- Мы дали слово, что довезем вас до столицы живого и здорового, - отвечал на жалобу Севера их старший. - Нужен вам этот веселый дом! Ничего в нем веселого нет. Потерпите до столицы, вот там будет веселье. Уже недолго осталось, завтра будем на месте. Вам куда в столице?
- В королевский дворец! - разозлился квестор. - Ладно, нельзя в веселый дом, но здесь хоть девицы есть? Я уже декаду живу без женщины!
- Я спрошу у хозяина, - пообещал наемник и не соврал.
Вскоре после ужина к нему в номер постучала миловидная девушка лет шестнадцати, с которой он очень неплохо провел время, без сожаления отсыпав ей утром в ладони горсть серебра. Позавтракав, они сразу же тронулись в путь, как обычно, не дав ему отдохнуть после еды. Он уже тихо ненавидел дорогу, но утешал себя мыслью, что осталось совсем немного. Пообедали в придорожном трактире, а вскоре после того, как его покинули, вдали показалась столица Сотхема. Когда подъехали к воротам, увидели возле них длинную очередь конных и пеших. Повозок не было, видимо, грузы доставляли другой дорогой. К удивлению Севера, командир наемников не стал пристраиваться в хвост очереди, а нахально направился прямо в ворота. Остальные поехали вслед за ним, оттеснив к воротам и его коня. Входные деньги тоже не заплатили, хотя он видел, что стража у ворот их собирает. Ни стража, ни ожидающие не возмутились подобной выходке, их просто молча пропустили и опять занялись своим делом.
- Ну вот мы и приехали! - сказал командир наемников, насмешливо глядя в лицо квестору. - Осталось только, как вы и хотели, доставить вас в королевский дворец. Это здесь недалеко. Только сначала, Север Лоран, сдайте все ваше оружие. И не советую вам испытывать на нас то, чему вас учили. Ничего хорошего для вас из этого не выйдет. Если будете себя нормально вести, возможно, еще когда‑нибудь увидите отца.
Глава 6
- Ваша светлость, это надо одеть на лицо, иначе там никак невозможно! - сказал сержант, протягивая Сергею относительно чистый кусок ткани. - Она пропитана водой. Завяжите так, чтобы дышать только через нее.
Даже здесь за забором воняло так, что перехватывало дыхание, поэтому Сергей не стал возражать и плотно обвязал лицо. Дышать стало легче, но ненадолго. Стоило открыть калитку и зайти внутрь, как выворачивающий внутренности запах стал проникать через повязку, кроме того начали слезиться глаза.
- Сколько здесь тошнильниц? - спросил он сержанта.
- Два десятка полных и еще пять заполняем, ваша светлость, - ответил тот. - Лейтенант говорил, что будут копать еще пять.
- Больше ничего здесь не копать! - приказал Сергей. - Наполните готовые, и все. Часть забора разберите, чтобы хоть немного продувало. Как вы только здесь живете! Если разборка забора не поможет, будем строить новый дом подальше отсюда. Вряд ли это добро отсюда унесут в ваше отсутствие. Одно дело - прийти и все это помешать, а другое - жить в такой вони постоянно. Могли бы и сами ко мне обратиться, не дожидаясь, пока я к вам приду!
- Привыкли, ваша светлость, - пожал плечами сержант. - Только есть ходим в лагеря, здесь этим заниматься никак невозможно.
Они подошли к одной из ям, прозванных солдатами тошнильницами. Наполнявшая яму почти до самых краев масса слабо пузырилась. Рядом лежали шесты, которыми солдаты все это перемешивали.
- Добавьте еще немного золы, и хватит, - сказал Сергей. - И перемешивайте раз в день, думаю, что этого будет достаточно. Воды больше не лейте, ее и без того много. Те ямы, которые заложили первыми, с осени вообще больше не будем мешать и забросаем соломой. Плотники сколотят навесы, которые надо будет над ними поставить. А вам придется копать канавы для отвода дождевой воды, чтобы она нам не испортила работу и не разнесла эту гадость по всей территории.
- Сделаем, ваша светлость, - повеселел сержант.
Когда уже шли обратно, Сергей увидел переминающегося у калитки лейтенанта. Повязки у него не было, поэтому он не решил заходить внутрь.
- Что случилось, лейтенант? - спросил он, подойдя ближе.
Офицеров в армии было слишком много, чтобы он мог запомнить имя каждого. Этого лейтенанта он знал только в лицо.
- Прибыл посыльный от графа Лишнея, - сказал офицер. - Вас, милорд, во дворце ждет гонец от герцога Лантара. Сам герцог едет к вам с визитом и должен прибыть завтра к утру.
- Вот что, лейтенант, - сказал Сергей, - давайте отсюда отойдем. Я сейчас уйду, а вы найдите майора Сажа и передайте ему мой приказ. Пусть обойдет все два десятка объектов с тошнильницами и даст указания частично разобрать заборы, чтобы солдатам было легче дышать. И уже нужно готовиться к дождям. Мало ли, что лето: работы у нас много. Плотникам нужно начинать готовить материалы для навесов, а солдаты пусть копают дренажные канавы. И в старые ямы воду больше не лить. Если где воняет чересчур сильно, как здесь, нужно строить новые дома за оградой. Все поняли? Идите!
Лейтенант отдал честь и бегом бросился прочь от объекта.
"Если из этой затеи ничего не выйдет, я с этими ямами все равно войду в историю - подумал Сергей, отдавая повязку сержанту. - Хорошо, что я не король, и здесь не в ходу клички для герцогов, а то точно прозвали бы Сергом Вонючим".
Он прошел к домику штаба полка, которому не повезло стоять по соседству с тошнильницами, за своими конем и охраной.
- Проверили, милорд? - встретил его вопросом командир полка. - Я был прав?
- Правы, Джордан, - Согласился Сергей. - Вам не повезло, все остальные объекты мы ставили уже гораздо дальше от войск. Давайте сделаем так. Штаб вы перенесете в расположение первого батальона, а второй батальон убираете отсюда к соседнему полку, там есть место. Если хотите дышать свежим воздухом, поработаете. Когда похолодает, запаха не будет вообще. Если нужна помощь, обращайтесь к генералу Севоржу.
Лагеря по занимаемой площади были уже в два раза больше нового города, поэтому Сергею пришлось потратить полчаса, чтобы добраться до столицы, и еще столько же времени прошло, прежде чем он очутился в своем кабинете. Гонцом оказался подросший и возмужавший Петр Садиш, бывший некогда оруженосцем барона Вогара в дружине графа Продера.
- Приветствую, ваша светлость! - сказал он, во все глаза глядя на Сергея. - Вам письмо от герцога Лантара!
- Что, изменился я, Петр? - спросил Сергей, забирая конверт. - Ты уже тоже не мальчишка, вон как вымахал! Не знаешь, что с бароном Содером?
- Служит в армии герцога, ваша светлость!
- Достаточно милорда. Что тебе приказал Аленар?
- Он сказал дожидаться его в столице, милорд. Сам герцог с графом Родли должны прибыть в Ордаг до полудня.
- Родли - это человек герцога Лазони?
- Да, милорд. Он к нам прибыл пять дней назад, а на следующий день герцог вместе с ним выехал к вам.
- Понятно, - сказал Сергей. - Тогда отдыхай. Подойди в приемной к секретарю, он насчет тебя распорядиться.
Дождавшись, пока Петр покинет кабинет, Сергей откинулся на спинку кресла и задумался. Явно произошло что‑то важное, иначе Лантар не стал бы к нему ехать, не предупредив об этом заранее, да еще вместе с посланцем Лазони. Граф был доверенным лицом своего герцога, а значит, важной фигурой. Лазони возжелал короны и ищет поддержки? Или это опять связано с Рошти и его сынком? Он знал, что узел проблем, связанных с королевской властью в Сандоре, придется разрубать, но надеялся, что это произойдет уже после войны с империей. Так или иначе, назревали важные события, и отсидеться, не принимая в них участия, вряд ли получиться. Он только хотел попросить Рашта вызвать Лишнея, как тот пришел сам. Раздался стук в дверь, и после разрешения в кабинет вошли Джок и Сатарди.
- Садитесь, господа, - пригласил Сергей. - Вы очень вовремя, я уже хотел за вами посылать.
- Что пишет герцог? - спросил Джок. - В чем причина его визита?
- Это он бумаге не доверил, - покачал головой Сергей. - В письме только написано, что с ним едет граф Родли. Гонца прислали, чтобы соблюсти приличия и не нагрянуть к нам неожиданно, а для чего писалось это, - он бросил конверт на стол, - я спрошу у Аленара. Что у нас по поводу сына Рошти? В чем проблема?
- Уже ни в чем, - ответил Джок. - В его окружении с недавних пор есть наши люди. Если вы отдадите приказ…
- Ладно, - сказал Сергей. - Посмотрим, с чем к нам едут гости, а потом будем решать. Мне кажется, что Лазони нацелился на корону.
- Мы его поддержим? - осторожно спросил Сатарди.
- Еще не знаю, - ответил Сергей. - Не хотелось сейчас затевать свару. Послушаем, что они скажут. Что ваши люди передают по Рошти?
- Сам король усиленно занимается армией, а его сын по–прежнему ничем, кроме светской жизни, заниматься не хочет. Прямые выпады против вас прекратились, но среди своих он не стесняется в выражениях. Как вы говорили, милорд? Горбатого могила исправит? Очень точное выражение, как раз о принце.
- Подождем гостей, - повторил Сергей. - Если ничего не изменилось или стало еще хуже, вы ему эту могилу организуете. По империи что‑нибудь есть?
- Если и есть, то сведения еще на побережье, - ответил Джок. - Мало прошло времени для результатов, разве что кому‑нибудь из моих парней повезет. Гости из империи у нас пока тоже не замечены. У меня есть несколько человек на ведущих к побережью трактах. Если они увидят подозрительных людей, мы об этом узнаем.
- Вы вроде посылали кого‑то в окружение Лазони. Эти люди ничего не сообщили?
- Там один человек, - ответил Сатарди. - Пока было только сообщение, что он прижился. Если что‑то еще и отправлено, до нас оно не дошло.
- Скверно, что здесь нет голубей! - с досадой сказал Сергей. - Столько времени приходится ждать вестей, а многое из добытого станет бесполезным только потому, что устареет!
- Что это такое - голуби? - спросил Лишней.
- Птицы размером с ворону, только светлые. Выводятся в специальных домиках и живут рядом с людьми. Используется их особенность всегда стремиться к дому и находить к нему дорогу за многие сотни лер. Если вы дадите своему агенту клетку с такими птицами, он может выпускать их одну за другой, привязывая к лапкам свои донесения, а вы их прочитаете, когда голубь вернется в родной домик. Если учесть, что птица летит напрямую и отдыхает меньше человека, скорость передачи посланий увеличится раза в три. И людей гонять придется редко, только чтобы привести всех птиц обратно.
- Интересная мысль! - сказал Лишней. - Я найду кому это поручить. Вряд ли такие способности свойственны только вашим голубям, наверное, и других птиц можно этому научить.
Расставшись с "особистами", Сергей направился к своим женщинам. Альда сидела в гостиной с гитарой, подбирая мелодию к последней спетой им песне, а Лани лежала здесь же на кушетке с книгой в руках.
- Ты их еще не все перечитала? - спросил он сестру. - И почему опять здесь? Снова выгнала молодежь?
- А тебе и жалко, - отозвалась Лани. - Молодежь ни при чем, просто мне одной скучно, а бренчание Альды читать не мешает. Если захотите побыть вдвоем, скажете.
- Что пишет принц Камил?
- Ой, я совсем забыла! - вскочила с кушетки сестра. - Там же еще было письмо от его отца!
- Быстро неси сюда! Что это еще за манеры - забывать о важных письмах? Наверное, это из‑за чтения этих книг! По какому уже разу уже перечитываешь? По третьему?
- И вовсе не по третьему! Я их и по два раза еще не все перечитала! А тебя все равно дома не было. Не рычи, сейчас принесу!
- Не шуми на нее, - заступилась за Лани Альда. - В письме Ива не должно быть ничего срочного, иначе курьер передал бы его мне или секретарю, а не отдал ей вместе с письмом принца.
- Вот оно, держи! - вернулась Лани. - Пойду я к себе, здесь вы мне все равно не дадите нормально читать.
Сергей вскрыл небольшой конверт и прочитал:
"Приветствую моего будущего родственника! Получил оба ваших письма, герцог, но по ряду причин не смог сразу ответить. Вы сообщили очень тревожные новости, в которые слабо верится. У меня очень ограниченные возможности их проверить, но я все‑таки попробую. Могу Вас сразу заверить в том, что если вторжение империи все‑таки произойдет, я окажу вам всемерную поддержку деньгами и оружием и пришлю под ваше командование пять тысяч бойцов своей армии. Я связался с королевой Аглаей, которая, оказывается, тоже получила подобное послание от короля Рошти. Мы с ней умные люди, и прекрасно понимаем, что после вашего падения будем следующей целью. Несмотря на то, что она на вас сердита за своего родственника, часть своей армии она пришлет вам, а не вашему королю. Аглая не захотела писать вам об этом сама и попросила это сделать меня. Мы предпримем все возможные усилия по укреплению своей обороны. К вам будет просьба. Если вы получите убедительные доказательства войны с империей, прошу сообщить нам. При наличии таких доказательств наши усилия будут удвоены. Мы приглашаем посетить нас с визитом вашу сестру и будем рады, если приглашение будет принято. Ив Барни".
- Ну и что он пишет? - спросила Альда, оторвавшись от гитары.
- Прочти сама, - протянул он ей письмо.
- Они обещают десять тысяч воинов, - сказала жена, возвращая ему письмо. - Это без армии Лантара уже сорок тысяч.
- Вот–вот, - недовольно ответил Сергей. - Этого все равно мало. Выставь против большой армии еще большие силы, но не сразу, а по частям, и она все эти силы разделает под орех! Десять тысяч они дают! Спасибо, конечно, но могли бы дать и двадцать, и тридцать! Если нас сметут, им эти солдаты все равно не помогут. Но я их тоже прекрасно понимаю. Все уже сотни лет сосуществуют бок о бок с империей, и ни разу она не посягнула на эти земли. Так почему именно сейчас? Потому, что это сказал я или приснилось кому‑то из Высших? Нужны доказательства, иначе все отделаются полумерами. И все наши, кроме разве что Лантара, подергаются для вида, а толку от таких телодвижений… Вон Рошти собирает армию. Думаешь, он это делает из‑за того, что так уж мне поверил? Он ее не столько против империи собирает, сколько против меня! А я его еще вынужденно подталкиваю, чтобы собирал побольше! Скверная ситуация, когда горит дом, а жильцы, вместо того чтобы дружно его тушить, начинают выбрасывать свою горящую мебель в комнаты к соседям. У нас сейчас примерно то же самое. Как защищаться, если не знаешь, что будет делать тот же король? Встанет с тобой плечом к плечу или ударит в спину?
- Я всегда считала Рошти умным человеком, - сказала Альда.
- Я тоже его таким считал. Никогда не думал, что власть и зависть могут настолько разъедать душу и туманить ум. Я ему верил, поэтому и поддержал. А теперь я уже ни в чем не уверен!
- Говорят, Аленар прислал гонца и приезжает сам. Не знаешь, с чем он едет?
- Он едет с доверенным человеком Лазани, а что они нам везут, узнаем завтра. Письмо Аленар прислал, но в нем нет ничего важного.
- Лани отправим погостить к ее Камилу?
- Думаю, что на месяц отпустить можно.
- Тогда пойду ее обрадую, - Альда отложила гитару и подошла к мужу. - Не беспокойся ты так! Все у нас будет хорошо!
Север сидел в полутемной камере на широкой деревянной лавке, которая служила здесь кроватью, уставившись взглядом в покрывавшую каменный пол солому, а в голове вертелась одна единственная мысль: "О боги! Какой же я идиот!"
Сильно воняло мочой и мышами, а на небольшом обшарпанном столике стоял обед, от одного вида которого квестора чуть не вывернуло наизнанку. Было ясно, что всех его людей кто‑то сдал. Кто? Сейчас это для него было неважно. Может быть, это был прикормленный Мехалом Тир Дмитр, может, кто‑то другой. Даже если Лацию или отцу удастся его отсюда вытянуть, можно считать, что свою карьеру он загубил.
Загремел засов, и в открывшуюся дверь камеры вошли двое. Одним был стражник, а вот другой был кем‑то поважнее. Он махнул рукой, и стражник выскочил из камеры, чтобы через минуту вернуться со стулом. Брезгливо его осмотрев, этот тип уселся напротив Севера и с интересом на него уставился.
- Младший квестор Север Лоран, вы отдаете себе отчет в том, в каком положении оказались? - спросил он гнусавым голосом.
- Квестор, - поправил его Север. - Меня недавно повысили. Пока со мной никто не говорил, вы первый. Вот и просветите, на каком основании меня здесь держат? Вы ведь вроде бы пока не воюете с империей? Мне казалось, что у нас хорошие отношения.
- Нам тоже так казалось, - согласился его собеседник. - Видите ли, Лоран, в отличие от тех дилетантов, которые сидят в вашей разведке, в нашей работают настоящие профессионалы.
- Ну почему же дилетанты? - возмутился Север.
- Чтобы что‑то хорошо делать, этим надо заниматься постоянно! - назидательно сказал гнусавый. - А с кем было работать вам? Наши королевства вас до недавних пор не интересовали, а союз королевств вам не по зубам. И кто остается? Кочевники и лесные дикари. Какие из вас разведчики? Смех один. Боевая подготовка неплохая, а все остальное…
- И зачем я вам тогда нужен?
- Лично мне вы не нужны, - сообщил ему гнусавый. - Все, что нам было нужно, сообщили четыре ваших агента, после того как наслушались криков пятого. От него в их присутствии три дня отрезали по кусочку, пока он весь не кончился. И королю вы здесь не нужны.
- Тогда отправьте меня домой, - предложил он. - Отец может заплатить за меня много золота.
- Отправим, - согласился гнусавый, - но только не домой. Король хочет подарить вас одному человеку. У него с ним не очень хорошие отношения, и таким подарком он их хочет улучшить.
- И кто же этот человек?
- У вас хорошие нервы, - одобрил гнусавый. - Вас подарят тому, для кого вы действительно важны. Этот человек - герцог Аликсан. Слышали, наверное? Он оказал нашему королю большую услугу, предупредив о ваших замыслах, теперь король хочет сделать ответную любезность. Если будете себя умно вести, вполне возможно, попадете домой или неплохо устроитесь при дворе герцога. Аликсану нужен свидетель замыслов императора, и вы в этом качестве подходите идеально. Напоследок хочу вас предупредить от бесполезных попыток побега, когда вас повезут в Сандор. Да и там вам не стоит запираться и заставлять герцога применять к вам крайние меры. Поверьте, у нас умеют пытать не хуже ваших ревнителей, да и у Аликсана хорошие специалисты. Раз не повезло попасться, лучший для вас выход - делать то, что вам говорят.
- Так откуда ты все‑таки? - спросила Лади, водя пальцами по груди Гела. - Из империи?
Они лежали на сдвинутых вместе кроватях в снятой комнате постоялого двора в центре большого города Сорма, находящегося на полпути от побережья до Ордага.
- Почему ты так решила? - спросил Гел, и она почувствовала, как он напрягся.
- Меня можешь не бояться, - сказала она парню. - Кем бы ты ни был, я тебя выдавать не побегу. Если что, просто разойдемся в разные стороны. А насчет империи догадаться нетрудно. Хоть ты прекрасно выучил язык, акцент все равно чувствуется. Через полгода он исчезнет, но пока в тебе любой распознает чужака. Мы встретились на побережье, но ты говоришь не так, как сотхемцы. В Дюже вообще коверкают язык, а в Барни говорят почти так же, как у нас, но в некоторых словах иначе делают ударение. Остается только империя. Да и лицом ты похож на имперских купцов, я на них насмотрелась в Лузанне.
- А что, если из империи?