- Не то слово, - довольно рассмеялась мать. - Наконец‑то нашелся кто‑то, перед кем капитулировал мой сын. Если хочешь знать мое мнение, то лучшей жены тебе не найти.
Несколько следующих дней промелькнули, как одно мгновение. Почти все время Лаций провел в обществе Юлии. Они много гуляли по замечательному парку в имении Квинтов, ездили в веселый квартал смотреть на бои гладиаторов, которые очень нравились девушке, и выбрались на охоту, захватив с собой Лидию и Рабуса. Общение с Юлией было для молодого консула настолько желанным, что он просто не мог понять, как жил без всего этого раньше.
- Она после твоих отъездов словно увядает, - говорил Лацию Гней. - Может быть, хватит уже мучить друг друга ожиданием? Даже для посторонних ваши чувства не являются секретом. А что у вас все так быстро сладилось, так это надо принимать как дар богов.
Любовный угар не заставил Лация позабыть о деле, и он нашел время навестить Севера.
- Все бумаги, которые могут вам помочь, лежат на этих столах, - объяснял ему квестор. - Все разложил в четыре стопки, по одной на королевство. Вот на листах написано название каждого.
- По двум из них бумаг совсем мало.
- Они находятся далеко от залива. Все, что лежит в этих двух папках, узнали из разговоров с жителями приморских королевств.
- А вот по Сотхему бумаг много.
- Там у нас большая купеческая колония, да и королевский двор благоволит империи.
- Больше всего документов по Сандору.
- Самое крупное из прибрежных королевств и самое богатое, кстати. Если еще учесть, что оно целый год ведет войну, в которой понесло огромные потери, то это лучшая цель для ваших планов. Побережье протяженное, есть несколько портов, а военного флота в королевстве нет. Что там сейчас, я вам сказать не могу, - Север пожал плечами. - Надо пробивать деньги и посылать своих людей, тогда будет толк. И информацию мы получим уже к середине лета, а не к зиме, как обычно. И не то, что случайно услышат купцы, а то, что нам с вами нужно.
- А подходящие люди есть?
- Люди - это единственное, что нам удалось подготовить. Прекрасные бойцы, все хоть немного знают язык и имеют навыки агентурной работы.
- Мне обещали в ближайшее время организовать встречу с императором. Думаю, что он не откажет нам в помощи. Тогда я и займусь изучением отобранных вами бумаг. Спасибо за работу, Север, и прощайте.
Встреча с императором состоялась на следующий день. Это была третья личная встреча Лация с Арием Хорном. В первую встречу император вручил ему медальон консула и дал полную свободу действий, а во вторую возложил на голову золотой венок триумфатора. Многого Лаций ждал и от этой встречи и, похоже, не ошибся в своих ожиданиях. Было видно, что император куда‑то спешил и хотел быстрее отделаться от прилипчивого консула.
- Что у тебя? - спросил он, когда быстро вошел в зал приемов. - Уже взялся за работу?
- Взялся, мой император. У меня два вопроса, которые без вас быстро не решить. Первый - это отсутствие нужных средств у стола внешней разведки, а второй - это практика работы службы охраны империи с купцами и с людьми разведки.
- Объясни подробно насчет второго.
Арий выслушал объяснения Лация и решил:
- В отношении купцов ничего менять не будем. Изменения в их поведении могут вызвать подозрения, и все сведения от них поступят слишком поздно и мало повлияют на ваши планы. Готовьте и забрасывайте своих людей. А для их внедрения можно использовать и купцов. Необходимые средства и указание в охрану о содействии будут даны. Что‑то еще?
- Больше ничего, мой император. Разрешите удалиться?
- Иди и работай. До сих пор я был тобой доволен. Постарайся, чтобы так было и дальше.
Лаций не заметил, как пролетели отпущенные ему десять дней отпуска. Незадолго до его окончания он спросил Юлию, согласна ли она стать его женой. Он не сомневался в чувствах девушки и был уверен в ее согласии, и не ошибся. Со свадьбой тянуть не стали, сыграв ее на следующий день. А еще через два дня он отправился знакомиться с делами.
- Вас можно поздравить? - спросил Север, когда консул перешагнул порог архива, где лежали собранные для него бумаги.
- Что ты имеешь в виду, Север?
- Вашу свадьбу, конечно. Третий день весь город судачит о свадьбе триумфатора. Все в восхищении и говорят, что уже давно не было такой чудесной пары. Много пересудов вызвало ваше решение сыграть свадьбу сразу, без испытаний невесты.
- Лесть тебе не идет, а Юлии я верю, как самому себе. К чему тогда ждать целых полгода?
- А я не льщу, а просто пересказываю сплетни. Как я могу оценивать невесту, если ее не видел?
- Еще увидишь. Давай начинать работать. Чиновник из Казначейства был?
- Был курьер. Принес уведомление о том, что бюджет стола увеличили в двадцать с лишним раз, и в наше распоряжение передали дополнительно специальный фонд на непредвиденные расходы. Там еще была короткая приписка, что отчетов по расходам средств из этого фонда у нас с вами требовать не будут.
- И сколько там?
- Много. Целых пятнадцать тысяч динариев.
- Как ты думаешь, хватит на все?
- Если купцы заберут наших людей как работников или компаньонов, не требуя с нас денег, то еще останутся средства на расширение агентуры.
- Сегодня к нам обещали зайти из той службы, на которую ты жаловался. Вот с ними эти вопросы и обговорим. А я пока посижу с теми бумагами, которые ты подобрал.
Довольно долго каждый из них занимался своим делом, пока один из охранников не доложил, что к ним прибыл посетитель из службы охраны империи. Прибывший был крепким мужчиной лет сорока и представился старшим квестором Марком Кассием.
- Мне приказали ответить на все интересующие вас вопросы и оказать всяческое содействие, - сказал он консулу.
- Садитесь, Марк, - сказал Лаций. - Есть у меня к вам и вопросы, и просьба о содействии. Первым делом мне нужны имена купцов, торговавших прошлый сезон в Сандоре и Сотхеме, к которым у вас имеются большие претензии в части нарушений правил торговли и общения с местным населением. Есть такие?
- Нет у нас таких. Те, к кому у нас имеются большие претензии, больше империю не покидают или покидают в качестве гребцов на галерах. Но я понял, что вас интересуют те из купцов, кто, несмотря на наши инструкции, много общался с варварами. Таких немного, и их нарушения были вынужденными, потому не последовало и наказаний. И не надо на меня так смотреть, консул! Мы не фанатики, и все наши требования обоснованы и направлены на благо империи. Я имею в виду ту империю, которой сотни лет было не слишком интересно, что творится у соседей. Кто же знал, что все так резко изменится? Впрочем, это неважно. Мы сделаем выборку тех, кто вам нужен, и пришлем список. Что‑то еще?
- Нужны несколько купцов, которые могли бы взять с собой наших людей как своих работников и помогли бы им устроиться на месте. Мы можем оплатить их услуги, но будет лучше, если наши люди свой проезд отработают сами.
- С Сотхемом проблем нет, так как туда ездят многие, а вот с Сандором труднее. С этим королевством торгуют только три купеческий семьи. Из‑за войны они прошлым летом понесли убытки, и я не знаю, поедут еще или нет. Могу предложить вам поговорить с братьями Спуром и Сервием Антонисами. Они уже больше десяти лет вели торговлю с Сандором, но прошлым летом чуть было не пошли по миру. Среди давно торгующих друг с другом купеческих домов и отдельных купцов существует практика отпускать товары в кредит. Вот Антонисы и отпустили одному такому купцу большую партию тканей, а он с ней уехал в столицу и пропал. Обычно в таких случаях берут надежную охрану. Была она и в этот раз, но купцу не повезло нарваться на войска короля Сотхема. Охрану разогнали, купца, за то что посмел защищать свое добро, избили до полусмерти, а товар разграбили. Братья ждали, сколько могли, а потом плюнули на наши наставления и отправились сами искать своего покупателя. Кроме них, там из наших никого не было, а сами на себя они доносов не писали. Их можно понять: такие убытки сразу отбросили бы дом из первой гильдии в разряд уличных торговцев. Мы тоже отнеслись с пониманием, расспросили и оставили их поступок без последствий. Им и так пришлось в Сандоре помыкать горя. Хорошо хоть, что они говорили на языке королевств не хуже местных. Вы можете узнать у них немало интересного и сделать свои предложения. Думаю, что если вы гарантируете им выплату возможных потерь, они доставят ваших людей в Сандор и помогут им там устроиться.
- Ну и как? - заинтересовался Лаций. - Им заплатили?
- Заплатили, хоть и не всю сумму. Но это вы, если интересно, спрашивайте у них самих. Если ко мне больше ничего нет, то я уезжаю готовить для вас списки купцов с адресами их домов. Если за день–два определитесь с теми, кто вам нужен, попробуем их задержать, чтобы вы могли договориться насчет своих людей. Только настоятельно вам рекомендую на лето переехать на побережье в Лузанну. Большинство торгующих с королевствами купеческих домов расположены там. Можно, конечно, доставлять нужных вам людей сюда, но вы каждый раз будете терять не меньше трех дней, даже если воспользуетесь услугами курьерской службы.
- Будем вам очень признательны за помощь, - поблагодарил Лаций. - Постараемся все выполнить как можно быстрее и дадим вам знать. А за совет спасибо, так и сделаем.
- Вот видишь, - сказал он Северу, когда Марк Кассий ушел. - Вполне вменяемый и очень вежливый человек. И советы дает дельные.
- Это он с вами такой вежливый, - с обидой возразил квестор, - да и то только после вмешательства императора. А до этого все наши письма и возражения или игнорировали, или в ответ такое писалось…
- Они по–своему правы: империи, если она не собирается расширяться, большая служба внешней разведки не нужна. Нет там для нас реальной угрозы. Ладно, давайте думать, как будем переезжать.
- А что тут думать! - сказал все еще обиженный юноша. - Садимся на корабль и плывем вниз по течению прямо до Лузанны. Там у нас есть небольшое отделение, так что будет где работать. Я найду себе комнату, а вам, видимо, придется на время снять дом. Вы же не оставите жену здесь на два месяца?
- Если ты говоришь о моей жене, то это она меня не отпустит одного на два месяца, - пошутил Лаций. - Ладно, так и сделаем. Заканчивай все дела и иди собираться. Да, пошли кого‑нибудь, чтобы договорился на завтра насчет корабля. Если завтра никто не отплывает, заплатим капитану небольшого парусника. А я сейчас пойду обрадую жену. Когда определишься с кораблем, пришли ко мне курьера.
Узнав о поездке, Юлия пришла в восторг. Она немало поездила с отцом по империи, но о море только слышала и читала. И теперь она сама сможет увидеть это чудо! Вскоре прибыл посыльный с запиской от Севера. Завтра поутру в Лузанну отправлялся большой грузопассажирский корабль, и для Лация была забронирована каюта. Домашние восприняли новость по–разному. Мать искренне огорчилась тому, что надолго лишится общества сына и его молодой жены, к которой успела привязаться. Лидии было не до того: она сама покидала отчий дом, переселяясь к жениху, а брат чуть не плакал от досады, что его с собой не берут.
- Ну не могу я тебя сейчас взять! - втолковывал ему Лаций. - Я туда еду не на отдых и не смогу за тобой следить. Еще и гимнасий у вас закончится только через две декады.
- Не огорчайся, сын, - сказал Рабусу отец. - Закончишь свой гимнасий, и съездим к ним туда в гости. И море увидишь, и брата проведаешь.
Плаванье на корабле в небольшой двухместной каюте было недолгим. Утром четвертого дня берега Ольши разошлись, и перед высыпавшими на палубу пассажирами открылось безбрежное голубое пространство моря. В лицо пахнуло незнакомым и тревожащим запахом, плеск речной воды сменился отдаленным рокотом набегавших на берег морских волн, и пронзительно кричали большие белые птицы, летающие над самой водой. При приближении к порту к запаху моря добавилась вонь гниющей рыбы.
В порту взяли экипаж, перенесли в него вещи и приказали везти в гостиницу поприличнее. Оставив в гостинице Лация с женой и вещами, Север поехал дальше сам по адресу своей конторы, пообещав консулу заняться поисками подходящего дома. Дом нашелся к вечеру, и, заплатив за два месяца, Лаций тут же в него переехал.
- Не очень большой, но уютный, и есть все, что нужно, - осмотрев свое новое жилище, сделала вывод Юлия. - Все, кроме слуг.
- Не беспокойтесь, будут и слуги, - заверил ее Север. - Вы поужинали в гостинице, а завтрак вам уже приготовит кухарка. Я ее нанял от вашего имени вместе с горничной и садовником. Слуги прибудут утром и будут жить здесь же во флигеле. Завтра, если хотите, съездим на местный рынок и возьмем в пользование экипаж с кучером или купим лошадей. Можно сделать и то, и другое: конюшня позволяет.
- Так и сделаем, - согласился Лаций. - А что по нашим делам?
- В контору принесли записку от наших друзей. Они успели притормозить братьев Антонисов, когда те уже собирались отплыть, и договорились с одним из купцов, который через несколько дней отправится в Сотхем. Наши люди должны приплыть послезавтра, так что у меня на завтра еще одно дело - найти для них на несколько дней жилье. Хотя если удастся договориться с купцами, то можно будет пристроить парней у них. Так что утром едем за лошадьми, а потом начинаем работать с купцами.
За неимением слуг Юлия разобрала вещи сама, потом долго знакомилась с домом и парком. Лаций выбрал себе комнату под кабинет, развесил оружие и закрепил денежный ящик, потом разложил бумаги и вместе с женой пошел выбирать себе одну из двух спален. Выбор спальни плавно перешел в любовную игру и, когда уставшие супруги заснули, на дворе была уже глубокая ночь. Слуги появились рано утром и сразу же приступили к своим обязанностям. Кухарка получила от господина деньги и побежала на рынок, откуда скоро вернулась в сопровождении трех носильщиков, тащивших корзины с продуктами. Горничная занялась уборкой особняка, который с месяц стоял без постояльцев и не отличался чистотой, а садовник, ругаясь сквозь зубы, срочно поливал начинающие засыхать декоративные кусты, высаженный по обеим сторонам дороги, ведущей от ворот до подъезда господского дома.
- Давайте сейчас быстро съездим на рынок за лошадьми, - предложил Лацию приехавший Север. - Все равно раньше чем через час завтрака не будет, а много времени наша поездка не займет. Да и экипаж я пока еще не отпускал. Как приедем, так и позавтракаете, а потом уже на вашем экипаже поедем прямо в контору. Купцы к этому времени должны быть там.
Так и сделали. До рынка добрались минут за пятнадцать на экипаже, а там быстро выбрали двух приличных лошадей, арендовали экипаж и наняли кучера, который должен был по совместительству работать еще и конюхом. Заодно Лаций взял еще крепкого молодого парня в качестве слуги для различных поручений. Слуге оставили деньги для покупки и доставки корма для лошадей и на купленном экипаже отправились домой. Отдав должное очень вкусному завтраку, приготовленному кухаркой, мужчины уехали заниматься своими делами, оставив Юлию на хозяйстве.
Глава 3
В небольшом двухэтажном доме, выполняющем в Лузанне роль резиденции стола внешней разведки, в одной из комнат их дожидались трое купцов, рядом с которыми, как полагалось по правилам, сидел стражник.
- Приветствую наших гостей, - поздоровался с поднявшимися с лавок купцами Лаций. - Я консул Лаций Савр. Попрошу вас себя назвать.
- Купец первого разряда Спур Антонис, - представился здоровенный детина лет сорока, больше похожий на разбойника, чем на купца.
Сходство усиливали ножны от кинжала на широком кожаном поясе. Сам кинжал был временно изъят стражником.
- Купец первого разряда Сервий Антонис, - поклонился второй, очень схожий внешним видом с братом, но немного уже его в плечах.
- Купец первого разряда Тит Дмитр. - Последний из купцов был пожилым степенным мужчиной с широкой окладистой бородой.
- Это вы, уважаемый Тит, торгуете в Сотхеме? - спросил Лаций. - Я не ошибаюсь?
- Совершенно верно, господин консул, - почтительно поклонился бородач. - Есть такое дело.
- Тогда мы с вас и начнем. Дело у нас только одно, и много времени мы не займем. Где здесь можно поговорить? - спросил Лаций у стражника.
- Сидите! - остановил вскочившего стражника Север. - Я сам провожу. Идемте, господа.
Они прошли по коридору и поднялись на второй этаж, в одной из комнат которого все было подготовлено для допросов.
- Работайте, Север, - консул уселся в стороне в большое мягкое кресло. - Если у меня будут вопросы, я их потом задам.
- У вас в Сотхеме много работников из империи? - спросил купца квестор.
- С полсотни будет. Сторожа, приказчики, возчики… Было бы дешевле нанимать из местных, но нам это не разрешают.
Сидевший за столом писец заскрипел пером, быстро записывая вопросы и ответы.
- Они все уезжают на зиму в империю или часть остается в гостином дворе?
- Большая часть уезжает, господин квестор, остаются немногие. Это в основном сторожа, которые охраняют остатки не проданных за лето товаров.
- Если мы попросим вас перевезти в Сотхем под видом ваших работников несколько наших людей и помочь им там устроиться? До того, как вы с ними разойдетесь, они будут обязаны выполнять все ваши распоряжения, то есть не просто поедут под видом ваших работников, а до поры ими и будут. Деньги на обустройство мы им дадим. Этот вопрос согласован со службой охраны империи. И учтите, что оказанные нам сейчас услуги могут в недалеком будущем возвысить тех, кто их оказал. Подумайте.
- А о чем тут думать, господин квестор? Если это нужно империи, то долг любого гражданина этому способствовать, тем более что ничего такого сложного от меня не требуют. Сколько всего будет таких людей?
- Примерно пять - семь.
- Тем более если их так мало. Когда надо забрать?
- Они приедут завтра до полудня.
- Вот пусть их тогда к вечеру на мой двор и приведут. У меня уже все готово к отплытию, так что утром следующего дня после молебна и отправимся.
Север лично проводил к выходу купца и вернулся с братьями Антонисами.
- Присаживайтесь, господа, - предложил он им стулья напротив своего стола. - Разговор у нас с вами будет более обстоятельный. Хочу внести некоторую ясность. Мы не служба охраны и никаких претензий к вам предъявлять не собираемся. Нас очень интересует королевство, с которым вы торгуете уже много лет. Особенно интересно все, что касается событий последнего года. Мы знаем, что вы там попали в переплет и не могли в точности соблюдать те инструкции, которые вам давали господа из охраны. Для нас даже лучше, что вы смогли больше узнать о сандорцах и, надеюсь, поделитесь с нами своими знаниями. Но прежде всего позвольте спросить, какие у вас планы на этот год?
- Мы хотели, господин квестор, еще разок сходить в Сандор, - ответил Спур. - По нашим прикидкам эта война должна уже закончиться, и наши товары будут иметь спрос. В Сотхеме и без нас купцов довольно, а в Сандоре у нас есть кое–какие связи. Если что не так, то отдадим все оптом одному из знакомых купцов и отвалим. В накладе в любом случае не останемся.
- Сможете захватить с собой наших людей?