– Да, это женщина, – кивнул жрец. – Маленькая женщина, – добавил он. – Это девочка: скоро она отметит седьмой год своей жизни.
– Вот это уже хуже, – сразу сник демон. – Чего ради мы должны становиться нянькой для сопливой девчонки?
– Вы хотите, чтобы я уберег ее от Тени? – уточнил Бельфеддор.
Жрец кивнул.
– Но что такого в ней особенного? – спросил Бельфеддор.
– В ней заключен источник жизни нового мира. Или его гибели. Она заключает в себе силу Света. В день ее седьмого лета, когда эта сила станет полной, за ней придут люди Тени. Если ее сила окажется во власти Тени, миру уже не выстоять.
– Но ведь это означает, что ее силу можно использовать и для нашей защиты, для победы над Тенью, – заметил Бельфеддор.
– Нет, ее время еще не пришло, – возразил жрец, – Так или иначе, но мир должен обновиться. Так уж получилось, что миру предстоит прийти через хаос и кровопролитие. Существующей ныне цивилизации суждено уйти в прошлое, как исчезли предыдущие, и на ее руинах будет воздвигнута новая. Однако и она не станет вечной. Пройдут тысячелетия, придет время обновления – и вот тогда придет ее время. Она спасет мир, подарив ему заключенную в ней силу Света.
– Тысячелетия? – ошеломленно переспросил Бельфеддор. – Почему же она родилась в наше время?
– Так распорядились высшие силы. Таково их испытание для нас – сумеем ли мы сохранить наш мир, даже ценой собственной жизни, для грядущих поколений, достойно ли человечество иметь право на существование.
– Мне трудно понять все это, – пробормотал Бельфеддор.
– Неудивительно, – проворчал демон. – Даже мне все это непонятно, куда уж тебе-то с твоими черепашьими мозгами…
Жрец улыбнулся.
– Со временем ты все поймешь, у тебя его будет предостаточно. Увы, ей судьба отмерила гораздо меньший срок, она так же смертна, как и большинство людей.
– Но как же она сможет донести силу Света до будущих поколений через тысячи лет? – удивился Бельфеддор.
– Об этом позаботимся мы, – ответил Ассеннес. – Он отправится с тобой и сделает все, что нужно.
Старик указал на Кальматтеса – тот кивнул, подтверждая слова верховного жреца.
– Советую прекратить эту пустую болтовню, пока старикан не запутал нас еще больше, – произнес демон.
– Все это слишком неожиданно, – пробормотал Бельфеддор. – Я солдат и служу императору, а сейчас разгорается война… Ваше поручение наверняка сможет выполнить кто-нибудь другой.
– Только ты, – твердо сказал жрец. – От твоего успеха зависит исход этой войны и судьба всего мира. На этом пути тебя ждет не меньше опасностей, чем в открытом бою. Тень всеми силами будет стремиться заполучить ребенка – не допусти этого.
– Когда я должен отправляться? – спросил Бельфеддор.
– Немедленно, – ответил царь. – Воины клана белых волков помогут тебе и твоим товарищам прорваться сквозь осаду.
Герланденг кивнул, подтверждая слова Ксентеннетоса. За все время воин в белом плаще больше не произнес ни слова – лишь пристально смотрел на Бельфеддора.
– Девочку зовут Аксеттис, – сказал жрец. – Будь уверен, ты сразу ее узнаешь. И еще одно. Пока никто не знает, что одно из Сердец находится во власти Тени. Даже здесь, в Токкато, многие не ведают о нашей утрате. Лучше им и дальше оставаться в неведении: ни к чему подрывать их веру в собственные силы.
– Я понял, – кивнул Бельфеддор.
* * *
День за днем маленький отряд капитана пробирался лесными тропами назад к побережью. Воины Герланденга вывели Бельфеддора и его спутников из осажденного города, и капитан повел своих людей к поселению Саммото, где оставил свой боевой отряд под командой Верлана. Кетанга не пожелал остаться в Токкато и присоединился к отряду. Не доверять акатану больше не было причин, вместе с Гиссерием он шел впереди во всеоружии, зорко глядя по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху. За ними следовал Кронго, далее Бельфеддор и Кальматтес. Замыкали отряд два воина из клана белых волков – Оренденг и Трентонг. Этих бойцов их предводитель выделил Бельфеддору в провожатые, хотя никто его об этом не просил. Капитан не стал возражать, и теперь эти воины охраняли тыл его отряда. За все время пути они не проронили ни слова, не разговаривали даже меж собой и постоянно держались особняком.
Покосившись на них через плечо, Бельфеддор напомнил демону:
– Ты обещал рассказать мне о них. Кто такие эти белые волки?
– Их клан очень древний, – ответил демон. – Это особое родовое сообщество воинов-оборотней, во время битвы они уподобляются волкам. Родом они из земель кадангов, а их предки в свое время были моими телохранителями.
– Вот как?! – воскликнул про себя Бельфеддор. – То-то их предводителя так удивило наше имя. Похоже, они еще не забыли тебя.
– Не забыли, – согласился демон. – Поэтому Герланденг дал нам своих воинов в телохранители. Белые волки по-прежнему верны клятве своих предков. Честно говоря, совсем не ожидал от них такой преданности.
– Как же так получилось, что они оказались в Черных джунглях?
– Каданги предали меня, и во главе изменников встал другой клан воинов-оборотней – черные псы. Потерпев поражение, белые волки не вернулись в земли родины, а ушли на своих кораблях за море.
– А ты?! – опять удивился Бельфеддор. – Почему ты не ушел с ними?!
– Они признали свое поражение, а я – нет, – злобно ответил демон. – Воины сражаются до конца, пока живы, – они же предпочли отступить. Я не стал богом побежденных.
– Легко рассуждать о воинской доблести, будучи бессмертным, – заметил Бельфеддор. – Наверняка, будучи богом войны, ты обрекал на смерть тысячи простых воинов без всякой надежды на победу. А белых волков ты просто бросил – предал своих телохранителей.
– Называй как хочешь, – свирепо прорычал демон, явно уязвленный упреком своей второй половины.
– Я всегда знал, что тебе чуждо благородство, но не думал, что настолько. Чего не скажешь о них. Просто Удивительно, что они до сих пор хранят верность твоему имени.
– Тебе не понять души настоящего воина, – огрызнулся демон. – Как был деревенщиной, так им и остался.
– А ты как был продажным негодяем, так им и останешься, – не остался в долгу Бельфеддор. – Эти двое может быть, действительно настоящие воины, а вот ты простой насильник и убийца. Висельник не может считаться воином.
– Дожили, – насмешливо проворчал демон. – Раб учит воинской доблести бога войны.
– Бывшего, – безжалостно напомнил Бельфеддор. – Ты уже давно не бог, твое место занято другими.
– Пусть так, но ты не очень-то задавайся. Кем бы ты был без меня?
– Сам не задавайся. Лучше подумай, где бы ты оказался, не будь меня рядом в нужный момент.
– Если бы ты не вошел в мое подземелье, я до сих пор жил в своем собственном теле, – не уступал демон.
– Тебе не кажется, что мы ведем бесполезный спор?
– Кажется, но не я его начал.
– Какой же ты нудный…
Кальматтес, шедший рядом, тронул Бельфеддора за руку и взглядом указал вперед. Только сейчас капитан почувствовал запах гари. По джунглям расстилался удушливый туман.
– Джунгли горят? – спросил он демона.
– Ты догадлив, – не удержался тот от ехидства.
– Так что же ты молчишь?
– А чего орать? Врагов впереди все равно нет. Это просто лесной пожар, и он уже почти угас.
Демон оказался прав. Продолжая свой путь, отряд не встретил ни одной живой души. Огня тоже не было видно – лишь тлели обугленные стволы и дымилась земля, источая удушливый запах гари, от которой першило в горле и слезились глаза.
К вечеру Бельфеддор и его спутники вышли на обширное пепелище. Вдали показался знакомый частокол.
– Расслабься, – произнес демон, почувствовав тревогу Бельфеддора. – Врагов там нет. Я уже вижу Верлана.
Гиссерий остановил Кетангу, хлопнув его по плечу, и оглянулся на капитана, ожидая приказа. Бельфеддор махнул рукой. Гиссерий кивнул чернокожему и продолжил путь. Как и все воины его отряда, он безоговорочно доверял своему капитану.
На сигнальной башне прозвучал гонг. Над стеной показались головы воинов, большинство из которых были чернокожими.
При приближении отряда ворота распахнулись, и несколько человек перебросили через ров мостки. За воротами Бельфеддора и его спутников встретили Тессеннес и Верлан.
– Приветствую тебя, капитан, – произнес Верлан и широко улыбнулся.
– Удачен ли был твой путь, капитан Бельфеддор? – учтиво спросил Тессеннес.
– Вполне, – кивнул Бельфеддор. – Как обстановка? – спросил он Верлана.
– Сложно, но терпимо, – ответил рунгумен. – Из джунглей доходят худые вести, но к обороне мы готовы. Желаешь осмотреть укрепления, капитан?
– Не сейчас, – отказался Бельфеддор. – Почтенный Тессеннес, это жрец Кальматтес, – представил он старшине одного из своих спутников. – Найдется ли в твоем доме место для этого человека на одну ночь?
– Конечно, – кивнул Тессеннес. – Мы разместим всех твоих товарищей, капитан. Идем в мой дом, вам всем нужен отдых.
В сопровождении Верлана и Тессеннеса Бельфеддор повел своих спутников к дому старшины. За время отсутствия капитана Саммото довольно сильно преобразился. Легкие деревянные постройки горожан были укреплены и превращены в маленькие крепости стены поселения также укрепили, появились новые башни. Повсюду виднелись палатки из шкур и шалаши чернокожих воинов.
Едва Бельфеддор ступил на широкий двор дома старшины, из конюшни послышалось радостное ржание. Двое конюхов отскочили в стороны – из конюшни выскочил Мрак. Приветливо фыркнув, гиппарион ткнулся носом в плечо хозяина. Бельфеддор рассмеялся и потрепал холку жеребца.
– Твой жеребец доставил немало хлопот моим конюхам, капитан Бельфеддор, – заметил Тессеннес. – Этот зверь, словно дикий тарпан, никого не подпускает к себе.
– И правильно делает, – проворчал демон. – Нечего привечать к себе нашу скотину.
Отправив Мрака обратно в конюшню, Бельфеддор со своими воинами прошел на террасу. Тессеннес повел жреца и воинов-оборотней в дом, Кетанга остался во дворе.
– Что тут случилось? – спросил Бельфеддор Верлана. – Почему джунгли выгорели?
– Мы их выжгли, – ответил Верлан. – Племена выходят из джунглей и говорят, что за ними наступает враг. Вот мы и расчистили окрестности, чтобы избежать внезапного нападения.
– Что здесь делают чернокожие? – продолжал спрашивать капитан. – Зачем ты впустил их за частокол?
– Их женщины и дети ушли к побережью, а воины остались здесь со своими вождями. Они полны решимости сражаться. Я позволил им разместиться в поселении – воины нам сейчас лишними Не будут. Похоже, нас ждет большая битва.
– Битвы не будет, – сказал Бельфеддор. – Во всяком случае, не здесь. На рассвете мы отправляемся назад в крепость. Отправь кого-нибудь к вождям: пусть чернокожие правители соберутся здесь, я хочу говорить с ними.
Верлан кликнул одного из слуг старшины и передал ему распоряжение Бельфеддора.
– От коменданта были какие-нибудь известия? – продолжал спрашивать капитан.
– Никаких, – ответил Верлан.
На террасу вошли Тессеннес и его внуки. Киоттос был облачен в доспехи и вид имел все такой же гордый и независимый, взгляд Астеи был полон тревоги.
– Приветствую тебя и твоих благородных воинов, капитан Бельфеддор, – произнесла девушка.
Ее брат лишь слегка кивнул. Бельфеддор поздоровался в ответ и спросил:
– Где Кальматтес?
– Твой почтенный спутник отдыхает, – сообщил Тессеннес. – В нашем с ним возрасте уже трудно путешествовать, тем более пешком. Ты сказал, что ему нужен приют лишь на одну ночь. Значит, завтра он пойдет дальше?
– Завтра мы уйдем отсюда все, – глухо произнес Бельфеддор.
– Как?! – ахнула Астея. – Вы покидаете нас?
– Не волнуйся, красотка, – беспечно хихикнул демон. – Тебя мы прихватим с собой.
В этот момент на террасу поднялись несколько чернокожих в парчовых расписных бурнусах. Все они были уже далеко не молоды, но телосложение имели крепкое.
– А вот и вожди, – произнес Верлан.
Бельфеддор и его воины поднялись навстречу чернокожим правителям племен. Верлан по очереди представил вождей своему капитану. Прижав руку к сердцу, Бельфеддор учтиво поклонился вождям, те также ответили поклоном.
– Хватит этих церемоний! – нетерпеливо воскликнул демон. – Мы не в императорском дворце. Давай ближе к делу!
– Гиссерий, скажи им, что завтра мы возвращаемся в крепость Октоссо, – потребовал Бельфеддор. – Битва с Тенью будет там. Я предлагаю им присоединиться к нашему отряду.
Гиссерий перевел слова Бельфеддора чернокожим. Вожди переглянулись, перемолвились несколькими словами, затем один из них что-то произнес.
– Они присоединятся к нам, – перевел Гиссерий.
– Выступаем на рассвете, – объявил Бельфеддор.
– А как же поселение? – дрогнувшим голосом спросил Тессеннес. – Вы оставите наших жителей совсем без защиты.
– Защиту ваши жители найдут только в крепости, – ответил Бельфеддор. – Поэтому мы уходим все. Вы пойдете с нами.
– Это не тебе решать, варвар! – заносчиво воскликнул Киоттос.
Сестра схватила его за руку, заставив замолчать. Тессеннес растерянно потеребил бороду и произнес:
– Не знаю, как воспримут это жители поселения. Мы не можем просто так все бросить.
– Посмотри на них, – Бельфеддор указал старшине на вождей племен, молча наблюдавших за их разговором. – Они увели свои народы, бросив землю, дома, ушли на чужбину, оставив врагу все, что имели. Оставшись здесь, вы неминуемо погибнете. Отступив сейчас с нами, в будущем, возможно, сможете вернуться обратно. Советую до утра подготовиться к дальнему пути – ждать мы никого не будем. Более мне нечего сказать.
Киоттос явно хотел что-то возразить, но Астея, видимо, опасаясь, что его горячность разгневает капитана, чуть ли не силой увела брата прочь. Тессеннес удрученно покачал головой и удалился вслед за внуками. Вожди племен также покинули террасу.
– Верлан, Гиссерий, Кронго, проверьте всех наших людей, – приказал Бельфеддор. – К рассвету отряд должен быть готов выступить.
– Мы готовы хоть в бой, хоть в поход, – заверил капитана Верлан. – Но ты прав, лучше еще раз все проверить.
Воины отправились выполнять приказ своего капитана. Едва они покинули двор, на террасу осторожно вошла Астея.
– Могу я поговорить с тобой, капитан Бельфеддор? – тихо спросила она.
– Конечно, можешь! – оживился демон. – С тобой мы можем не только поговорить, но и…
– Заткнись! – оборвал его Бельфеддор. – У тебя все мысли только об одном, похотливая скотина.
– При чем тут я?! – свирепо огрызнулся демон. – Девчонка сама жаждет быть обласканной!
– Очень сомневаюсь, что она пришла за этим.
– Чего ты хочешь, девушка? – спросил Бельфеддор.
– Скажи, нам действительно угрожает опасность?
– Разве ты этого еще не поняла? Все чернокожие племена покидают джунгли и уходят к побережью. Часто ли такое бывало прежде?
Девушка тяжело вздохнула и присела на краешек Широкой скамьи.
– Да, наверное, ты прав, – согласилась она. – Ты воин, капитан Бельфеддор, ты привык к походам, а мы всего лишь мирные жители… Если бы ты знал, как тяжело покидать родные края, родной дом…
– Мне это известно, – глухо произнес Бельфеддор.
– Никогда не понимал эту вашу привязанность к одному месту, – проворчал демон. – Вы способны всю жизнь провести в какой-нибудь усадьбе и никогда не узнать, что творится за ее стенами, а если и отправляетесь куда-нибудь, начинаете тосковать по дому, где родились.
– Просто у демонов нет родины, – отозвался Бельфеддор.
– Не все согласятся покинуть эти места, – заметила девушка.
– Вам придется это сделать, – ответил Бельфеддор. – Тебе тоже придется уйти, Астея. Советую собрать в дорогу все необходимое.
– Я поступлю так, как велит мне дед, – просто сказала девушка. – Сейчас он созвал именитых граждан города на совет в доме собраний. Как они решат, так и будет.
– И все же советую тебе собраться, – повторил Бельфеддор. – Поверь моему слову, девочка, что бы ни решили ваши горожане, здесь не останется никто.
Девушка кивнула, поднялась и направилась к выходу, затем обернулась, взглянула на Бельфеддора и тихо сказала:
– Я верю тебе, капитан Бельфеддор. И доверяю тебе.
– Приятно слышать, – усмехнулся демон. – К сожалению, девочка, капитан Бельфеддор слишком туп, чтобы воспользоваться твоей доверчивостью.
Астея покинула террасу, а Бельфеддор тихо произнес:
– Можешь ты хоть ненадолго унять свою похоть?
– Я только этим и занимаюсь последние семь лет, – сварливо отозвался демон.
– Лучше скажи, что ты думаешь о том задании, которое поручил нам верховный жрец в Токкато?
– Ничего. Пока рано ломать голову. Когда доберемся до острова, тогда и будем думать.
– Для начала надо добраться хотя бы до крепости. Ты чувствуешь Тень? Как далеко она от нас?
– Не очень. Если завтра не уберемся отсюда, она нас накроет. Так что лучше поторопиться. Передовые отряды акатанов и других племен, подвластных Тени, уже впереди нас по флангам, а основная армада прямо за нами.
– Значит, не будем задерживаться, – произнес Бельфеддор.
Вскоре вернулись Верлан, Гиссерий и Кронго и доложили, что отряд готов выступить. Вожди племен также подготовили свои отряды к походу.
Ранним утром, едва только начала рассеиваться ночная мгла, Бельфеддор выехал на площадь верхом на своем вороном гиппарионе в сопровождении Кальматтеса. Рядом следовали пешие воины-оборотни и Кетанга.
На площади выстроился весь отряд Бельфеддора в полсотни всадников и сотню пехотинцев. Чуть поодаль ждали выступления чернокожие воины во главе со своими вождями общим числом не менее тысячи. Вожди сменили свои одежды на кожаные доспехи, их лица покрывала боевая раскраска.
– Мы готовы выступить, капитан, – доложил Верлан. – Воины племен последуют за нами.
– Где поселенцы? – спросил Бельфеддор.
– Вот они, – кивком указал Верлан.
К всадникам приблизился Тессеннес в сопровождении Киоттоса и нескольких именитых поселенцев. Судя по их виду, они совсем не собирались присоединяться к войску.
– Что это значит? – сурово спросил Бельфеддор. – Я приказал вам приготовиться к выходу.
– Кто ты такой, чтобы приказывать нам?! – запальчиво выкрикнул Киоттос.
Тессеннес жестом остановил своего внука.
– Прости, капитан Бельфеддор, но мы остаемся, – произнес старик. – Мы не можем покинуть свою землю. Наши предки основали это поселение сотню лет назад, отвоевали землю у враждебных джунглей, здесь их могилы. У нас больше нет ничего. Мы остаемся здесь и будем защищать свои дома.
– Этого следовало ожидать, – со злобой заметил демон. – Глупые людишки, вы всегда цепляетесь за свое добро, готовы умереть, но никому не уступить нажитого барахла.
– Оставшись здесь, вы погибнете, – сказал Бельфеддор.
– Что ж, пусть будет так, – ответил Тессеннес, опустив глаза.
– Мы не трусы и будем биться до конца! – воскликнул Киоттос, с вызовом глядя на капитана.
– Ваша битва здесь продлится не слишком долго, – мрачно заметил Бельфеддор. – Тень сомнет вас – и даже не заметит.
– Это так, – подтвердил его слова Кальматтес. – Одумайтесь, люди! Не губите себя и своих детей!