Содержание письма вызвало большой интерес. Вергас был небольшим городком в провинции Парнада. Находился он в стороне от линии снабжения армии Сотхема, поэтому в войне совсем не пострадал. Вокруг города располагались два десятка деревень. Из‑за плохой земли основным занятием населения было скотоводство и рыбная ловля в проходившей поблизости Дельге - одной из двух больших рек провинции. Хлеб сюда везли с запада, а сеяли в небольшом количестве овес и держали для себя огороды, поэтому большой необходимости в навозе для удобрения земли не было. В письме писалось, что мужики в окрестных деревнях из‑за своей лени, вместо того чтобы зарывать навоз в землю, всем миром вывозят его в одно место неподалеку от деревень, где и сваливают год за годом. И, судя по письму, навоза там были горы.
- И река рядом, - сказал профессор. - Это далеко?
- Раза в два ближе, чем то место, где сейчас выпариваем, - ответил Сергей. - Хорошей дороги туда, правда, нет, но это и к лучшему. Грязи меньше, чем на дорогах, и на лошади нетрудно проехать даже в дожди. Больших лесов там нет, но небольших рощ много, так что дров на выпарку хватит. И это мои земли, что тоже немаловажно. Закончатся дожди, и съездите туда с экспедицией. Если будет много селитры, устроим еще одно место добычи, а остальное оставим на потом. Если отобьемся от империи, нам и после войны селитра понадобится.
Отпустив профессора, Сергей вышел в приемную.
- Рашт, я сейчас уйду и здесь сегодня не появлюсь. Буду у себя с семьей, поэтому без большой необходимости никого ко мне не направляй. Приму только генерала Севоржа или графа Лишнея, да и то только с чем‑нибудь неотложным. Остальные пусть решают свои дела с тобой или ждут завтрашнего дня. Если еще раз прибежит профессор, возьмешь у него письма.
- Ты что‑то забыл? - спросила Альда, увидев так быстро вернувшегося мужа.
- Я забыл, какая у меня жена! - улыбнулся Сергей, подошел к ней, сел рядом и посадил к себе на колени. - Ты прости меня за невнимательность. Все время голова чем‑то занята, а ты целыми днями одна.
- Ну не совсем одна, - сказала она, прижавшись к мужу. - Была бы одна, давно бы свихнулась. Но тебя мне не хватает. Раньше у меня было много дел, а сейчас не знаю, чем себя занять. Чтение и музыка хороши в меру, а чесать язык с местными сплетницами… Нашел бы ты мне, что ли, какое‑нибудь занятие? Я раньше себе свою жизнь представляла как‑то не так. Если бы были дети, у меня было бы достаточно дел, а пока их нет, я или скучаю, или ищу себе развлечение. Хотела взяться за оркестр, но сейчас не до него.
- Я подумаю, - пообещал Сергей, целуя ее глаза, - но немного позже. Дети на учебе? Вот и славно!
Взяв жену на руки, он ушел с ней в спальню, откуда они вышли незадолго до окончания занятий у старших. Когда Сергей только попал в этот мир, его поражала способность местных точно определять время без всяких часов. Теперь он и сам это мог сделать с большой точностью, например, сказать, когда будут бить к обеду или закончатся те же занятия. Последнее, правда, зависело еще и от учителей, которые иногда задерживали детей по разным причинам. Услышав в коридоре топот, Сергей открыл дверь, заставив притормозить мчавшихся с занятий Лани и Камила.
- Зайдите к нам! - сказал он им, распахивая дверь. - Камил, тебе никогда не говорили, что принц должен передвигаться с присущей его титулу важностью? Вам‑то, герцогиня, я об этом говорю в сто первый раз!
- Подумаешь! - вздернула подбородок сестра. - Уже и пробежаться нельзя! Все равно в это время здесь мало кто бывает.
- Проходи, - усмехнулся брат. - Что стоишь на пороге, как неродная? Я сегодня специально наплевал на все дела, чтобы побыть с семьей. Ты, Камил, можешь тоже зайти, пока числишься в моих сыновьях. Лани, ты почему отказалась заниматься с Алексом? Что молчишь? У меня сейчас нет второй Инны, а я сам не могу ему уделить столько времени, сколько нужно. Я и с вами обещал заниматься, а пока не получается. Значит, я для тебя стараюсь сделать все, что в моих силах, а ты отказываешься мне помогать?
- Почему тебе?
- Потому что если этого не сделаешь ты, то придется делать мне в ущерб другим делам или собственному здоровью!
- Ладно, займусь я с этой мелюзгой, но только если они будут заниматься по–настоящему!
- Серг, вы мне можете ответить на один вопрос? - спросил Камил.
- Ты сначала задай вопрос, а потом я уже буду смотреть, отвечать на него или нет.
- У моего отца целое королевство, а у вас только герцогство, но у него довольно много времени на отдых и семью, а вы вечно заняты делами. Почему?
- Интересный вопрос, - усмехнулся Сергей. - Во–первых, я не обычный герцог. У меня не одна провинция, а четыре, а это половина такого королевства, как ваше. Во–вторых, твоему отцу досталось государство, которое не воевало уже двести лет, и его аппарат управления, созданный и отлаженный всеми его предками. Мне же достались разоренная войной провинция и земли, в которых я должен выстраивать свою власть. И наконец, в–третьих, я должен готовить огромную по здешним меркам армию и многое другое, чтобы противостоять вторжению войск империи, до начала которого остались считанные месяцы. У твоего отца практически нет постоянной армии, вся она состоит из дружин его вассалов. Это очень удобно для короля, которому этой армией не нужно заниматься, только может обернутся большой кровью при столкновении с теми, кто занимается этим изо дня в день. Ваши предки бежали сюда от тех, кто кнутом сгонял народы для того, чтобы со временем создать империю. За всю историю после исхода у вас было очень мало войн. Я даже удивлен тем, что вы вообще не разучились воевать. За четыреста лет вы воевали всего пять раз! Правда, и пришло вас на эти земли очень немного. Пока вы выросли численно и заселили все земли, немало воды утекло. Я ответил на твой вопрос?
- А почему вы не хотите стать королем? Ведь вы могли! Лани говорила…
- А что хорошего в том, чтобы быть королем? Я понимаю, что рано или поздно ты им станешь по праву рождения. Но если бы этого не было, ты и тогда бы стремился забраться на самый верх?
- Я не знаю… - растерялся принц. - Я никогда об этом не думал.
- Чем выше положение человека, тем у него больше ответственность и меньше прав. Конечно, если это настоящий человек, а не дерьмо, которое тешет властью свое честолюбие, плюя при этом на всех тех, кто по положению ниже его.
- Как это меньше прав? - не понял Камил.
- Он себе не принадлежит, - объяснил Сергей. - Возьми меня. Я хотел бы больше времени проводить в семье, просто отдыхать или заниматься любимым делом, но лишен возможности поступать так, как я хочу. И в чем тогда здесь счастье? Конечно, мне не всегда придется так работать. Если отобьемся, через два–три года должно быть гораздо легче. Но все равно я никогда не буду принадлежать только самому себе или своей семье. Все те, кем я управляю, имеют право на мое внимание и заботу. И очень плохо, когда правители об этом забывают. Идите к себе. Сейчас примчится молодежь, и я хочу уделить им внимание. Позже, перед ужином еще соберемся все вместе, а после него, если хотите, можно взять гитары…
- Ура! - закричала Лани. - Я тебя люблю! Побежали, Камил!
Анджи Бенитар всю свою жизнь страдал от зависти. Поводов для нее было много. Почти у всех герцогов было больше земли, а у Ингара, провинция которого по величине не сильно превосходила его собственную, были обширные степные пространства, позволявшие без больших трудов увеличивать размер пахотных земель. Даже Лантар, у которого всего было меньше, вызывал зависть тем, что умудрился последние двадцать лет бессменно занимать должность канцлера и играть в королевстве не последнюю роль. А уж когда он получил в управление и вторую провинцию… Но больше всех он завидовал неизвестно откуда вынырнувшему Аликсану. Когда он узнал, с чего тот начал, то пришел в бешенство. А сейчас у этого мальчишки были уже четыре провинции, огромная армия, красавица–жена и много всего остального, что вызывало жгучую зависть, переходившую в ненависть. Даже то, что Аликсан уже несколько раз мог сесть на королевский трон, но спокойно отдавал его другим, рождало неприязнь. В королевстве этот мальчишка пользовался все большей известностью и симпатией и среди дворян, и среди простого народа, а его - Анджи Бенитара - за пределами провинции даже не все знали! Найти выход этой ненависти он не мог, поэтому она со временем только крепла. Когда Аликсан сообщил всем, что ожидается война с империей, он поначалу, как и большинство герцогов, в это не поверил. Когда король в письме прислал доказательства правоты ненавистного герцога, он поначалу даже обрадовался. Почти все побережье, расположенное рядом с империей, было у Аликсана, поэтому ему и должно было достаться. О самой империи он знал мало. Что‑то читал в детстве, но за прошедшие три десятка лет почти все из прочитанного забылось. Да и зачем ему? У него не было моря, а купцы провинции в империю не ездили. Ну есть там за проливом что‑то, что о себе не напоминает сотни лет, ему‑то какое дело? На всякий случай он показал письмо своему советнику Андре Фелису, который по совместительству отвечал у Анджи за безопасность и финансы. Андре от написанного пришел в ужас.
- Это конец! - заявил он своему герцогу. - Они нас раздавят и не заметят. Разве что Аликсан немного побарахтается!
- Но у него огромная армия, - неуверенно возразил Анджи.
- Это для нас она огромная! - махнул рукой советник. - А по меркам империи это всего лишь шесть легионов! А если мы соберемся вместе, то будем только друг другу мешать! Толпа вооруженных людей против имперской армии…
Напуганный герцог вызвал к себе своего единственного генерала Ринкорна.
- Прочитайте письмо, Эскоб, и выскажите свое мнение! - приказал он генералу, удивленному и этим приглашением, и приказом.
За все время его службы герцог ни разу его не вызывал к себе и не интересовался мнением. Даже приказ выдвинуть армию к Дарку он передал через Фелиса.
- Нужно за оставшееся время увеличить армию и подчинить ее Аликсану, - сказал Эскоб, прочитав письмо Лазони. - Враг, скорее всего, начнет наступление в провинции Ингар и быстро ее захватит. А дальше, если собрать все силы, вполне реально их остановить. Наступать во многих местах можно только вдоль трактов, а там численное превосходство дает мало преимуществ. А осенью, когда прервется связь через залив, можно попробовать и наступать. Аликсан, несмотря на возраст, показал себя искусным и хитрым полководцем. Надеюсь, что он и эту войну проведет не хуже прошлой. Других выходов я просто не вижу. Договариваться с императором не о чем, тем более нам. Да и не будут они выполнять свои договоренности. Когда в нас отпадет нужда, они этими договорами подотрутся. А приход империи - это конец всему. Может быть, когда‑нибудь и здесь будут закон и порядок, и потомки тех, кому повезет, станут гражданами империи, но пока все потеряют свое имущество, кто‑то - жизнь и многие - свободу. И союз с Аликсаном нужно строить в расчете на много лет. Даже если мы разобьем одну армию, вряд ли они сразу уймутся. Империи по силам прислать еще одну, если только не зашевелятся их враги на том материке.
Когда Анджи пересказал аргументы генерала Фелису, тот задумался.
- Не лишено смысла, - наконец высказался советник. - Генерал - военный: ему виднее. Лично я вообще ничего предложить не могу. Я знаю о ваших чувствах к Аликсану, но это не тот случай, чтобы давать им волю. Если он может спасти всех нас, значит, ему нужно в этом помочь. В свое время наши предки сбежали от империи сюда, а нам с вами бежать некуда.
- Недовольны тем, что пришлось вернуться? - спросил канцлер Фрей Лобер короля союза королевств Ольдара.
Они сидели вдвоем в одной из трех комнат, в которых король проводил дождливый сезон. Хотя было еще не холодно, король мерз, и эти комнаты обогревали, направляя горячий воздух кухонных печей по специальному дымоходу, проходившему вдоль их стен.
- С погодой не поспоришь, - проворчал король. - Да и с тобой спорить… Ладно, рассказывай, что вы здесь наработали в мое отсутствие.
- Мы разговорили ту женщину из Сотхема, которую пригрел молодой граф Годер.
- Сама разговорилась, или ее пришлось разговорить?
- Сама. Никакой необходимости в крайних мерах не было. Годер взял ее в жены, а для жены муж дороже всего на свете, включая родное королевство.
- Много рассказала?
- Достаточно много. Она жила на побережье, поэтому неплохо его знает. У Сотхема протяженное побережье с большим числом бухт, удобных для стоянки кораблей, но крупный порт там всего один в городе Барин. На побережье есть еще два небольших города и рыбацкие деревни. Такая слабая заселенность - из‑за островных пиратов, устраивающих набеги на небольшие поселения для захвата рабов, которых потом продают в империю. Для защиты от них сотхемцы хорошо укрепили порт Барина, а король держит небольшой флот. Сколько в нем кораблей она точно не знает. Примерно десять, причем имеется одна галера, остальные - парусники. Начиная от побережья, Сотхем и Сандор разъединяют горы, поэтому связь между королевствами здесь возможна только по морю. Больше года назад король Сотхема Мехал начал очередную войну с соседями. По ее словам, они единственные из четырех королевств воюют друг с другом. Королевство Сандор больше Сотхема и по площади, и по численности населения, но, в отличие от Сотхема, в Сандоре власть принадлежит герцогам. Неожиданность нападения и отсутствие сильной королевской власти позволили Мехалу добиться больших успехов. Кроме того, он собрал численно очень большую армию в шестьдесят тысяч мечей. Всю компанию ему испортил новый герцог Сандора. Откуда взялся этот Аликсан, она не знает, сказала только то, что он сначала сжег в лесах двадцать тысяч воинов Мехала, а потом очень успешно воевал. И лет ему совсем немного.
- Вот пусть этот молодой человек и применяет свои таланты против имперских легионов, - сказал король, - нам же лучше. План войны уже составили?
- План простой, - ответил канцлер. Блокируем малыми кораблями флот Мехала, а большие подводим к Барину. Дожидаемся нужного направления ветра и входим в бухту. Потом обстреляем из орудий город, выждем, когда его можно будет безопасно занять, и очистим от тел. Город и порт сделаем своей базой. По мере надобности перебрасываем войска и полевые орудия и развиваем наступление вглубь королевства. Из‑за лесов там можно продвигаться только по большим дорогам, на которых нетрудно остановить целую армию. Но нам с нашим оружием…
- Понятно, - перебил его король. - Вы узнали, где располагаются все крупные города?
- Она не знает, - ответил канцлер. - Знает только названия столицы и еще нескольких городов, но сама ни в одном из них не была. Сейчас у графа гостят мои люди, которых она обучает языку. В Барине должны быть карты, да и пленных захватим. Вы говорили о том, что население нужно выдавливать в Сандор, но во многих случаях это будет сложно сделать. Лесом там далеко не уйдешь, а дороги нам будут нужны самим. Если пускать по ним население и ждать, пока они уйдут со всем своим барахлом, мы там и за год не управимся.
- В таких местах уничтожайте всех, кто вам не нужен в качестве рабов. Только сгоняйте в одно место, а потом сжигайте тела, иначе там все много лет будет вонять падалью. А нам кое‑что, возможно, придется использовать самим. А деревни очищайте от людей так, чтобы по возможности не пострадал скот. Там можно пока кого‑то оставить в живых для присмотра за животными. Часть забьете для нужд армии, а остальных можно загрузить на корабли, чтобы не шли домой порожняком. Как идут дела с постройкой дополнительных кораблей?
- Выполнено примерно две трети всех работ. Сейчас работы из‑за дождей приостановлены, но, как только позволит погода, все быстро закончим.
- Я не сомневался в том, что вы все отлично подготовите и без меня. Мы не знаем, когда начнет войну империя, поэтому должны быть готовы к середине весны. Начнем одновременно с ними.
Глава 15
Прошли последние ливни, небо постепенно очистилось от туч, и заметно похолодало. Постройку лагерей возле нового города уже закончили, а возле Паршина работы осталось на несколько дней, и Севорж уже готовил к маршу назначенные на переселение полки. Несколько дней назад пришел обоз с нефтью и серой, а вчера приехал один из преподавателей Университета вместе со своим студентом, которых сразу же направили в замок. В последнее время профессор взвалил все заботы о производстве снарядов на плечи Сола Бильдо, а сам занимался только нитроглицерином. Трех погибших каторжников похоронили на одном из деревенских кладбищ, но когда Сергей отправил еще одного, его вернули назад с запиской Дальнера. В ней профессор писал, что необходимости в каторжниках больше нет, потому что он вместе с деревенским кузнецом нашел безопасный способ производства нитроглицерина. Сергей отставил все дела и, взяв охрану, примчался в замок.
- Вот здесь мы и работаем! - показывал ему свою лабораторию Дальнер. - Честно говоря, без вашего кузнеца у меня ничего бы не получилось, хотя и стеклодува пришлось помучить. Зато теперь мы можем получать этой опасной жидкости столько, сколько позволяют исходные материалы. Смотрите, как все устроено. В этом тазу налита холодная вода, а в ней закреплен сам аппарат. Как видите, ничего особенно сложного в нем нет. Большая стеклянная колба с отверстием в верхней части и носиком для слива. Сбоку вплавлена стеклянная трубка, по которой глицерин стекает по стенке колбы в смесь серной и азотной кислот. Сверху на колбу надеваем эту крышку, в отверстии которой закреплена крыльчатка с выведенным наружу шкивом. Крышка надежно крепится к колбе, а на шкив надевается веревочная петля, выходящая из соседней комнаты через отверстия в этой железной дверце. В комнате есть ручка с таким же шкивом, на который натягивается петля. Человек крутит ручку, и вращение передается в эту комнату на крыльчатку. Она перемешивает состав, не касаясь стенок колбы. Это очень важное условие. Даже легкий удар деревянной лопаточкой по стенке колбы может вызвать взрыв. Глицерин вливается понемногу, поэтому смесь успевает охлаждаться. Есть еще тонкости в том, как переливать готовый продукт, но с этим мы уже разобрались. Нитроглицерин храним в небольших бутылочках, переложенных сеном. Вы нам рассказали о динамите, и на днях будем пробовать разные пористые вещества, подбирая, что лучше подойдет.
- Здорово! - искренне восхитился Сергей. - Какие вы со Свеном молодцы! А стрелять снарядами с нитроглицерином не пробовали?
- Пробовали, милорд. Ничего не получается. Это вещество в жидком виде слишком неустойчиво к сотрясениям. Хоть толкатель плотно прилегал к снаряду, тот все равно взорвался при спуске тетивы баллисты. Хорошо, что мы предусмотрели такой исход, и скобу спускал солдат, лежавший на земле в десяти шагах от машины. Нитроглицерина было мало, а вместо огненной смеси была вода, и то его контузило, а в баллисте пришлось менять канал для снарядов и тетиву. Может быть, динамит не будет взрываться от толчка. Как сделаем, сразу же проведем проверку. У нас очень надежная схема, но жаль, что много кислоты не успевает прореагировать и пропадает зря. С пироксилином пока еще не пробовали, просто не успели.
Сергей осмотрел полсотни готовых баллист и дал команду вывозить их в лагеря, после чего вернулся в Ордаг. Здесь его ждал сюрприз в виде письма герцога Лантара. Аленар сообщал, что через три дня прибудет вместе с доверенным человеком короля.