- Ты определись, - деловито посоветовал мне чертик. - Путь на волю не всегда усыпан розами.
- Ты хочешь сказать - для обретения свободы я должна нахлебаться дерьма вдоволь? - распахнула я глаза. - А я всегда думала - это метафора…
- Вечная ошибка, - посочувствовал Лад. - Всегда нужно чем-то платить!
- А в рассрочку нельзя? - полюбопытствовала я, примериваясь, как бы половчее перейти этот дурно пахнущий Рубикон. - С отсрочкой платежа лет на сто?
Чертик глубоко вздохнул. Подошел ко мне и задрал мне подол на голову.
- Ты спятил?!! - высказала я свое негодование. - Мы же все выяснили!
- Молчи, женщина! - сурово сказал Лад и взвалил меня на плечо. Пробурчал: - Какой у меня тяжелый крест!
- Я стройная! - обиделась я в юбки. - И мало вешу!
- Угу! - согласился чертенок и поскакал.
Теперь я хорошо прочувствовала, как себя ощущают леденцы-монпансье в жестяной коробке. Завидовать было нечему!
После того как меня поставили на твердую поверхность и поправили платье, я еще пару минут пыталась отыскать возможность вздохнуть и, главное, выдохнуть. И заодно изыскать потенциал взглянуть на мир добрыми, не налитыми кровью глазами.
Мы, кстати, весьма удачно вышли. В лес.
- Леля! - Из-за ближайшего кустика выскочили Лелик с Боликом и кинулись меня обнимать. - Где Сириэль?
- Можно я расскажу все вам троим сразу? - высказала я свое пожелание. - Чтобы лишний раз себя и вас не травмировать?
Эльфы что-то заподозрили, насторожились и потащили меня к Магриэлю.
Спустя час…
- Она официально вышла замуж за древнего? По любви? - потрясенно раз за разом переспрашивали братцы. Я бы хохотала, если б могла - настолько они выглядели обаяшками с этими миленькими ушками, стоящими торчком, глазками-пятаками и волосиками дыбом.
Попалась бы им анимэшница, тотчас бы завопила: "Кавайии!" - обцеловывала красавцев и уже искала на ощупь в мужских штанах хвосты. (Пошлятина. Ну вот, опять меня не туда понесло. Гарем наложил злокозненный отпечаток на поведение и мышление.) Но поскольку я не анимэшница, и нашу компанию бы век не видела (кроме Моня и Мыра), а брюнет мне за это время хуже горькой редьки обрыд, то я злорадно хихикала в кулачок насчет нарушений этикета и ждала, чем все кончится. Уж очень хотелось увидеть, как моя сестра по духу им утрет нос. Увидела.
Магриэль набычился и сказал:
- Не верю! Я знаю невесту с детских лет. Наша милая Сириэль, конечно, наивная глупышка, но чтобы она с бухты-барахты взяла и вышла замуж добровольно за мерзкого покупателя женщин и держателя гарема? Не верю! - Подошел ко мне и зло уставился прямо в глаза. - Ольга! - (Вау, смотрю, и мое имя с первого захода тогда выучил, а дурачком всю дорогу прикидывался…) - Леля, ты лжешь! Скажи, что ты не нашла, вообще не видела ее там, скажи! - Над верхней губой брюнета выступила обильная испарина.
Неужели ему не все равно? А говорил - "безразличны, не любим друг друга". Судя по реакции, тут лгал кто-то другой. Причем себе!
- Магриэль, - торжественно сообщила ему я, доставая мятые рулончики из-за пазухи. Тут же поправилась из стойкого отвращения к эльфячьему пафосу: - Маголик, вот ее письмо. Даже три. Два - братьям и родителям, третье - тебе! Лично в руки. Ты можешь проверить его своими волшебными амулетами и еще черт знает чем, как у вас это делается, а от меня отстань пока. Знаешь, как я устала? Просто на ногах не стою - сил нету. И вообще, меня лишили брачной ночи, или как там теперь это называется! И ты мне должен вторую половину гонорара!
- Тех драгоценностей, что на тебе сейчас, - хватит, чтобы скупить половину нашего мира! - с ядовитым сарказмом заявил брюнет, выхватывая невестину цидулку. Пробежал глазами и буквально позеленел.
- Да? - удивилась я, рассматривая браслеты. Протянула недоуменно: - А я думала - дешевка…
- Только за один тоненький браслет ты сможешь купить себе дом в любом крупном городе, - сообщил мне Лелигриэль.
И тут брюнет испустил дикий вопль. Мы дружно повернулись в его сторону.
Я думала, придется одну нервную личность отпаивать крепким пойлом вроде местного самогона. Но когда это Маголик вел себя культурно и по-человечески? Он отодвинул, практически отшвырнул Лелика и Болика в сторону, насильно притянул меня к себе и приставил пальцы обеих рук, сведенных в пучок, к моим вискам.
- Что ты делаешь, ненормальный! Сожжешь девушку и себя! - заорали эльфы с молодым чертякой-проводником и принялись нас аккуратно и настойчиво разделять.
Пришибленный известием эльф вскоре отпустил меня сам. Но и непродолжительного плотного контакта Магриэлю хватило, чтобы добраться до истины. Ошарашенный, почти сломленный, он, шатаясь, сделал несколько шагов и, не доходя до жеребца-кьяфарда, рухнул будто подкошенный.
- Перенапрягся, - сочувственно откликнулся сплоченный мужской коллектив.
- Взял откат за двоих на себя, - уточнил шатен.
- Полный придурок, - заключил Лад.
Тоже мне хор Турецкого! Не поняла?.. Он перенапрягся, а я уже не в счет? Это не меня сейчас копи… сканировали? Его им жалко, а я, значит, - гори синим пламенем? Шовинисты! Сволочи! Свободу бедным угнетаемым женщинам!
Мужские обмороки долгими не бывают, и уже через минуту Магриэля привели в себя парой крепких оплеух. Дальше - понеслась коза по шпалам… Наши бойкие в прошлом эльфы разбивали лагерь, собирали хворост и вели себя аки послушницы на богослужении: смиренно и безмолвно; тише воды ниже травы.
Все рекорды побил брюнет. Теперь могу с полной уверенностью утверждать - с девушкой его что-то связывало. Я Магриэля видела всяким, но настолько отчужденным - впервые. Даже как-то страшно стало.
- Я еду обратно в город, - резко и довольно категорично сказал он.
- Но… - Все доводы компании против этой глупости пропали втуне.
- Мне нужно к гномам, на рынок и в кое-какие другие заведения. Не волнуйтесь, к ночи вернусь, - мрачно отмел он все доводы гласа рассудка и рванул в город.
Проводник зыркнул сузившимися глазами ему вслед, но удерживать не стал. Процедил:
- Куда денется! Его дальше ворот не пустят, и скоро приедет обратно…
Лелик с Боликом притащили мне мешок с одеждой, и я смогла в кустах избавиться от юбок. Лад настойчиво предлагал свою помощь. Я отказалась. Тогда он кинул в меня сумкой, оказавшейся моей.
- Откуда такое счастье? - обрадовалась я, копаясь в недрах баула.
- Из гарема, вестимо, - хмыкнул чертик.
- Ты - чудо! - заверила его я. - Волшебник! Ты спас мою маникюрную пилочку!
- А сапожки тебя не волнуют? - поинтересовался Лелик, поочередно перекидывая через куст обувь. Я заметалась, чтобы не получить по голове и окончательно не растерять мозги.
- Спасибо тебе еще раз, добрый самаритянин! - порадовалась своему размеру. Избаловалась я в гареме, однако.
Приведя себя в порядок, в боевом облачении - белая рубашка, черные жилет и брюки - я вышла в люди. Простите, к спутникам.
Эльфы начали готовить завтрак. Я укладывала драгоценности в сумку, заворачивая их в обрывки подола ритуального платья. Они же не ждут его назад, правда?
А мы ждали. Магриэля.
Но в этот раз ловкий смазливый проходимец, "чертик номер 13", дал промашку. Магриэль в городе невесть как все-таки побывал и вернулся в сумерках. Алкоголем от него не тянуло, и коноплю вроде не курил, но вел себя будто пьяный. Хотя резкие, нервные движения выдавали скорей необычную для мужчины предельную целеустремленность.
К седлу жеребца были приторочены две большие клетки.
Весь вечер наш брюнет черкал на купленной бумаге какие-то письма и рассылал почтовыми голубями. Одно-два запечатал своим золотым кулоном и отправил с крупными золотисто-белыми птицами, весьма похожими на соколов.
Закончив непонятную деятельность, Маголик улегся на свое одеяло и довольно долго провалялся с открытыми глазами, бесцельно таращась в ночное звездное небо.
Несколько обескураженные братцы каждые пару часов приходили к несостоявшемуся жениху и принимались тормошить.
Магриэль… он даже их не посылал. Один взгляд - и Лелика с Боликом относило беззвучной волной. За полночь некоторые неравнодушные личности, а именно: братцы, я и Лад - утомились от дурацкой филантропии в отношении этой неблагодарной скотины и уснули сном праведников.
А утром, когда проснулись, - Магриэль сбежал.
- И куда он делся? - из чистой вежливости полюбопытствовала я, потягиваясь и размышляя - где бы мне умыться, в то время как эльфы нарезали круги на поляне.
- Все плохо! Все очень плохо! - сжал руками голову Болисиэль.
- В смысле?.. Заблудится? - спросила я, не отрываясь от раздумий.
- В смысле - он решил сделать Фатум, - простонал блондинистый Лелик.
- Не поняла, - насторожилась я. - Это что еще за ругательство?
- Это ритуальный уход из жизни у эльфов, - прошептал мне на ухо Лад. - Он посчитал себя опозоренным и додумался смыть позор с семьи своей кровью.
- Спятил?!! - заорала я, вскакивая. - Пусть сначала со мной рассчитается!
- Как ты можешь сейчас думать о деньгах? - сморщившись, как вяленый чернослив, упрекнул Болик.
- Я о них всегда думаю! - сообщила я. - И вообще, его надо найти и прикончить самим! Чтобы неповадно было!
- Где?.. - уныло спросил блондин. - Мы же не знаем, куда он ушел и когда…
- Я найду, - сообщил Лад. - Только не бесплатно, естественно.
- Уж конечно! - мигом подбоченилась я. - У людей горе, а ты готов три шкуры содрать!
- А сама? - фыркнул чертик.
- А мне можно! - припечатала я. - У меня с ним давние счеты! - Помолчала три минуты. - Браслет подойдет?
- Два! - отреагировал Лад. - И по рукам!
- Два - слишком жирно! Один! - твердо сказала я. - И вперед!
- Эксплуататорша! - пожаловался чертик.
- Ты меня еще плохо знаешь! - зловеще сообщила я хвостатому наймиту и проходимцу. Но вместо долгой тирады выдавила: - Вы собирайтесь, а я в кустики… по делам.
Я углубилась в лес по своим срочным, неотложным надобностям. Углубляться пришлось далеко, потому что мужчины никак не хотели выпускать меня из виду и все норовили подглядеть. Показала им кулак и пошла дальше.
Наконец нашла кучу бурелома и только расчистила себе место для безопасного приседания, как в шею укусил комар.
- И тут гады достали! - обиделась я… и потеряла сознание.
Пока я плавала в сиреневом тумане и сообщала ему (туману), что это страшная пошлость и гадость, мне показалось - меня куда-то тащат. Причем тащат на чем-то жестком и костлявом. Мне все это не нравилось, но туман был липкий и отпускать не хотел. Пришлось смириться с действительностью и ждать.
Пришла в себя в натуральной клетке из стволов деревьев, перепутанных между собой и скрепленных веревками из лиан, или как эта дрянь тут называется.
Состояние было не ахти. Мы сидели связанными на деревянных решетчатых топчанах - я и грязные, оборванные туземцы. Он и она. На все мои попытки общения смуглые дикари, похожие на худеньких подростков, отвечали кивками и невнятным лопотанием, из которого я так ничегошеньки и не поняла. Глаза у них были безумные, руки тряслись. Они все время лопотали что-то между собой, и он отчаянно целовал ей лицо, вытянув длинную шею.
- Все это мило! - попытала я счастья еще раз. - Но, может, мне кто-то объяснит…
Дверь распахнулась и вошли… палочки? Не знаю, как точнее назвать существо, похожее на тонкий сухой ствол дерева, с чебуреком вместо головы. Натуральный такой зеленый чебурек плашмя. Если только у чебуреков бывает рот с уймой острых коричневых зубов и они обладают красными злющими глазками.
Один из пришельцев повернулся спиной… прошу прощения, четырьмя красными злобными глазками! Кстати, одеждой похитители не заморачивались. Все равно на этом стволе половые признаки отсутствовали как таковые. Где перед - они, наверное, определяли по зубам. Нечищенным!
Вскоре аборигенов утащили куда-то и принесли Магрика, положив его лицом вниз на дальний топчан.
- Простите великодушно… - начала я.
Меня проигнорировали. Хамы! Туземцы вымелись наружу.
Уже стемнело, только обрывки рубашки белели в сумерках, поэтому разглядеть подробнее место заточения не получалось.
Дверь заперли, да и со связанными руками и ногами уйти отсюда невозможно. Я опутанным бревнышком попрыгала к эльфу.
Было немножко страшно. Я не верила, что он умер. Пугало то, что за все это время со стороны Маголика не доносилось ни звука. Избили? Усыпили? Околдовали?
Потом мне надоело устраивать бесплатный "цирк на проволоке", я рухнула всей попой на первый попавшийся топчан и распуталась.
Да уж, выпутываться из туземных лубочных канатов совсем не просто, но я справилась. Мои ногти в том порукой!
С горькими слезами я откусила два отломанных в неравной борьбе с веревками ногтя и уже по-человечески, ногами, спокойно подошла ближе.
И вообще, зато у меня с зубами все в порядке! И я не завтракала! Так что перегрызла все, что не распутала!
Он лежал на животе, вытянувшись вдоль деревянной решетки и отвернув лицо к стене. Руки расположены вдоль туловища вверх ладонями и расслаблены. На то, что эльф жив, указывала лишь ритмично вздымающаяся спина.
- Маголик, ты живой? - с опаской спросила я.
Молчание. Повторила вопрос. Ответа не получила, но, судя по замедлившемуся дыханию, эльф меня услышал.
Я наклонилась над ним и спросила нормальным голосом уже в самое ухо. Ухо дернулось, и эльф неожиданно застонал, прошипев:
- Если не уберешь локоть с моей спины, скажу расчебукам, что ты из нас самая вкусная!
Вот пакость лопоухая! Я тут за него волнуюсь, а он…
- Маголик, сам виноват, придурок! Почему не отзываешься? Я тут чуть с ума не сошла, думала - ты помер.
- Леля… не говори глупостей. С чего бы я умер? - сдавленно сказал бывший наниматель. Ехидно: - Разве что от твоих песен…
- Гад этакий, ты еще издеваешься? - Я, плюхнувшись рядом на топчан, с досады тихонько хлопнула его ладошкой по лопатке.
Мне показалось, или со спиной действительно что-то не то? Мое касание вызвало у Магриэля невольный вскрик, который эльф подавил хриплым принужденным смешком. Не меняя позы, он распустил рукой косу и свободно расправил вдоль спины, закрывая шею и плечи каскадом волос.
- Ты давно здесь? - не размениваясь на ругательства и личности, коротко спросил Магриэль.
- Не знаю, - пожала я плечами. - Мне как-то забыли сообщить. Украли - и все. А ты?
- Точно не знаю… сутки или двое. Я, знаешь ли, был занят… - беззлобно пошутил эльф, не поворачивая головы. Тихо спросил: - Тебя будут искать?
- В смысле, если ты сбежал ночью… - Я присвистнула и зажала рот рукой. Но слова вываливались из меня, как из дырявого мешка: - Это ж сколько они меня под наркотой держали? Это ж для здоровья вредно! У-у-у, наркодилеры! И отвечая на твой вопрос - наверное, будут, хотя мы хотели искать тебя. Я даже аванс заплатила. Пообещала заплатить…
Хмурый ушастый заткнул мой водопад буквально парой слов:
- Это хорошо. Только я не сбегал… - И отрубился.
Странная молчаливость и заторможенность обычно дерзкого и надменного эльфа меня обеспокоила. Я подняла ладонь и протянула ко лбу, но он, не глядя, перехватил руку пылающими пальцами.
- Маголик, да у тебя температура! Простудился? Заболел? У тебя лихорадка! Да отзовись ты наконец! С каких пор ты онемел?
- Со мной ничего! - твердо сказал Маголик, продолжая удерживать мою руку. Встряхнул и отпустил. Приказал: - Не лезь. У эльфов не бывает лихорадки, - закончил невнятно.
- Маго… - Тут мою речь прервал дикий вопль. Я подскочила и метнулась к дверце нашей клетки. Застучала по прутьям. - Выпустите нас отсюда! Мой друг болен! Что вы там делаете! Звери!
- Леля, не шуми! - негромко произнес Маголик, но таким тоном, что я немедленно заткнулась. Предостерег: - Если жить хочешь, не шуми… - После долгой паузы спросил: - Скажи, у тебя оружие есть?
- Нет. - Впервые мне стало жалко, что я не прирожденная амазонка и у меня нет тяги к потаенным заначкам с о-о-отакими ножичками, пистолетами и прочей мужской ерундой вроде метательных кинжалов, удавок или отравленных дротиков.
- Понятно, - едва слышно сказал Маголик. Его непривычно скованная поза, напряженное тело и странный, сорванный голос испугали меня гораздо больше любых вражеских угроз.
- Маголик, родненький, тебе плохо? - Я покрутила головой и увидела кувшин с водой. - Может, попьешь?
Эльф глухо ответил:
- Нет. Не хочу. Оставь пока себе.
- Маголичек, скажи, где болит? - Я чуть не заплакала. Он все так же лежал не двигаясь, вытянув правую руку вдоль туловища и отвернув лицо, словно вглядываясь в стену.
- Со мной все… в порядке, - с усилием сказал Магриэль. - Не беспокойся. Хочешь, расскажу тебе пару анекдотов?
- Нет, - отказалась я. - Лучше расскажи…
Вдали прозвучало еще несколько диких воплей, и все затихло. Вскоре воздух пронизал приятный запах костра. Я все-таки попыталась через ветки что-нибудь разглядеть. Мало что увидела, только одну большую улицу посреди селения. Еще через некоторое время с центральной улицы потянуло дымком с ароматом шашлыков.
Эльф привстал, покачиваясь. Его мучили сухие рвотные позывы. Я опять протянула ему кувшин, и он снова отказался.
- Тебе нужнее.
Н-да… Стряслось диво дивное, наш Маголик похож на человека! И я не о внешности.
- Леля, скажи, у тебя в карманах осталась та… пилочка для ногтей? - ровно спросил эльф, немножко придя в себя.
Я пошарила по карманам и с радостью нашла:
- Вот!
- Спасибо. - Эльф снял обувь и принялся отковыривать каблук ботинка. Под набойкой внутри каблука оказались какие-то серо-коричневые шарики размером с горошину.
- Что это? Где ты его взял? Зачем оно нам?
Маголик устало попросил:
- Леля, не перебивай. Смола дерева виши. Концентрированный наркотик, в разведенном виде - сильное успокоительное и обезболивающее. Выслушай внимательно. - Из горсти шариков вытянул три более светлого окраса и дал мне. - Я купил еще в городе, хотел… не важно.
- Так ты наркоман! - взревела я раненым изюбрем, с недоумением зажав сомнительный продукт. - А так хорошо притворялся!
Эльф скривился:
- Нет. Я их в рот не брал, при тебе первый раз тайник открыл. Для меня смола - сугубо медицинский препарат, куплен для исключительных случаев. Слушай, Леля. Завтра… меня, наверное, отсюда заберут. Они, туземцы эти недобитые, - каннибалы. Перед тем как варить или жарить кого-то, сначала пытают. Считают, мясо после того более вкусное. Деликатес, чтоб их! Кому кости перебьют, как тем бедолагам, которых ты только что слышала, а некоторым…
- А тебе? - с ужасом спросила я, начиная постепенно прозревать.
- Меня… каленым железом, а чтоб от них не удрал - разрезали сухожилия, - безразлично сказал Магриэль. - Неважно. Слушай, если меня завтра сожрут - дождись ночи и беги.
У меня подкосились ноги.
- До тех пор пили эту проклятую веревку, которой они дверцу сбоку завязывают. - Он указал на низкую дверцу наподобие лаза в углу.
- А-а… - проблеяла я. - Хорошо.
- Вот и умница. Дальше… Я… проглочу эту дрянь. Смола сразу не убивает, они ничего в отношении меня не заподозрят. На всю деревню тут хватит, чтобы спать день без просыпу.
- О-о… - Волосы на моей голове поднялись и зашевелились.