наш отряд слишком мал, да и люди совершенно не соответствуют обычным конвоям в таких случаях. Крестьяне, отставники, два мелких барончика. Извини, но это о нас… Чушь, ни один умный человек не поверит. -
- И, тем не менее, Артуа, и тем не менее. Человек, который мне рассказывал об этом, абсолютно уверен в этом. Даже указал место, где хранится золото. -
- И где же оно, быть может, нам и не стоит ехать дальше, коль оно под боком? - хохотнул я.
- В телеге, в деревянном ящике, который упрятан в кожаный мешок. -
Ну и дела. В деревянном ящике лежали бомбы, каждая обернутая в кусок кожи, во избежание отсыревания пороха. Только нанятым мной работникам могла придти в голову такая чушь, остальные знали действительное положение дел. Мне и в голову не приходила мысль показать им бомбы, теперь же выходит, что зря.
Принесли горячее, бараньи ребрышки со специями и парочку зажаренных цыплят.
- Артуа, тебе прекрасно известно, что золото как магнит притягивает к себе всяких негодяев - продолжал Анри, отдавая должное горячему.
- Предупрежден - значит вооружен. Будем решать проблемы по мере их поступления - засыпал я афоризмами.
Анри засмеялся.
- Артуа, у тебя на каждый случай их пара десятков. Ты где их все берешь? -
- Много будешь знать - скоро состаришься - выдал я очередной перл. - Анри, когда вернемся или если вернемся, как тебе больше нравится, что ты будешь делать дальше, когда получишь свою долю? -
- Мне нравится Ваш оптимизм, барон. Но так далеко я не заглядываю. -
- Хорошо, тогда у меня есть к тебе предложение, а у тебя будет время, чтобы обдумать его - заговорил я. - Анри, если все у нас получится, как задумано, мне потребуется твоя помощь - издалека начал я.
- И в чем она будет заключаться? - заинтересовался Анри.
- Мы создадим могучую империю. Империю внутри Империи. Но мы не станем заниматься политикой, это не для нас. Наша цель - производство, разработка новых технологий, научные изыскания. И мне понадобится человек твоего плана. Анри, как ты думаешь, что ценится больше всего на свете? -
- Золото и бриллианты - не задумываясь, ответил он.
- Нет, ты тысячу раз не прав. Самый дорогой товар - это информация. Так было, есть и будет. -
Анри с некоторым сомнением посмотрел на меня.
- Я могу привести миллионы примеров для наглядности, но хватит и нескольких. Возьмем самый простейший.
Ведет купец свой караван и его поджидают разбойники. Для обеих сторон информация друг о друге, это не цена золота, но цена жизни. Купец дорого даст за информацию о месте засады, количестве нападающих. Разбойники - за информацию о товарах купца и его охране.