Пленник взял из рук короля лист бумаги, передвинулся ближе к фонарю и внимательно прочитал написанное.
- Я понял, что тебя беспокоит, - медленно сказал он. - Писал умный человек, а его предположения о союзе королевств не лишены оснований. Конечно, они не будут сидеть и ждать, пока империя все здесь завоюет и усилится настолько, что сможет взяться и за них. Большинство людей рвется к власти, с государствами происходит то же самое. Союз королевств тоже расширяется, но пока только на север.
- Расскажи мне, что ты о них знаешь.
- О них мало известно. Сухопутная граница закрыта, а побережье охраняет сильный флот. Все, что им нужно, они производят сами и в торговли не нуждаются. В империи вас считают дикарями, причем не без оснований, а в союзе считают дикарями вообще всех чужих. И у них для этого тоже есть основания. Во всяком случае, знают и умеют они больше нас.
- Как вы можете судить об их знаниях, если совсем не общаетесь?
- Кое‑что стало известно во время последней войны. Были попытки завербовать людей из окружения их посланника при дворе императора. Одна из них увенчалась успехом. Длилось это, правда, недолго, а потом то, что осталось от нашего агента, подарили императору. Еще делались попытки захвата жителей побережья, и не всегда они были безуспешными. Но во всех случаях узнать удалось очень мало.
- Зная людей, я не могу понять, как их союз существует так долго.
- Во–первых, из‑за нас. Их союз скрепляет страх перед империей. А, во–вторых, это ведь уже давно не союз королевств, а одно большое королевство. Настоящий король там один, остальные ими только называются, на самом деле они в своих королевствах вроде герцогов в провинциях. Вся армия союза и его флот подчиняются только главному королю.
- Тогда понятно, - сказал Мехал. - Воевать против своих ты не хочешь, и я уважаю твой выбор, но война с империей будет у нас еще очень нескоро. Война с союзом представляется мне гораздо реальней. И союзников в ней у меня, в отличие от Аликсана, не будет. Я тебе кое‑что расскажу, а после своего рассказа сделаю предложение и очень надеюсь на то, что ты его примешь.
Глава 13
- А у меня сюрприз! - сказала Лани, отцепившись от шеи Сергея.
- Дай угадаю, - улыбнулся он. - Сюрприз, наверное, сидит в карете. Это, случайно, не твой жених?
- Как ты догадался? - удивилась сестра. - Письмо от короля у нас с собой, а гонцы нас вроде не обгоняли.
- Не стал бы король давать тебе в эскорт полсотни своих гвардейцев, - объяснил Сергей, - обошелся бы одним десятком, в крайнем случае - двумя. Давай сюда свой сюрприз, а заодно и письмо.
- Приветствую вас, милорд! - сказал выбравшийся из кареты принц. - Вам письмо от отца.
- И вам привет, принц, - ответил Сергей. - Где оно?
Герцог взял у мальчика конверт, вскрыл и прочитал короткое письмо Ива.
- Дело прояснилось, - сказал он подошедшей жене. - Король на время отдает мне все свои права на этого юношу и просит с ним позаниматься. Сыновей у меня еще не было, - обратился он к Камилу - так что буду тренироваться на тебе. Не возражаешь?
- Не возражаю, милорд.
- Раз ты мне отдан на воспитание с такими правами, разрешаю обращайся по имени. Или у вас в семье большие строгости с этикетом?
- Нет, Серг, у нас в семье никто не соблюдает формальностей.
- Лани, пока вам готовят завтрак, а принцу - комнаты, отведи гостя в большую гостиную. Багаж доставят чуть позже… Видимо, у Ива дома сложности с воспитанием сына, - сказал Сергей Альде, когда дети ушли во дворец. - Придется серьезно заняться мальчишкой. Ладно, людей много, найду ему учителя. Лади, что это у вас за прелесть в волосах? Раньше вроде не было.
- Подарок мужа, - ответила Лади. - Привез из империи. Там все жены патрициев такие носят.
- Дом еще не купили?
- Пока нет, милорд. Мы хотим купить ближе к центру, но найти что‑то хорошее на продажу нелегко. Муж занимается.
- Как себя чувствуете в статусе благородной дамы? Работу еще не надумали бросить?
- Нет, - улыбнулась Лади. - Все равно надо чем‑то заняться, а у меня работа полезная и необременительная. А что делать дома, тем более после того, как возьмем служанку?
- Вас можно поздравить с увеличением семейства, милорд? - спросил подошедший Джок. - Что думаете делать с принцем? Мне нужно знать, как строить его охрану.
- Пока попрошу Лани заняться с ним борьбой, потом ими обоими займутся учителя, да и я сам в этом немного поучаствую. А после дождей дополнительно пройдет курс обучения в одном из двух полков генерала Пармана. Вот тогда у вас будет работа по его охране, пока же ему вполне хватит тех мер безопасности, которые вы приняли для сестры. У вас еще есть дела?
- От герцога Лантара вернулся Джолин. Письма ему не дали. Герцог просил передать на словах, что для ваших целей готов отдать хоть весь навоз, сколько его есть в провинции.
- Зря улыбаетесь, граф! - сам улыбнулся Сергей. - Я думаю, не один шевалье Собрен разводит скот. А скотоводам навоз, как правило, не нужен, поэтому таких мест, где он лежит десятилетиями, должно быть немало. Я уже распорядился, чтобы вблизи каждой деревни было место, куда всем надлежит свозить ненужный в хозяйстве навоз. А заодно работники магистратов узнают, нет ли уже таких мест, как у Собрена. А то, может, и не нужно далеко ездить.
- Я знаю, что ваш профессор уже приехал. И какие результаты? Нашли то, что нужно?
- Вроде бы очень неплохие результаты, но точно станет ясно после проверки в лаборатории. Он недавно поехал в замок проверять.
- Лантар обязательно кого‑нибудь пришлет посмотреть на ваши работы.
- Я этого не боюсь. От выпарки дерьма до того, чем мы занимаемся, очень далеко, а все, кто в курсе, будут держать язык за зубами. Вот после войны, если мы ее переживем, надо будет побеспокоиться о наших секретах, пока же с этим все нормально. Так, это идут слуги за багажом нашего принца. Значит, Дорн подготовил ему комнаты. Я вам больше не нужен, граф? Тогда пойду заканчивать ту работу, от которой меня оторвали. Альда, когда ребята позавтракают, придержи их у себя, чтобы потом их не разыскивать по всему дворцу, а я скоро подойду.
В приемной рядом со столом Рашта сидел крупный молодой парень в дорогой одежде, который при виде Сергея вскочил и вопросительно посмотрел на секретаря.
- К вам, милорд, барон Сандр Лораш, - поднявшись из‑за стола, сказал Рашт, - по личному вопросу.
- Идите за мной, барон, сказал Сергей, проходя в кабинет. - Присаживайтесь и излагайте, что у вас за личное дело.
- Я готов, милорд, стать вашим лейтенантом! - заявил парень. - Отец пожелал, чтобы я, как наследник, немного послужил.
- Так, - Сергей с интересом посмотрел на парня. - Значит, вы хотите немного послужить у меня в звании лейтенанта? Я правильно понял?
- Вроде так, милорд. Ведь звания полковников дают только графам. Или нет?
- Лораш, - задумался Сергей. - Где‑то я о вас уже слышал. Ах, да! Мятеж Мартина! Ваш отец, Сандр, проявил предусмотрительность, оставив графа Мартина и послав вас на службу. Просто сведения до вас дошли в искаженном виде. Я не раздаю офицерские звания тем, у кого уже есть подходящие титулы, я даю титулы тем, у кого есть звания, а звание еще нужно заслужить. Чтобы стать лейтенантом, надо научиться командовать.
- Чему там учиться! - пренебрежительно сказал Сандр. - Построил всех, сам встал во главе и вперед! Это в конном бою разные построения, а пехота всегда наступает одинаково!
- Послушайте, что я вам скажу. Уже ни для кого не секрет, что нам скоро придется воевать, и война будет очень тяжелой. Мало кому удастся отсидеться по имениям, а уцелеть в битве в составе моего войска будет легче, чем в других случаях. Да и потом армия еще долго будет той силой, на которую я буду опираться. Но почему‑то дворянство в нее идет неохотно, поэтому я и вынужден раздавать дворянские титулы тем, кто носит офицерские звания, но не имеет отношения к дворянскому сословию. Если хотите служить и продвинуться, то идите в отряд, где у меня учат офицеров, и трудитесь. Пока я вам и отделения не доверю. Запомните хорошо, Сандр, что в моей армии пехота толпой не наступает, и просто так вам звание никто не даст, так что, если вы не готовы вкалывать, лучше возвращайтесь в имение к отцу.
Отпустив барона и быстро просмотрев отчет о закупках продовольствия, Сергей вернулся в свои комнаты, полагая, что Альда с Лани и принцем будет там. Он не ошибся: жена привела детей в гостиную и о чем‑то их оживленно расспрашивала.
- Твоей сестре и там пришлось колотить графов! - со смехом сказала она мужу.
- Да, Ив написал об их подвигах в письме, - кивнул Сергей. - У кареты мне некогда было все читать, а в кабинете прочитал. Надо полагать, король о многом умолчал, но мне и того, что он написал, хватило с избытком, чтобы понять, что вас нужно срочно чем‑нибудь занять. Все эти приключения происходят только из‑за безделья и избытка сил. Ничего, я это поправлю. Учителя для вас уже есть.
- Те же, что и у Алекса? - спросила Лани. - А где, кстати, эта парочка?
- Они почти одновременно с тобой уехали в баронство к Севоржам и должны вот–вот вернуться. Помолчи пока и не перебивай! Сегодня же Камилу сошьют костюм для тренировок, и завтра вы к ним приступите. Твоя задача - научить его всему тому, что умеешь сама. Первым делом пусть развивает тело. В конце осени вы, молодой человек, будете дополнительно заниматься еще с армейским инструктором!
- А я? - ощетинилась Лани. - Сколько раз просила, и ни фига, а приехал мальчишка, и сразу же все получил! А это ничего, что я сильнее его?
- Кто сильнее? - возмутился принц. - Ты?
- Тише, петухи, - поморщился Сергей. - Хочешь заниматься вместе с ним? Хорошо, я не возражаю, но при условии, что будешь относиться серьезно к своим обязанностям тренера.
Они все‑таки не успели до дождей добраться до империи. На второй день плаванья с затянутого пеленой облаков неба упали первые капли еще по–летнему теплого дождя. Сейчас, когда корабль семьи входил в столичный порт, дождь шел почти непрерывно. В порту взяли карету и вскоре уже въезжали в дворцовый парк Лоранов. Карета подъехала к парадному входу, от которого к ним выбежали слуги с зонтами. Север вышел из кареты и пошел к лестнице, не обращая внимания на пристроившегося рядом слугу, который держал над ним большой зонт. Бросив другому слуге мокрый плащ, он поднялся по лестнице на второй этаж и направился к комнатам отца. Заседания Сената обычно проводились с поздней осени до начала лета, а в такую погоду глава семьи из дворца выезжал редко, поэтому Север даже не стал о нем спрашивать слуг. Галий Лоран сидел в своем любимом кресле у окна, читая лежавшие на столике свитки. Услышав звук открываемой двери, он поднял голову и увидел Севера. Несколько мгновений отец и сын смотрели друг на друга, после чего квестор отвел взгляд.
- Хотел поблагодарить, - хмуро сказал он отцу. - Спасибо за то, что выручил.
- Твоя работа дорого обходится семье, - сказал Галий, - поэтому можешь считать, что бросил службу, тем более что ваш стол закрыли, а работников частично разогнали, а остальных взяли себе ищейки.
- Я и сам не хочу больше служить, - сказал Север. - Найди мне занятие по своему усмотрению.
- Я найду, - пообещал отец. - Объяснишь, откуда такое отношение к службе? Не так давно, когда я не хотел тебя на нее пускать, ты мне говорил совсем другие слова. Или тебя сломали в плену, и величие империи теперь лишь пустой звук?
- Никто меня не ломал, - покачал головой сын. - Хорошо напугали еще в самом начале, но я сильно не упирался, поэтому пыток не применяли, а содержание было не таким уж плохим. Я неплохо узнал кое–кого из тех, кого мы зовем дикарями.
- И что? - спросил отец.
- У меня было много времени на размышления. Я многое обдумал и переосмыслил. Понимаешь, теперь я считаю войну с королевствами нашей ошибкой и не хочу в этом участвовать. Не скажешь, консул Лаций не в столице?
- По поводу твоих размышлений мы позже поговорим, а консул пропал, отправившись тебя искать.
- Зря! - с досадой сказал Север. - Наверняка Тир Дмитр был человеком короля Мехала, поэтому мы все так глупо попались. Да еще король откуда‑то узнал о будущей войне и сразу же резко поменял к нам отношение. А теперь Лаций сидит в его подвалах. Жаль, мы с ним сдружились.
- Ты только не вздумай опять сделать какую‑нибудь глупость, - предупредил Галий. - У консула есть свой отец, вот пусть он и занимается освобождением сына! А ты о своих размышлениях меньше болтай! В этой войне заинтересованы очень влиятельные люди, включая императора, поэтому всем недовольным заткнули рты. Заткнут и тебе, если не послушаешься моего совета. Ты меня понял?
Герцог Эрик Ингар сегодня и так был не в настроении, а тут еще это письмо Лазони! Перечитав его второй раз, он задумался, а потом велел секретарю разыскать генерала Гошта и начальника службы безопасности Ласа Эстера. Первым прибыл генерал.
- Входите, Эжен! - сказал ему герцог, приоткрывая дверь в приемную. - Садитесь и читайте! Обсуждать будем чуть позже, еще должен подойти Эстер.
Лас Эстер зашел в кабинет герцога как раз тогда, когда генерал закончил читать.
- Прошу извинить, милорд, - сказал он герцогу, но вы меня не предупреждали, что я могу понадобиться.
- Не оправдывайтесь, а возьмите у генерала письмо и внимательно прочитайте. Мне нужно знать, что вы оба об этом думаете.
- Кто будет говорить первым? - спросил он, когда Лас закончил чтение.
- Я прочитал первым и имел время подумать, - сказал Эжен, - давайте я и выскажусь. Я ни капли не сомневаюсь в том, что удалось раскопать Аликсану. Раз он пишет об этих агентах, значит, они есть на самом деле. Проверить это и убедиться во лжи, если она есть, совсем несложно, и Аликсан не станет так подставляться. Для нас с вами все это очень скверно! Мало того что у королевства недостаточно сил, чтобы противостоять империи, я думаю, что основной удар придется на нас.
- А почему не на Аликсана? - спросил Ингар. - Его побережье более протяженное и находится ближе к империи.
- Потому что вся северная часть провинции Аликсан густо покрыта лесами. Там и малую армию замучаешься проводить, не то что большую. Наступать можно только вдоль тракта, на котором герцог может густо понастроить укрепления. Все имперские легионы будут их штурмовать до его старости. А у нас от самого побережья идет степь, а леса если и есть, то их легионам не хватит на растопку костров. Если бы знать заранее, где они высадят десант, можно было бы не дать им накопить силы и сбросить высадившихся в залив. Но даже у нас линия побережья - это две сотни лер, а у Аликсана она в три раза больше. Они могут высадиться и у него, а к нам пройти вдоль побережья.
- Сколько их, по–вашему, может быть?
- Я думаю, что больше пятидесяти тысяч. Если армия будет велика, она легко подавит сопротивление и избежит больших потерь, и они это прекрасно понимают. Да и не воюет империя малым числом солдат.
- А что этому может противопоставить королевство?
- Давайте посчитаем, - сказал генерал. - Сейчас самая большая армия у Аликсана. В ней тридцать тысяч человек, и он продолжает набирать солдат в провинции Дорейн. Кроме того, ему обещали своих воинов Барни и Аглая. Герцог Лантар тоже отдает ему свое войско. Итого у него будет тысяч сорок пять, может быть, пятьдесят.
- Немало! - сказал Ингар. - Если еще посчитать остальных…
- Посчитаем и остальных, - согласился генерал. - Король собрал десять тысяч, которые решил вести в бой сам, но под началом Аликсана. У нас будет тысяч семь–восемь, и еще столько же у Бенитара. Вроде бы набирается много, но настоящее войско только у Аликсана и еще, может быть, у Аглаи. У остальных по выучке и слаженности действий войска сильно уступают имперским. Учтите еще и то, что их командующий будет иметь всю армию в кулаке и сможет направить ее любым маршрутом по своему выбору. Нам собрать все силы очень сложно, общее командование таким разношерстным войском мало что даст, и быстро перебросить столько войск в нужное место просто не получится.
- Значит, поражение? - горько спросил герцог.
- Я все это говорил не потому, что сопротивление вовсе бессмысленное, - ответил генерал. - Остановить легионы можно, может быть, мы даже сможем нанести им поражение. Но это будет после того, как они захватят всю нашу провинцию. Возможно, удастся удержать ее лесистую часть, но это уже за столицей.
- А если попытаться договориться с императором? - предложил Лас Эстер.
- Во–первых, это подло по отношению к остальным, - сказал генерал. - Но поскольку для вас это не аргумент, скажу иначе. В империи нас считают дикарями и любых договоренностей будут придерживаться только до тех пор, пока им это выгодно. И они потребуют подтверждения договора. Таким подтверждением, скорее всего, станет удар в спину войскам королевства. Вам хочется разделить судьбу Марди?
- Вот, кстати! - сказал герцог. - Как следует из письма, бывшего короля зарезали в Лузанне. А куда делся Марди с семьей и своим генералом? Они, судя по всему, в империи не появлялись.
- Я думаю, и не появятся, - сказал Лас. - Слишком много золота было у Марди и слишком мало верных людей. Видимо, эти верные прикинули, сколько монет придется на каждого из них, и решили на время забыть о своей верности, а господ пустили под нож.
- Не будем отвлекаться от обсуждения! - сказал генерал. - Вы хотели услышать мое мнение? Так вот, я советую за оставшиеся полгода максимально усилить нашу армию и пообещать отдать ее Аликсану при условии, что он разместит все свои силы в приморской части нашей провинции. Он показал себя хитрым и умелым полководцем, так что не даст разбить свою армию, а будет отступать, сокращая численность легионеров при каждом удобном случае. А мы тем временем дополнительно соберем солдат. Если придется выбирать, драться или попасть в рабство, солдаты найдутся.
- Ваше мнение, Лас? - спросил герцог. - Что можете предложить вы?
- Армию нужно усилить в любом случае, - сказал Эстер, - но и поговорить с кем‑нибудь из близких к императору людей было бы полезно. Сначала нужно послушать, что нам предложат, а уже потом решать.
- Решайте, что хотите, - сказал генерал, - но я никогда не был предателем и становиться им не собираюсь! Я вам больше не нужен, ваша светлость? Тогда разрешите удалиться!
- Будем действовать в разных направлениях, - решил Ингар, когда за генералом закрылась дверь, - а потом решим, какое из них выбрать. А за Эженом присмотрите. Как бы он не наделал глупостей.
Вернувшись в свой дом, генерал некоторое время сидел в кабинете, вспоминая подробности разговора, а потом взял перо и лист бумаги и стал писать письмо. Закончив, он запечатал конверт и позвал одного из слуг.
- Дей, у меня для тебя очень важное поручение. Возьми этот пакет. Его нужно передать герцогу Аликсану, но сделать это так, чтобы никто не знал. Поэтому сегодня ты уйдешь ночевать к себе, а завтра выедешь на своей лошади. В этом кошельке деньги на дорогу.
- Не все, что было намечено, успели сделать до дождей, - сказал глава Сената императору Арию Хорну.
Они вдвоем стояли на одной из веранд императорского дворца.