- Дождь, - император прикрыл глаза, слушая шум ливня. - Ты знаешь, Ладий, как я люблю дожди?
- Что может быть хорошего в это время? - с отвращением сказал Ладий. - Повсюду вода, жизнь замирает, и все сидят по своим домам, покидая их только по необходимости.
- Что тебе говорить: все равно не поймешь! Рассказывай о своем деле.
- Взявшие подряд на строительство судов с малой осадкой верфи сорвали все сроки. Мы хотели начать ранней весной, но теперь придется переносить высадку на ее конец, а то и на начало лета. А это может привести к тому, что заканчивать войну будем, когда пойдут твои любимые дожди. Может быть, тебе их приятно слушать, сидя на этой веранде, но для действий легионов они тяжелое препятствие.
- А почему такие сроки? - удивился Арий. - Неужели наша армия будет столько возиться с каким‑то королевством, в котором у короля нет власти?
- Недооценка противника не идет на пользу делу, - нахмурился Ладий. - На этом многие спотыкались. Королевство велико, и большая его часть покрыта лесами. Как показала последняя война с соседями, воевать они умеют. И они не могут не понимать, что означает наш приход для большинства, поэтому будут ожесточенно драться. Простой прогулки у наших легионеров там не будет. Конечно, мы победим, но поработать придется. Вряд ли мы уложимся за лето!
- Это все дала наша разведка?
- Не произноси при мне это слово! - раздраженно сказал Ладий. - Если вы включили в свои игры этих… у меня даже нет слов, чтобы их обозвать, для чего было совать в это дерьмо младшего Лорана?
- Просто недосмотр, - пожал плечами Арий. - Ты всех своих людей контролируешь лично? Ну и я их не контролирую, а виновный уже наказан. Что там по нашему консулу?
- Скорее всего, находится в плену у короля Сотхема. Его отец с помощью купцов нашей фактории обратился к королю через городской магистрат Барина с предложением выкупить сына, но ответ будет только весной.
- Ничего, пусть посидит, мы найдем того, кто поведет армию. В Сенате никто не вставляет палки в колеса?
- Мутил воду Лорий Дортел, но в последнее время поутих.
- Это не тот, который повсюду таскает с собой клетки с птицами?
- Он самый. Недовольные в Сенате есть, но все понимают, какие задействованы силы, поэтому молчат.
- Как себя ведет посланник союза? Много отправил гонцов?
- Не больше, чем обычно. Мы приняли меры, так что вряд ли до него что‑то дошло. Да и наш посланник в их союзе молчит.
- Я думаю, что надо организовать шевеление на границе и подбросить туда еще один легион. Пусть они немного понервничают и займутся границей.
- В такую погоду?
- Нет, конечно, сделаем это ближе к зиме. Этот легион позже можно будет тихо убрать. Я не думал сегодня заниматься этими делами, иначе пригласил бы консула Ортисия или префекта. Они бы нам рассказали о готовности легионов, которые планируется использовать в войне.
- Это я тебе и сам могу рассказать. Недавно видел префекта и поинтересовался. Там все более или менее нормально. К сроку должны быть готовы все восемнадцать легионов и кавалерия. А если не успеют подготовить всех, не страшно. Все равно на первом этапе будем переправлять через пролив только половину армии.
- Метатели Марк по–прежнему не хочет брать?
- Префект думает, что большой необходимости в них не будет, и консул с ним в этом согласен. Они очень громоздкие и сильно задержат и переправку войск через пролив, и продвижение армии. Идти‑то они думают без дорог. А большинство городов в королевстве нетрудно захватывать вообще без машин.
- Я думаю, что мы быстро выиграем войну с Сандором и, если не вмешается союз, займемся Сотхемом, - сказал Арий, - но всякое может случиться, поэтому подумай заранее, кого в случае неудачи можно будет принести в жертву. Я намечал на эту роль молодого Савра, но теперь он отпадает.
- Я подумаю, - кивнул Ладий.
- Где Ольда? - спросила королева служанку.
- Она в зимнем саду, ваше величество! - поклонилась та. - В последнее время миледи большую часть дня проводит там.
Аглая вышла из покоев подруги и спустилась на первый этаж дворца. Зимний парк был ее гордостью. В большом отапливаемом помещении со стеклянной крышей, которое пристроили к левому крылу дворца, были высажены сотни растений. Многие из них или очень редко встречались в королевстве, или были привезены из империи. Бывшая королева сидела с закрытыми глазами на одной из нескольких скамеек, расставленных вдоль выложенной камнями дорожки. Услышав шаги Аглаи, она открыла глаза и виновато улыбнулась подруге.
- Опять ты здесь сидишь, - недовольно сказала королева, - и опять одна! Посмотри, на кого ты стала похожа!
Действительно за последний год Ольда сильно сдала. На лице прибавилось морщин, в волосах - седины, а интерес к жизни угасал на глазах.
- Что это у тебя в руках, письмо? - спросила она. - Ты из‑за него пришла?
- Да вот, сподобилась получить письмо от вашего Аликсана.
- Раз он на этот раз написал тебе сам, а не через Барни, значит, что‑то случилось. Что он пишет?
- Много чего, - ответила Аглая, подобрала юбки и села на скамейку рядом с Ольдой.
- Есть что‑то для меня?
- Он пишет, что твой Андре заказал его женщин нашей гильдии убийц. Мне жаль, Ольда, но он приводит такие доказательства, что у меня нет сомнений в его правоте. Они там были к такому готовы, так что покушение не удалось.
- Что‑то еще?
- Его люди узнали, что Андре был убит в имперском городе Лузанне. Очевидно, целью убийства было ограбление. У твоего сына было много золота, но мало ума. Он снял дом в имперском городе, а для этого наверняка давал взятки направо и налево. Городская стража опознала его по одежде. В сумке был парадный королевский костюм с гербом Сандоров. Его тело хотели передать в факторию, но купцы отказались брать. Где похоронили твоего сына, Аликсан не знает.
- Он сам выбрал свою судьбу. Я пыталась, как могла, его остановить, но уже давно не была для него авторитетом. Мой муж был очень хорошим королем, но оказался никуда не годным отцом. Ты не сильно расстроила меня этим известием, я и так знала, что он плохо кончит. Что еще пишет Аликсан?
- Приводит доказательства того, что летом империя начнет войну. Мехал схватил у себя несколько агентов императора и одного из них подарил Аликсану. С его помощью быстро нашли еще нескольких. Оснований ему не верить у меня нет. Барни с наступлением зимы отправляет в Ордаг своих солдат. Аликсан просит меня сделать то же самое, чтобы у него было время обучить наши войска на слаженность. Я думаю пойти ему навстречу. Если империя сомнет Сандор, следующей целью станет королевство Мехала. Мы в этом случае просуществуем не больше года. Выхода к морю у нас нет, кораблей - тоже, а в том, что горы неприступны, убедился еще мой дед. Он посылал это проверить хорошо подготовленных людей. Кое‑кто из них даже смог вернуться обратно. Они сумели преодолеть первую горную гряду, но за ней была вторая, еще более высокая. Попытка ее пройти не удалась. Люди задыхались от отсутствия воздуха и замерзали на страшном морозе. Так что убегать нам некуда и придется умирать здесь. Я еще подумаю и, возможно, сама пойду на помощь вашему Аликсану с остальным войском, если ему самому будет не справиться. И Барни предложу то же самое. Союз королевств рядом с империей в свое время спасло единство его правителей. Для нас спасение тоже в единстве.
- И что будем делать с пленными? - спросил Сатарди. - Свидетелей от нас больше никто не требует, а продавать этих…
- Есть у меня одна мысль, - сказал Лишней. - Для нас они никакой ценности не представляют, да и для имперцев тоже, особенно Селий Кларт. И чин невелик, и службу его ликвидировали, а тут еще такой провал. Я бы на его месте в империю вообще не возвращался. Мальчишку–консула мог бы выкупить отец, но больших денег не будет, да и вряд ли успеем его продать до войны. Допросить их, конечно, нужно, а потом предлагаю использовать в качестве ответного подарка Мехалу. Они ведь не к нам ехали, а к нему, вот мы им и поможем добраться. Мехалу, скорее всего, драться не с легионами, а с союзом королевств, а это старые враги империи, так что, может быть, он наш подарок еще пристроит к делу. Сегодня буду во дворце и узнаю, что по этому поводу думает герцог.
Глава 14
- Что‑то уж слишком в этом году льет, - сказал Сергей жене, приехав во дворец из нового города. - Две недели дождь идет почти без перерыва, так и до наводнения недолго.
- Надеюсь, что ты сегодня больше никуда не поедешь? - спросила Альда. - Сколько можно мотаться верхом при такой погоде? Брал бы хоть карету! Дождь ведь уже не такой теплый, какой был вначале. Хочешь заболеть?
- Надо бы еще кое–куда съездить, но уж больно не хочется. Сегодня уже три раза менял одежду. Климат у вас какой‑то ненормальный.
- Съездишь в другой раз. Побыл бы немного со мной, а то я тебя в последнее время вижу только по ночам. Да еще устаешь так, что от тебя, как от мужа, мало толку! Я понимаю, что ты все это делаешь для нас, поэтому молчу, но нельзя же так над собой издеваться. У тебя столько людей, а ты всюду мотаешься сам!
- Они тоже мотаются, - возразил Сергей. - Людей много, но и работы столько, что никто не сидит. Такой армии в королевствах никогда не было.
- Из Дорейна хоть люди идут? А то ко мне недавно приходила жаловаться Белла. Еще не забыл о такой? Загнал ее мужа на край королевства, а она теперь одна от скуки лезет на стену, совсем как я.
- От них пришло мало бойцов, - ответил Сергей. - Джордан прислал только три тысячи пехотинцев и совсем мало кавалерии, а как начались дожди, совсем перестали приходить. Я рассчитывал на большее. Беллу надо будет отправить к нему, как только перестанет лить, могли бы и сами об этом подумать. Ему там еще долго сидеть. Если честно, мне сейчас не до этой провинции. Управляется, ну и слава богам!
- Вы же уже должны были полностью сформировать армию. Неужели еще не закончили?
- Людей набрали. Как только закончатся дожди, начнем срочно обучать пополнение и формировать наши артиллерийские части. В замке готовы уже четыре десятка баллист, а до лета сделаем еще столько же. Зимой должны подойти солдаты из Барни и Дюже, а позже - и от Лантара, а лагеря еще до конца не достроены. Прибавь сюда работы по производству снарядов и гранат и закупки продовольствия, тогда поймешь, почему я так редко с вами бываю. Вчера примчались от профессора. Нефть у них подходит к концу! А заранее подумать об этом было нельзя? Теперь нужно срочно по такой погоде посылать человека в столицу Лантара, а там сошлются на погоду и задерут цены за доставку. И ничего не скажешь: кому охота столько дней мокнуть под дождем?
- Ты бы все‑таки больше дел переложил на помощников, а сам позанимался с ребятами, как обещал! Если ты так же будешь относиться и к своим детям, возьму все воспитание в свои руки!
- Когда они еще будут, эти свои… - вздохнул Сергей. - Позанимаюсь, конечно. Ты с ними сейчас больше общаешься. Как у них дела?
- Камил не вылезает из комнаты, где они тренируются. Лани слишком ревностно взялась за его обучение и сильней, чем следовало, задела его самолюбие. Теперь он не успокоится, пока не потаскает ее носом по ковру, как она таскала его.
- А когда же он занимается с учителями, если все время уделяет борьбе?
- Ну это я немного преувеличила. Учится он, но много времени учеба не занимает. Мальчик умный, и память у него прекрасная, так что со стороны учителей к нему претензий нет. Ты еще Алекса сегодня не видел?
- Нет, а что?
- Он с Майей явился в спортивную комнату и потребовал, чтобы Лани учила еще и их. Она выпроводила молодежь за дверь, а Алекс пригрозил обратиться к тебе.
- Не рано им этим заниматься?
- Тебе виднее, - пожала плечами Альда. - Лани начала заниматься в одиннадцать лет, а им скоро будет девять. Занятия с учителями у детей много времени не занимают, поэтому мне будет спокойней, если они займутся делом. И опыт твоей сестры показывает, насколько полезной может быть борьба даже в их возрасте.
- Ладно, я с ней поговорю, - согласился Сергей. - Надо только будет что‑нибудь придумать, чтобы ее заинтересовать.
- Что бы мне такое придумать, чтобы заинтересовать тебя… - вздохнула Альда. - Чтобы ты за делами не забывал о том, что у тебя есть жена.
- Все дела побоку! - заявил он. - Сейчас скажу гвардейцам, чтобы никого не пускали, и срочно в спальню!
- Звучит заманчиво! - засмеялась Альда. - Ну вот, опять кого‑то принесло! Впустим?
- Стучат настойчиво, придется впустить! - сказал Сергей. - Войдите!
- Милорд, - приоткрыл дверь секретарь. - К вам из провинции Ингар приехал гонец, но он не говорит, от кого и по какому делу. Сказал, что у него письмо, которое велено передать лично.
- Спасибо, Рашт, я сейчас подойду, - сказал Сергей. - Альда, я только схожу в кабинет и сразу вернусь. Наверное, что‑то случилось, потому что в такую погоду никто людей по пустякам гонять не станет.
- Иди уже, - вздохнула жена. - У тебя сейчас все равно все мысли будут об этом письме.
Сергей действительно вернулся очень быстро.
- Что случилось? - воскликнула Альда при виде мужа. - Ты весь бледный! Что принес гонец?
- Плохо, когда оцениваешь других по себе! - сказал он. - А ведь можно было такое предположить! Ингар получил письмо Лазони, где тот сообщал о пойманных нами агентах империи, и решил устроить совещание с генералом Гоштом и Ласом Эстером. Второй - это начальник его службы безопасности. Генерал высказал предположение, что первый удар придется по ним и приведет к утрате провинции. Если не учитывать мои сюрпризы, все его выводы были правильными. Хотя он усомнился в том, что победит империя, Ингар все равно выглядел напуганным и не отверг высказанную Ласом мысль начать односторонние переговоры с приближенными императора с целью заключить договор.
- Кто будет соблюдать договоры, заключенные со слабыми? - сказала Альда. - Неужели они этого не понимают?
- Будут, - ответил ей Сергей. - Если слабый докажет свою полезность, а сильный окажется недостаточно сильным, чтобы обойтись без посторонней помощи. Вспомни Марди!
- Это же значит, что они пойдут против всех остальных!
- Генерал им именно так и сказал, заявив, что не желает быть предателем, а после этого отправил мне письмо, чтобы не повторился Дарк. Слуга выехал в путь на следующий день, но на тракте уже стоял караул, проверяющий путников. У него хватило ума объехать этот участок тракта проселочными дорогами, но время он потерял.
- И что ты теперь думаешь делать?
- Идти в спальню.
- Да ну тебя! Я серьезно спрашиваю! Обратишься к Лазони?
- С чем? Всех доказательств - одно это письмо. Да и что может сделать король? Факта предательства нет, есть только слова, да и высказал их не герцог, а Лас. Подставлю генерала и ничего не добьюсь. А Ингара предупрежу о том, что мне все известно, и он будет действовать более осторожно. Единственное, что мне пока приходит в голову, это попытаться перехватить того, кого пошлют в империю, да поберечься от возможного предательского удара в спину. Ясно одно: на войско этого герцога можно не рассчитывать. Поговорю об этом с Джоком, может быть, он еще что‑нибудь придумает.
Лишней, разговор с которым состоялся в тот же день, ничего нового к его мыслям не добавил.
- Виноват в первую очередь Лас Эстер, - мрачно сказал он. - Вот его бы хорошо завалить, но ничего не выйдет. У него очень профессиональная служба, а у нас при дворе Ингара всего один человек. Убрать самого герцога он сможет, но это ничего не даст. Старший сын у него еще хуже отца, а спалится наш человек почти наверняка. Перехватить их людей в единственном крупном порту провинции без шума не получится. У них будет прикрытие от службы Эстера, да и быстро найти его посланцев в чужом городе будет трудно. Поэтому ловить нужно либо в Лузанне, либо в столичном порту. Я думаю, что их пошлют именно в столицу. Там легче выйти на влиятельных людей. А у меня все люди в Лузанне. Надо будет весной с ними связаться и перебросить кого‑нибудь в факторию столичного порта. Жаль, что нет быстрой связи! Ваша идея, Серг, с птицами работает, но человек, который этим занимается, сказал, что нужно закрепить необходимые качества в нескольких поколениях, поэтому раньше чем через два–три года его птиц у нас не будет. Большой срочности нет, поэтому нужные инструкции отправлю нашему человеку у Ингара, когда закончатся дожди. Может быть, ему удастся узнать, кого пошлют. С королем и герцогом Лантаром всем этим все‑таки нужно будет поделиться, только так, чтобы дальше их не пошло, а то вместо пользы будет вред. Я и тем, кто закрепился у Бенитара, отправлю сходные инструкции. Он мог прийти к подобной же идее, а я бы не стал рассчитывать на то, что и в его окружении найдется генерал с честью и совестью. Эта два герцога всегда были какими‑то мутными. Сил для самостоятельной игры у них мало, поэтому всегда поддерживали самого сильного или делали вид, что поддерживают.
Немного поправил настроение визит профессора, который прибыл поздно вечером и явился для разговора на следующий день, сразу после завтрака.
- С чем прибыли? - поинтересовался Сергей. - Потребовалось еще что‑то, кроме нефти?
- Нет, все есть, - сказал Дальнер, - и селитру, несмотря на дожди, получаем регулярно. Я наладил ее повторную очистку и производство азотной кислоты, поэтому пока нет необходимости сидеть в замке, там и Сол Бильдо справится. Снаряды начнем делать, как только закончатся дожди. Укрытия для горючих смесей вы построили, а для снарядов и гранат их нужно строить отдельно. А пока сверху льет… Вы, милорд, давали приказ разослать в магистраты указание сообщать обо всех случаях, когда в одном месте годами хранится навоз. Я сегодня до завтрака справился у вашего секретаря и узнал, что вчера вечером вам поступило письмо из магистрата города Вергас как раз по этому поводу. Только мне его не дали. Может быть, посмотрим его сейчас?
- У меня вчера было не слишком хорошее настроение, - сказал Сергей, - поэтому посмотрел не всю почту. Посмотрим мы с вами это письмо, но сначала поговорим о том, из‑за чего вы приехали.
- Когда мои студенты делали опыты с производством нитроглицерина, вы на нас нашумели и сказали, что для опасных опытов дадите каторжников с рудников. Кислоты у меня много, и хотелось бы попробовать…
- Я этим вопросом займусь в ближайшее время, - пообещал Сергей. - Что‑то еще?
- Если будете посылать кого‑нибудь за нефтью, пусть заодно купят и серу. Она там дешевле и чище той, которую мы покупаем здесь. И неплохо бы поговорить еще с кем‑нибудь из преподавателей института, чтобы переманить их сюда. Если хотите, я могу написать некоторым из них письма.
- Это было бы здорово! - сказал Сергей. - Только не забывайте, профессор, что все, чем вы у меня занимаетесь, является тайной! Делиться этим ни с кем из посторонних нельзя.
- И та тетрадка, которую вы мне дали, тоже тайна?
- Ну что вы, профессор! С ней поступайте так, как считаете нужным.
- Ну и прекрасно! Давайте тогда прочитаем то письмо, и я побегу писать свои.