- Для меня все равно, но многих это заинтересует. От вас приезжают одни купцы, да и те не вылезают из портовых городов. Я где‑то слышала, что им это запрещено. А тебя понесло в армию Аликсана. В тебе нетрудно опознать бойца, причем бойца сильного. С тобой захотят разобраться, попробуют задержать. И что ты тогда станешь делать? Убивать?
- А если даже и так?
- Тогда ты конченый человек. Тебя объявят в розыск и рано или поздно поймают. И чем больше ты будешь сопротивляться, чем больше на твоих руках будет крови, тем страшней будет конец. Я бы на твоем месте повернула коня и вернулась.
- Мне нельзя возвращаться! - покачал он головой.
- Вы хотите воевать? - спросила Лади. - Ваш Сенат совсем чокнулся!
- Почему ты так решила? - заинтересовался он.
- Насчет войны или Сената?
- И то, и другое.
- Если кто‑то резко меняет поведение, это всегда не просто так и имеет причину. Зачем ты едешь в армию к самому сильному герцогу Сандора? Я думаю, ответ напрашивается сам собой. Тех, кто тебя послал, интересует, с чем им здесь придется столкнуться. Я не права? А насчет безумства… Я не была в империи, но я о ней читала.
- Ты, читала?
- Удивительно, правда? Я ведь не всю жизнь шляюсь в коже с клинками за спиной. Когда‑то у меня была большая по нашим меркам семья: мать, отец и два брата. Отец держал небольшую аптеку, а мать ему помогала. Жили мы очень неплохо, и если бы я не ушла из семьи, то не осталась бы без приданого. Меня погубила страсть к чтению. Читала я все, что можно было достать, и в основном это были романы о любви прекрасных дам и отважных юношей. В юности обычно думают не головой, а другими частями тела, и я в этом исключением не была. Начитавшись, я заболела идеей стать благородной дамой. Дворянство можно завоевать либо выйдя замуж за дворянина, либо с мечом в руках. Я была не настолько глупа, чтобы надеяться на первое, а вот ума отказаться от второго не хватило.
- И как же это тебе удалось? - с любопытством спросил он.
- Неважно. Это долгая история. Когда‑нибудь расскажу, если ты меня раньше не убьешь. Так вот, среди прочих книг мне попалась и пара книг о вашей империи. Книги очень старые, но вряд ли у вас много поменялось с тех пор, как их писали. Поправь меня, если я в чем‑то ошибаюсь. Вы сотни лет воюете с кочевыми народами, населяющими огромные степные пространства, и на это уходит много сил. Вы дрались с Союзом королевств и не смогли одержать вверх. Сейчас у вас с ними общая граница, которую обе стороны охраняют большими силами. Так?
- Все так, - согласился он. - Ну и что?
- Ты же умный человек, Гел! - рассердилась Лади. - Подумай своей головой! Возможно, вы как‑то усмирили кочевников, но такое может быть только на время, пока побитых перережут другие племена и займут их место. А всю степь вы не вычистите никогда! Значит, ваш император или Сенат, не знаю уж, кто там это решает, задумали захватить нас быстро, пока не опомнились кочевники или не воспользовался ситуацией союз королевств. А вот быстрой победы у вас не получится, можешь мне поверить! Мы можем сто раз собачиться между собой, но стоит прийти чужим, и все вспомнят, что мы когда‑то были одним народом. Когда‑то мы от вас сбежали, сейчас нам бежать некуда. Самый глупый человек поймет, что вы пришли навсегда, и весь его мир с вашим приходом рухнет. Обычно в усобицах дерется только дворянство со своими дружинами. Иногда еще собирают ополчение, а большинству остальных на эти склоки наплевать, лишь бы их не трогали. С вами все будет иначе. Не знаю, как с этим в империи, но у нас каждый второй крестьянин - неплохой лучник. Я слышала, что в войну с Мехалом Аликсан дал крестьянам боевые луки, и те выкашивали сотхемскую армию! В империи еще есть рабство, а у нас о нем уже давно забыли, и вспоминать снова не захочет никто!
- Я не думаю, что решения у нас принимают глупые люди, - сказал Гел. - Наверняка все это должны были учесть.
- Умные и предусмотрительные! - едко сказала она. - Совсем такие же, как и те, кто послал тебя. Много мне понадобилось времени, чтобы тебя раскусить? Я уверена, что наши никогда не послали бы к вам неподготовленного человека. По–хорошему, тебе нужно было несколько месяцев пожить в Лузанне, получше узнать нашу жизнь и избавиться от акцента. Мне кажется, что это можно объяснить вашим высокомерием и пренебрежительным отношением ко всем дикарям, которые живут за проливом. У нас есть поговорка, что когда много силы, можно прожить и без ума. Давай я тебе расскажу одну историю. Дело было три года назад. В то время наш отряд ненадолго задержался в Залеме. Есть такой город в графстве Продер. В каждом большом городе найдется постоялый двор, где обычно устраиваются наемники, был такой и в Залеме. Там мы познакомились с наемниками из другого отряда, меньшего, чем наш. В нем тоже была девушка, которая мне очень понравилась. Наши капитаны поначалу даже хотели объединить отряды на летний сезон, но так и не договорились. У них в отряде был один здоровяк, сильный как бык. Ты тоже очень силен, но он был раза в два сильнее. Как водится, он не отличался большим умом, а на всех тех, кто слабее, плевал. Несколько дней все сидели без заказов. Настроение было хреновое, и многие мужики заливали его брагой, мотаясь по кабакам и трактирам. Из одного такого похода этот здоровяк не вернулся. Те, кто с ним ходил, рассказали, что его убил ударом кинжала в поединке парнишка лет пятнадцати, причем убил честно, не прибегая к подлым уловкам, только за счет ловкости и быстроты. Понял, к чему я тебе все это рассказывала?
- Сила - это еще не все.
- Правильно. У любого противника может найтись то, что станет для тебя неприятным сюрпризом. Поэтому не стоит лезть в драку, если ты не уверен в победе. У умных людей уверенность должна подкрепляться не только своей силой, но и знанием противника, а вы на нас сотни лет не обращали внимания, а теперь почему‑то сочли слабыми. И ладно бы не было противников, кроме нас. Скажи, у тебя остались родственники в империи?
- Нет никого.
- Ну и наплюй ты на свое задание и оставайся у нас. Если хочешь, я тебе помогу. Денег у меня достаточно. Снимем в Ордаге домик…
- Я подумаю, Лади, - ответил он, прижав к груди ее голову. - Спи.
"И что мне теперь с ней делать? - думал он, слушая тихое дыхание уснувшей женщины. - Убивать не хочется, да и не верю я в то, что она меня выдаст, скорее, наоборот, поможет. А мне‑то что делать? Если она права, и во мне так легко распознать чужого, я ничего не добьюсь. Сказаться немым? У них свои жесты и особенности поведения, которые я не знаю. Наверное, самым верным решением будет поселиться с ней в столице и присмотреться к местной жизни. Заодно немало узнаю о герцоге. Наверняка многие из горожан вместе с ним воевали в прошлую войну, и им есть что рассказать. Может быть, удастся избавиться от акцента".
- Где Север? - Любой, кто не знал Селия Кларта, решил бы, что этот вопрос задан спокойным, даже флегматичным человеком.
На самом деле квестор был в бешенстве, к которому примешивался страх.
- Он выполняет мое задание, - уклончиво ответил Лаций. - Если вам нужно что‑либо решить, я…
- Кто дал вам право отправлять его в Сотхем? - все еще сдерживаясь, спросил Селий. - Он вам говорил, что ему запрещено покидать империю?
- Отец не может ему запретить выполнять свой долг! - высокопарно ответил Лаций, и квестора наконец прорвало.
- Идиот! - заорал он на опешившего Лация. - Ни один из ответственных работников стола не имеет права покидать империю! С его отцом у вас будет отдельный разговор! О боги, ведь предупреждали меня, что нельзя допускать вас к этому делу!
- Что вы себе позволяете, квестор! - пришел в себя Лаций. - Если есть такое правило, его нужно было довести до меня, а вы этого не сделали! А теперь оскорбляете человека, который по положению намного выше вас!
- Если молодой Лоран не вернется, мы с вами окажемся в одной куче дерьма, консул! - ответил Селий, усилием воли беря себя в руки. - Ваше положение и прошлые заслуги вам очень мало помогут. И на отца–сенатора можете не рассчитывать. Семья Лоран - одна из пяти самых богатых и влиятельных семей в империи! Слава богам за то, что это была не моя идея - поручить вам работу с нашим столом, иначе я бы не дал за свою жизнь даже серебряной монеты! Когда в порту будет хоть один из ваших кораблей?
- Сегодня ночью должен приплыть тот, на котором я отправлял Севера, - ответил расстроенный Лаций. - Конечно, если не помешает погода.
- Утром поезжайте в порт и прикажите капитану готовить судно к отправке! - приказным тоном сказал Селий. - Если начнет возражать, оплатите рейс вдвое. К полудню должны прибыть два работника, которых я вызвал вам в помощь, их и отправим за Севером.
- Они хоть знают язык? - спросил консул. - Север мог поехать в столицу.
- Не знают они языка! - мрачно ответил Селий. - Не найдут Севера в Барине, поедут в столицу. Возьмут для общения с местными вашего приказчика и наймут охрану. И учтите, что если и они не вернуться, ехать придется уже нам с вами. Что бы с нами ни случилось в Сотхеме, это будет лучше нашей участи, если мы останемся здесь.
- Тогда я после того, как их отправим, съезжу в столицу, - сказал Лаций. - Отвезу в семью жену и посоветуюсь с отцом.
- Я еду с вами! - решил квестор. - Надо кое с кем переговорить и предпринять кое–какие меры на случай самого плохого исхода. Демоны бы вас побрали, консул, с вашей победой!
Глава 7
Приехавших гостей Сергей вышел встречать сам. Он спустился по лестнице парадного подъезда, когда кучер подкатил карету к ее ступеням и остановил лошадей. Сопровождавшие Лантара гвардейцы знали местные порядки и сейчас уже шли в казармы, оставив лошадей в конюшне на попечение слуг. Первым из кареты выбрался герцог, за которым последовал неизвестный Сергею дворянин.
- Добро пожаловать в Ордаг и в мой дом! - сказал им Сергей. - Рад вас видеть, герцог, вне зависимости от причины, которая вас сюда привела. Проходите во дворец, слуги сейчас перенесут ваши вещи.
- Там тех вещей… - махнул рукой Лантар. - Мы к вам, Серг, очень ненадолго. Обсудим один важный вопрос, переночуем и завтра поедем обратно.
Сергей отметил, что Аленар пренебрег этикетом, назвав его при постороннем по имени. Знать бы еще, для чего это было сделано. Показать свою близость к нему? Решив подыграть Лантару, он сказал:
- Если ненадолго, то не будем терять время. Пойдемте, Аленар, рассмотрим ваше дело. Вы уже поели, или готовить стол?
- Не беспокойтесь, мы позавтракали на постоялом дворе и пока не проголодались. Давайте я вам представлю моего спутника, и займемся делами. Это граф Эмил Родли. Обо всем остальном поговорим в вашем кабинете.
- Ну и что у вас ко мне за дело, из‑за которого вы столько дней провели в дороге? - спросил Сергей, когда они поднялись на второй этаж и прошли в его кабинет. - Садитесь, господа, где кому удобно.
- Вы знаете, Серг, что Рошти набирает большую армию? - спросил Лантар.
- Конечно, знаю. Я его сам просил максимально усилиться. И не его одного, всех остальных тоже.
- Он и усиливается. Только его цель не империя, а две мои провинции. Он вступил в сговор с Дорейном, которому пообещал провинцию Лантар, а себе хочет забрать Алар. Он рассчитывает, что остальные не будут затевать войны, а говорильня на совете… У него, как и у вас, будут три провинции и Дорейн в союзниках.
- А меня он в расчет не берет?
- Он думает - и не без оснований - что в преддверии большой войны с империей вы не станете затевать бойню в королевстве.
- Ему, значит, можно, а мне нельзя?
- Если он ударит сейчас, да еще с Дорейном, никакой бойни не будет. У меня сил в четыре раза меньше, чем у них. Большая часть моего войска или сдастся, или просто разбежится.
- И Лазони это не понравилось? - сказал Сергей, обращаясь к графу.
- Как такое может понравиться, милорд? - ответил тот. - Моего господина, честно говоря, напрягает и ваша сила, но он уверен в вашем нежелании лезть на трон, подминая всех под себя, а с Рошти нельзя быть уверенным ни в чем. Он очень сильно изменился. А его сын, который может занять трон в любой момент, это вообще… У меня нет слов, чтобы дать достойную характеристику принцу!
- Не трудитесь, граф, - сказал Сергей. - Я уже имел сомнительное удовольствие с ним общаться и знаю о его отношении ко мне. Другие герцоги в курсе?
- До Ингара далеко, а к Бенитару я не обращался, - сказал Аленар. - Слишком в его окружении много близких к Рошти людей. Если он узнает о том, что я в курсе его замыслов, даже вы мне не сможете помочь, просто не успеете.
- На какую помощь я могу рассчитывать, если выступлю? - спросил Сергей, глядя на графа.
- Герцог выделит под ваше начало три тысячи солдат, - ответил Родли. - Остальная его армия на всякий случай встанет на границе с провинцией Рошти.
- Я отдаю вам всю свою армию, - сказал Аленар. - Это немногим больше пяти тысяч.
- Ладно, - решил Сергей. - Не хотелось мне заниматься разборками, но Рошти не оставляет выбора. Значит, будем действовать так. Вы завтра возвращаетесь к себе, а на следующий день выступает моя армия. К вам в помощь, Аленар, я пошлю генерала Севоржа с десятитысячной армией. Для того, что собрал Рошти, этого должно хватить с головой. Они будут двигаться медленнее вас, так что два дня для сбора армии у вас будет. Как только вы, граф, прибудете к себе, сразу же выдвигайте обещанных мне солдат к границам Дорейна. С Рошти я разберусь без вас, но потом займемся его союзником. Только прежде чем начинать боевые действия, нужно попробовать решить дело миром. Вместе с вами я отправлю своего человека, который должен принять участие в переговорах с Рошти - это обязательное условие. Я вам верю, Аленар, но вас самого могли ввести в заблуждение. Переговоры проведете, когда подойдет моя армия. Теперь второй вопрос. Если Рошти добровольно оставит трон и вернет провинцию Марди, мы отдадим ее тому, кто сядет на трон. Не хотите, Аленар?
- Вы запоздали со своим предложением лет на десять, Серг, - невесело усмехнулся герцог. - Я в последнее время сильно сдал, и ваш трон меня быстро доконает, а если учесть то, что скоро война…
- Понятно, - с сожалением сказал Сергей. - В общем‑то, я ждал примерно такого ответа, но все равно должен был спросить. А Лазони?
- Мы обсуждали этот вопрос, - медленно сказал граф. - Мой герцог не рвется к трону и не будет возражать против вашей кандидатуры, но если вы опять откажетесь, он готов стать королем.
- Лично меня Лазони в качестве короля устраивает, - сказал Сергей, - но, видимо, я еще недостаточно хорошо знаю людей, потому что меня устраивал и Рошти. Передайте герцогу, граф, что если и из него получится плохой король, я буду очень разочарован и в нем, и в том, что больше не на кого спихивать корону, и придется надевать ее самому. Теперь давайте разберемся с Дорейном. Скажу честно, что буду очень разочарован, если он примет все наши требования. В обычное время такой сумасброд во главе провинции - это только небольшая головная боль, которую можно терпеть. Но обычное время для нас с вами заканчивается. Я надеялся, что общая опасность его немного образумит, видимо, зря. Поэтому герцогов Дорейн в королевстве быть не должно. Я не кровожаден, поэтому не хочу следовать примерам других и вырезать его семью. Я предлагаю выделить ему одно графство, а мои люди будут ненавязчиво за ним следить. Мне это будет сделать несложно, потому что его провинцию я возьму себе. Сейчас моя армия является основной силой, защищающей королевство, а это приобретение позволит ее усилить и даст мне выход к горам. Мне недостаточно Сакских гор, слишком в них мало полезного. Заодно я получу общую границу с Бенитаром и смогу на него повлиять к общей пользе.
- У меня возражений нет, - сказал Аленар.
- Не слишком ли вы усилитесь, милорд? - спросил граф. - Я понимаю, что скоро война, а вы не рветесь к трону…
- Плохо понимаете, граф! Эту войну еще нужно пережить и выиграть. А к трону я не рвался и не собираюсь, а когда будут дети, и им закажу! И любые разумные действия короля я поддержу всей своей силой! Я и Рошти это же, кстати, говорил. Жаль, что его сломала власть! Раньше он мне нравился.
- Я думаю, что герцог не будет возражать, если сам получит провинции Рошти и Марди, - сказал граф. - Он уже говорил, что в случае войны отдаст свою армию под общее командование. А командовать придется вам.
- Значит, договорились, - подвел итог Сергей. - Все поделили, одному вам, Аленар, ничего не досталось, но сохранить свое - это тоже неплохо.
- У меня к вам один вопрос моего герцога, милорд, - сказал граф. - Вы еще не получили подтверждения по планам империи?
- Пока нет, - покачал головой Сергей. - Наши люди направлены в империю и на побережье, но прошло мало времени. Если результаты и есть, до нас они дойти не успели. Как только что‑нибудь будет, я дам вам знать. Кстати, Ив Барни на пару с Аглаей выделят мне в случае вторжения империи десять тысяч воинов. Не много, но хоть что‑то. Они тоже просили подтверждения, обещая удвоить усилия, если оно будет.
- Так может… - начал Аленар.
- Я ничего придумывать не буду! - оборвал его Сергей. - Ни для них, ни для вас. Если все обсудили, пойдемте, я познакомлю графа с семьей, да и вы с ними пообщаетесь, герцог. А после обеда отдохнете, а я займусь делами по вашему вопросу.
Сергей предупредил Альду с Лани еще перед тем, как пошел встречать гостей, поэтому они успели подготовиться к их визиту и ждали в гостиной.
- Мои жена и сестра! - представил он женщин графу.
- Я поражен, миледи! - поклонился Альде граф. - Вы счастливый человек, милорд! Такая красота!
- Да, мне все об этом говорят! - встряла в разговор обойденная вниманием Лани.
- Вы само очарование, миледи, - улыбнулся девочке граф. - Прошу прощения, но у меня только один язык, поэтому выражать свое восхищение вам обеим одновременно не получается!
- Я вас простила, граф! - кивнула Лани. - Здравствуйте, герцог! Хорошо, что вы приехали, хоть повидаемся перед моим отъездом!
- И куда уезжает наша маленькая герцогиня? - с улыбкой спросил Лантар.
- К своему жениху в Барни, - объяснила девочка. - Король Ив попросил их навестить, а брат разрешил мне эту поездку.
- Так слухи о вашей помолвке с принцем Камилом верны? - спросил граф, переглянувшись с Лантаром.
- Рановато еще думать о помолвке, - вмешался Сергей. - Ей еще только тринадцать. Если надумают, то не раньше чем через год. А то еще посмотрят вживую на это чудо и передумают.
- Давайте поговорим! - сказал Аленар Альде. - Пусть Лани охмуряет графа, а вы мне расскажите, что у вас нового в жизни. Когда мы с вами встречались последний раз? По–моему, уже прошли два месяца.
- Больше, Аленар, - улыбнулась девушка. - А новости… С ними вам нужно к мужу. Я хотела заняться нашим оркестром, но смогла только изготовить инструменты. Пока не до того, все силы уходят на подготовку к войне. Жаль, что вы приехали так ненадолго, мы бы вам показали много интересного!
- Значит, у Серга получилось? - спросил Аленар.
- Не все, но кое‑что получилось. Недавно опробовали и теперь начнем делать уже для армии.