- Я их сама съела. Нельзя было позволить, чтобы такая вкуснятина пропала!
- А фигура? Что скажет твой Хорцог?
- А я в его компании ела. Он даже одно попробовал и сказал, что не будет лишать меня удовольствия. А фигуру он мне надеется испортить сам в ближайшее время.
- И когда ты переезжаешь?
- Давно бы уже переехала, только хотела дождаться тебя.
- Вот так, сам того не желая, становишься препятствием сестре на пути к счастью! Да шучу я. Соскучился по вам, а по тебе - больше, чем по остальным. А Рабус где?
- Раз до сих пор не висит у тебя на шее, значит, пока не вернулся из гимнасия. Отец сейчас в Сенате, а мама в доме. Пойдем, я тебя провожу. Ей, в отличие от меня, бегать неприлично, так что она тебя ждет в гостиной на мужской половине.
- Тогда отцепись от моей шеи. Или тебя донести на руках?
- Ладно, сама дойду. На руках меня и без тебя теперь есть кому носить. Пошли быстрее, пока она сама сюда не примчалась, матронам такое не к лицу.
Они быстро вошли в холл, поднялись по одной из двух парадных лестниц на второй этаж и прошли через анфиладу из нескольких комнат до большой гостиной.
- Мама! - суровый начальник для тридцати тысяч воинов, консул империи и почти триумфатор бросился к сидевшей в кресле изящной женщине лет сорока пяти и уткнулся лицом ей в колени, как это делал, когда был маленьким, в чем‑то провинился и хотел испросить прощение.
- Ты не забыл! - засмеялась она, обнимая его за плечи. - Я тебя, мой мальчик, уже заждалась. Надеюсь, что на ближайшее время твои обязанности перед империей выполнены, и ты уделишь все свое время нам. Завтра тебе надо будет появиться во дворце императора для чествования, а потом ты только наш.
- Я постараюсь, мама, - осторожно ответил Лаций. - Я все‑таки человек военный. После похода должен быть отпуск, и я не вижу поводов мне его не дать, но всякое может быть.
- Какой смысл иметь мужа–сенатора и сына–консула, если они не смогут добиться от имперских чиновников того, что те и так обязаны сделать? - сказала Селина.
- Мама, кроме чиновников, есть еще император.
- Ты опять что‑то задумал, сын?
- Давай поговорим об этом позже, когда вернется брат. Отец, наверное, тоже скоро будет дома. Он должен быть в курсе моих затей и может внести ясность в мою ближайшую судьбу. Но в любом случае, что бы ни случилось, постараюсь хоть несколько дней посвятить вам.
Брат за год заметно подрос и немного раздался в плечах. Когда закончились первые радостные вопли и шлепки друг друга по плечам, он сразу же потребовал подробного описания разгрома извечного врага.
Пришлось рассказывать.
- Эх, жаль меня там не было! - с завистью сказал Рабус. - Надеюсь, что в следующем походе мы с тобой будем вместе. Где твоя походная броня? Посмотреть можно?
- Я ее оставил в первом легионе. Мы сюда приехали налегке и захватили только мечи и луки для охоты. В легион должны прислать новичков для прохождения сборов, а часть легионеров отправят на два месяца в отпуск. Я договорился с теми, кто едет в эти места, что они привезут мои вещи в обозе. А по поводу похода… Давай сейчас пройдем на женскую половину. Я хочу кое о чем рассказать в присутствии матери и сестры.
Братья нашли Лидию, отобрали у девушки книгу, и все трое направились в комнаты матери.
- Настало время разговора? - спросила Селина, увидев их компанию. - Отца ждать не будем?
- Вообще‑то, он и так в курсе. Я вам хотел рассказать.
- Тогда располагайтесь поудобнее, а ты можешь рассказывать, что задумал.
Лаций сел ближе к матери и начал свой рассказ:
- Когда я обдумывал, как можно решить проблему с кочевниками, в голову пришла мысль о том, что мы должны быть благодарны этим конным варварам, и их сильное ослабление может быть опасно.
- Чем эти грязные убийцы могут быть полезны? - удивилась Селина. - Мне непонятны твои мысли. Ты не рабов имеешь в виду?
- Ну какие из них рабы, мама? - возразил Лаций. - Я имел в виду то, что наличие серьезной опасности сотни лет не давало нам одряхлеть и зарасти жиром. Сильный и безжалостный враг заставлял Сенат выделять большие средства на армию и постоянно ее усиливать.
- Ты хочешь сказать, что теперь, когда угроза не так велика, Сенат пойдет на сокращение армии? - с недоверием спросил брат.
- Сторонники такой экономии в Сенате есть, но никакого сокращения не будет хотя бы из‑за того, что кочевники унялись только на время. А если пройдет мое предложение, то армию, скорее всего, еще и увеличат.
- Ты об этом хотел рассказать? - спросила мать.
- Да. Семь столетий назад наши предки создали империю, присоединив к Сорме тех, до кого смогли дотянуться. Уже тогда мешающие кочевники и необходимость навести порядок в новой империи заставили прекратить попытки увеличить ее еще больше.
- Куда уж больше, брат? - с недоумением спросила Лидия. - Мы и так больше всех остальных соседей вместе взятых. Даже в союзе королевств жителей меньше, чем в империи.
- А почему не больше? - вопросом ответил Лаций. - Воевать с союзом королевств никто не хочет, но есть же еще варварские королевства за проливом! Сейчас в наших руках сила, которой им нечего противопоставить, а нам не помешают новые земли и богатства их жителей, рабы, наконец!
- Рабы?
- А чему ты так удивляешься? Кто работает на каменоломнях и дерется на потеху публике на арене цирков? Кто надрывает жилы на военных галерах? Кочевники в качестве рабов не подходят: сломить трудно, и живут в неволе очень недолго. Мы давно покупаем своих рабов у островных пиратов, а они в основном жители тех самых варварских королевств.
- Ты представляешь, сын, сколько прольется крови?
- Величие без крови не бывает, мама! Если бы наши предки боялись лить кровь, мы бы до сих пор скитались в повозках с дырявыми шатрами по своей Сорме.
- Я боюсь, что в той крови, которую ты собираешься пролить, будет и твоя собственная или кровь твоего брата. Ведь за величие надо платить. Матерям трудно терять сыновей, но когда они гибнут при защите империи, вместе с горечью приходит понимание, что иначе нельзя. А отдавать кого‑то из вас за величие… Знаешь, Лаций, по–моему, этого величия у империи и так много. Но я вижу, что с тобой об этом говорить бесполезно. Какие вы еще мальчишки! Вам бы только мечом помахать. Что ты, что твой брат. Смотри, как у него горят глаза! Кому ты выложил свои предложения?
- Императору. И он его принял благосклонно. Когда вернется отец, попробую у него узнать подробности.
Март Савр появился в доме через два часа после этого разговора. Глава семейства сбросил на руки слуге свой плащ, оставшись в красной сенаторской тунике с золотым поясом, и сразу пошел в комнаты Лация. О приезде сына он уже знал от слуг.
- Рабус, марш отсюда, - приказал младшему отец. - У меня будет важный разговор с твоим братом. Ну‑ка, дай я на тебя посмотрю. Малость заматерел, раны не наблюдаются, что не может не радовать. Что ты на меня так вопросительно уставился? Заварил ты кашу, сын. Конечно, рано или поздно кто‑то должен был высказать идею завоеваний стран за проливом. Победив кочевников, да еще так убедительно, ты сделал это реальным. В целом Сенат склонен поддержать тот план, который ты предложил императору, вопрос только в сроках. В этом году ничего не получится.
- Это еще почему? - вскинулся сын.
- Мало я тебя учил думать головой. Вот какое королевство ты бы выбрал в качестве первоочередной цели?
- Естественно, одно из двух королевств, которым принадлежит побережье. Какое из них, я пока не решил. Надо поработать со столом внешней разведки и посмотреть, что произошло за проливом за год моего отсутствия.
- Разумно. Но ты не принял во внимание следующий факт. Для того чтобы нас с тобой не съели за потери, надо создать большой перевес над любым возможным противником. Так вот, пехоту, инженеров и кавалеристов мы перевезти сумеем и прикроем флотом от действий вражеских кораблей, а вот с лошадьми дела обстоят плохо. Нет у нас кораблей для их перевозки, и их надо или строить, или пользоваться услугами прикормленных пиратов. На всю империю два корабля, в которых купцы доставляют по десятку купленных на развод лошадей. А использовать пиратов в таких делах, не имея на руках запасного варианта, - это значит играть с огнем. Лично я бы на такое не пошел. Я склоняюсь к тому, чтобы в этом году провести всю необходимую подготовку. Надо определить перечень целей и очередность их захвата, хорошо разведать береговую черту и подобрать удобные для высадки бухты в достаточно безлюдных местах, чтобы можно было беспрепятственно накапливать силы. Очень важно создать там свою агентуру, разведать наличие больших запасов продовольствия и принять меры к тому, чтобы противник не смог их вывезти или уничтожить. Нужно создать свою резервную базу снабжения и многое другое. Надо за этот год, помимо постройки судов для перевозки лошадей, построить еще с десяток боевых кораблей, способных действовать на мелководье. Наличных сил армии и резерва нам хватит, но резервистов надо погонять, чтобы иметь здесь дома полноценные легионы. Тебе дадут только ветеранов.
- Мне?
- А кому еще? Твой план, тебе его и выполнять. К тому же ты у нас теперь триумфатор. Как видишь, работы непочатый край. И я бы тебе не советовал пренебрежительно относиться к будущим противникам. На этом многие обожглись. В королевствах знают, с какой стороны держаться за меч. Получишь завтра свой венок, отдохнешь с нами и берись за работу. Начинай с анализа всего того, что наработала разведка. Они уже получили приказ и подготовят для тебя все, что может быть полезным.
Глава 2
- И долго мне его носить? - спросил Лаций префекта Марка Лорга после окончания торжественной церемонии награждения триумфатора, когда император покинул церемониальный зал дворца.
- Давно у нас не было триумфаторов, - усмехнулся префект. - Ты на моей памяти второй, так что можешь заслуженно гордится. А тебе не терпится снять венок?
- Неудобно носить на голове столько золота, да и колется…
- Потерпи немного, снимешь, когда разойдутся гости. Тебе положен отдых, поэтому десять дней можешь отдыхать, а потом бери все в свои руки. Сейчас сходим в стол внешней разведки, и я тебя там кое с кем познакомлю. Это очень деятельный юноша, тебе он будет полезен. Скажешь, что тебе нужно, и он постарается все выполнить, пока ты будешь отдыхать.
"Очень деятельный юноша" оказался очень молодым: вряд ли парню было больше семнадцати лет. Тем не менее, судя по узору на тунике, он уже был в должности квестора.
- Младший квестор Север Лоран, - представился вскочивший при их появлении юноша.
- Привет, Север, - кивнул ему Марк. - Это наш триумфатор Лаций Савр. Поступаешь в его распоряжение. Приказ твоему начальству уже отдан. У него полный допуск и очень важная миссия, а твоя задача - разбиться в лепешку, но выполнить все, что ему потребуется. Давай свой венок, Лаций. Отдам твоему отцу, чтобы ты с ним не таскался.
- И что же от меня требуется? - спросил Север, когда префект удалился.
- Я буду отдыхать дней десять, - сказал Лаций, - так что время у тебя будет. Мне нужно все, что у нас есть по варварским королевствам за проливом, в первую очередь по тем, которые имеют морскую границу.
- Это я подготовлю. Только хочу вас сразу предупредить, что наши сведения могут сильно устареть.
- А в чем сложность? Меня не было в столице больше года, поэтому я не в курсе последних событий.
- У них идет война, точнее шла. Скорее всего, она уже закончилась. Последние сведения датируются поздней осенью. Вся информация идет через купцов, а они стараются до зимы вернуться в империю. Потом уже до поздней весны не плавают из‑за штормов.
- Тогда давай выборку по последним поступившим данным. Я, наверное, не буду ждать десять дней и заскочу раньше. Сколько тебе нужно времени для работы?
- Дня за три управлюсь. Там не так и много информации.
- А почему?
- Очень трудно работать.
- Местные мешают или другие сложности?
- В королевствах нас стараются не трогать, так что местные сложностей не создают.
- Значит, проблемы чисто наши?
- Я буду с вами откровенным. До недавнего времени работой нашего стола никто не интересовался. Нам постоянно урезают выделяемые средства, но больше мешает служба охраны империи. Мы из‑за них не можем работать и часто вынуждены довольствоваться слухами вместо фактов.
- Они вам открыто мешают?
- Что вы, как можно! Просто они очень плотно работают со всеми гражданами империи, которым по какой‑то причине необходимо ее покинуть. Поскольку купцы это проделывают регулярно, то с ними и работают больше других. Им предписано жить общинами и запрещено вести разъездную торговлю. Общаться с жителями королевств сверх необходимого тоже не рекомендуется. На месте все купцы следят друг за другом и по возвращении должны отчитываться о своих наблюдениях. И много полезного они нам могут сообщить?
- Да уж. А если завербовать кого‑нибудь из иностранцев на нашей территории?
- Это имеет смысл, если есть возможность независимой проверки их сведений. К тому же их трудно зацепить. Зная наше к ним отношение, ведут себя осторожно, и в средствах большинство не стеснено. Да и мало их к нам едет.
- А если послать своих людей?
- Я же говорю, что до последнего времени это никому не было нужно. В агентурной работе все упирается в деньги и требует времени. Даже если сейчас дадут деньги, то реальные результаты будут не раньше чем через год, и то только в том случае, если нам не будут мешать ревнители службы безопасности.
- Я постараюсь решить эти вопросы в самое ближайшее время, - пообещал Лаций. - Ладно, поеду домой, а то меня уже заждались. Прощайте, Север.
Дома его перехватил отец:
- Хочу тебя кое с кем познакомить. Знаю, что ты хотел посидеть чисто семейно, но это особый случай. Из Итаврии только что вернулся один из моих самых лучших друзей - проконсул Гней Квинт. Он сложил с себя должность наместника провинции, которую в течение года занимал по просьбе Сената. У Гнея замечательная дочь, с которой он не расстается.
- Странно, для чего он таскает с собой ребенка?
- Она уже давно не ребенок, - засмеялся отец. - Девушке семнадцать лет. Дело в том, что других детей у него нет, а жена умерла родами вместе с плодом больше десяти лет назад. Он не захотел вторично жениться и всю свою любовь перенес на дочь. Есть еще семья брата, да и я бы приютил его дочь, но они решили быть вместе. Так что ты придержи свой язык и не обижай девушку. Хотя, если правда все, что мне о ней говорил Гней, ее обижать опасно: еще девчонкой она начала учиться обращаться с оружием и теперь может задать жару иному вояке.
- И как же зовут эту воительницу?
- Юлия ее зовут. И если вы с ней подружитесь, - Март многозначительно посмотрел на сына, - то я этому буду только рад.
- Там посмотрим, - неопределенно ответил Лаций. - Пошли, брат с сестрой уже давно извелись, да и мама, наверное, недовольна моей задержкой.
- Ничего страшного: они там заняты гостями, да и мы с тобой медлить не будем. Все уже готово, ждут только нас.
Знакомясь с гостями, Лаций взял в руки узкую ладонь Юлии, заглянул в ее большие насмешливые глаза и понял, что пропал. Он и раньше не пренебрегал обществом красивых девушек, бывал и в веселых домах, но Юлия сразила его наповал, как удар копья в неприкрытое броней тело. Ничего особенного во внешности девушки не было. Красива, но он видел и красивее. Теряясь в догадках, в чем причина, растерянный триумфатор сел на свое обычное место, стараясь не смотреть на гостью и немного успокоиться. Здесь Лация слишком хорошо знали, и его замешательство не прошло незамеченным. Взрослые обменялись понимающими взглядами, а Юлия покраснела и не смогла продолжать беседу с Лидией, которую они вели до появления Лация. По знаку матери слуги начали быстро разносить горячие блюда, и вскоре все, отставив разговоры, отдали должное приготовленному праздничному обеду. Когда насытились, слуги убрали посуду и недоеденные блюда и выставили на стол вино и любимые пирожные Лация. После обеда беседа стала общей и непринужденной. Прежняя скованность прошла, и Лаций подробно рассказал о разгроме кочевников. Рассказчиком он был хорошим, и слушали его с удовольствием, иногда задавая вопросы. Потом Гней Квинт рассказал несколько интересных и смешных историй, свидетелем которых ему пришлось быть во время своего наместничества. Вскоре блюдо с пирожными опустело, а разогретые вином патриции и их дети спустились в одну из гостиных, где и продолжили беседу в более непринужденной обстановке. Март рассказал гостям о планах сына, а Лаций добавил о результатах своих разговоров с Севером.
- Это может стать проблемой, - задумчиво произнес Гней. - Со службой охраны империи не хотят связываться даже сенаторы. Проще всего выйти на императора. Он им быстро хвосты завяжет в узел. Все равно догадаются, чьих рук дело, но сделать ничего не смогут.
- Лаций, а вы не возьмете меня в поход? - спросила Юлия, вся застенчивость которой пропала под воздействием грандиозных планов консула и выпитого вина. - Спросите отца, и он подтвердит, что я прекрасно владею и мечом, и копьем, и луком!
- Он подтвердит, - сказал Гней, - только все равно никуда не пустит. Можешь поверить старому воину, что это будет не простая прогулка. Тамошний люд постоянно воюет друг с другом, и хороших вояк хватает. Единственные наши преимущества - это организованность и численное превосходство. Но случиться может все, а ты у меня одна, так что Лацию я тебя не отдам.
- Совсем не отдадите? - вырвалось у Лация, прежде чем он прикусил язык.
- Я неправильно выразился, - ухмыльнулся Гней. - Если сильно попросишь, то отдам, если сама не будет против. А вот в поход волей отца не пущу.
Вскоре гости стали прощаться и покинули поместье на карете Савров.
- Ну что, сын, зацепила тебя Юлия? - спросила мать. - Ты на нее тоже произвел впечатление. Поверь, что сейчас бедная девушка может думать только о новой встрече с тобой. И твоя задача - быстрее такую встречу организовать. Справишься сам, или тебе помочь?
- Гней приглашал посетить их в любое время. Завтра возьму с собой Лидию и съездим. А что, так было видно?