– Приветствую и я тебя, почтенный Кальматтес, – ответил Бельфеддор. – Мы в Токкато?
– Именно так, – кивнул жрец. – Зачем вы так стремились попасть сюда?
– Я выполняю поручение коменданта крепости Октоссо. Я должен увидеть верховных жрецов Храма Ночи.
– Ты увидишь их. – Кальматтес опять кивнул. – Идем, я провожу тебя. За своих спутников не беспокойся, о них позаботятся.
Жрец взял Бельфеддора под локоть и повлек за собой.
Следуя за Кальматтесом, Бельфеддор озирался по сторонам. В ожесточенной битве ночь пролетела незаметно, небо на восходе начало светлеть, с просторных улиц города рассеивалась тьма.
Вокруг возвышались мегалитические сооружения, подобных которым Бельфеддор не видел даже в Отоммосо. Своей архитектурой они напоминали храмовые громады Ногары, однако имели более причудливые формы, не придерживаясь четкой симметрии.
Обратив внимание на величественное сооружение, подобное горному пику, склоны которого горели тысячами огней, отражавшихся в зеркальной поверхности бассейна у широкой арки портала, Бельфеддор спросил:
– Что это?
– Это и есть Храм Ночи, – пояснил Кальматтес.
– Разве мы идем не туда? – удивился Бельфеддор.
– Нет, мой друг. – Кальматтес покачал головой. – В Храм нет доступа никому из смертных, даже жрецам. Это обитель богов и пятерых бессмертных дев. Но не беспокойся, ты увидишь верховных жрецов во Дворце правителя.
Мимо пронесли на носилках окровавленного воина, следом проковыляли еще несколько раненых воинов, поддерживая друг друга.
– Вижу, и для Токкато сейчас не лучшие времена, – заметил Бельфеддор.
– Да, слуги Тени пытаются покорить город, – подтвердил жрец.
– Скажи, почтенный Кальматтес, как ты сам оказался здесь? – поинтересовался Бельфеддор.
– Волею судьбы, – ответил жрец. – Я пришел туда, где был нужен.
– Следует ли понимать тебя так, что в Отоммосо ты совсем не был нужен? – осторожно спросил капитан.
– Не совсем так. Просто здесь я нужен больше. Главная битва с Тенью произойдет в Ногаре, здесь же мы сдерживаем ее натиск, чтобы дать империи время для подготовки последнего рубежа.
– Неужели Тень все-таки придет в Ногару? – встревоженно спросил Бельфеддор.
– Увы, мой друг, это неизбежно. Щупальца Тени уже давно проникли в Ногару, ты сам столкнулся с ее последователями. А сколько их еще затаилось в ожидании своего часа. Тень придет в Ногару, она уже одной ногой там. Мы можем лишь задержать ее, но не в силах остановить.
– Не слишком радостное будущее ты предрекаешь, почтенный Кальматтес. – Капитан тяжело вздохнул. – Появляется чувство, что все наши усилия напрасны.
– Это не так, – возразил жрец. – Мы противостоим Тени, ослабляем ее мощь. Ногара, скорее всего, падет под ее натиском, но мир выстоит, и человечество останется жить.
Кальматтес взглянул на Бельфеддора и с улыбкой спросил:
– Твой тайный друг все еще с тобой?
– Здесь я, – проворчал демон. – Куда ж мне деться?
– Да, со мной, – ответил Бельфеддор. – Без его помощи я и мои спутники вряд ли пережили бы эту ночь.
– Принимаю твои слова как благодарность, – усмехнулся демон. – Большего от тебя все равно не дождешься.
– Что ж, он еще не раз принесет тебе удачу, – произнес Кальматтес, опять улыбнувшись.
– Вот, прислушайся к умному человеку! – удовлетворенно воскликнул демон. – А то постоянно только ворчишь.
– С тобой иначе нельзя: так и норовишь сесть мне на шею, – огрызнулся Бельфеддор.
– Пока что, наоборот, моя шея выносит нас обоих, – язвительно заметил демон. – Постоянно приходится вытаскивать тебя из переделок.
– А куда тебе деваться? Жизнь-то у нас одна на двоих. Умру я – ты тоже сдохнешь.
– Вот этим ты всегда и пользуешься, – проворчал демон.
Бельфеддор вновь обратился к жрецу:
– Почтенный Кальматтес, семь лет назад в Отоммосо я привел к тебе девушку. Скажи, что с ней стало?
– Исинта жива, – ответил Кальматтес. – Я ведь обещал позаботиться о ней.
– Она здесь, с тобой?
– Можно сказать и так. Она стала пятой.
– Что это значит? – не понял Бельфеддор.
– Тебе знаком культ ночных богов? – спросил Кальматтес.
– Нет, прежде мне не доводилось слышать о местных богах.
– Я поясню. Несмотря на то что они боги Ночи, это светлые боги, а древность их измеряется тысячелетиями. Они оберегают наш мир от сил Зла в ночное время, но сами пребывают в мире теней. Им служат четыре бессмертные девы, жрицы ветров, повелительницы воздушной стихии. Для богов Ночи эти четыре девы олицетворяют наш мир. Но есть еще пятая – та, что своей жизнью соединяет миры и позволяет нам пользоваться силой ночных богов. Без нее прервется связь. В ночь полнолуния, такую, как эта, пятеро призывают наших покровителей из мира теней на борьбу со Злом. Исинта стала пятой. Через нее боги Ночи даруют нам, их служителям, свою силу. Именно она привела тебя сюда при помощи своих сестер, владычиц воздушной стихии.
– Так это был ее голос?! – изумился Бельфеддор. – Вот почему он показался мне таким знакомым. Но как получилось, что она стала пятой?
– Когда Тень поднялась над джунглями, нам потребовалась помощь богов Ночи. Кто-то должен был войти в мир теней, чтобы призвать их на борьбу. Исинта добровольно взяла на себя эту обязанность.
– Я увижу ее? – осторожно спросил Бельфеддор.
– Не могу обещать тебе этого, – ответил жрец. – Теперь она навечно принадлежит миру теней и никогда не вернется в мир людей. Как и мы, она борется с Тенью, со Злом. Она сама возложила на себя эту миссию. Если понадобится, она, может быть, встретится с тобой, но по своему желанию ты вряд ли ее увидишь.
– Похоже, она тебе тоже небезразлична, – заметил демон. – Впрочем, я способен это понять. Как вспомню ее глаза… Тогда, семь лет назад, она точно нас любила. Везет тебе на девиц: одна убила нас и отправилась в ссылку, другая живьем переселилась в мир теней…
– Исинту я действительно хотел бы видеть, – отозвался Бельфеддор. – Хотел бы посмотреть, какой она стала.
– Она стала бессмертной – такой же, как и мы, – просто ответил демон.
– Я совсем не об этом.
– Понимаю, что ты имеешь в виду, не считай меня таким же безмозглым тупицей, как ты. Честно говоря, я и сам не ожидал от нее такой прыти. Кто бы мог подумать, что эта пугливая наивная девчонка станет… тем, кем стала.
– Объясни мне, почтенный Кальматтес, что такое Тень? – попросил Бельфеддор. – Откуда она появилась и кто ее ведет?
– Прибереги этот вопрос для тех, кто тебя ждет, – посоветовал жрец. – Мы пришли. Это царский дворец.
Перед Бельфеддором и жрецом возвышалось величественное сооружение, подобное храмовой громаде. Замысловатая архитектура придавала царскому дворцу вид гранитной крепости, умело вытесанной опытными камнерезами из целой монолитной горы. Впрочем, возможно, так и было.
В сопровождении Кальматтеса Бельфеддор поднялся по ступеням к широкой арке входа. Стоявшие на страже воины пропустили обоих.
Кальматтес повел Бельфеддора в глубь царского дворца анфиладами просторных залов, похожих на обширные пещеры. Наконец они вошли в последний зал, в глубине которого на серебряном троне восседал седовласый мужчина крупного телосложения, облаченный в доспехи простого воина. По правую руку от него в деревянном кресле сидел бритоголовый старец в белоснежном жреческом одеянии. По левую, в таком же кресле, сидел могучий воин в посеребренных доспехах, в белом плаще. Пепельные волосы последнего были коротко острижены, а грубые черты придавали лицу выражение крайне мрачное и даже свирепое. Взгляд воина был жестким и цепким. Здесь же находилось еще несколько десятков воинов и жрецов.
– Готов спорить на что угодно, здесь чуть ли не каждый владеет магией, – заметил демон. – Видимо, не зря Токкато считают городом чародеев.
– Перед тобой правитель города царь Ксентеннетос, – объявил Кальматтес Бельфеддору, представив ему человека на троне. – А также глава Храма Ночи почтенный Ассеннес и наш гость благородный Герланденг, глава клана белых волков.
Прижав ладонь к сердцу, Бельфеддор почтительно склонил голову.
– Назови себя, – потребовал царь.
– Капитан Бельфеддор, – ответил воин. – Я прибыл из Октоссо по поручению коменданта крепости.
– Почему ты носишь это имя? – неожиданно спросил Герланденг, пристально глядя в глаза гостя.
– Потому, что оно мое, – спокойно ответил Бельфеддор, выдержав его жесткий волчий взгляд.
"Ему-то откуда известно наше имя?" – удивился он про себя.
– Поверь на слово, уж кто-кто, а он-то это имя знает наверняка, – отозвался демон.
– Ты знаешь, кто такие эти белые волки?
– Лучше, чем кто-либо. Но сейчас не совсем подходящее время предаваться воспоминаниям, я расскажу тебе о них позже.
Между тем царь Ксентеннетос спросил:
– Чего хотят от нас жители побережья?
– Помощи, – ответил Бельфеддор. – Да простятся мне мои слова, государь, но цель моего визита – встреча с могучими жрецами Ночи, а не с тобой.
– В нынешнее тяжелое время все мы делаем одно дело, – заметил верховный жрец. – Сейчас вершится судьба всего цивилизованного мира, и спасать его призваны и жрецы, и правители, и воины, и простой люд – все честные люди.
– Какой помощи ждут жители побережья от Токкато? – спросил царь. – Вооруженной поддержки мы им оказать не сможем. Город едва выстоял: если бы жрицы ветров не привели к нам на помощь друзей из клана белых волков, эта ночь стала бы последней в истории Токкато.
– Да, я уже понял, что Токкато находится сейчас не в лучшем положении, – кивнул Бельфеддор. – У императорских легионов Черного берега достаточно сил, чтобы дать отпор вооруженному врагу, однако вместе с вражескими войсками на побережье надвигается грозная магическая сила, против которой бессильны копья и мечи. Людям старой веры нужна поддержка богов Ночи.
Ксентеннетос задумчиво потер подбородок.
– Тень коснулась нас лишь одним краем, – произнес он. – Сейчас она отступила, но это ненадолго: она будет снова и снова штурмовать город, пытаясь захватить его. И все же основные ее силы движутся к Нога-ре. Ты говоришь, у ваших легионов достаточно сил, чтобы дать отпор армии Тени? – Царь усмехнулся. – Уверен ли ты в своих словах? Знаешь ли ты, сколь велика сила Тени?
– Так скажите же мне наконец, что такое Тень?! – воскликнул Бельфеддор. – В чем ее сила?
Царь окинул взглядом своих подданных и потребовал:
– Оставьте нас.
Жрецы, воины и прочие незамедлительно покинули зал. Остались лишь Герланденг, Ассеннес и Кальматтес.
Царь взглянул на верховного жреца. Тот поднялся с кресла, подошел к огромному окну и поманил Бельфеддора.
– Подойди сюда.
Бельфеддор послушно приблизился.
– Взгляни, – жрец указал вдаль.
Уже совсем рассвело, и в чистом небе с полуденной стороны Бельфеддор отчетливо разглядел темную тучу, зависшую над джунглями. Своей формой туча напоминала огромного паука, раскинувшего лапы в стороны.
– Это и есть Тень, – произнес жрец.
– Откуда она появилась? – спросил Бельфеддор. – Зачем она здесь?
Ассеннес внимательно посмотрел Бельфеддору в глаза и произнес:
– Ты носишь в своем сердце еще одну жизнь. Отдай свой взор его власти, и я покажу тебе, что такое Тень.
– Он знает, что ты здесь? – удивился Бельфеддор, обращаясь к демону.
– Конечно, – ворчливо отозвался тот. – Не будь таким глупцом, ведь он маг.
– Не скандаль, лучше покажи мне эту Тень.
Бельфеддор кивнул жрецу и сказал:
– Я готов.
– Смотри.
Взгляд Бельфеддора вновь скользнул за окно и устремился дальше, в пучину джунглей. Зеленые стены раздвигались, открывая его взору полчища акатанов и марози. Целая армия акатанских жрецов неустанно возносила молитвы неизвестным богам, призывая их сокрушить непокорный город и обильно орошая алтарь красного мрамора кровью жертв.
Магическая сила верховного жреца уводила взгляд Бельфеддора все дальше и дальше. В глубине джунглей его взору открылись руины разрушенных городов Акатании, усеянные сотнями мертвых тел, среди которых пиршествовали стаи гиен и грифов. В бытность рабом Ксеттоса Бельфеддору доводилось пару раз бывать в некоторых городах Акатании – он помнил их цветущими и живыми. Акатания по праву считалась самым богатым и процветающим государством Черного Юга, теперь же вся страна превратилась в мертвую пустыню.
Все новые дали открывались взору Бельфеддора. Он видел, как сотни племен срывались с насиженных мест и бежали прочь, покидая земли своих предков, а по их следам продвигались полчища захватчиков, вытаптывая джунгли. Из дремучих дебрей выходили низкорослые косматые воины с шипастыми дубинами и в тростниковых доспехах, из болот поднимались полуголые зеленокожие существа с жабьими мордами, вооруженные острыми пиками, неведомые белым жителям побережья народы собирались в единую армаду под властью Тени и шли вперед, сея смерть и разрушения.
– Это место не зря называется Сердце джунглей, – прозвучал ровный голос верховного жреца. – Здесь, в Храме Ночи, действительно хранится Сердце. Сердце Мира. До недавнего времени было два Сердца. Они завещаны людям древними богами, давно покинувшими наш мир, и таят в себе великую мощь. Сторонникам Тени удалось выкрасть одно из Сердец. Они принесли его силу в горы Аддатта и пробудили к жизни паука-людоеда Аммот-Сахта, погребенного в недрах гор еще на заре времен. Он стал символом новой веры, и за ним взошла Тень. Сила Сердца разбудила темных богов и вернула им былую мощь. Тысячи лет назад в джунглях жили совсем другие народы, поклонявшиеся этим богам, но люди вытеснили их в саванны Дальнего Юга. Теперь эти народы приняли Тень, надеясь вернуть себе былое могущество.
Джунгли расступились, открыв взору Бельфеддора бескрайние просторы саванны, потемневшей от неисчислимой армии, волнами катившейся с полудня на полночь. Здесь были ловкие и стремительные люди-кошки марози, рослые и тяжелые человекоподобные существа, похожие на двуногих вепрей, смуглые длинноволосые воины, закованные в броню доспехов, восседали на спинах огромных четвероногих и крылатых ящеров. Над всей саванной парила необъятная тень паука, заслонившая собой солнце.
В центре наступающей армады сотни светлокожих рабов, закованных в бронзовые цепи, несли на своих плечах огромный помост с возведенной на нем ступенчатой пирамидой.
Взгляд Бельфеддора приблизился к пирамиде. На ее вершине стоял человек в белом плаще, скрестив руки на груди. Низко надвинутый капюшон полностью скрывал его лицо.
– Остановись! – предостерегающе прозвучал голос жреца.
Однако, вопреки его предостережению, Бельфеддор потребовал от демона:
– Ближе! Я хочу увидеть его лицо!
Взор Бельфеддора приблизился еще более к незнакомцу на вершине пирамиды. Казалось, до него уже можно дотянуться рукой и сорвать капюшон. Человек повернул голову. Под капюшоном была непроглядная тьма, но Бельфеддор почувствовал, что незнакомец смотрит прямо ему в глаза. Человек в капюшоне вскинул левую руку и провел перед собой ладонью, словно стирал пыль. На безымянном пальце тускло блеснул золотой перстень. В тот же миг видение исчезло, и Бельфеддор вновь увидел себя в тронном зале царского дворца.
– Это было неразумно, – осуждающе произнес Ассеннес. – Он мог убить тебя одним взглядом, и даже твой тайный друг не смог бы тебе помочь.
– Ну это спорно, – не согласился демон.
– Он видел меня? – спросил Бельфеддор.
– Наверняка, – кивнул жрец.
– Но кто он такой? Это он привел Тень?
– Мы не знаем, кто он. Известно лишь, что он стоит во главе последователей Тени, и он очень молод, но его магическая сила очень велика, а Сердце увеличивает эту мощь тысячекратно. Тень – это всего лишь символ, он объединяет силы Зла, изгнанные из джунглей древними и погребенные когда-то в недрах гор Аддатта. Силой Сердца этот молодой маг и его последователи вернули народам саванн из небытия их темных богов и возродили древний кровавый культ. Они называют свою веру Тенью, но это самая настоящая Тьма.
– Сейчас к побережью движется огромная армада, – добавил царь Ксентеннетос. – Тень вывела на битву племена джунглей и саванн. В рядах ее армии марози, керутты – древнее племя, ведущее свой род от диких вепрей, сампплы и многие другие. Все они жаждут вернуть себе былое могущество над миром и поставить человечество на колени. У Тени много последователей и среди людей – как здесь, на Юге, так и в землях Ногары, они тоже жаждут стать новыми хозяевами мира. Людям старой веры грозят не только клинки и копья вражеской армии. Муравьи-людоеды, скорпионы и дикие пчелы уничтожают всех, кто пытается укрыться в укромных уголках, полчища саранчи пожирают посевы, гигантские ящеры сампплов разрушают города чернокожих правителей. Сейчас в джунглях гниют тысячи трупов, и число их будет множиться, вслед за армией захватчиков неизбежно придет мор. У всех приверженцев светлых богов выбор невелик – либо пасть, либо подчиниться Тени.
– Это так, – подтвердил жрец. – Тень взошла над миром, сейчас к пределам Ногарской империи движутся не только племена Юга, но и пустынные воины Ардоны и Каттана и черные псы каданги. Эти давние противники Ногары добровольно заключили союз с Тенью.
– Сможет ли Ногара выстоять против стольких врагов? – осторожно спросил Бельфеддор.
Верховный жрец тяжело вздохнул и покачал головой.
– Империя падет, и цивилизация рухнет, – произнес он.
– Тогда какой нам смысл бороться? – обреченно спросил Бельфеддор.
– Слова глупца! – гневно воскликнул демон. – Только такой идиот, как ты, мог спросить подобное. Настоящий воин всегда сражается до конца!
– Я не тебя спрашивал, – огрызнулся Бельфеддор.
– Наша цивилизация будет уничтожена, – повторил жрец. – Но человечество выживет в этой борьбе и построит новую. Если же мы покоримся Тени, мир навечно погрузится во мрак.
– Так что же мне передать коменданту и жителям побережья? – снова спросил Бельфеддор.
– Правду, – ответил царь. – Что все честные люди поднялись на борьбу за свою свободу и не покорятся Тени. Скажи им, что жители Токкато, клан белых волков и все черные племена Юга будут стоять до конца.
При этих словах Герланденг согласно кивнул.
– В союзе с богами Ночи мы ослабим силу Тени, но основной удар придется принять на себя жителям Ногары.
– У тебя же, Бельфеддор, особая миссия, – произнес жрец.
– Какая? – насторожился Бельфеддор.
– Ты должен отправиться на остров Горронга, забрать одного из его жителей и увезти так далеко, как только сможешь, – чтобы Тень не добралась до него.
– Почему я? – удивился Бельфеддор.
– Потому что тебе это по силам, – со значимостью произнес жрец. – Тебе и твоему тайному другу.
– Да нам вообще многое по силам, – самодовольно сказал демон.
– Я слышал, что никто не может покинуть остров, – заметил Бельфеддор. – Горронг не отпускает свои жертвы.
– Это так, – подтвердил царь. – Но над ней власти Горронга нет.
– Над ней? – переспросил Бельфеддор. – Значит, это женщина?
– Совсем другое дело! – оживился демон. – Общество красотки пойдет нам на пользу!