* * *
Покинув дворец Цемеи, Бельфеддор направился в центр Отоммосо, к громаде новой цитадели империи. В сопровождение аристократка дала ему свою служанку Мету. Из-под ее легкого одеяния вроде древней столы девушки поблескивала кольчатая кольчуга, а в складках плаща наверняка скрывался не один кинжал. В этот раз смуглое лицо девушки было открыто. Чуть искривленный нос и едва приметный шрам под правым глазом, несомненно, свидетельствовали об ее Участии в жестоких схватках, однако не портили приятной внешности девушки. Судя по всему, Мета исполняла роль не столько служанки, сколько телохранителя своей госпожи, а возможно, и наемного убийцы. Мета всего лишь раз взглянула на Бельфеддора – когда получала указания от свой госпожи, – и взгляд этот трудно было назвать дружелюбным.
– Воинственная девица, – заметил демон. – Но не менее аппетитная, чем ее хозяйка. Ты только взгляни на ее грудку! А попка какая!
– Заткнись, – мрачно посоветовал ему Бельфеддор. – Нас ждут другие заботы.
– Будь осторожен, дружище, – предупредил демон. – Не рассчитывай на ласковый прием во дворце и будь готов к бою.
– Ты что-то чувствуешь?
– Да, чувствую опасность, так что аккуратно взвешивай каждое слово, когда будешь говорить с советником.
Императорская площадь была довольно пустынна. Настоящая жизнь здесь начиналась лишь после заката. Однако и в этот ранний час здесь околачивались простолюдины, готовые заработать пару мелких монет, ублажая благородных господ. Подъехав к мраморным ступеням центрального портала, Мета окликнула одного из таких типов:
– Эй, ты! Присмотри за конями.
За все время пути девушка не произнесла ни слова, и сейчас Бельфеддор с некоторым удивлением услышал ее низкий, чуть хрипловатый жесткий голос.
Подбежавший человек поспешно принял повод ее коня. Мрак свирепо всхрапнул и ударил копытом, но, повинуясь приказу хозяина, позволил взять себя за узду.
Мета и Бельфеддор поднялись по ступеням. Путь им преградили воины в бронзовых доспехах и голубых плащах императорской гвардии. В старшем из стражей Бельфеддор с удивлением узнал Аттеконноса. И тот узнал черного воина.
– Привет, бродяга, – насмешливо, но по-приятельски добродушно поприветствовал он Бельфеддора. – Чего это ты ломишься в императорский дворец, как в свою берлогу? Кто это с тобой?
– Привет и тебе, благородный Аттеконнос, – отозвался Бельфеддор, не скрывая своего удивления. – Не ожидал встретить тебя здесь. Я и не подозревал, что ты состоишь на императорской службе. Я приехал к советнику Октонносу, эта девушка сопровождает меня.
– Не высоко ли ты задрал нос, приятель? – усмехнулся Аттеконнос. – С чего ты решил, что советник примет тебя?
– Все-таки нагл не в меру этот парень, – оскорбился демон. – Советую при случае выбить ему зубы.
– Не бурчи, он нам не враг, – ответил Бельфеддор.
Между тем Мета протянула Аттеконносу свиток, запечатанный воском.
– Передай это советнику, – потребовала она.
Воин принял свиток и кивнул.
– Ждите здесь, – приказал он.
Аттеконнос скрылся во внутренних покоях дворца. Воины, стоявшие на страже, были бесстрастны и, казалось, не проявляли никакого интереса к визитерам, однако по их глазам Бельфеддор видел, что гвардейцы готовы обнажить оружие при любом неосторожном движении.
Аттеконнос вернулся довольно скоро. Кивнув Бельфеддору, он произнес:
– Советник примет тебя, приятель.
Взглянув на Мету, воин холодно добавил:
– А тебя, красотка, там никто не ждет.
Девушка молча повернулась и быстро сбежала по ступеням к своему жеребцу. Вскочив в седло, она стремительно умчалась прочь.
Аттеконнос кивнул одному из гвардейцев и приказал, указав на Бельфеддора:
– Проводи его к советнику Октонносу. За твоим гиппарионом, приятель, присмотрят. Все, ступай, не заставляй советника ждать.
Гвардеец молча повел черного воина в глубь императорского дворца. Следуя за своим провожатым, Бельфеддор озирался по сторонам, разглядывая роскошную отделку просторных залов. Витиеватые узоры из золота и серебра покрывали мраморные стены и потолки, большие зеркала придавали и без того огромным залам еще больший визуальный простор. Мебели здесь почти не было никакой – лишь кое-где попадались стоявшие у стен резные позолоченные диванчики. Повсюду, у каждой новой арки, открывавшей вход в очередной зал, стояли на страже гвардейцы в полном вооружении.
– Слишком уж много тут солдат, – заметил демон. – Это не к добру.
– Скоро приезжает император, – напомнил Бельфеддор. – Наверняка его советник обеспечил полную безопасность дворца.
– Почему ж тогда у нас все железо не отобрали еще на входе? – насмешливо спросил демон.
– Возможно, благодаря рекомендации Цемеи, – предположил Бельфеддор.
Толкнув тяжелые створки широких дверей, гвардеец шагнул внутрь и тут же отступил в сторону, пропуская Бельфеддора. Черный воин вошел в просторный зал. В отличие от прочих, это помещение имело меблировку, а стены покрывали роскошные ковры. В резном кресле у столика на тонкой витой ножке сидел человек лет сорока в пурпурной тоге и перечитывал свиток, который держал в руках. Отложив свиток, он кивнул гвардейцу и произнес:
– Свободен.
Воин поклонился и покинул покои, затворив за собой двери. Человек в тоге внимательно посмотрел на гостя.
– Мы уже видели его, – заметил демон. – Помнишь ту ночь, когда мы победили Сеттеса на скачках?
– Да, это он, – согласился Бельфеддор.
Он тоже вспомнил ту ночь, когда во время бешеной скачки вокруг стен дворца заметил человека, стоявшего на террасе и наблюдавшего за состязанием.
– Так ты и есть Бельфеддор? – спросил человек в пурпурной тоге.
Бельфеддор кивнул.
– Да, это я.
– Наслышан о тебе. Я Октоннос, советник императора.
– Я догадался, – опять кивнул Бельфеддор.
– Что ж, твоя сообразительность делает тебе честь, – усмехнулся советник. – Итак, ты ищешь службы.
– Именно так, – подтвердил Бельфеддор.
– Ну и чем же, по-твоему, ты можешь быть полезен именно мне? – спросил Октоннос, вторично усмехнувшись.
От этого вопроса Бельфеддор несколько растерялся. Однако он быстро нашелся с ответом:
– Я вверяю свою жизнь и свои клинки воле нанимателя. Как ими распорядиться, решать ему.
– Твои клинки уже служили кому-нибудь? – продолжал спрашивать советник.
– Только мне, – ответил Бельфеддор.
– Тогда не спеши раздавать обещания, – холодно произнес Октоннос. – Наемникам часто приходится идти против собственной совести, и они должны быть к этому готовы, иначе нанимателю мало проку в таких слугах.
– А много ли проку в человеке без чести и совести? – спросил Бельфеддор. – За дополнительную плату он продаст и хозяина.
Октоннос рассмеялся.
– Однако для некоторых поручений все же предпочтительней именно проходимцы без чести и совести, – произнес он. – Итак, как я понял из этого свитка, – ты желаешь помочь мне избавиться от врагов.
Бельфеддор кивнул.
– Почему? – спросил Октоннос.
– Потому, что это и мои враги тоже.
– Объяснись, – потребовал советник.
– Не советую тебе быть слишком откровенным, – предупредил демон. – Не стоит доверяться этому человеку.
– Я все-таки попробую, – отозвался Бельфеддор.
– Я был знаком с одним достойным человеком, – сказал он советнику. – Его звали Ксеттос, он был купцом. Враги заманили его в ловушку и обрекли на гибель. Меня самого преследуют наемные убийцы. Я узнал, что нити заговора тянутся к некоему влиятельному человеку, а преступные замыслы этого человека тянутся еще дальше.
– Скажи прямо – кого ты подозреваешь? – потребовал Октоннос.
– Советника императора Соттаноса.
– Серьезное обвинение, – заметил советник. – Что же ты намерен предпринять?
– Во всем разобраться и предать преступника справедливому императорскому суду, – решительно ответил Бельфеддор.
– И ты счел, что мы можем быть полезны друг другу? – с усмешкой спросил советник.
– Надеюсь на это, – ответил Бельфеддор.
– Твоя надежда тщетна, – жестко произнес Октоннос. – Скажу больше: ты слишком опасный человек. Опасный для меня.
– Я не понимаю, – насторожился Бельфеддор.
– Не понимаешь потому, что вмешиваешься в дела, в которых ничего не смыслишь. Ты всем мешаешь. Это политика, большая игра, и таким, как ты, нет в нее хода.
– Друг мой, приготовься к худшему, – предупредил демон. – Я был прав: нам здесь вовсе не рады.
Послышались легкие шаги, в зал вошла женщина в голубом одеянии с нитями жемчуга в жгучих черных волосах.
– Привет тебе, Бельфеддор, – чуть насмешливо произнесла она.
Бельфеддор опешил. Он без труда узнал племянницу Ксеттоса Тинею.
– Проклятие! – прорычал демон. – Сдается мне, мы ищем союзников совсем не в том месте.
– Вижу, ты насторожился, – с усмешкой заметил советник.
– У меня нет причин доверять этой женщине, – глухо ответил Бельфеддор.
– Как и у нас нет причин доверять тебе, – зловеще произнес Октоннос.
Он протянул руку к медному молоточку и ударил в гонг. Тут же в зал с нескольких сторон вбежали пятеро вооруженных людей.
– Взять его! – приказал советник, указав на Бельфеддора.
Демону не потребовалось убеждать свою вторую половину дать ему свободу действий.
– К бою! – скомандовал Бельфеддор.
В тот же миг стальные клинки словно сами впрыгнули в его ладони. Отбив мечом удар одного из нападавших, Бельфеддор всадил другой клинок в его живот, тут же наотмашь рубанул другого противника. Ему потребовалось лишь несколько мгновений, чтобы разделаться со всеми нападавшими.
Октоннос лихорадочно заколотил молоточком в чашу гонга. На сигнал тревоги в зал поспешили несколько императорских гвардейцев.
– Этих убивать не надо, – предупредил Бельфеддор воинственного демона. – Не хватало нам еще стать врагом самого императора.
– Тогда не советую здесь задерживаться, – отозвался демон. – Эти парни вряд ли станут нас жалеть. Убираемся отсюда!
Бельфеддор устремился к выходу, разбрасывая гвардейцев в стороны.
– Не выпускать его из дворца! – послышался грозный приказ советника.
Яростно отбивая выпады гвардейцев, Бельфеддор прорывался из одного зала в другой. В разгар схватки послышались дикое ржание и грохот копыт. Через анфиладу залов мчался верный Мрак, разбрасывая в стороны пытавшихся остановить его воинов. Отбросив троих противников, Бельфеддор вскочил в седло. Мрак круто развернулся, ударил копытами осмелившихся приблизиться гвардейцев и устремился к выходу из дворца.
Вырвавшись на площадь, Мрак помчался прочь. Вслед засвистели стрелы, одна из них пробила плечо Бельфеддора.
– Все-таки надо было их всех перебить! – свирепо прорычал демон.
– Не смей даже думать об этом, – приказал Бельфеддор сквозь зубы, вырывая стрелу из плеча.
– За нами погоня, – сообщил демон.
Оглянувшись, Бельфеддор увидел позади два десятка всадников в развевающихся ярко-голубых плащах.
– Укроемся в Темном городе, – сказал он.
– Скажи это Мраку, а не мне, – проворчал демон.
Могучий Мрак тяжелым тараном летел по улицам, разбрасывая в стороны всех встречных, унося своего седока прочь от центральных кварталов к лабиринтам Темного города. Гвардейцы неотступно следовали за беглецом, копыта гиппарионов императорской стражи грохотали по булыжной мостовой.
Среди запутанных улочек Темного города Мраку удалось значительно оторваться от преследования.
– Уводи их дальше, Мрак, – приказал Бельфеддор. – Потом возвращайся за нами.
Встав на седло, Бельфеддор на всем скаку прыгнул за невысокую ограду. Прокатившись по земле, он вскочил на ноги, вломился в дверь покосившегося глинобитного строения и здоровой рукой обнажил клинок, приготовившись отразить любое неожиданное нападение.
– Убери оружие, вояка, – насмешливо сказал демон. – Здесь никого нет.
Между тем Мрак поскакал дальше, разбивая копытами булыжники мостовой и оглашая улочки грозным ржанием. Всадники в голубых плащах промчались мимо дома, где укрылся Бельфеддор, следуя за вороным жеребцом.
Прислушавшись к затихающему вдали шуму погони, Бельфеддор тяжело опустился на широкую скамью, меч положил рядом и ощупал свое раненое плечо.
– Надо бы перевязать, – подумал он вслух.
– В этом нет нужды, – возразил демон. – Кровь уже остановилась, и рана скоро затянется.
– Так быстро? – удивился Бельфеддор.
– Не забывай, кто мы есть.
– Трудно забыть то, чего вообще не знаешь, – проворчал Бельфеддор. – Я совсем не понимаю, кто я теперь такой.
– Тебе достаточно осознать, что отныне ты не такой, как все. Сколько можно вдалбливать это в твою глупую башку?
– Не рычи, а то прогоню, – огрызнулся Бельфеддор. – Ты можешь мне объяснить, что произошло во дворце?
– А сам не догадываешься, умник? Впрочем, не с твоими мозгами понимать такие вещи.
– Ты очень-то не задавайся, – осадил демона оскорбленный Бельфеддор. – Сам тоже не сразу понял, в чем дело. Давай, поделись своими соображениями.
– Все очевидно, – отозвался демон. – Мы с тобой что-то упустили из виду, пошли по ложному пути и абсолютно неверно поняли расстановку сил.
– Это мне ничего не объясняет. Какие причины у Октонноса быть нашим врагом? Как он связан с Тинеей и Омминосом? Ведь Омминос сказал, что они с Тинеей служат Соттаносу.
– Во-первых, то, что Октоннос – враг Соттаноса, еще совсем не означает, что он наш друг. Во-вторых, Омминос мог и солгать.
– Это невозможно, – возразил Бельфеддор. – Перед лицом смерти человек не лжет.
– Если только не боится чего-то больше, чем смерти, – многозначительно заметил демон.
– Но чего?
– Этого я не знаю. Советники ведут свою тайную войну, и в нее, вероятно, втянуты многие влиятельные лица империи. Мы с тобой взошли не в свою колесницу.
– Получается, что Цемея намеренно заманила нас в ловушку, – недоуменно пробормотал Бельфеддор. – Но зачем? Что она написала в том свитке для советника? Кому же можно доверять в этом продажном мире?
– Только мне, – просто ответил демон.
– Да, только вы с Мраком у меня и остались, – вынужден был признать Бельфеддор, к немалому удовольствию демона.
– Кстати о Мраке, – напомнил демон. – Ты уверен, что он вернется?
– В этом можешь не сомневаться: он всегда нас находит.
Бельфеддор подошел к большой деревянной бадье, зачерпнул ковшом воды и напился. Опустившись на небольшое жесткое ложе, он произнес:
– Я немного вздремну, а ты охраняй. Может быть, на свежую голову придет дельная мысль.
– Очень в этом сомневаюсь, – скептически отозвался демон.
Не желая спорить и ругаться со своей второй половиной, Бельфеддор откинулся на спину и закрыл глаза.
Казалось, он едва успел задремать, как вдруг сознание пронзил призыв демона:
– Поднимайся!
– Что случилось? – спросил Бельфеддор, тяжело сползая с ложа.
Судя по сгущавшимся за окном сумеркам, он проспал весь день, однако это мало пошло на пользу – голова трещала, как после похмелья.
– Приходи в себя быстрее! – потребовал демон. – Сюда идут люди.
Бельфеддор тряхнул головой, прогоняя остатки сна, и схватился за оружие.
– Кто они?
– Пятеро девиц и один мужик, – сообщил демон. – У мужика за поясом нож.
Бельфеддор притаился за дверью. Вскоре он услышал веселые женские голоса, а через несколько мгновений дверь распахнулась, и с улицы вошли несколько молодых женщин. Вслед за ними через порог шагнул горбатый широкоплечий мужчина.
Ударом ноги Бельфеддор захлопнул дверь, затем оттолкнул горбатого к стене и приставил лезвие клинка к его горлу. Направив другой клинок в сторону женщин, он грозно приказал:
– Ни звука!
Но женщины, ошеломленные столь внезапным нападением, и не думали кричать. Собственно, в дебрях Темного города, где насилие, грабеж и убийства были самым обычным делом, всякий призыв о помощи не имел абсолютно никакого смысла.
– Не стоит так горячиться, – заметил демон. – Судя по одежке, это самые обычные уличные шлюшки, а горбун – их хозяин.
– Похоже, ты прав, – согласился Бельфеддор. – Но я уже никому не доверяю.
– Брось на пол свой нож, – приказал он горбатому.
Мужчина нехотя вытащил из-за пояса длинный нож и бросил его на земляной пол.
– Можно зажечь свет? – робко спросила одна из женщин.
– Можно, – разрешил Бельфеддор. – Но помните: одно неверное движение – и вы все умрете.
Женщина высекла огонь, запалила трут, и вскоре помещение озарилось пламенем масляного светильника. Первый испуг обитателей лачуги уже прошел, и теперь женщины с интересом рассматривали непрошеного гостя. В свою очередь Бельфеддор оглядел своих пленников. Легкие одежды женщин, едва прикрывающие грудь и почти полностью открывающие взору бедра, действительно выдавали в них продажных девок, что во множестве обитали в лачугах Темного города и предлагали свои услуги близ портовых кабаков и на центральных трактах. Горбатый мужчина был уже довольно стар, лицо его окаймляла седая борода, однако на вид он был крепок и наверняка обладал недюжинной силой.
– Вы кто такие? – спросил Бельфеддор.
– Вообще-то мы здесь живем, – с ухмылкой заметил горбатый. – Ты сам кто такой?
Женщина, что зажгла светильник, внимательно посмотрела на черного воина и вдруг спросила:
– Ты Бельфеддор?
Бельфеддор слегка растерялся от этого вопроса.
– Могла бы и не спрашивать. – Горбатый снова ухмыльнулся. – Это точно он.
– Тебе-то откуда знать, убогий? – проворчал Бельфеддор.
Вместо горбуна ответила женщина. Она подняла с ложа рогатый шлем Бельфеддора и произнесла:
– Большой воин в черных доспехах, с двумя мечами, в рогатом шлеме, на вороном гиппарионе – это довольно точные приметы. Тебя ищут, Бельфеддор.
– Я даже догадываюсь кто… – Бельфеддор мрачно кивнул. – Наверняка гвардейцы прочесывают все улочки.
– Прочесывают, но не совсем гвардейцы, – ответил горбун. – Может, уберешь свою железку от моего горла?
Бельфеддор опустил клинок и кивком указал на Центр комнаты.
– Сядьте на пол, чтобы я видел вас всех. Обитатели лачуги послушно опустились на земляной пол.
– Так кому я понадобился? – спросил Бельфеддор.
– Головорезам из шайки Гардана, – ответил горбун, все так же ухмыляясь. – Кто их нанял – тебе виднее, но за твою голову обещана солидная награда, это известно всем в Темном городе.
– Думаю, ты и сам был бы не прочь получить эту награду, – заметил Бельфеддор.
– Конечно, – не стал отрицать горбун. – Будь я сейчас снаружи, Гардан уже знал бы, где ты схоронился.
Он вновь ухмыльнулся – похоже, совсем не опасался непрошеного гостя.
– Тебе не повезло, приятель, – процедил Бельфеддор сквозь зубы, занося клинок для удара. – Ты сейчас не снаружи, а внутри.
– Вот потому и не донесу на тебя, – бесстрашно ответил горбун.